نظّمت ميريان مسارها المبكر، مدرّبةً نفسها على الكفاءة في تحويل طاقة الأرواح إلى مانا، وعلى ربط أرواح الميرفايت لاستخدامها. زادت كفاءتها فسرّعت طفوها المتقدّم، واختصرت ساعات من رحلتها. استعادت الإمدادات من ماهاتان، وأودعتها في تورفيول، ثم اتجهت شمالاً لاصطحاب أبيها. بدلاً من العودة جنوباً، حلّقا شمالاً نحو ألكازاريا. فتحت البوابة هناك، وانتقلا إلى باليندوريو. جلبا من هناك إكسيرات المانا والمواد السحرية الكيميائية اللازمة للبحث، ثم أخذهما غايوس شمالاً بالقطار بينما ترجلت ميريان في كيرنماوث وعادت إلى تورفيول للتحضير للجهد البحثي.
مع كل تكرار، درّبت المزيد من الناس على الانضمام إلى أعمال البناء أو البحث. استطاع كسيبواتل مساعدة فيريديان في تشكيل الأرواح. كان نيكولوس مفيداً في التوجه إلى كيرنماوث لجلب المزيد من شحنات المواد السحرية، بينما استطاع كاليستو ترتيب شحنات من ميرفايت حية من نقابة أبيه. ولم يكن ذلك كل شيء. استُخدم الكثير من الطلاب الأكبر سنّاً كمساعدين باحثين، أو لمساعدة الحرفيين المهرة في تورفيول وهم يوسّعون مبنى دراسات الميرفايت أو يجمّعون القطع الأثرية والمواد المسحورة على خطوط إنتاج بطراز أكانان.
خلال أسابيع قليلة، تحوّلت تورفيول تماماً. لم تقضِ ميريان كل وقتها في المتاهة. كلما حدث اختراق في تعويذة جديدة ممكنة عبر تسلسل ثلاثي الروابط، أوقفت استكشافها وعملت عليها. واصل غايوس تعليمها تعويذات تحويل الطاقة التي استخدمها في جنوده المومياوات، مما دفعها إلى التخلي تماماً عن تصاميمها القديمة لمنظمات خطوط الطاقة السحرية. تمثلت إحدى أكبر المشكلات في التعامل مع خط الطاقة في حجم الطاقة الهائل المتضمن.
في أحد اجتماعاتها مع الأساتذة، شرحت ميريان منطقها: "يمكننا إنشاء تسلسلات تحويل غير كفاءة. حينئذ، يمكن تبديد الطاقة السحرية وتسخيرها للعمل أيضاً. بعضها يتحرر كحرارة، وبعضها كضوء، وبعضها كصوت، وبعضها ككهرباء، وهكذا دواليك. يقلل ذلك من مدى صلابة المواد التي نستخدمها".
ثم عقدت رابطة أخرى. حددت هي وكسيكاتل وغابرييل آثاراً للشيوخ في الأقبية ذات خصائص مميزة أو قادرة على معالجة الطاقة. في حالتين، وُجدت آثار قادرة على امتصاص كمية هائلة من نوع معيّن من الطاقة. فالأثر الذي وجدته في قبو الأراضي المتجمدة، على سبيل المثال، استطاع امتصاص الحرارة. واستطاع أثر غابرييل تنظيم الكهرباء. بارعت ميريان في إلقاء محاضرات موجزة على الأساتذة والمتدربين معاً.
أعلنت في نهاية إحدى المحاضرات: "يمكن تصميم كل منظم خط طاقة حول جهاز امتصاص للشيوخ، بما في ذلك الآثار النظرية التي لم نجدها بعد. سيقوم الأستاذ كسيدي بتدريس سلسلة من الفصول حول تحويل الطاقة. بعد ذلك، تنقسم الفرق إلى مجموعات لتصميم أجهزة أو أجزاء من الأجهزة بشكل مستقل، قبل أن تعود لتتعاون وتراجع تصاميم بعضها البعض. لقد رتبت الفرق بطريقة تنتج مخرجات مختلفة في كل دورة، لذا أرجو عدم إعادة ترتيب الفرق".
