كان الخنزير العملاق الذي يعيش في غابة الفطر السحري لطيفاً.بدا مسترخياً تماماً عندما دعاه اللورد موشي. لم تلاحظ دراما-نينا الصخرة المكسوة بالفطر بوصفها كحيوان إلا حين ظهر الرأس.
وعد اللورد موشي وهو يفتل كرة من الطين حول كفّ يده: "هذا اللعين سيرقد طوال اليوم إن سمحْتَ له".
توهّجت أصابعه كالفطر الذي في السقف وبدأ الطين يتخذ شكلاً مستديراً.رمقته بوسّي-نينا وساد من جانبها صمت بليغ. ستبدو النقوش الدقيقة على جانب الإناء وجوبته المحدبة المكونة على عجالة جميلة المظهر إن جفت كما يجب. قَبِل الخنزير البري تربيتات دراما-نينا، بينما انتبهت هي بحذر لتحذير اللورد موشي من قطف أي فطر لئلا يغضب بوري. اسم لطيف. عاد سيث واللورد ليتبادلا تلك اللغة الساحرة الخاصة بسيث مرة أخرى، لكن دراما-نينا تشتت انتباهها عندما انشقت ليزي-نينا العائدة إلى الحانة من تلقاء نفسها وأرسلت النسخة الجديدة لتنجز العمل.
جعل هذا دراما-نينا تتنهد... الخبر السار هو أن النينا التي تكونت كانت بيرفكشنيست-نينا. دفعها منظر الأطباق غير المغسولة إلى الجنون فانقضت بصرخة حرب. أومأت ليزي-نينا برأسها نحو كلومزي-نينا. اللعنة، لقد بدأ الأمر بالفعل. ستجعل ليزي بيرفيكت تقوم بعملها، ثم ستشعر بيرفيكت بالضيق بسبب العدد غير المتوازن للنسخ وتتنشطر مرة أخرى، وهو ما قد يفرز إما سليبي-نينا أو ليدي-نينا. عليها إيجاد الحانة، وجمع شتات نفسها، وأن تكون بكامل وحدتها قدر الإمكان.
فتحت الاتصال العقلي مع جميع النسخ بكسل وتنهدت مجدداً إذ لم تظهر أمبيشوس-نينا مرة أخرى. جزءها المفقود. نيناتها المفقودة... أين هي؟أمر تتأمله لاحقاً عندما تحتسي خمرها. يجعلها السكر أو الوقوع تحت تأثير مادة ما عاجزة عن الانشطر. شيء ما يتعلق بالمواد الكيميائية الإضافية في عروقها يجعل السحر يتخبط. لهذا السبب لم تستطع نينا ارتداء الأشياء السحرية أيضاً.كان من... غير الحكيم مضاعفة الأشياء السحرية إلا إن كنت تعلم ما تحتاج إليه أو إن رغبت في رؤية نسخة مرتبكة تنفجر بعد ثانية.
أمطرت قطع دموية بغزارة في ذلك اليوم وهو ما أثنى نينا عن الاستنساخ لفترة. نهض الخنزير وتهادى مبتعداً بينما وضع موشي الإناء الصلب جانباً ومد يده إلى دلو أُبعد عن الأعين ليأخذ المزيد من الطين. بدا المخلوق مهووساً بصنع هذه الأواني الجميلة على نحو غريب بنقوش غير مألوفة. الإناء الذي يصور المخلوق المعروف باسم بوب كان شيئاً دستْه نينا في ذراع سيث. لم تكن مستعدة لمواجهة تلك الصدمة بعد.
تفوح من بستان الفطر رائحة رطبة لكنها غير منفرة. كان الزنزان على حق في حقيقة أن فطرها لا يحتاج إلى مواد متعفنة لكي ينمو أو ينتشر. كان بعض الفطر النجمي جميلاً فمررت يدها بكسل فوق بعضه. الفطر الوحيد الذي كان عليها الحذر منه هو الفطر الأسود، بحسب اللورد موشي. تحدثت بوسّي-نينا عن مبيعات الأواني وعدد الأشخاص الذين سجّلوا براءات اختراع لأعماله. كانت الفتاة متوترة قليلاً بشأن تولي مسؤولية الأمور.
لامست يدها قلنسوة غريبة فارتجفت. جمُدت دراما-نينا وهي تنظر إلى أسفل في عينين تتوهجان كالنجمين.
