صرخت جيريكا أول مرّة عبرتا فيها بوابة الأكابر. لكنهما وجدتا الأمر ممتعاً بالقدر الكافي لتخوضا لاحقاً عشر رحلات عبر جهاز النقل آنياً واحدة تلو الأخرى.
"مذهل!"
قالتا والابتسامة تملأ وجهيهما.
"أنهيتما الأمر؟"
سألت ماريان بعد الرحلة العاشرة رافعة حاجبها.
"أظن ذلك. في الوقت الحالي."
"يمكنكما العودة دائماً. سأحرص على منحكما وصولاً حراً إلى كل شيء في الأكاديمية."
شرعت ماريان بمجرد وصولهما إلى تورفيول في إعداد تجاربها على الموصلات. وبين أبحاثها في البلورات الجديدة والفنون الصناعية كانت تمارس تعاويذها.
"ابنِ لي كاشفاً ثلاثي النقاط لا يصيبه الحمل الزائد"
قالت ماريان لتوريس.
"سأعود خلال أيام. أريد إحضار شيء من قبو بوابة أرض الجليد."
نظرت إليها أستاذتها السابقة نظرة مفعمة بالصدمة. كانت ماريان معتادة على ذلك. ضم القبو في الشمال عدة أجهزة قديمة عرفت وظيفة بعضها وجهلت الأخرى. والأهم أن أحدها كان قادراً على صنع بلورات متقنة التكوين. أثبتت الأستاذة جي مسبقاً إمكانية دمج المواد السحرية الكيميائية من زنبق الجواهر في بلورات التوصيل. وتمتعت تلك البلورات بدورها بقدرات فاقت أي موصل مكتشف آخر. إن أرادتا التحكم في الخطوط الأرضية فهذا بحث لابد من إنجازه.
استغرقت الرحلة إلى القبو وقتاً أطول هذه المرة. كانت في جزء مختلف من الدورة تفتقر إلى التمرس. ومع ذلك وبينما كانت تطفو عودة إلى تورفيول على طائرة بجناح التنين بدأت تدرس جدوى رسم خريطة لرياح الدورات. كان الطقس كل يوم قابلاً للتنبؤ تماماً. قد توفق في إيجاد طرق إضافية تساعدها فيها رياح الارتفاعات العالية على المضي قدماً بكفاءة عالية في استهلاك المانا.
"عدتِ"
قالت جيريكا عندما هبطت متفاجئة لسبب ما.
"أخبرتك بالمدة التي ستستغرقها."
"نجل، لكنني لم أصدقك. أمر واحد تتعلمينه عند إجراء الأبحاث وهو أن المدة التي يقرها الناس لأي عمل تختلف تماماً عن وقته الفعلي. عرفت ساحراً ذات مرة ادعى قدرته على صنع مادة سحرية كيميائية بديلة للكيميراديز في ثلاثة أشهر. أظنه ما زال يعمل عليها."
غيّرت ماريان الموضوع.
"كيف تسير تدريباتك؟"
"فظيعة. يبدو السحر الغامض أبسط بكثير مقارنة بسحر الروح."
"همم. سأرى إن كان بوسعي فعل شيء لتسريع وتيرتك."
استدارت للمغادرة لكن جيريكا أمسكت بذراعها.
"انتظري. لم... تبدين متعاونة إلى هذا الحد؟"
نظرت إليها ماريان. من الهالات المحيطة بعينيها أدركت أن جيريكا لم تنم جيداً. تراوحت بين إظهار هدوء سعيد وريبة قلقة.
"أنتريا أولاً. أحتاج إلى حلفاء لا أدوات. وأحتاج أن يمتلك هؤلاء الحلفاء القدرة على تغيير الخط الزمني بطرق حاسمة. حلفاء لا يعانون من هشاشة أمام لعنة موضوعة بتوقيت دقيق أو بضعة سحرة معركة."
ضيقت جيريكا حاجبيها.
"ما تقصدينه بـ'هشاشة أمام بضعة سحرة معركة'؟"
"أقني إن لم تكوني ساحرة عظيمة بحلول نهاية هذا الأمر فأنت ترتكبين خطأ ما."
رمش الساحر ثم أطلق ضحكة متوترة.
"شدة التعاويذ... هاه... ليست مجالي حقاً أتعلمين؟ منطقياً ينبغي لكل شخص تتبع نقاط قوته وموطني يكمن في الأبحاث أكثر..."
تلاشت كلماته لكنه استمر في الكلام حين رأى ماريان تحدق فيه مطولاً.
"لا يوجد سوى بضع عشرات من السحرة العظماء في العالم بأي وقت لسبب ما. ليس كل شخص مؤهلاً. منطقياً إن تمكن أي شخص من أن يصبح ساحراً عظيماً..."