حين لم يكونا يراقببان الأبحاث، كانت في المتاهة مع أبيها، تقطع طريقها عبر الأهوال والمسوخ. بحلول الدورة الخامسة من هذا، طهرا المستوى الرابع لميال حول تورفيول وكانا يتعمقان في المستوى الخامس. كانت الجائزة الأولى التي عثرا عليها عقدة اقتصادية. لسبب غريب، كانت عقدة صحراوية، تمتد على نحو ثلاثة أميال مربعة، وتعج تماماً بالوحوش الهجينة والتنينات والمانتيكور.
سألت ميريان وهما تستكشفانها: "من أين يحصلون على كل هذا الطعام؟"
هز غايوس كتفيه وقال: "أرجح أنها قادرة على أكل أهوال المتاهة. قد يفسر ذلك سبب كون معظم الجانب قريبة من مداخلها".
عملت العقدة الاقتصادية مكاناً مثالياً لتجديد المانا وطاقة الأرواح. ثم واصلا التقدم. مرت دورة أخرى. أبلغت جيريكا عن تقدم كسيكاتل في بناء شبح مصمم لتحويل الطاقة واستنزاف طاقة خطوط القوى. حاول سييبا يان مد جذوره حول المتاهة. واصلت بعثات المنجمين البحث عن بوابة في تلاكسهواكو، بلا جدوى. بدأت ميريان تتلقى دروساً في اللغة من سونغ جيه. كانت تعرف مسبقاً بضع كلمات من التمارين التي علمتها إياها جيه قبل عشرين عاماً تقريباً.
لم تكن قاعدة تُذكر. ثبت أن غولونين لغة صعبة التعلم، وكان تقدمها بطيئاً. أبلغ غابرييل عن محاولة أخرى لسلوك طريق الملاذ عبر جياندزي إلى زيغوا، لكنه تعرّض للأكل وكان مستاءً من ذلك. أبلغت ليوان عن رؤية أخرى لعميل سيبور، في ويستشاير من بين كل الأماكن. كانت أقصى غرب أكانان براديار قليلة الصناعة وصعبة الملاحة ومستهلكة للوقت. ولم تكن هناك أي إشارة لبوابات في تلك الناحية القصية.
لم تستطع ميريان أن تبين شيئاً مما قد يفعله سيبور هناك. كان تخمينها الأفضل أنه إلهاء، مصمم لسحب ليوان من مكانها بينما يفعل سيبور شيئاً في شرق أكانان، وأخبرت ليوان بذلك. ردت ليوان برسالة لاذعة تقول فيها إنها تعرف ذلك بالفعل. وظل إبراهيم مفقوداً. تضمنت جهود ميريان في تورفيول الآن نقل قدر كبير من الذهب والمواد، لدرجة أنها أثرت على سياسة واقتصاد غرب باراكويل. كان المستثمرون التجاريون يظهرون غالباً، وكذلك محققو التاج بحثاً عن الاحتيال.
ومع ذلك، بحلول وقت ظهورهم، كانت أوراق البنك المزورة الخاصة ميريان قد دخلت بالفعل قيد التداول في كيرنماوث أو باليندوريو، وكان فك طلاسم احتيالها سيستغرق وقتاً أطول ممّا لدى المحققين. أما التداعيات الدينية، فقد تورط البابا أوكولو في مؤامرة انقلاب الجنرال كورميير. كان شهران وقتاً أقصر من أن تتخذ جماعة النورانيين قراراً بشأن إعلان نبي، خصوصاً نبي يبدو قانعاً بالعبث في بلدة نائية.
