انتقلت إلى أرواح أكثر تقدّماً بسرعة. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يدور رأس ميریان بتعقيد الأمر. حين واجهت صعوبة في استيعاب كل ذلك في رأسها أخيراً، عرّفتها زيكاتل إلى رسومات النسج. البسيطة منها كانت مؤلفة من عودين وخيوط ملونة مربوطة بكل طرف. حين يُسحب العودان، تتبدّد رخاوة الخيوط. كُحِت على كل عود صور طوطميّة. ذهبا إلى مدرسة أطفال لمعاينة الأولى.
"...تنقل هذه الفكرة المفهومية إلى الأطفال في وقت مبكر من حياتهم لتصبح المفاهيم الأصعب أسهل لمن يكملون طريقهم ليصبحوا ناغوال. مع ذلك، ينبغي لأي مواطن أن يفهم شيئاً عن الأرواح. هنا، ينحدر الخيوط الأصفر من نقش يمثل ’الشمس‘، ناقلاً طاقة الضوء إلى ’الأرض‘. وبما أنه يتحول إلى طاقة حرارية، فنحن نحصل على قطعة خيط حمراء تنحدر من ’الأرض‘ لتذهب إلى نقش في الطرف الآخر يمثل ’الطفل‘."
أومأت ميریان موافقة.
"بسيط بما يكفي."
استمرت زيكاتل في الكلام، مبنيةً المفاهيم. عند نقطة معينة، أصبح لزاماً وجود خيوط منقسمة، حيث تصبح قوة ’الضوء‘ الصفراء حرارة وغذاء لنبات معاً. ثم أصبح لزاماً ربط خيوط مختلفة بعضها ببعض مع امتداد شبكة جذور نبات الميرفايت مثلاً. ثم بدأتا بإضافة خرز منقوش وموّن إلى الخيوط لتمثيل ظواهر تنبثق فقط من تفاعل الطاقات. بعد ذلك، انتقلتا من مبنى المدرسة إلى الأكاديمية وفردت زيكاتل رسم نسج سداسي الأضلاع، يلتقي في وسط كل ضلع عشرات الخيوط متشابكة.
حين رأت يأس ميریان، ضحكت وقالت: "سنكتفي بهذا القدر اليوم. لديك محاضرة لتلقيها على أي حال."
هذا ما فعلته بالضبط. وجدت ميریان الأمر غريباً أن تقف أمام قاعة تضم مئة شخص تشرح الرموز والكيمياء السحرية، ملقية محاضرة كأنها نوع من الأساتذة. بالمنطق، كانت تعلم أنها فاقت معرفة توريس في الصنعة قبل سنوات، وأنها باتت تعرف فيزياء سرية لم يسمع بها أندريسن قط، وأنها قادرة على مجاراة جيه في فهم الرياضيات، إن لم يكن في سرتها. لكن بدا الأمر غريباً أن تقف أمام هذا العدد الكبير من الناس، تحدثهم عن السحر الأساسي، خصوصاً وأن كل وجه بين الحضور كان أكبر سناً من سنها.
في البداية، ربما كانت محاضراتها مستغلقة لأنها ظلت تفترض أن الجميع يعرفون أشياء تعرفها هي. إكسيبواتل هي من ساعدتها في الواقع على التراجع ووضع الحدود. وجدت أن فرض أفكار لا تستطيع الحديث عنها ساعد في تبسيط المحاضرات، ومن وجوه الناغوال الحاضرين، اتضح أن الحيرة قلّت والفهم زاد. عملت إكسيبواتل معها أيضاً للتوصل إلى تقييمات أساسية يمكن للناغوال الذين تدربهم خوضها لإثبات الإتقان.
"لا نريدهم أن يلقوا على سيبا يان بالكثير من الهراء لأنهم إساءة فهم أمر ما، أليس كذلك؟"
بدا هذا منطقياً. مضت الأيام بسرعة. قسمت ميریان تدريبها بين روتينها المعتاد والتقنيات الجديدة. الشيء الوحيد الذي لم تستطع فعله هو الصنعة؛ فلم تُنتج تلاكسهواكو أياً من المواد الكيميائية السحرية التي ستحتاج إليها. ولم تصنع حتى الأدوات التي ستحتاجها لتقطير تلك المواد بنفسها. المؤن التي أحضرتها معها غرقت بالطبع مع القاطرة. حدَّ هذا أيضاً من حجم التقنيات العملية التي يمكن للناغوال الذين تعلمهم أداؤها.