بدا الغطاء الأسود أحمر في الضوء لكن الجسد الأبيض الصغير المنفوش الذي هرول للأمام برفق بخطوات مسطحة اندفع متجاوزاً دراما-نينا ليتشبث بساق اللورد موشي."أيتها الآنسة الصغيرة، ماذا تفعلين بعيدة عن الطابق الثاني؟ هل تبعْتِني وقوي إلى الأعلى؟"
سأل اللورد. الفطر الصغير... ميسي... لم تفعل سوى أن دفنت رأسها بقوة أكبر في ساقه.
لقد كانت، ومن المؤكد أنها كانت أثنى لأن نينا تلقت أقوى إيحاءات «الأخت الصغرى»
على الإطلاق، غامرت بإلقاء نظرة خاطفة على سيث والنينا.
لم تتكلم بل مناولت اللورد زهرة ذات لون أزرق داكن تخطف الأنفاس بجمالها."آه، واحدة أخرى!"
ضحك اللورد بخفة وهو يمسك بإنائه الجديد بيد واحدة، حيث بدأ يترنح لعدم وجود يد أخرى لتشكيله.
وضع اللورد الزهرة الزرقاء في قلنسعته الشبيهة بالتاج قبل أن يرفع الوحش المعروف باسم ميسي على كتفه."أيها الضيوف، أقدم لكم ميسي النجوم"
صاح بصوت جهوري. تبادلت بوسّي-نينا وسيث نظرة بينما بدت دراما-نينا منذهلة.
أصدرت دراما-نينا صوتاً خفيفاً "أوه"
بينما لوحت ميسي. النجوم؟ كان هذا لقباً يستجدي قصة أو... ربما لأن الوحش كان غريباً من بعد آخر! كل أنواع الأشياء الغريبة تسقط من النجوم.
يعلم الجميع أن النجوم بوابات لعوالم أخرى."إذن، لماذا اللقب؟"
سالت بوسّي، فرمقتها دراما بنظرة حارقة لمحاولتها تفسير الغموض.
رفع اللورد إناءه غريب الشكل الذي تتوسطه فتحة."أيتها الآنسة الصغيرة، أيمكنكِ؟"
سأل ببهجة. طرفت الفتاة الغريبة الصغيرة (?) قبل أن تومئ برأسها. حدقت في الإناء. دفعت دراما-نينا بوسّي إلى كومة من الفطر لتحظى برؤية أفضل. سحر فضائي؟!ألقى اللورد الإناء عالياً فانفجرت العينان النجميتان الصغيرتان كنوفا وأحرقهما شعاعا موت مزدوجان ليحوّلاه إلى إناء زجاجي صلب ومتلألئ بثلاث مقابض.
كان لدى الفضائي شعاع موت!استدارت دراما-نينا وركضت للنجاة بحياتها."أقسم أنني لا أصدق أنها ستفوت فرصة تسجيل اسم هذه الحركة. ما رأيك في «هجوم شعاع-النوفا-المزدوج»؟ يجب أن نناشد الأطفال!"
عرض صوت بوسّي الخافت. ركزت دراما-نينا بصعوبة بالغة، بدا الغرفة التالية كفتحة تؤدي إلى حصن ما لكن نينا أُصيبت بالذعر والتفتت حولها، فرأت بئراً! ظلام! سترٌ يحمي من أشعة الموت!غطست نحوه.
أمان!——"هذا ليس جيداً"، قالت دلتا بصراحة بينما بدأت الفتاة التي تتصرف كأرنب يتناول مشروبات الطاقة تدلي بنفسها في البئر."فيرا! احضري العصا!"
نادت بسرعة.---هذه هي الحياة. احتست رولي المزيد من مشروب الفطر الفوار. أحبته، ثم كرهته، ثم عاودت حبه. كانت شمس الأدغال ساطعة بقوة واستراحت قرب بركة بوب. كان الوحش في مكان آخر مؤقتاً. استراحت بينما امتص جلدها أشعة الشمس بينما طنّ النحل... وصدحت العرصافير... وتسللت الشياطين الصغيرة في الأدغال. هذه هي الحياة. مع كل هذا، كان الشيء الوحيد الغريب في كل ما سبق، بالطبع، صديقتها الجديدة.
فتحت رولي عينًا واحدة لتري السيف ملقى بجانبها وكأنه يمتص الأشعة هو الآخر."كيف حالكِ؟"
سألت، فتوهجت العروق الموجودة على النصل باللون الأحمر كالحمم البركانية المنصهرة.