في أغلب الأحيان، كان وفد من الكهنة والأساقفة يشق طريقه صعوداً إلى تورفيول، لكنهم وصلوا قرب نهاية دوالا، متأخرين عن فعل الكثير. استطاعت أن تدرك أنه كلما طالت الدورات، زاد اضطرارها للاهتمام بما تفعله باليندوريو وألكازاريا. في الوقت الحالي، كان بإمكانها تجاهلهما. في الليل، كانت أحلامها مليئة بأفكار الأومينيان. وأخيراً، حلمت بالضريح مرة أخرى.
* * *
عندما أتى الحلم، كانت ميريان مستعدة. أولاً، تحققت من الأومينيان الجالس على عرشه. كان لا يزال هناك مرسَبان زمنيّان. الأول تخص ترويتين. ولم تكن تعلم بعد مصدر الثاني. استدارت وشقت طريقها سريعاً نحو الأبواب الهائلة في واجهة الضريح. دفعتهما بذهنها لتنفتحا. فوق الضريح بوابة أخرى، كانت تعلم ذلك، لكن لم يكن هذا ما يهمه هذه المرة. كلا، أرادت أن ترى ما تخلّف وراءه. لقد فعل الثلاثي الأخير لإمبراطورية بيرسامان شيئاً بهذه الكتلة من مايات شادر.
كان مرتبطاً بتدمير المدينة، والأشياء التي ارتفعت عالياً فوق إنتيريا مع المدينة بقيت هناك لقرون. عندما حلمت بهذا المكان آخر مرة، كانت تركز على إطلالة فوق الكوكب. والآن، ذهبت حيث سقط معظم كهنة السحر الأسود. كانت معظم الرونيّات والنقوش على صولجاناتهم وأرديتهم باهتة، وقد خمدت أي طاقة سحرية متبقية منذ زمن طويل. لا تزال الأشكال الصلبة للنقوش موجودة، لذا يمكن إعادة خلق سحرهم.
ومع ذلك، بينما نظرت ميريان عبر النقوش، لم يكن هناك ما يبدو مفيداً بشكل خاص. لاحظت الاستخدام الكثيف لعظام الميرفايت في بناء دروع الكهنة، وكان الشكل يذكر بالقفص الصدري. أمر مثير للفضول. يبدو أن بحث أندريسن حول تدفق المانا يشير إلى أن الشكل هو إحدى أكثر الطرق كفاءة لتحريك كميات كبيرة من الطاقة السحرية. لعلهم عثروا عليها صدفة. كان مظهراً جمالياً شريراً نوعاً ما، كان عليها أن تعترف بذلك.
شقت طريقها نحو منصة مرتفعة. كانت هناك بقايا نقوش هائلة منقوشة في الحجر. بدا أن تسلسلاً واحداً يدور حول الضريح بأسره. الشيء الآخر الذي كان موجوداً في كل مكان هو العظام. كانت ملقاة في أكوام عملاقة. الآلاف والملاصق منها. شعور بالمرض اضطرب داخلها. حدث شيء فظيع هنا. عند المنصة، كانت الجثث مزخرفة بدقة أكبر. أصبحت الأردية مبيّضة بالشمس، لكنها ما زالت قادرة على تمييز التطريز والنقوش الباهتة.
في وسط دائرة طقسية كان ما لا يمكن إلا أن يكون الثلاثي. كان هناك ثلاثة منهم، يرتدي كل منهم درعاً لا يزال يتلألأ ببيضاء فضية في النور. ميثريل، كانت تعلم. كم عدد الأرواح التي تطلبها صنع الكثير من الميثريل؟ درع المنظم الذي كانت تصميمه سيحتاج للكثير من الميثريل. سيكون هذا كل ما أحتاجه. سأحتاج فقط لإعادة سبكه. نظرت إلى أسفل نحو أحد الصولجانات المزخرفة المعلقة في يد هيكل عظمي.