"قبل أن يبدأ هذا كله كنت أبلغ ستة وثلاثين ميراً. بالكاد ما يكفي لتمريري كصانعة. لديك الفرصة لتتلقى تدريباً على يد السحرة العظماء. تلاعب بهم لتتعلم أسرارهم. استهلك موارد مثل إكسير المانا مراراً وتكراراً بمعدل لا تستטיع تحمل تكلفته عادة. اسرق كتب التعاويذ من شتى أنحاء الجامعة. لا يهم ما تقولونه للحصول على كل تلك الأشياء لأنها تمحى بالكامل. قوتك كصاعق سحر هي إحدى الأمور القليلة التي تحافظ عليها حلقة الزمن سوى الذاكرة لذا علينا استغلالها. تمرن. كل يوم. عليك اللحاق بالركب. يستطيع كل من ليوان وغابرييل بلوغ تقييمات مانا في أواخر الثمانينات. لا يستطيع إبراهيم إلقاء التعاويذ حقاً لكنه قادر على لكم تنين صحراوي حتى الموت بيديه."
عقدت جيريكا وجهها وأصدرت صوتاً غريباً.
"الأبحاث والمعرفة بالغة الأهمية أيضاً. لكنها لن تعني شيئاً في الدورة الأخيرة إن استطاع أحدهم مثل تيركاست الظهور والقضاء عليك برمح القوة."
"أوف، تيركاست"
قالت جيريكا.
"تعلمي أن جنونه سيبلغ ذروته إن استطعت تفوقه سحراً. حسناً، حسناً، أعلم أن علي فعل ذلك. لكن يحق لي التذمر طوال فترة أدائي له."
"رائع. فقط احرص على ألا أكون في نطاق سمعك."
ابتعدت. التقت بها جي وتوريس شمال تورفيول. انضم إليهما الأستاذ كاسيوس أيضاً. لم تتحدث ماريان مع أستاذ سحر القتال منذ وقت طويل.
"سمعت عما يخططان له وقررت المعاينة بنفسي"
قال. هزت ماريان كتفيها.
"أنا فضولي أيضاً. إلى أي مدى عملنا معاً؟"
"تلقيت بعض حصص القتال التي تقدمها، لكن جلّ ما أنجزناه تمثل في حشد ميليشيا. ساعدتني أيضاً في مداهمة منطاد أكاناني."
لم تذكر سرقة إكسيمونتاره، زهرة الشتاء، عشرات الممرات بينما سعت لفتح قبو بوابة أرض الجليد.
"مداهمة منطاد؟ لكان ذلك مشهداً يستحق المشاهدة."
صمت بينما اقتربا من الساحة. كانت تقع شمال مدخل السرداب الذي استخدمه الأكانانيون للتوغل تحت الأرض. وحين شرعا في إعداد الموقع استطاعت ماريان تذكر صد الهجوم الأكاني هنا. تذكرت بوضوح المسار الذي سيتعين عليها سلوكه للعودة إلى قلعة باينروز، رغم مرور سنوات منذ أن ساعدت في قيادة الجنود وأفراد الميليشيات عبر الممرات الضيقة. وبينما شرع توريس في نصب المقياس ثلاثي النقاط، وقفت ماريان بجانب جي.
"اعتمدنا ارتياد بستان شمال الحدائق للتدرب"
قالت لأستاذة الرياضيات القديمة.
"ساعدت في وضع الأساس الذي بنيت عليه."
أومأت جي برأسها باقتضاب.
"شكراً لك"
قالت برسمية مفرطة لم تستسغها ماريان. أطلقت ماريان تنهدة حالمة. كان هناك الكثير مما يتعين شرحه. الكثير من التجارب التي خاضتاها معاً. شاهدتك تفدينني بحياتك. دون تردد، فكرت. ما زال قلبها يعتصره ألم لفقدان شيء ما. ساعدها المسافرون الزمنيون الآخرون في تخفيف عزلتها لكنها تاقت حقاً إلى رفيق.
"أتمنى لو يتذكر الجميع."
"سيكون الأمر رائعاً حقاً"
قال توريس.
"تنتشر الشمائع كالنار في الهشيم بين الطلاب ويعتقد عدد منهم قدرتهم على التجوال وفعل ما يحلو لهم بلا عواقب. الحراس غير راضين جداً عن ذلك."
"نعم، حسناً، سيبقون على قيد الحياة. أو بالأحرى، لن يفعلوا."
لوحت ماريان بيدها مبالغة في الاستخفاف.
"إن أمضيت وقتاً طواً في تحسين حياة الجميع هنا، فسيعطل ذلك الجهود البحثية. أظن أن بإمكاني محاولة إدخال تعديلات طفيفة على كيفية إعلان إلغاء المحاضرات وما شابه. أو..."