وشعوراً منها بالذكاء، سمت رولي السيف «ماغما».
بدا كجندرة ملتهبة في الأرض وأعجبت رولي نوعاً ما بروحه المتمثلة في تتبعها أينما ذهبت. سيف شيطاني حقاً. كان يحمل ذلك الشعور. حار ورائحة دخان نوعاً ما. كما بدا معدنياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. تخلت رولي عن حبسه في بار فيرا واكتفت بالاستمتاع بوجود سلاح لائق بجانبها. الشخص الذي منحها إياه؟ كان ذلك أمراً سيتعين على رولي التحري عنه لاحقاً.لاحقاً بكثير، عندما تصبح جنتها مملة.
أسقط بعض النحل العسل في مشروبها ويا له من طعم سيء. لا انتظر... مذهل. تنهدت رولي واستراحت مرة أخرى. كانت تستمتع بوجود دلتا لنفسها بطريقة غريبة. لم تقتصر معاملة جميع وحوشها لها على معاملة الشخصيات الهامة، بل كانت مجانية أيضاً.دلتا... جعلت تلك الصورة الرمزية اللطيفة لكن الخجولة لرولي تبتسم، وكانت الذكرى حلوة كالعسل. يا لها من فتاة. صنعت الجعة وهزمت الشر. راقبت السيف وهو يختفي ومجموعة من تلك الوحوش الفطرية الصغيرة تهرب من الأدغال بينما هوى ماغما فوقها.
مخلفين وراءهم أبواق النفخ وسهامها."جيد يا ماغي... سيف طيب"، تمتمت رولي وهي تغط في النوم مرة أخرى.---كانت دراما-نينا بأمان.
زحفت واختبأت بين العملات المعدنية واللآلئ في ركن صغير. إن أتت أشعة الموت، فلديها ذخيرة. وأفضل ما في الأمر أن الماء لم يرتفع بالقدر الكافي ليغمر المكان، وكان دافئاً بعض الشيء هنا. لا بد أن هذا سر في الزنزان وهي، دراما-نينا، قد وجدته. تباً لك، إكسپلورر-نينا. التفتت حولها فرأت قلادة ياقوتية متدلية. كانت تلمع في الضوء الخافت وتتأرجح برفق. حدقت دراما-نينا فيها. وهه, يداه تتحركان...بدا وكأنهما تستهدفان القلادة...
أمر غريب. في رأسها، كانت بيرفيكتشنست-نينا ترتب الطاولات وتأمر باستخدام الصوف المعدني على كل شيء ما عدا الخشب بينما كان نيبس يتوسل إليها لتتوقف.
نظرت ليزي-نينا إلى مجال رؤيتها وصفرت."تبدو جميلة نوعاً ما"، اعترفت.
لامست أصابعها القلادة وسحبتها. كان التأثير يشبه سلة مثبتة بعصا يتم جذبها فجأة عندما أطلقت نينا الفخ.
انطبق سقف الركن لأسفل وغشاهما الظلام."لقد أمسك بي الكهف الفضائي! سيتم تشريحي لأجل أسرار السادنة!"
صرخت.
انزلقت أسنان صغيرة للغاية وأغلقت السقف على الأرضية."هذا ليس كهفاً"، وبخت بيرفيكتشنست بينما بدأت في تهذيب لحية نيبس الذي بدأ وجهه يحمر."أيتها المحارة اللعينة. بصقيها"، أمر صوت أجش، وانغرس عمود مضيء للعدالة في الكهف الفضائي وبدأ يرفعه لفتحه.
زحفت دراما-نينا للخارج وهي ما زالت تشبث بالقلادة."بطلتي!"
صرخت ثم نظرت إلى أسفل لترصد تعبيرات الغضب على وجه غوبلن."بطلة؟ لا يتقاضى الأبطال أجراً نظير المساعدة!"
زمجر الغوبلن وهو يخطف القلادة ويعيدها إلى ما باتت دراما-نينا تراه الآن محارة عملاقة. شعرت نينا برغبة في البكا ءوهي ترى الغنائم تطير وعقلها يصارع غريزة البقاء في أمان والغوص بحثاً عن الكنز. كان الجزء السيء في كونها منشطرة كثيراً هو أن إرادتها في كبح جماح نفسها عن الانشطار كانت... منخفضة.
راقبت نينا نسخة أخرى تطير خارج جسدها بعدها مباشرة."ملكي! ملكي! الغنيمة الثمينة ملكي!"