لا يمكن للمرء خط الرموز بدون قلم رموز أو الحبار السحرية. في بعض الأحيان، وجدت نفسها محبطة وتجوب المكان مشياً لأنها أرادت فقط إنجاز قياسات خطوط الطاقة هنا.
"هل حددت أين تهاجم اللفياثانات؟"
سألت ميریان زيكاتل ذات أمسية بينما كانا يأكلان في شرفة مطلة على المدينة. لم تكن النكهات تشبه البيت تماماً، لكنهما عرفا على الأقل البهارات الموجودة هنا.
"إنها تتغير. هذه اللفياثانات تشبه أبوفاغورغا الخاصة بك. إنها تتذكر. لقد بدأوا الهجوم في الحلقة التي تلت قتلنا لأحدهما. أعتقد أن الأمر انتهى بكونه نعمة، مع ذلك. لقد أصبحوا مفيدين جداً في إغراق سفن أكانان."
"نعم، لكن هناك حد لما يمكننا نقله بالمنطاد. ما لم..."
فكرت ميریان في أجهزة تنافر خطوط الطاقة التي يستخدمها الأكانانيون. كيف سيكون حالها في مكان تكون فيه خطوط الطاقة ضعيفة إلى هذا الحد؟
"حسنأ، هناك أمور قليلة يمكننا تجربتها. بافتراض أن ليوان تستطيع السيطرة على شعبها."
بافتراض أنها تريد السيطرة عليهم. مع ذلك، لم تستطع تبين سبب قيام ليوان بمضايقة تلاكسهواكو. كانت تفتقد شيئاً ما. تفتقد شيئاً ما دائماً. مضى الحديث قدماً، وتحدثا عن أمور صغيرة. كان هناك ألف اختلاف ثقافي طفيف: طريقة مخاطبة الناس بعضهم بعضاً، ما يُسمح به عند الرقص، كيف يُقدم الطعام على المائدة — والكثير غيرها. لم تلاحظ زيكاتل ذلك لأنه كان طبيعياً بالنسبة لها، لكنها سرّت بالشرح حين سألت ميریان.
قد يكون مفيداً لها أن ترى أكانانا أو باراكويل، مرة واحدة على الأقل. جرّ الحديث بعضَه، فبدأت ميریان تهذي حول كيف دافعت عن تورفيول ضد هجوم أكانان بريديار قبل سنوات طويلة.
"كيف يعمل العتاد هنا؟ لا يشبه بتاتاً ما كنت أتوقعه."
كانت تلك هي الطريقة اللبقة لقول ذلك. كان حدسها الأول حين رأت القنص والدرع الخشبي أنهما يبدوان جميلين لكنهما سيكونان بلا قيمة في معركة حديثة. نفرت زيكاتل بأصابعها وأطلقت دفقة من السحر. لم تكن ميریان متأكدة بعد من كيفية عمل الإشارات. دون كلمة واحدة، مع ذلك، اختفى أحد حراس الشخصي الذين رافقوهم ثم عاد للظهور بعد دقيقة بدرع صدري، وعصا معركة، وقوس.
"كانت تلاكسهواكو فقيرة بالحديد دائماً، لذا كان علينا تدبر أمورنا. يقوم استدراج ععتادنا على عقيدتنا العسكرية، والتي تقوم بدورها على تحليلنا للتاريخ العسكري. ما هو القاتل رقم واحد في اشتباك حديث بين الجيوش؟"
"المدفعية،"
قالت ميریان فوراً. استطاعت حتى البطاريات الصغيرة إطلاق تعويذات بقوة بريتوري، والبطاريات الأكبر، بقوة رئيس السحر. والأكثر من ذلك، أمكنها الإطلاق لمسافات أبعد، وباتساق أكبر.
"بالضبط. الثاني؟"
"المشاة الرشاشون. ببساطة لأن عددهم أكبر. يُوقع السحرة المحاربون والسحرة العاديون إصابات بمعدلات أعلى. أو يُمكّنون هجمات مشاة لم تكن لتحدث لولاهم."
"ومن المرجح أن يهاجمنا؟"
"أكانان بريديار، بالطبع."
"لذا وُضعت مواردنا في مواجهة ذلك التهديد، ومعرفة كيفية إحداث ثقوب في أي دفع هجومي يوجهونه إلى جُزرنا. من المفارقات، كانت هناك محاولات متعددة للتواصل مع أفعى البحر وغيرها من الميرفايت الكبيرة قبل حادثة اللفياثان — دون نجاح. طوال هذا الوقت، يتبيّن أن كل ما احتجناه هو قتل لفياثان وسيقومون بالعمل نيابة عنا. لكن بالعودة إلى العقيدة. كيف تقيمين قواتهم؟"
تفحصت ميریان الدرع الصدري بينما تحدثت، وقد نسيت وجبتها.
