في أواخر شهر ميريشيث، أنهت ميريام حساباتها. راجعت أرقامها مرة أخرى، وقارنتها بحسابات سيو جيريكا، ثم بحسابات سونغ جي. قطّبت حاجبيها. حتى مع الوقت الإضافي كله الذي ستحصلان عليه من انفتاح بوابة جياندزي، بدا مستبعداً أن تتمكنا من بناء شيء بالحجم المطلوب. ألقت جي من فوق كتفها نظرة.
"هذا أكبر بكثير من التصاميم الأخرى التي أريتني إياها."
"نعم. لم أكن قد حسبت مقدار الكتلة التي يضيفها الضريح."
استغرقها الأمر أسبوعين لتنهي تخطيط وقياس داخله.
"ماذا سيظن الأنبياء الآخرون؟"
"سيقول غابرييل وإبراهيم وليوان إنه أمر مستحيل. أفترض مسبقاً أن بحث شيكاتل حول الهياكل الروحية سيسمح لنا بتنمية جزء من الجهاز. زوان... لا أعرف."
"ستحاول"، قالت جي.
أومأت ميريام برأسها.
"بناءً على استقرار خطوط الطاقة، لم يتبقَّ لنا سوى أيام قليلة في هذه الدورة. سنبلغ شهر بيروسان، لكن رابط تورفيول ليس الأكثر كفاءة. ليس لأن جياندزي مشبعة، بل لأن البوابة لا تستطيع نقل سوى قدر محدود من الطاقة، وقد تدفق الكثير منها إلى جنوبنا. لقد ابتكرت بالفعل مخططاً أكثر كفاءة، لكنني انتهيت من البحث في هذه الدورة. أود منكِ تقديم تقرير إلى زوان."
احمرّ وجه جي. نظرت إليها ميريام.
"أطلبت منكِ التجسس عليَّ؟ إذن أنتِ نقلتِ التقرير بالفعل."
ابتلعت جي ريقها.
"لقد وُضعتُ في موقف... صعب."
"لا شك في ذلك."
لم تر ميريام في الأمر خيانة، بل فرصة.
"أيمكنني وثوق زوان لي؟"
"على حد علمي، نعم"، قالت أستاذة الرياضيات القديمة.
"إذن لا مشكلة. أخبريها بما شئتِ عني. سأطير بنا من البوابة إلى بينانسو."
علاوة على ذلك، لم يكن الأمر مجرد إحسان محض. فقد جعلت غايوس يراقب زوان وغابرييل، وكانت بحاجة إلى التحدث معه قبل أن تنتهي الدورة.
"...ألن تسأليني عما سأقوله لها؟"
"لا"، قالت ميريام.
"أعلم أنكِ ستخبرينها الحقيقة، والحقائق هي ما أقدره. جهّزي ما تحتاجين إليه. عليَّ إنهاء حفظ بعض الملاحظات، ثم سننطلق."
* * *
في بينانسو، أنزلت ميريام جي في القصر. وجدها غايوس بسرعة كافية، وأحضرها إلى غرفته. تأكدا من أن تعاويذهما محصنة، وتحققا من عدم وجود متصصتين، وبحثا عن آثار الأرواح، ثم أنشآ نطاق صمت قبل أن يتحدثا.
"قضت زوان معظم وقتها في إحباط محاولة انقلاب أكانانية. طلبت ألا أتدخل ليكون «اختبارها» أكثر صرامة. ويبدو أن غابرييل، يحسب له، كان يساعدها، حتى لو خاضا نحو عشرة نقاشات حول السياسة. لكنه فعل ما وعد به، وتحدث مع كل شخص مهم تقريباً استطاع جمعهما في غرفة واحدة. كلاهما يطور استراتيجيات طويلة الأمد ستكون مفيدة في الدورات القادمة."
"لا شيء غير متوقع إذن."
أومأ غايوس برأسه.
"قضت زوان أيضاً وقتاً طويلاً في تفقد القدرات الإنتاجية للمصانع ومعرفة مدى سرعة إعادة تجهيزها، فضلاً عن إرسال رسائل إلى سايسين. جعلتني أزور المدينة وأجري «مسحاً رصدياً». وقد فعلت."
"أخبرتها بتقديراتي لمنظم خطوط الطاقة عبر الحلم. وفيم يبدو، أدركت أن بينانسو وحدها لن تقدر على بناء ما نحتاج إليه، وهي تسعى لترسيخ مساحة سيطرة أكبر. الآن، لدينا الوقت لنفكر على نطاق أوسع."