صرخت هوردر-نينا. فتحت المحارة فمها الضخم وكادت هوردر-نينا تلهث طرباً لدى رؤيتها الذهب والجواهر قبل أن تُبلع بالكامل. أطبقت المحارة بقوة تضاهي خزنة بنك بينما كان بالإمكان سماع قهقهة خافتة من الداخل. الخبر السار هو أن أي اهتمام كانت تكنه دراما-نينا بالحلي أو الأشياء البراقة قد تبدد. زال تماماً وبلا رجعة.
لذا صار بإمكانها التركيز الآن على أشعة الموت المميتة."هيا، أنت وهذا الوسيم في بارّي"، تذمر الغوبلن واتجه نحو السلم المؤدي للخروج من البئر.
طرفِت دراما-نينا."بارّ؟"
رددت.
التفتت نحو المحارة."سأعيدها في طريق خروجي"، وعدت وتبعت الغوبلن.
اكتفت المحارة بالتأرجح ذهاباً وإياباً، بينما كانت عيناها المزخرفتان والغريبتان تتحركان صعوداً وهبوطاً.---كان نو حذراً عند وضع القائمة. قرر أنه بينما تركت دلتا كل شيء لتذهب وتحتفل مع الدخلاء، فسيراقب ما قد يخطط له الصمت وطائفته. ليس وكأن بمكانه فعل شيء آخر. الطابق الثاني توجد فيه رولي والطابق الأول يغتص تدريجيّاً بهذه النيناهات. لحسن الحظ، أصبح جاك عقداً وستُستبدل تدريجيّاً مانا الخاصة به بمانا دلتا.
ستستغرق العملية سنوات لكن جاك سيفقد في النهاية القدرة على الخروج مقابل قوة عظيمة في الداخل. تلك هي طبيعة العقود. أدرك نو أيضاً أن مانا جاك الطبيعية ستُفلتر لتصب في دلتا كنتيجة لذلك. أمل ألا ينتج عن ذلك سوى... حب طفيف للانفجارات. لا شيء يشابه فكرة جنون دلتا أو اتخاذها قراراً بأن تصبح أغرب مما هي عليه بالفعل. راقب الحديقة وهي تتغير، بينما انتهت مانا دلتا. أقسم أنها كانت تكاد تتأفف، لكنه أبعد تلك الفكرة واصفاً إياها بالتافهة.
استُبدلت النافورة ببئر عميقة تحيط بها أقواس. وفي الماء، توهجت المانا بلون برتقالي عميق. مانا برتقالية نقية وغير مشكلة. كان ذلك أفضل وأسوأ شيء رآه نو على الإطلاق. نافورة دلتا. يمكنك حرفياً شرب مانا دلتا لتفعل... حسنًا، القائمة طويلة لكن هذا يتعادل بسهولة مع غرفة الخرائط بوصفهما طريقتين فعالتين لبدء إصابة الناس بعدوى دلتا. سيكون التعزيز المؤقت أو التعافي ممكناً. ربما ترقية لبعض القدرات الطبيعية أو القوة.
كان الأمر نادراً، لكن بعض الزنزانات تقدم بالفعل مثل هذه الترقيات إن تجرأ المرء على مواجهة المخاطر. أما الجانب السلبي، وكان سلبياً بحق، فهو أنها كانت تتوسط الحديقة تماماً. لم تكن مخفية. ولم تكن محمية... يمكن لأي شخص وأي شيء القدوم واحتساء رشفة. كان الأمر مزعجاً.ماذا لو احتسى أعضاء الطائفة هؤلاء المفعمون بالبصاق والأبراص ونفايات الوجود الثمين؟ سيمنح ذلك الصمت صلة أعمق بدلتا!تنهد واقترب عائماً.أخبار سيدة أخرى جيدة...
هي أن التعزيز كان لمرة واحدة فقط. لن تغير المانا الكائنات إلا مرة واحدة. كانت الروني النابضة على طول جدران البئر معقدة واشتبه في أن الأخت كانت تحرص على ضمان محدوديتها. على حد علمها، ستختلط المانا بالمانا الطبيعية للشخص... لتكتشف المكان الأنسب لاستخدامها وتدفعها لمستوى جديد. سيكون وصف الأمر بالمؤلم تقليلاً من شأنه إن تم بجرعة واحدة. رشفات صغيرة... وحذرة بمرور الوقت.