كانت الرونيّات التي استخدموها باهتة هي الأخرى، لكن البصمات والمواد السحرية الكيميائية المتبقية قد تكون كافية لتعلم رونيّات جديدة. فكرت أنه يستحق الاستعادة والدراسة. نظرت حولها إلى الأعداد الهائلة من الرونيّات والنقوش التي نُشرت. إذا استطعنا معرفة ما كانوا يفعلون، فقد يساعد ذلك في حل الأزمة. كانت ميريان على وشك المضي قدماً عندما شعرت بشيء. توقفت ونظرت إلى الوراء. لم تكن كل الصولجانات متطابقة.
كان أحدها لا يزال يحمل نوعاً من السحر النشط؛ استطاعت أن تشعر به، بأخف وخز لحاستها السحرية. من المثير للاهتمام أنه لا يزال يعمل هنا. انحنت للأمام، مادّةً يدها نحو صولدرس الثلاثي. درست صولجان بيرسامان القديم الذي امتلكه توريس، ورأت القليل منه في مجموعة أبيها. كانت تعرف كيف تفككها. ومض ذراعها بطاقة سوداء وبيضاء. لم تكن هنا حقاً؛ كان الأمر أشبه بنوع من إسقاط الأرواح. مع ذلك، لو استطاعت فتح الأبواب...
أغمضت ميريان عينيها، ثم استخدمت دفقة من السحر الخام لضرب الصولجان عند نقطة التحرير. انفتحت قمة الصولجان بصوت نقرة، كاشفةً عن المحفز. لو كان بوسعها التنفس هنا، لحبس نفسها. لمع المحفز بنور غير حقيقي، بدا كأنه نيلي وبرتقالي في الوقت ذاته، بألوان لم يستطع العقل تحليلها. لم يكن مجرد أي محفز. بل محفز عملاق ميرفايت. وحش الكارثة الذي قتله النبي الأول. لقد رقد هنا، طوال هذا الوقت.
محفز أقوى حتى من ذلك الذي أخذته من أبوفاغورغا.
* * *
في صباح اليوم التالي، وجد غايوس ميريان تسجل ملاحظات بينما كانت تصدر أصواتاً ميكانيكية بعداد حساب.
قال وهو يلقي نظرة عليها: "هذه ليست للمتاهة. أو لصناعتك المعتادة".
"كلا، إنها لمشروع آخر".
"حسناً، يمكنك ضرب هذه الأرقام على تعويذة درع الحرارة بسهولة. لكن لماذا بحق الجحيم تحتاجين إلى تلك السرعة الأفقية للطفو؟"
"قد يكون الخيار الأفضل".
عقد غايوس وجهه وهو ينظر إلى ملاحظاتها الأخرى.
"هذه الورقة تجعلك تطوفين صعوداً بأقصى سرعة لمدة عشر ساعات. إلى أين محاولة الذهاب، اللعنة ع—أوه".
قالت ميريان: "بالضبط".
"أرى ذلك".
بدا أبوها عاجزاً عن الكلام.
"هل تساعد منطاد هواء؟ أعترف، أنا لا أعرف الكثير عن محركات السحر… الجديدة هذه".
كشرت ميريان. كانت محركات السحر موجودة منذ مئتي عام، وشائعة منذ مئة عام.
"كلا. تستخدم محركات السحر معظم الوقود لدفع القوة. يحافظ الطفو في الغالب على بقائها في الأعلى، والطريقة التي صُممت بها القنوات تعني أنها ليست مفيدة جداً للصعود السريع المستمر. ربما، يمكن بناء محرك جديد في أحد مصانع تيركاست… لكن من محادثاتي مع الأكانانيين قبل بضع سنوات، فإن إعادة تجهيز المصنع يستغرق وقتاً ليس بقلير. يمكنني، ربما، بناء محرك سحر منطاد باراكويلي في الوقت المناسب، لكن الأكانانية أكثر تعقيداً بكثير. ثم هناك قضية الوقود، وكيف أن المزيد منه يزن أكثر، لذا تحتاج إلى المزيد للتعامل مع الوزن الإضافي، وهكذا دواليك"، وقالت وهي تشير إلى كومة أخرى من العمليات الحسابية.