"تقييم معقول."
ابتسم لها غايوس، ثم لم يستطع كبح نفسه. جذبها في عناق.
"نالوري، لقد كبرتِ كثيراً. لكانت فخورة بك. لكانت فخورة بك حقاً."
* * *
انتهى "ميريشيث"
بعد ثلاثة أيام.
على الفور، أرسلت ميريان رسائل إلى الأنبياء، مطالبة بجمعهم في جزيرة في أرخبيل "تلاخواكان"
لعقد اجتماع آخر في الدورة التالية، الدورة 242. ثم بدأت في ربط الأبواب بتكوين جديد.
كانت الطاقة تتحرك بشكل أساسي من "أكانا برايديار"
شرقًا، ثم انتقلت جنوبًا شرقًا نحو "مايات شاذر".
كلما تمكنت من تأخير امتلاء تلك المنطقة واندلاع خطوط الطاقة، كان ذلك أفضل.
انتقلت ميريان إلى بوابة "جيانجي"، واستخدمت بوابة "تورفيول"
للوصول إلى الغابة، ثم خرجت من الكهف الموجود أسفل "باليندوريو"
باستخدام تعويذة الحفر الخاصة بها.
هناك، تركت تعليمات لـ "تشوان"
حول كيفية مغادرة كهف "باليندوريو"
دون إغراق المكان في حالة شعور "النبّي تشيوان"
بالرغبة في استكشافه.
بعد ذلك، عادت ميريان إلى "تورفيول"
وربطت بوابتها بـ "مهاتان".
وهذا سيسمح لطاقة خط الطاقة بالمرور عبر بوابة "باليندوريو"
والعودة شمالًا، مما يمنحها فرصة أخرى للإمساك بها وإرسالها جنوبًا إلى الفراغ في خط الطاقة في "تشيوا".
وهذا سيوازن أيضًا التدفقات، بحيث بدلاً من حدوث قوة قوية في خط الطاقة على الجانب الشمالي الغربي من "مايات شاذر"
دون أي معارضة، سيكون هناك قوة قوية في الجهة الشرقية.
وهذا ترك بوابة "الألكازاريا"
دون اتصال.
آملًا أن يجد "سيكاتل"
البوابة التي تم التحدث عنها قريبًا. بعد ذلك، قامت ميريان بإعداد أجهزة الكشف عن خطوط الطاقة، وبمجرد الانتهاء، كان لديها عدة أشهر متواصلة للعمل على النموذج الخاص بها.
لمدة شهر، عملت على التصنيع، والذي تضمن الذهاب إلى "باليندوريو"
للوصول إلى "ميرفايت"
في "جيانجي"
حتى تتمكن من تحويل أرواحهم إلى "ميثريل".
وهذا أعطاها ما يكفي لتجربة المفهوم، ولكن ليس ما تحتاجه للتصميم النهائي. ثم، احتاجت إلى اختبار التماثيل القديمة التي كانت تخطط لدمجها. وما زالت بحاجة إلى المزيد من التماثيل.
وهذا يعني العودة إلى "المتاهة".
كانت تعرف بالفعل أنها تستطيع استعادة مكعب "المتاهة"
في أعماق "تورفيول".
كانت تعرف أن "جبريال"
قد اكتشف مكعبًا في الطابق الرابع من "الكوخ"
بالقرب من "أوريباندار".
وكان هناك مدخل ثانٍ شمالًا من "أوريباندار"، بالإضافة إلى مدخل آخر شرقًا من "آلاتيشاد"، وكلاهما كان "جبريال"
قد استكشفهما جزئيًا فقط، لذلك انتقلت إلى "مهاتان"
وطارت جنوبًا شرقًا.
لم يكن وصف "جبريال"
للمنطقة مثاليًا، لكن بضع تعويذات تنبؤية ضمت الموقع. كانت المستويات الثلاث الأولى فارغة من أي شيء مفيد. احتوت المستوى الرابع على اقتصادين مختلفين، وكلاهما يحتوي على مخلوقات ونباتات لم ترها من قبل. أحدهما كان طيور ملونة بألوان قوس قزح، كبيرة جدًا بحيث لا يمكنها الطيران، أكثر تشابهًا مع الثعابين من معظم الطيور التي رأت. وكان الآخر مخلوقات غريبة مصنوعة من أجزاء تشبه الجذور.