سيكون ذلك أقل بشاعة. الشرب حتى بلوغ ذلك الحد ثم تجاوزه. سيساعد ذلك الناس، بل ويمنحهم سبباً للقدوم والاعتقاد بأن دلتا لطيفة وطيبة للغاية!كان نو على وشك تذكيرهم بأن هذا لا يزال زنزاناً.بدأ بالتركيز على هدفه. إبقاء دلتا حية. إبقاء دلتا بمنأى عن الإساءة... إبقاء دلتا سعيدة. لا شيء آخر يهم. أطلق نظرات حانقة... وخطط... والأهم من ذلك كله... صنع الفخاخ.
حين فرغ، التفت نحو ناشلي المترقبة."أي شخص لا تحبه أمُّك... اسحقوه قبل أن يلمسوا هذه البئر"، حذر.
تجهمت الترول لدى نظرها للحديقة."أي... بئر؟"
تمتمت وهي تهمهم مدققة في عمله. استدار نو وحده مواجهاً الأبواب التي لم تُقهر بعد. كان الهدوء مقلقاً، لكنه لم ينتهِ بعد. فوق كل باب ثاني في هذه الغرفة، بدأ في جمع المانا والقصد. لم يفعل هذا من قبل. لم يسمح لنفسه قط بفعل ذلك. لكن مع ظهور الأشياء واعوجاج غايته، لاحظت الأخت ذلك. شكّل أربعة تماثيل منحنية لتقف حراسة ضد أي... متطفلين. أبقتها أوامره ساكنة، وخلدت الوحوش إلى النوم مع وعي خافت فحسب بمحيطها.
ربما لن تلاحظها دلتا بالسرعة المتوقعة. يمكن لدلتا أن تكون في النور وتكون سعيدة مع الناس. لكن نو كان قنوعاً بالبقاء هنا لشن الحرب. قنوعاً بأن يكون ظلها. لأن أحداً لا يمكن أن يكون أقرب للمرء من ظله. ووصل الأنذال إلى هذا الحد في الأسفل؟من الأفضل الاستعداد. فبعد كل شيء... من يعلم نو من أين يأتي المتربصون من أسفل أم أعلى؟توقف... وشعر بالغثيان... وأقسم لنفسه بأنه لن يفعل ذلك مرة أخرى.
سيتعين عليه ترك الأمر لدلتا لتجعل من العِصِيِّ غرفة تفريخ أو لتحول الحديقة إلى واحدة. لقد شعر بالفعل وكأنه بلغ أقصى حد لدفع قُدرته على السيطرة على الزنزان. نظر حوله في الحديقة ذات الأبواب التسعة...ولم يكن نو متأكداً مما إذا كان الترقب أم القلق هو ما جعله يرغب في كشف أسرارها. تمنى بصدق لو بوسعه الإمساك بسيف وإنجاز المهمة بنفسه، لكن هذا الخيار لم يكن متاحاً له الآن.
لهذا كان لدلتا وله أتباع. أتباع... أقوياء للغاية. لكن لم يكن لديه أدنى شك في أن الطائفة تمتلك كائنات مرعبة تنتظرهم. لقد أمضوا سنوات عديدة في اختبار رعايا يعودون لأصلهم باستمرار إلى أن يستقر أمر ما. تنبأ ذلك بمتاعب وكان نو بارعاً جداً في معالجة المتاعب. كان أكثر قلقاً بشأن دلتا. إن عثرت على مخلوق مسخ أو ما شابه... فقد تحاول مصادقته، أو الأسوأ... البكاء. لن يسمح نو بحدوث ذلك.
ليس طالما امتلك شيئاً ليحميه."أنت تقدم حجة مقنعة"، اعترفت بوسّي وهما تقفان خارج البئر التي جاءتا بحثاً عنها."تعلمين أنني أفعل! هيا، مع انشطار بيرفيكت-نينا وليزي-نينا دون سبب... نحتاج لتجميع أنفسنا. لذا، اذهبي وأحضري هوردر-نينا ولنندمج معاً، لنوازن الانشطار"، شرحت دراما-نينا.
كونها إحدى النسخ الأقدم تعني أنها احتفظت ببعض الوعي بالنينا الأصلية. القليل فحسب.
ضيقْت بوسّي عينيها وأجرت دراما-نينا بعض أعمال الإصلاح السريعة قبل أن تقتحم بوسّي المكان غاضبة."إنه يتيح لك العودة لمقعد القيادة. احصلي على سيطرة على هوردر وأعيدياني إلى صوابي"، قالت دراما-نينا وهي تومئ برأسها.