"سيتلاشى سحرة الهالة فوراً. سيكون سحر روحك فعالاً للغاية في اختراقهم. لقد أعاقت أكانان نفسها، مثل باراكويل، بحظرها المفرط في عدوانيته على سحر الروح. ومع ذلك، هذا مهم فقط على مستوى الفرقة. لو سألتني قبل أن أصل إلى هنا، لكنت قلت إن المدفعية ستدمر رتبكم، لكنني أعتقد الآن أنكم لابد أخذتم ذلك بعين الاعتبار."
نظرت عن قرب إلى الدرع الخشبي.
"مممم. لا أعرف سوى عدد قليل من هذه الروناز. وأنت لا تنشئينها بأساليب الخط المألوفة لدي."
سألت زيكاتل: "ذكرت أنك تعرفين بعض سحر بلورات زيغوان. هل يجب عليك تشكيل بلورة بإزميل؟"
"لا، إنها تنمو لتأخذ شكلاً طبيعياً — آه، أرى. تبرز الروناز كجزء من العملية، لا تخطونها."
"نعم. الدرع الخشبي قمامة كاملة بالطبع في عزلته. إنه ثقيل، وغير مرن، وأسوء في مناخ حار. الطريقة الوحيدة لجعلها قابلة للمقارنة بالفولاذ هي الاعتماد بشكل كبير على خصائص الميرفايت. تتلاشى الأرواح إذا ماتت الأشياء التي تكونها، لكن خصائص معينة يمكن أن تبقى بمجرد نموها أو تشكيلها. مستودعات آثار شيوخنا مهيأة بشكل أفضل لصقل كل الحياة النباتية. لم تري المزارع بعد، لكننا نزرع الميرفايت على نطاق واسع فيها. تُعامل الأشجار بعناية أثناء نموها. ما نصل إليه في النهاية هو هذه النتيجة: خشب يدمج عدة تعويذات. إنها تشبه سحرك، لكنها أطول أمداً، وفي بعض الحالات، أقوى. أعتقد، إن فهمت ذلك بالشكل الصحيح، أن ساحراً باراكويلياً سيكون قادراً على تحقيق شيء مشابه بالصنعة، لكن بتكلفة باهظة للغاية بالنسبة للمشاة العاديين. قيل لي إن بعض التأثيرات ستتطلب محرك تعويذات."
استمرت ميریان في تفحص الدرع.
"سحر طبيعي. لا، طبقات منه. قوية بما يكفي ليتعين عليها الاستنفاد بسرعة. ما الذي يجددها؟"
"إن أمكن تدريبهم، فالمجندي يستطيع. إن تعذر ذلك، فهناك بنايات أرواح تستطيع فعل ذلك."
"آه. إنه يعتمد على التواجد في وضع الدفاع، إذ لا يمكنك جرّ حدائقك معك تماماً. لكن تلك هي الحرب التي تتوقعينها."
"بالضبط. النتيجة النهائية هي درع يقاوم الاختراق، ويقاوم كل التعويذات السحرية والسماوية، ويمكن إصلاحه بسهولة بتعويذات إعادة نمو معينة. هناك أيضاً تعويذة تبريد متأصلة."
"الأقواس متشابهة إذن؟ تعويذات طبيعية تزيد القوة التي يغادر بها السهم القوس، أفترض. وربما أسهم لها خصائصها الخاصة؟"
"نعم. دور الرامي هو محاولة قنص الضباط. غياب الفولاذ لدينا يعني أن أي ساحر أو جهاز درع يستخدم المغناطيسية هو، بكلمة واحدة، عديم الفائدة. لكننا نعلم أن الأكانانيين وضعت قدراً هائلاً من الموارد في الدروع المغناطيسية."