كان "سيلكوس فيرديان"
سيكون مفتونًا بها، لكن ميريان لم تر أي فائدة في هذه الكائنات الغريبة، لذلك انتقلت.
عثرت على مدخل إلى "الكوخ"
في المستوى الخامس، ثم وجدت مدخلًا آخر في المستوى السادس.
عندما حاول سرب من "السينسيرات"
محاصرتها في المستوى السابع، تراجعت، وبدأت في العمل على "الكوخ".
كان "الكوخ"
في المستوى السادس يحتوي على مكعب آخر من "المتاهة".
لم يكن "الكوخ"
في المستوى الخامس يحتوي عليه.
سجلتها في كتابها الخاص، وجمعت التماثيل القديمة للدراسة، ثم طارت إلى "أوريباندار".
كانت ميريان ممتنة لرؤية أن "الكوخ"
الذي اكتشفه "جبريال"
لا يزال يحتوي على "المتاهة".
كما اكتشفت "كوخًا"
آخر على بعد حوالي ثلاثة أميال من المدخل في المستوى السادس. كان هذا الكوخ يحتوي على مكعبين، سائل ملون بشكل ساحر في اللون البنفسجي والأصفر.
مع مرور شهر "ميريشيث"
إلى "بروسان"، استمرت ميريان في استكشافها، متجهة إلى "المتاهة"
الشمالية.
اكتشفت "كوخًا"
آخر في المستوى الرابع.
كان هذا الكوخ يحتوي على منطقة خالية من السحر، لكن مهارتها في "غوستلاند"
وتدريبها مع "إبراهيم"
سمحا لها بالتعامل مع سرب من المخلوقات المرتبطة بالمتاهة التي هاجمتها.
عندما تحول "بروسان"
إلى "نيروفين"، أنهت ميريان فتح "الكوخ"
ووجدت حاوية أخرى من "المتاهة".
وهذا أعطاها ستة مكعبات من "المتاهة"
للعمل بها. كانت تحتاج فقط إلى خمسة لتصميمها الحالي.
وهذا سيسمح لي بالحفاظ على واحد تحت "تورفيول"
احتياطيًا، فكرت. لم يعرف أي من الأنبياء الآخرين عن هذا المدخل.
عادت ميريان إلى "تورفيول"، وتوقفت أولاً في "باليندوريو"
واستخدمت البوابة للتحقق من قراءات خط الطاقة الخاصة بها.
تجاهلت الوضع السياسي في "المدينة الأولى"، الذي تحول إلى حرب أهلية.
يمكنها التعامل مع الأمر في دورة أخرى.
بدلاً من ذلك، استأنفت اختبار أجزاء درعها النمطي الذي يتضمن التماثيل القديمة، بينما كانت تستكشف الأجهزة الأخرى غير المعروفة التي وجدت في "المتاهة".
في هذه المرحلة، كان العمل روتينيًا.
أرسل "ليوان فار"
إليها رسالة يشكو فيها من موقع الاجتماع. لم يهتم أحد آخر كثيرًا.
أبدت ميريان قلقها بشأن "سيكاتل"
بشأن احتمال تعرضها لهجوم إذا مرت عبر "أكانا"، إلا إذا كان "ليوان"
قد تعامل مع "سيبور"
بالفعل؟ يبدو أنه لم يفعل.
تمكن "تشوان"
من إقناع ميريان بأنها قد وجدت ما يكفي من التركيز لإحضاره للجميع.
كانت تسجل ملاحظات حول السياسة في "باراكويل"
بحماس كبير.
بدا "جبريال"
أنه يستمتع ببعض الاسترخاء، وكان "إبراهيم"
على الأرجح لا يزال في حالة تأمل.
تمكن "سيكاتل"
من نقل رسالة إليهم، حيث تلقوا تعليمات الاجتماع.
مع مرور شهر "نيروفين"
إلى "بلينيث"، كانت أجزاء كبيرة من "باراكويل"
غارقة في الحرب، لكن ميريان تجاهلت ذلك. بدلاً من ذلك، أخذت استراحة من أبحاثها لتجربة الربيع لأول مرة منذ عقدين.
في أحد أيام ما، وجدت نفسها تتجول في حقل من الزهور، وهي تمس بطرفها، تفكر: "هذا المكان..."
طوال سنوات، أخبرت نفسها أن هناك طريقة لإنقاذ "إنتيريا".