جعل ذلك نسختها تبتسم. مضت بوسّي دون كلمة أخرى، دافعة طريقها عبر الحصن الخشبي الكبير الذي يحرس البار. استطاعت دراما-نينا رؤية كيف ستوفر أبراجهم غطاءً لائقاً ضد المتسلقين. التلال المختلفة والطين الزلق جعل المتسلقين يعانون أكثر. نينا... جميعهن... كن على وشك دفع الغرامة للشيطان المحارة والمضي قدماً.رفعت رأسها وقرأت الاسم الذي بدا واضحاً من الخارج. الخنزير الأسمر. بدا كمكان تجد فيه رجالاً عجائز متجهمين وأميرات ضائعات محتملات.
لا عجب في أن نيبس كان متحمسًا بشأنه. كان هناك طنين خافت بينما استعادت بوسّي هوردر إلى داخل نفسها. جعل ذلك الشعور كل النيناهات ترتجف. كان هذا الشعور وسيلتها الوحيدة للعودة إن انشطرت بعيداً جداً. نيناهات غافلات تجول بحثاً عن الطعام وتهاجم كل شيء إلى أن تتوصل إحدى النيناهات إلى فكرة أكل نينا أخرى. كان ذلك يدمجهن معاً عادة، وتنتشر الدفعة الأولى من المتعة البشرية التي ستشعر بها تلك النسخة، وسرعان ما تطارد جميع النيناهات النيناهات الأخر حتى تعود شرارة الذكاء إلى عقل النينا.
كان من الصعب رؤية وسماع وتذكر الأشياء التي فعلتها النيناهات الأدنى. وإن كانت محظوظة، فستكون مجرد قصص مضحكة عن توائم حمقاء عضاضة في الغابة. وأسوأ الاحتمال هو التعرض للمطاردة بتهمة الشروع في القتل. كان ذلك مقرفاً دوماً.عادت بوسّي وابتسمت نينا عندما مدت بوسّي يدها. أمسكت بها فاختفت بوسّي في سحابة خضراء متلألئة من المانا التي استوعبتها دراما-نينا مرة أخرى. السيطرة...
الرغبة... أصبحت تلك المشاعر والأفكار حقيقية فجأة من جديد. أصبحت ملكاً لها. بدا الأمر وكأن المرء أصبح بشراً من جديد. استدارت ودخلت البار. نيناهات أكثر من ذي قبل. كان المكان... مجرداً بعض الشيء لكنه بالكاد أسوأ مكان رأته نينا على الإطلاق. كان الغوبلن الذي أنقذها يقدم المشروبات لسيث وغوبلنين مسلحين بحقائب وأسلحة. استخدم اللورد موشي وميسي زجاجة رذاذ بين الحين والآخر لترطيب نفسيهما بالماء الصافي.
كان رأس الخنزير الكبير المثبت فوق المدخل مزيفاً إذ بدا الخنزير أقل هزيمة وأقل تعليقاً وأكثر شبهاً بحارس يقظ للمكان. وُضعت طاولات مستديرة بين أعمدة رقيقة لكن متينة. وعلى جانب واحد كانت هناك مدفأة متأججة تغمر الغرفة بدوء دافئ راقص. كانت مجموعة من الفطر تنمو من الجدار القريب تعزف شيئاً حزيناً إلى حد ما... لحن بيانو لشيء ناعم...
رقيق."لم أسمع قط ذلك الوغد يذهب إلى أي مكان أدنى من «متحمس». يا ترى ما الذي جعله محطماً هكذا؟"
سأل الغوبلن اللورد موشي.
وضع الوحش العملاق مزهرية الزهور الرقيقة وتنهد."البشر. أشياء رائعة حقاً... لكن لكل منهم ماضيه الخاص. لا أستطيع تخيل امتلاك ذكريات بقيمة عام، ناهيك عن، قل... 35. أعتقد أن رأسي سينفجر، ألا توافقينني الرأي، سيدتي الجميلة فيرا؟"
قال بخشونة.
سكبت فيرا لنفسها كأساً من شيء مألوف وأومأت برأسها، دون أن تكشر بقوة وهي ترمي ميسي بابتسامة ملتوية بينما كانت الفطرة الصغيرة تركل ساقيها من فوق المقعد المرتفع."أهذا هو تخمير نيبس؟"
نادت نينا فالتفت الغوبلن...