التقطت ميریان عصا المعركة المجاورة. استطاعت رؤية وميض أخشاب ميرفايت مختلفة متداخلة، بالإضافة إلى مكان نمو عشرات الرموز والروناز. في مواضع أخرى، بدا الأمر وكأن نبات ميرفايت قد أُطعم على نبات آخر. رائع. لا يعرفون كيف يخطون الرموز، لكن ذلك لأنهم وجدوا طريقة مختلفة تماماً لصنعها. فبعد كل شيء، ما الرمز إلا مزيج من المواد الكيميائية السحرية الموضوعة بالشكل الصحيح؟ لكن لماذا تقطرها بينما يمكنك جعلها تنمو؟
يفتقرون إلى إمكانية الوصول إلى الحرفيين والمصانع التي تنتج تقنيات السحرة الحديثة، لكنهم وجدوا طريقة للالتفاف على ذلك. صمتت طوال بقية المساء، غارقة ببساطة في التفكير، محاولة استعراض الاحتمالات التي انفتحت. مصانع سيلفستر أوروم قوية بشكل لا يصدق في إنتاج مكونات محركات التعويذات، لكن سيتعين إعادة تشكيلها بالكامل لبناء ما أحتاجه. هل سيكون نمو بعض المكونات أسرع أم أبطأ؟
هل يمكننا إعادة توظيف نباتات الميرفايت التي تنمو بالفعل؟ ما مدى مرونة بنايات الأرواح هذه؟ كان عليها أن تتعلم. في النهاية، أصبحت متأملة. بينما كانت تحدق متجاوزة أوكسالاك، متجاوزة الشجرة المقدسة، متجاوزة الحدائق والمزارع الواسعة على طول النهر، وصولاً إلى الأدغال الشاسعة والجبال الحصينة المغطاة بألوان الغروب، لم تستطع إلا أن تفكر، هذا المكان... أه، هذا المكان... وعرفت أن مكاناً ما، وزماناً ما، كان الأوميني يفكر بذات الشيء.
* * *
كانت مراقبة نهاية العالم من تلاكسهواكو تجربة جديدة. لم تكن الشفق العظيم الذي اشتعل عبر السماء والانفجارات السحرية الهائلة التي اندلعت فوقهم، بل كانت في الأفق البعيد. من مرتفعات أكروبوليس أوكسالاك، كان للمرء أن يشعر بأن نهاية العالم أمر بعيد. يا ليتني أملك أجهزة قياس الخاصة بي، فكرت. من خلفها، أحاطت زيكاتل ودزينة من الناغوال المختارين بالشجرة المقدسة وكانوا يتواصلون معها.
حولت ميریان انتباهها إلى ذلك، مراقبة هالاتهم وهي تدور وتندمج، مراقبة أرواحهم وهي تصطف. ستتعلم العملية قريبا بما يكفي. سيستغرق الأمر وقتاً فحسب. كم من الوقت بقي لنا؟ تساءلت. مرت الساعات تدق. انتهى التواصل. ثم، في الأفق، رأت الومضة الساطعة المرتعشة للقمر وهو يدخل الغلاف الجوي. كان هناك ذلك الضوء الأخضر الساطع، جدار من الطاقة انطلق عبر العالم أسرع من البرق، وماتت مجدداً.
* * *
بدأت ميریان الدورة التالية بإرسال رسائل إلى جيريكا وليوان بشأن تقدمها ومسافر الزمن المكتشف حديثاً في تلاكسهواكو. ومع ذلك، تضمنت أيضاً طلباً للمساعدة. وُجهت ليوان لتوفير المناطيد؛ وجيريكا، مواد المنهج الدراسي. وذكرت لليوان أيضاً أنه سيكون من الجيد لو تمكنت من توفير قائمة شاملة لعملاء أكانان في تلاكسهواكو.
فكرت في سؤالهما عن «سيبور»، لكنها قررت أن إرسال الاسم عبر رسالة قد يمنح ليوان وقتاً طويلاً جداً لتحضير كذبة.
بعد ذلك، كان عليها تجنيد فيريديان.
"هل زرت تلاكسهواكو من قبل؟"
سألته.
"لا،"
قال بحسرة.
"لقد كان حلماً لي دائماً، لكن منذ الوضع السياسي..."
"يمكنني إيصالك إلى هناك،"
قاطعتْه ميریان. أشرقت عيناه. كانت أسهل مرة جندت فيها شخصاً على الإطلاق.
* * *
بمجرد إعداد بوابات الشيوخ، غادرت ميریان إلى نقطة اللقاء في مدينة تاكوآ الأولى في أقصى جنوب أكانان. التقت بها إكسيبواتل وفيريديان في باليندوريو. في الطريق إلى هناك، سرقت مقداراً مناسباً من الذهب. هذه الأيام، كان حفر ثقب في خزائن عدة بنوك بصخور الشكل أسهل في الواقع، باستخدام هجمات دقيقة على نظام الحراسة لمنع إطلاق أي إنذارات. كان أسرع فحسب من صنع الأختام المزورة لخطابات الاعتماد.
* * *
التقت بها جيريكا في المدينة الأولى في الخامس عشر ومعها عربة مليئة بالمؤن من جامعة فاردياخ. وجدتا ميریان مشغولة في متجر صنّاع مستأجر، مع اصطفاف سبعة كواشف خطوط طاقة نصف منتهية على الطاولات، تخط الرموز بالسرعة نفسها التي يكتب بها الناس العاديون بالحبر.