نقرت على ذقنها.
"يمكنني تشغيل الكثير منهم في أعمال شتى. لست متأكدة فيم بعد. أعمال شاغلة في البداية ربما، لكننا سنحتاج عاجلاً أم آجلاً إلى مكان لاختبار النموذج الأولي... نعم، هذه فكرة جيدة. شكراً لك."
رفع توريس حاجبيه بتشكك.
"ليست لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه، لكن على الرحب والسعة."
لمست رمزاً على المقياس ثلاثي النقاط.
"إنه جاهز."
"ممتاز. تراجعا إلى الخلف. ستشترطان أيضاً استخدام تعاويذ كتم الصوت وكتم الضوء."
خطت ماريان خطواتها الأولى في إعادة صياغة عدة تعاويذ في كتابها لتوظف رموز مسارات غير مألوفة، مما يصعب صدها. ومع ذلك ظلت تعويذة صاعقتها الكبرى مصممة لأقصى كفاءة وشدة. نادراً ما استخدمت في القتال لكونها مبالغاً فيها، لكنها شكلت معياراً مفيداً. باتت المقاييس ثلاثية النقاط العادية عاجزة عن قياس تعاويذها. كان هذا أول اختبار لها منذ زيارتها قبر والدتها البيولوجية. أخذت نفساً عميقاً مغمضة عينيها ومحتضنة المحفز الجبّار.
بدأت روحها تتحرك. تأكدت أولاً من انسيابية التيارات في داخلها بسلاسة ثم وجهت وعيها تدريجياً نحو الحافة الخارجية. وهناك أحست بهياج مانا الهالة. شرعت في سحبها مهيأة إياها كبحر يتراجع قبيل موجة عاتية. وما إن بلغت الحافة حتى وجهت عقلها نحو الرموز المحضرة على الورق. صُمم كل رمز بأحدث المعدات التي تقدمها برج توريان. عملت مع الأستاذ سينيكا لصياغة المواد الكيميائية لكل رمز لتكون بأقصى فاعلية ثم استخدمت مختبر الفيزياء الغامضة للأستاذ إندريسن لتخطيط كل منها.
سددت نحو صخرة كبيرة تبعد نحو عشرين متراً. ثم أطلق عقلها المانا دافقاً إياها عبر الرموز. أصمّها دوي الانفجار الرعدي. تدفقت الصواعق عبر الهواء لكنها لم تحطم الصخرة فحسب. اهتزت الأرض، ورغم أن التعويذة لم تُصمم لتتسلسل، إلا أنها ضخت طاقة كهربائية هائلة في الهواء لدرجة أن أقواس كهربائية أصغر اصطدمت بالأشجار المجاورة مطيحة باثنين منها بخشب متهشم، بينما انطلق صاعق آخر نحو السماء.
تشققت الصخرة وصار أجزاء منها منصهرة وتوهجت جميعها ببريق خفيف. استدارت مستخدمة طاقة الروح لشفاء أذنيها وإصلاح طبلتي الأذن المهشمتين. وقف كل من توريس وكاسيوس بأفواه فاغرة. واتسعت عيناه جي ذهولاً. تطلب الأمر لحظة ليستعيد توريس وعيه.
تنحنح ويداه ترتجفان معلناً: "بلغ تكاثف المانا مئة وخمسة وأربعين واثنين من عشرة ميراً، ونقطة إطلاق التعويذة مئة وأربعة وأربعين وخمسة من عشرة ميراً، وقراءة الهدف مئة وثلاثة وأربعين وثمانية من عشرة ميراً."
"ملوك العلاء"
همس كاسيوس. ابتسمت لهم ماريان. أكاد أغلب الساحر الأعظم سولفير.
* * *
مر الوقت سريعاً بعد ذلك. انشغلت ماريان إما بالعمل مع جيريكا، أو إدارة الأبحاث، أو إعادة تخطيط الرموز في كتابها، أو التدريب. كان كل ذلك ضرورياً، لكن الأبحاث ظلت ما يثير شغفها الأكبر. بفضل التحف القديمة من المتاهة استطاعوا صنع بلورات متقنة التكوين. واختزل الأمر كله حينها في عمل فيريان مع زنبق الجواهر وكيمياء سينيكا. كانت هناك أيضاً تقنية جديدة تحاول ماريان تطبيقها.
اكتشف الشيجوانيون أن الشوائب المعدنية الصغيرة قادرة على تغيير لون البلورة. أدى إضافة كميات ضئيلة من الحديد إلى الكوارتز لتحوله إلى صنف الجمشت. وقد استغل سحرة البلورات والتجار الشيجوانيون ذلك لتحقيق أرباح طائلة في التجارة قبل أن تبدأ المعرفة بالانتشار. والآن سيفيد ذلك في تغيير خصائص بلورات التوصيل. لقد حققوا اختراقاً بالفعل: يمكن دمج مستخلص زنبق الجواهر الكهرماني في الكريسوبيريل لإنتاج بلورة ذات سعة مانا أعلى من الكوروندوم.