فيرا."كان كذلك. كان طعمه كفضلة خنزير لذا حسنته"، قالت، وكرد فعل على شي لا تسمعه سواها على ما يبدو، سعلك فيرا."لا إهانة لصانعه"، أضافت بلا ود يذكر في نبرتها.
رفع سيث كأسه من المشروب البني الفائر، بوجه مشمئز، قبل أن يأخذ جرعة عميقة أخرى."شرير لكنه سماوي!"
تعجب. غريب.
التفتت فيرا إلى اللورد موشي مرة أخرى."وصلتنا ذكريات أمّنا إلى حد ما. لذا فالأمر ليس سيئاً. أستمر في تلقي أفكار لمشروبات لم أسمع بها قط... شيء يسمى الكوكتيلات، لكنها فاخرة جداً على هذا المكان"، رفضت فيرا ونظرت إلى نينا الواقفة."قومي بطلب أو احمُلي ممسحة ونظفي. الوقوف هناك يفسد المنظر"، أمرت.
ما إن سمعت نينا هذا، وهو أمر تتلقاه يومياً تقريباً، حتى استدارت باهتمام باحثة عن الممسحة لتجد أنه لا وجود لأي ممسحة."هاه، هذا بار زنزان. البقع والعلامات متعمدة. اجلسي واحْسي شرابك"، أمرت فيرا.
فعلت نينا ذلك، مستخرجة الرسالة من نيبس بينما سُلمت نفس نوع المشروب الذي كان سيث يشربه... كان يشربه.
حدقت في الكأس الفارغة."اختفى... بعض آخذ الأشياء؟ لا... أنا... واقعة في الحب"، تمتمت.
أخذت فيرا الرسالة وفتحت الختم بأحد أظافرها الطويلة جداً. أخذت نينا رشفة وتسمرت في مكانها. كان المشروب شبيهاً ببصاق ليتش فظيع. سائل شرير ومؤذ دمر كل ما يمسه... شر عظيم سيستهلك نينا ويتركها هيكلاً لامرأة. كادت تنهار وتبكي، لكن الحياة والنور ظهرا في الظلام حينئذ. رقص الفرح والحب عبر لسانها وشعر جسدها بالخفة، وكأنها ستطفو فوق المقعد في أي لحظة. اصطدم ببطنها فأصيبت بدوار في الرأس، وكأنها لتوها أمضت أفضل ليلة في حياتها وتلا ذلك حديث الوسائد المبهج واللطيف.
مزق الشراب رأيها نصفين. وهكذا، مزق نينا نصفين.---قطبْت فيرا جبينها عابسة في وجه الرسالة. لم تكن تعرف بدقة كيف تقرأ. كان التحدث سهلاً، فكل شخص في الزنزان يتحدث نفس اللغة. أغلقت عيناها وتركت أمها... أمها الطيبة... تسمح لها بالولوج إلى معرفتها الخاصة. لم تكن فيرا من هواة الإطراء، لكن أمها كانت ذكية - ذكية بشكل مخيف. كانت تعرف لغة كاملة واحدة بل وأجزاء من لغات أخرى!كانت فيرا لتبرح أي شخص يصف أمها بالغباء ضرباً مبرحاً، ثم تطلق النار عليه.
ركزت فبدأت الكلمات تندمج وتعمل معاً. أصبحت اللغة المحلية الآن في عقل فيرا.آه... الكلمات. كان على فيرا صنع قائمة طعام وبعض الألواح لإعلان بضائعها. كانت الرسالة قصيرة ومباشرة. لن تمر صعود مرور الكرام. بينما كانت تحظى باحترام كبير بسبب شغفها، فإن حانة غداء ومشروبات نيبلت لن تقف مكتوفة الأيدي. كان على فيرا أن تستعد لتُظهر على حقيقتها كهاوية... وتضمنت ملاحظة إضافية صغيرة دعوتها لمشروب مجاني إن استطاعت يوماً كسر قواعد الزنزان وعدم التحول لمسخ.
ضيقت فيرا عينيها. وقاحة. يا لها من وقاحة مطلقة!مشروب مجاني؟ كيف جَرؤ هذا النيبس! كان لدى فيرا كنوز لأيام! بل كان لديها محارة تحرسها!مزقت الرسالة والتفتت أخيراً لترى ما سبب الضجيج الصادر عن بارها. توقفت مؤقتاً بينما كانت الفتاة التي دخلت تنشطر إلى نسخ من نفسها. خطفت كل فتاة مشروب الفطر الفوار وطانت... منشطرة مجدداً. كان الانشطار يحدث بسرعة أكبر فصاعداً.أخذ البار يمتلئ نوعاً ما وبدأت الفتيات في الصراخ على بعضهن البعض.