الآن، بينما كانت تشاهد الزهور تتفتح في "باراكويل"، بدأت في تصديق ذلك.
ثم، اهتزت الأرض، ورأت خط طاقة يظهر على بعد عدة أميال. أشار بياناتها إلى أن النهاية ستأتي قريبًا.
انتقلت إلى "مهاتان"
واستخدمت البوابة للتوجه شرقًا.
* * *
الخطة 1 - الاعتراض قبل الهبوط
استغرق نقل زورق جوي معدّل من طراز باراكولي عبر القارة وقتاً طويلاً، لكنّها رتّبت أمر إرساله قبل فوضى الأشهر الأخيرة العارمة. رغم ذلك، حين وصول ميريَان إلى مايات شادر، لم يكن قد أُعيد تجميع بالكامل من الصناديق التي شُحن فيها. ظنت ميريَان أن عدة أشهر ستكون كافية لنقل الجهاز المهرب، لكنها تبينت بوضوح أنها أصبحت غافلة عن المدة التي يستغرقها الناس العاديون في التنقل أو تجميع الأدوات.
لم تكن هناك جدوى من توبيخ مجموعة من الصناع الفاشلين الذين لا يفرقون بين طاماتهم ومرابط الطاقة، لذا تولت زمام الأمور ببساطة، فوجهت صناّعها المؤجرين لإصلاح الأخطاء أو قامت بذلك بنفسها. بحلول ذلك الوقت، كانت انفجارات خطوط الطاقة تحدث كل ساعة، لكن التحصينات التي استأجرت فريقاً لبنائها في الأوقات كانت صامدة. رغم أنها عرفت سبب فقدان الفريق لأعصابهم، وجدت نفسها منزعجة منهم.
كان ذلك مساراً واحداً مقضياً عليه في حقول الزمن — ولا يستدعي القلق أبداً. غير أن شرح حقيقة موتهم مئات المرات قبل ذلك وأنهم يساعدونها الآن فقط في حل كارثة النهاية لم يفعل شيئاً ليهدئ من روعهم. قبل ثلاث ساعات من موعد غروب القمر المتوقع، انطلقت ميريَان بالزورق، وقد عدّلت محركات التعويذة لمضاعفة تعويذة مضادة الجاذبية خمس مرات، متخلية عن أي قدرة لتوجيه المنطاد في سبيل طاقة أكبر لصد الجاذبية.
بعد لحظة من الضغط على الرمز السحري لمحرك التعويذة، شعرت بضغط شديد مع تسارع السفينة، وغابت عن الوعي. أفاقت بعد لحظة، تلهث سعياً وراء الهواء بينما صدمها الهواء القرّاص فانتزعتها من غيبوبتها. التزمت ميريَان بوقف الصنوبر الوحيد، ثم تعثرت نحو أدوات التحكم لتقليل التسارع. خف الغلاف الجوي أسرع بكثير مما توقعت، وشعرت بألم يطعن جسدها مع استمرار معاناتها في التنفس. ألقَت بسرعة تعويذة الدفء وجمع الهواء، مكونة فقاعة سميكة حول نفسها.
التقطت أنفاساً يائسة، ثم ثبتت نفسها على لوحة التحكم الخاصة بالزورق. وفي الأسفل، انفجر خط طاقة آخر من الصحراء. وبعد لحظة، اهتز الزورق. ضغطت ميريَان على الرموز لتثبيته. شعرت بصراخ السفينة تحت قدميها. سقط جزء من الهيكل متخذًا مساراً لولبياً نحو الأسفل. ثم تلا ذلك قطعة من السياق. كان الزورق يتفكك باهتزازه. استخدمت ميريَان نسيج القوة لفرض ضغط حازم على السفينة، مقدرة أن الحفاظ على تماسك السفينة لا يزال أكثر كفاءة من بدء تعويذة الطفو الجديدة الخاصة بها.
نظرت إلى الأسفل. بدا العالم مختلفاً للغاية. من الأعلى، تسطح العالم، ولم تبدو الجبال بهذه الشراسة. تلاشت الصحراء كضربات فرشاة مبهمة على لوحة. تحولت المدن إلى بقع صغيرة من الألوان؛ ولم يُرَ أي بشر أو حيوانات على الإطلاق. رفعت رأسها. كان ضوء ديفير أسطع الآن، لكنه ظل بعيداً جداً. كشرت ميريَان وجهها، شعرت بمزيد من الضغط على فقاعة هوائها بينما حاولت الإفلات من تعويذتها. ألقت نظرة على احتياطيات الميرفايت المتحجرة.