عبس غايوس.
"يبدو الحل الثالث هو الأكثر واقعية إذن. أتوقع… أنك ستجتاجين إلى 160 مير في الحد الأدنى. ربما 170. ستبقين بحاجة للبدء بارتفاع على منطاد. وستحتاجين إلى توقيت مثالي".
"يبدو ذلك. هل هناك أي حيل أخرى لزيادة كثافة السحر؟"
ضحك أبوها بخفة.
"المزيد مما كنت تفعلينه. ما زلت صغيرة".
ابتسم.
"بالمكان الذي أنت فيه الآن، لا أطيق الانتظار لرؤية أين ستنتهين".
ابتسمت ميريان له بالمثل. كان فخوراً بها. شعرت أن ذلك جيد. وضعت الملاحظات جانباً.
"إذن مشروع لوقت آخر. أشعر وكأننا نقترب من المستوى السادس. لنواصل المضي".
* * *
في تلك الأمسية، خرجت ميريان وغايوس من المتاهة، ممزقين، لكنهما سليمان. اكتشفا مجال قمع سحر عميقاً في المستوى الخامس، وجمعت ميريان عينات. لكن عندما خرجا من النفق الذي صنعته بجوار البحيرة، كان هناك خطب ما. كانت هناك أصوات غريبة في الليل. سمعت أصوات تشقق في المسافة.
سألَت فجأة: "أي يوم هذا؟"، لكنها كانت تعرف الإجابة بالفعل.
وضعت حقيبتها التي تحوي شظايا جدار المتاهة.
"الثلاثاء، الثامن والعشرون من سوليم، إن لم أكن مخطئاً. رغم أنني عُرفت بفقدان تتبع الشهر من حين لآخر. أو السنوات حقاً. في أحد الأيام، أنا—"
قطع أبوها كلامه مع دوي صوت آخر أعلى.
"لم تمنع ليوان الغزو هذه الدورة. اللعنة! لا أحد مستعد. لم أشكّل ميليشيا أو حتى—تباً!"
التفتت إلى غايوس.
"إنها مجموعة جيش أكانانية. ركّز على المدفعية. سأدمر المناطيد".
صار وجه أبيها قاتماً.
"نحن منخفضون في طاقة الأرواح والمانا. أنت تعرفين ما يعنيه ذلك".
قالت ميريان: "أنا أعلم. سيذبحون البلدة بأكملها ويفجرون البوابة إن لم نوقفهم. بلا رحمة".
قال: "حسناً إذن".
صعدا معاً. ألقى غايوس درعه الأسود واتجه شمالاً بينما استهدفت ميريان برج توريان.
* * *
وقفت المارشال إميرا سيرسيا على جسر (جبروت الحرية)، مكتوفة الأيدي خلف ظهرها، أقرب شيء إلى الابتسامة رُسم على وجهها قط. كان الغزو يسير بسلاسة. ليس وكأنها توقعت غير ذلك. بدا أن حثالة باراكويل يظنون أن أكانان لا تعرف سلاح الشيوخ الرهيب الذي اكتشفوه تحت تورفيول.
"حمّلوا قذائف قاهرة الأرض في البطاريات الأمامية. إن لم تقضِ وحدة المدفعية الخاصة على ذلك البرج، فسنتلوها بوابلنا الخاص. هذا البرج هو محور تجاربهم الإبادة الجماعية. أريده رماداً، أأنت تفهم؟"
"حاضر سيدي"، جاءت جوقة من الأصوات.
كان الجسر يعج بالثرثرة أثناء نقل أوامرها.
"تقارير المراقبة تشير إلى عدم محاذاة طفيف. توصي بتعديل المسار بثلاث درجات جهة اليمين".
قال قائد الملاحة خاصتها: "تصحيح المسار. تعديل المسار بثلاث درجات جهة اليمين".
بعد لحظة، أضاء نقش على وحدة تحكم الاتصالات.