اتسعت فتحتا أنف فيرا.
مدت يدها تحت البาร์.تسمّرت جميع الفتيات، حتى اللواتي يكشرن عن أنسانهن ويزمجرن، عندما أعلنت عصا الانفجار العظيمة عن نفسها بضربة في السقف ووابل من شظايا الخشب."كفى هذا! أريدكن جميعاً أن تعُدن كقطعة واحدة قبل أن أملأ مؤخراتكن بكرات حارقة!"
زأرت فاهتزت غضباً.كانت حارسة الغرفة اللعينة لهذا المكان ولن تسمح بتمريغه بالتراب!كانت هناك نبضة قبل أن تبدأ النسخ في الاختفاء من الأفق.
في النهاية، لم تبق سوى واحدة بدت مرتبكة ومذهولة."أنا آسفة... أنا..."
قالت، فنظرت فيرا إلى المقعدين المكسورين وزبائنها الآخرين المزعجين. كانت ميسي فوق اللورد موشي، تختبئ في خوف عصبي. كان مشروب سيث الجديد يكسو كامل صدره...أمر غير مقبول. مدت يدها تحت البار وألقت شيئاً على الفتاة.
كان مئزرا برتقالياً مزركشاً."غداً صباحاً. كونِي هنا واعملي على سداد دينك"، زمجرت.
في قرارة نفسها، كانت تبتسم.
آسفة يا نيبس، لكن فيرا تقدمت للتو في السباق."لكن وظيفتي الأخرى..."
اعترضت الفتاة."انشطري. بدا أنك جيدة في ذلك"، ردت فيرا بحدة.
كان المفترض بالمئزر أن يكون مكافأة تجعل شخصاً ما أفضل في صنع المشروبات، أو ما شابه ذلك، لكن فيرا لم تخطط أبداً لمنحه.
لم تكن الفتاة مقيدة أو حتى مرجحة الحضور، لكن فيرا نظرت إلى هيئة أمها العائمة."تعاملي مع العواقب. إنها شخص حقيقي وقد لا تدركين كمية ما تقضمينه"، جاءت كلمات الحكمة.
أبرزت فيرا ذقنها قليلاً للخارج. عرفت فيرا دائماً ما كانت تقضمه.
كانت تلك إحدى حسنات كون المرء طاهياً.اقتربت نينا من البار بخضوع."هل يمكنني الحصول على شيء أُكله؟"
سألت.
ضيقت فيرا عينيها ونقرت بإصبعها على البار مقدمة توصيتها."تريدين حساء الفطر. إنه أقل تضارباً"، قالت، وفتحت الفتاة فمها لتعترض."أنت... تريدين... الحساء"، أصرت فيرا.
وبعد دقيقة، أومأت الفتاة برأسها. بعد خمس دقائق، أو أصبح مجانياً (لم يكن هؤلاء الضيوف يدفعون أصلاً)، احتست نينا - اسم الفتاة - الشراب.
طرفت عينيها ثم رفعت رأسها."إنه جيد!"
قالت، وسعدت فيرا لأنها لم تنشطر مجدداً."تحصلين على وجبات مجانية عند العمل هنا. فضلاً عن استراحة في غرفة البركة أو جولة في الأدغال"، أضافت مكافأة.
لم يكن قصدها إجبار الفتاة على المعاناة بل إتاحة الفرصة لها لرؤية وتجربة البار... والمزيد غير ذلك. ومن ثم يمكنها نشر الخبر عند عودتها للمنزل. وأيضاً، لم يكن الأمر متعلقاً بالمقاعد، بل أرادت فيرا أن يُعرف... مبكراً جداً... أنه إن وُجدت مشاكل في بارها، فستكون هناك عواقب. لن يُقبل المال... بل الحلي الثمينة للغاية لأمها أو العمل الصادق. لم يكن هذا مكاناً من نوع ادفع لتربح.
فكرت فيرا في ذلك ثم مرت عبر الخلف لتلتقط لوحاً أسود وطباشير. وبدأت تكتب.
بعد قراءة هذا النص لفترة من الوقت، أضافت فِرا سطرًا إضافيًا.
كان لدى فِرا شعور بأن قائمة القواعد ستزداد طولًا باستمرار.