كان القرص يتحرك، ويدور عكس عقارب الساعة. الثمن. جزء من ستة عشر. لم تكن بالارتفاع الذي حسبته. في الأسفل، انفجر خط طاقة آخر، وامضاً مثل البرق البعيد. الصوت الوحيد الذي سمعته كان خشخشة المنطاد وهو يتفكك. فارغ. ألقَت ميريَان تعويذة الطفو العظمى، وانهار الزورق تحتها بينما انطلقت هي صاروخية إلى الأعلى. وجدت ميريَان أن التعويذة المخصصة لمضادة الجاذبية لم تمتلك القوة التيأملتها.
شيء ما متعلق بالمسافة عن الكوكب أضعفها. قلبت صفحة في كتاب تعويذاتها، مستخدمة رموز القوة لإضافتها إلى التعويذة. كلما صعدت إلى الأعلى، تنهدت بصعوبة، مراقبة الغلاف الجوي وهو يخفت ليتحول إلى خلفية من النجوم. لكن ديفير ظل صغيراً جداً، وبعيداً للغاية. في الأسفل، ظهرت المزيد من الومضات الساطعة. حسب تقديرها الأولي، قدرت أن لديها ساعة أخرى أو نحو ذلك قبل أن يبدأ القمر في التحرك، لكنها رأت الآن أنه بدأ يميل قليلاً، منجرفاً إلى وضع جديد.
لعنت بصوت مرتفع عندما أدركت أنه لم يعد فوقها مباشرة — فقد دفعها شيء ما عن مسارها أيضاً. لم يكن هناك مفر من ذلك. احتجت إلى طاقة أكبر لتعويذتها. جزّت ميريَان على أسنانها وبدأت الوقف من الصنوبر الوحيد إلى العاصفة المحرقة. بحلول ذلك الوقت، لم يكن التسارع ما ينبغي لها القلق بشأنه، بل الكميات الهائلة من المانا الذهبية التي كانت تخوض غمارها. راحت تصب المزيد والمزيد في تعويذتها، لكنها ظلت تتحرك ببطء شديد.
شعرت بحرقتها بينما دارت سيول المانا عبر سطح روحها، متحركة كخطوط من النار. كان هناك خطب ما. لا تزال تمتلك ما يكفي من المانا الذهبية، لكن التعويذة أصبحت أصعب فأصعب في التمسك بها. لقد قامت بالحسابات، وكان يجب أن تكون قادرة على الوصول إلى ديفير، حتى مع وجود مشاكل الزورق. كان من الصعب الجزم بذلك، نظراً لبعدها عن كل شيء، لكن ضغط التسارع لم يبدُ بالقدر الذي ينبغي أن يكون عليه.
كانت تجهد للحفاظ على تدفقات المانا — تجهد حتى للسيطرة عليها. رأت الوهج القاسي للشمس غير المفلترة، وستار النجوم الذي لا ينتهي وراءه. في الأسفل، بدت إنتريا كأنها لا تتحرك. وفي الأعلى، تحداها ديفير. لا يزال بعيداً جداً، تلك الدائرة من الصخور الداكنة المبرقة في الضوء. مدت يدها نحوه، ثم ارتعشت عندما انطفأت تعويذتها. كان الشعور غريباً عليها — فلم تتعرض لفشل تعويذة هكذا منذ سنوات.
لقد مُزقت المانا، كأن رياحاً عاتية كانت تمزقها عنها. تبددت فقاعة الهواء التي كانت تتنفس منها. حل البرد عليها، رغم أنه لم يكن لاسعاً وقاسياً كما توقعت. طفت ميريَان هناك، كابسة أنفاسها، ومراقبة القمر. بعيداً جداً. لا يزال بعيداً جداً. صدمت مرساها الزمني ضد روحها وأعادت ضبط الحلقة.
ملاحظات: التسارع السريع قد يسبب الإغماء. عيوب تصميمية في الزورق. عدم كفاية القدرة على الحفاظ على تعويذات عالية الكثافة للمدة المطلوبة. اشتباه في شذوذ سحر مع ديفير. هل يتعلق بتعليقه بواسطة خطوط الطاقة؟ نتيجة الخطة 1: فشل.