"مارشال، البطاريات الأمامية تقرير بتحميل قذائف قاهرة الأرض. تقارير المراقبة تفيد بتقدم غير معارض على جميع المحاور. المدفعية الخاصة في موقعها وستطلق النيران قريباً. لا تغييرات في الجداول الزمنية".
اقترب الضابط ترويتين.
"تلقينا أخيراً تقريراً من أحد وكلائنا. يفيد بعدم وجود فرقة باراكويلية قادمة بالقطار، كما كان متوقعاً".
عبست سيرسيا تقرير الضابط الشاب. كان ذلك مؤسفاً. كانت تأمل في أن تتمكن من محاصرة وابادة فرقة قلعة أغيريمير في لحظة ضعف. سيكون التعامل معهم خلف تحصيناتهم في كيرنماوث أكثر إزعاجاً. لقد فقدوا الاتصال بمعظم وكلائهم في تورفيول قبل بضعة أسابيع، مما يشير إلى أن باراكويل لا بد أن تكون قد أخذت فكرة عما يأتي. ومع ذلك، كانوا يتنازلون عن أقوى أسلحتهم دون معارضة. شيء ما لم يكن منطقياً.
يمكنها معرفة ذلك لاحقاً. المرء لا يتردد في الحرب.
"حسناً إذن. سرعوا التقدم إذن. كلما أسرعنا في تأمين الهدف، كان ذلك أفضل".
استمرت العمليات. ثم لاحظت أحد ضباطها يبدو مرتبكاً.
قال الضابط: "كرر الرسالة الأخيرة".
ثم، ناظرةً إلى سيرسيا، قالت: "عدالة الجمهورية تُبلغ… يبدو أن هجوم المدفعية الخاص قد حُجب. نوع من الدروع ظهر أمام برج توريان".
قال أحد ضباط الذخيرة: "مستحيل. كانوا يستخدون ذخيرة خارقة للسحر. كان ينبغي لتلك أن تخترق التعويذات تماماً".
لم تتردد سيرسيا.
"إذن ضعوا جبروت الحرية في الموقع. الملاحة، طبقوا المسار 3. التحكم في النيران، أوقفوا كل إطلاق نار على المسارات".
لم يكن هذا ميدوس، أيمكن أن يكون كذلك؟ استمروا في التقدم. ترددت أصداء قذائف المدفعية البعيدة عبر المساء. ثم اتسعت عينا ضابط الاتصالات.
"مراقبة الميمنة تفيد… أرجو التكرار. كرر".
ابيضّ وجه الضابط.
"تقري-تقرير المراقبة… إنه غير واضح. لكننا فقدنا للتو الكثير من الناس. يبدو أن فوج المدفعية الخامس… ميت".
ألقت المارشال برأسها بعنف في اتجاه الضابط.
"ماذا!؟"
فجأة، بدأت نقوش الاتصالات في جميع وحدات التحكم تنشط. اتصالات الطوارئ ذات الأولوية.
"تقارير عن خسائر بشرية ضخمة من المدفعية الثانية عشرة—"
"—اللواء الآي الثاني يتعرض لضربة قوية. الإبلاغ عن عشرات الإصابات. اشتباه في تعويذات سحر أسود".
"المراقبون يبلغون عن شعلات طوارئ على طول المحور الشمالي الغربي—"
"—المدفعية السابعة عشرة تطلب دعماً فورياً! السحرة المعادون هم—"
"سيدي، عدالة الجمهورية تُبلغ عن إطلاق شعلات طوارئ عبر—"
شعرت سيرسيا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"كم عدد المهاجمين؟"
"لا نعلم".
استدارت المارشال لتصعد إلى أعلى مركز مراقبة، دافعةً المراقب جانباً ومطلقةً تعويذات عدساتها الخاصة لمسح ساحة المعركة. حدّقت للأسفل. سمعت أصداء إطلاق نار بعيد يتردد صدى من الأرض. لو كان هناك سحرة أعداء أقوياء أو مدفعية تطلق النيران ردّاً على قواتها رغم ذلك، لكانت هناك انفجارات. أين الانفجارات؟ لمحت فوجاً سليماً يتحرك نحو شمال البلدة. فجأة، كان هناك ركام من الخطوط السوداء تقطع الصفوف.