"أوه، يمكنني العودة لاحقاً إذا كنت مشغولة،"
قالتا، ملقيتين نظرة خاطفة للداخل.
"يبدو ذلك معقداً، لا نريد أن تفقدي مكانك."
"ماذا؟ لا، يمكنني إنهاؤها لاحقاً. بصراحة لا يمكنني إخبارك بعدد هذه اللعنات التي صنعتها،"
قالت ميریان، واضعة قلم الخط خاصتها.
"أين ليوان؟"
هزت البروفيسورة جيريكا كتفيها.
"كنت مشغولة مع الجامعة. أنا بحاجة حقاً للتخلص من سكرتير القسم. إنه يطرح الكثير من الأسئلة. مزعج للغاية. قلت لـتيركاست إننا بحاجة إلى هذه الأشياء لدراسة ميدانية حول بديل محتمل لمطارد خطوط الطاقة، ثم سألته عما إذا كان يعتقد أن ذلك قد يحتمل جني الكثير من المال. لن تصدق نوع الأبواب التي تفتحها تلك العبارة."
"جيد. إذن أنت تحرزين تقدماً. نعم، هذا ما يتطلبه الأمر لفترة. إيجاد العبارات الصحيحة، والأشخاص المناسبين للحديث معهم. ما حجم المساعدة التي تقدمها ليوان؟"
"البعض. يصعب القول. عملاؤها يجوبون المكان فاعلين لا أحد يعلم ماذا. لا أعتقد أنهم يتدخلون."
"لا تصبحي معتمدة عليها."
كانت جيريكا تعبث بأحد الأدوات على الطاولة.
"أعلم. أعلم."
"أوه، أخبرتني زيكاتل بشيء ممتع في أوكسالاك. هل سمعت عن «سيبور»؟"
"نعم، رفيق النبي الثاني. في الواقع، قرأت أطروحة تاريخية رائعة قبل بضع سنوات عن..."
"لا، شخص يطلق على نفسه ذلك الآن."
"ممم. ممم. لقد أخبرتك عن ذاكرتي. ليست بحادة ما كانت عليه. يبدو أن الضباب ينقشع... لكن لا. لا أعتقد ذلك. بالطبع، هذا لا يعني الكثير. يعني فقط أنهم لم يتصدروا عناوين الأخبار."
أطلقت جيريكا تنهيدة ثقيلة.
"من المكتئب جداً سحب صحيفة الصباح لمساء هادئ وإدراك أنك قرأت القولا برمته مسبقاً. ولا حتى كلمة جديدة واحدة. على الأقل صحف أواخر الحلقة تحمل بعض التنوع."
"ممتع. أعلميني إن سمعت شيئاً عنهم."
توقف مؤقتاً.
"ولن أذكر المحادثة لليوان. أظن أنها إما تعرف شيئاً لم تخبرنا به، أو متورطة بشكل مباشر."
مرت الأيام القليلة التالية بسرعة. كانت ميریان مشغولة باستعداداتها، وكان عليها التدخل لأن الحراس والمشرفين المحليين بدأوا يشعرون بالقلق إزاء المزيج الانتقائي من الناس، والأجهزة، والمواد الكيميائية السحرية القوية التي تُخزن في المدينة الأولى. بدا أن جيريكا وفيريديان، على الأقل، يتوافقان بشكل رائع، ويمكن لكليهما إنتاج منهج دراسي للتعليم السحري أسرع مما تستطيع ميریان صنع محرك تعويذات.
لقد كان منطقياً. فقد قضى كلاهما عقوداً في فعل ذلك بالضبط. مرت الأيام التي تلت ذلك ببطء، بالنسبة لميريان على الأقل. أصبحت نفيسة الصبر، متفقدة بشكل متكرر لمعرفة ما إذا كانت ليوان قد وصلت. تحققت بشكل دوري من أي شخص يستخدم روابط الأرواح وعرافات عدائية. وتحققت حتى من وسائل التجسس الأكثر دنيوية، وأنشأت شبكة محلية من المخبرين.
بحلول ذلك الوقت، كانت الشائعات تنتشر حول «الأنبياء»، وبدأوا في جذب اهتمام غير مرغوب فيه ومزعج.
أخيراً، في التاسع عشر، وصلت شحنة من الميرفايت المتحجر، واسترخت ميریان قليلاً. بعد يومين، لمس شخص ما طائرات المنطاد القادمة من الشمال. وصلت ليوان أخيرًا.