استطاعت سماع صرخات تجمد الدم حتى فوق زئير الرياح العاتية. مرّت كرة سوداء ما بعد لحظة، لكن بحلول ذلك الوقت، لم تستطع رؤية أي حركة حيث كان الفوج. حاولت إعادة عرض اللحظة. كان الفوج يضم سحرة هالة ومحركات دروع سحرية. لم يفعلوا شيئاً. ترددت المزيد من الصرخات، وحين استدارت لتوجيه تعويذة عدستها نحو فوج آخر، رأته يُدمر بالسرعة نفسها. لمحت أحد سحرة الهالة يتحول إلى اللون الأسود، وتتفكك لحمه.
وحين مات، صرخ كل من حوله وانهاروا على الأرض. تعمقت القشعريرة في عظامها.
همست: "أي من الجحيم الخمسة يجري هنا؟"
عندها سمعت انفجاراً — هذا واحد من جانب الميمنة. استدارت، في الوقت المناسب تماماً لترى شعاعاً ساطعاً يخرق سطح عدالة الجمهورية، ويتصاعد الدخان والنيران من الفتحة.
ضغطت المارشال على مُرحّل النقش وأرسلت إلى الجسر: "أعدّوا فرق إصلاح طارئة لتسلق العدالة بقارب صغير — إنهم — يا للهول".
سقطت سفينة البارجة الحربية فجأة من السماء، واصطدمت الكتلة الفولاذية الهائلة بالأرض بعد لحظة. كان هناك دوي يجمّد العظام، ثم انفجار آخر، بدا هذا كأن السماء انفتحت. حدقت سيرسيا فيه، وعقلها يدور. كانت تفخر بعدم انهيار رباطة جأشها بأي شيء، لكن هذا — هذا كان مستحيلاً. حتى لو صعد فريق من كبار السحرة على متن عدالة الجمهورية، لكان هناك قتال على الأقل. لو كان ميدوس لوسبير — ذلك الوغد الخائن — يقاتل…
لكنه لم يستطع إدارة ما حدث للتو. دار عقلها.
"—مارشال؟ المارشال سيرسيا؟ سيدي؟ الجسر إلى المارشال سيرسيا، انقطع اتصالك الأخير. في انتظار تأكيد—"
هوست بصوت أجش: "ألغِ ذلك الأمر الأخير. فعّل كل إجراءات الأمان. حوّل فرق الهجوم على متن السفينة إلى وضع دفاعي".
بينما كانت تتحدث في محرك صوت السحر البعيد، التقطت عينها تشوهاً خفيفاً في النور، يتحرك بسرعة نحو السفينة. تحطم أحد الأبواب المؤدية إلى البدن من مفصلاته، محلقاً overboard. بدأ قلبها يتسارع.
قالت: "أمّنوا غرفة المحركات!"، بدأت تربط النقاط ببعضها.
"إغلاق تام! كل فرق الأمان، كل فرق الهجوم، دافعوا عن غرفة المحركات، الآن!"
تخبطت عائدةً إلى السلم نحو الجسر، وما كادت تبلغ القاع حتى هزّ السفينة الانفجار الأول. أصبح الجسر فوضى. استمرت التقارير في الورود عن خسائر في الجيش في الأسفل. كان الناس يسقطون قتلى بالمئات، ومن التقارير، بدا الأمر وكأن ضرراً طال الأرواح. لواء من السحرة الملعونين من الملوك. إلى أي مدى بلغت خطيئة باراكويل؟ تساءلت. لكن لم يكن هناك وقت.
قالت سيرسيا وهي ترفع كتاب تعويذاتها في يدها مهرولة نحو مدخل الطوابق السفلية: "النقيب ماركوس، الدفة لك. الأمن، معي!"
كان هناك انفجار آخر، وآخر. ثم اخترق شعاع سحري قوي السحرة السطح، محترقاً ببريق ساطع اضطرها لوضع يدها على عينيها. ثم حدث زلزال، وهوى بطنها بينما بدأت السفينة الحربية تسقط فجأة. انطلق شكل صعوداً من الثقب في السطح وإلى السماء. نظرت المرأة التي ظهرت إلى الوراء، وكل ما استطاعت سيرسيا رؤيته كان عيوناً من ضوء فضي مشتعل.
همست: "ليحفظنا الأومينيان".
كان هناك صمت رهيب، ثم اصطدمت جبروت الحرية بالأرض.
* * *
نظرت ميريان إلى المذبحة باشمئزاز. ألقت تعويذة تضخيم الصوت، المعززة لأقصى حد. تحدثت بالإسكينارية إلى الجيش المشتت في الأسفل.
"أكانانيون! أنتم تقفون ضد نبية للأومينيان. لقد كذب قادتكم عليكم. ولن أُكذب. افروا، وستُبقى أرواحكم. استمروا في القتال، وستموتون".
حامت فوق برج توريان، ودرعها المنشوري يتلألأ في شفق الغسق. إلى الغرب مباشرة من البلدة، احترق البارجتان الأكانانيتان. انهارت عدة مبانٍ في تورفيول نتيجة الهزات الناتجة. بحاستها في اكتشاف الحياة، مسحت ساحة المعركة. كان فرقة أكانانية لا تزال تطلق النيران بوعي في باينروز. أخمدتهم ببضع تعويذات شعاع التفكك، ثم نظرت حولها مرة أخرى. كان معظم الأكانانيين يقومون بانسحاب مرعوب.
بدأت ميريان تطير حول المكان. إذا أطلق عليها أحد النار، قتلته. بنهاية الساعة، لم يعد أحد يطلق النار عليها. التقت بغايوس في ساحة باينروز.
"إنهم يفرون غرباً. سأقضي الليلة في تنظيم ميليشيا كي لا نحصل على المزيد من المفاجآت. سنقطع مسارات قطار كيرنماوث لاحقاً، رغم أنني أشك في أن الأكانانيين سيأتون من تلك الطريقة".
تنهدت.
"لقد منعنا أسوأ هجوم، لكن مبنى دراسات الميرفايت وبرج توريان تلقيا بعض الضربات. نأمل ألا يؤخر ذلك البحث كثيراً".
نظرت إلى الأسفل، حيث التقطت تعويذة اكتشاف الحياة ومضات من أرواح بشرية في الأسفل.
"أوه، رائع. فرق أكانانية لا تزال تتجول في التحت أرض. هل يمكنك الاعتناء بهم؟"
قال أبوها: "بالطبع. فقط… أنا في الواقع لا أعرف كيف أنزل إلى هناك. الممر الوحيد الذي أعرفه هو الذي حفرناه بالقرب من البحيرة".
"صحيح".
أطلقت تنهيدة ثقيلة أخرى.
"سأريك ذلك الذي بجوار المسرح. ثم، شق طريقك شمالاً إلى باينروز".
قال غايوس وهما يطيران نحو الجنوب الشرقي: "قد تكون هذه فرصة جيدة لنريك شكلاً من أشكال السحر الأسود الذي لم نتمكن من ممارسته".
قالت ميريان: "بالד".
يا له من صداع، فكرت. كانت تخشى مقدار الوقت الذي سيستغرقه تقييم الضرر الذي ألحقه الأكانانيون بمشاريعها — وبشعبها. سيكون لها بعض الكلمات مع ليوان حول هذا. لكن جيريكا لم تحذرني أيضاً، وكانت هذه إحدى دورات أكانان الخاصة بهم. شيء آخر يجب العناية به. من خلفهم، انبعث دخان أسود في الهواء، وتغطى الثلج بالدماء.