في الظروف العادية، سيمثل ذلك ثورة، لكن للتعامل مع الخطوط الأرضية، احتاجوا إلى ما هو أفضل. تمثلت النظرية التي أرادت ماريان اختبارها في تأثير الأوريتالكوم والميثريل داخل البلورة، سواء كانت متوافقة مع الروح أو غير متوافقة. قضت وقتاً في التوجه شمالاً وربط أرواح العديد من آكلات الجليد لتستطيع صنع مسحوق الميثريل. نظرياً، استطاعوا صنع الأدامانتيوم، لكن ذلك يعني قتل ليفياثان أو العثور على تيتانيوم ميرفايت آخر مثل أبوفاجورغا.
أو التحقق مما إذا كان أبوفاجورغا لا يزال طليقاً. لم ترصد كاشفات الخطوط الأرضية وحش الكارثة لكنها ظلت غير متأكدة إن كان ربط محفزه قد قضى عليه نهائياً. كانت تناقش التركيبات الكيميائية المختلفة التي قد يختبرونها حين خطر لجي خاطر. تحدثت بلغة الفريان ليتمكن بقية الأساتذة من فهمها.
"ذكرت فكرة تعزيز مسحوق الميثريل لبلورة التوصيل حين تتوافق مع الروح. عادة، تحول بلورة التوصيل غير الكفؤة الطاقة الغامضة تلقائياً إلى نوع طاقة آخر، غالباً الحرارة. يُحتمل هذا القدر من عدم الكفاءة في العصا أو كتاب التعويذات، لكنه سيؤدي إلى تمزق البلورة بعنف عند حصر شيء مثل الخط الخط الأرضي. لكن الأوريتالكوم والميثريل يولدان مقاومة حقيقية للتعاويذ. ألا تكون بلورات التوصيل غير الكفؤة التي تحوي تلك المواد مثالية إذن؟"
الاستاذ إندريسن، الذي كان جالساً على كرسي يحدق في الفراغ، بعث فيه الحياة فجأة.
"إلى أين تذهب الطاقة الإضافية التي تم العبث بها عبر المقاومة السحرية؟"
فكرت ماريان في الأمر مطولاً.
"طالما أنها لا تتحول إلى قوة عادية. وطالما أنها لا تنخفض في مستويات الطاقة لتصير ذلك النوع من مانا الفئة دي التي نحاول تجنب توليدها. إندريسن، قم بإجراء اختباراتك. حاول التحقق من تغيرات مستوى المانا المحيط أيضاً. لن نجد رقماً محقداً نضعه هنا، لكن بضعة دارسين للغوامض يشعرون بالتغيرات في الضغط على هالاتهم سيمكنهم إمدادنا بفكرة عن نوع المانا الناتجة، إن كانت كذلك حقاً. فكرة جيدة، الاستاذة الجليلة جي."
استبعدت أن يكون الحل بهذه البساطة لكن الأمر يستحق الاختبار. حتى إزالة نسبة ضئيلة من طاقة الخط الأرضي ستمثل فائدة هائلة وستسهل بناء باقي منظم الخط الأرضي. مع نهاية الدورة، جاءت أبحاث إندريسن غير حاسمة. فمشكلة مقاومة التعاويذ لم تكن جديدة بعد كل شيء. سيزيل استخدام كميات محددة من المسحوق المتغيرات المربكة كافة المرافقة للاختبارات التي تشمل شخصاً وهالته، لكنها ظلّت تصطدم بالدقة المحدودة لقدرتهم على القياس.
ناقشت الأمر مع جيريكا.
"معدات جامعة فادرياخ أكثر حساسية. قد تتمكن من تحقيق اختراق حين نعجز نحن. تمتلك إدارة الأبحاث الدفاعية الأوريتالكوم. ينبغي لليوان إرغامهم على توفيره."
لا يزال مزاج جيريكا متقلباً. بدا عليه القلق في تلك اللحظة.
"وماذا لو لم تكن معداتنا حساسة بالدرجة الكافية؟"
"سيتعين علينا آنذاك تعلم بناء ما هو أفضل. لهذا السبب من بالغ الأهمية إطالة الدورات. قد توجد أبحاث نعجز عن إنجازها بدون ذلك. وهذا هو سبب احتياجنا جميعاً لتعلم ما يكفي من الفنون الصناعية."
أومأت جيريكا برأسها. ارتجف وجهها.
"لا أري العودة."
"الأمر... يصبح مزعجاً بالفعل."
"لم أكن بارعاً أبداً في حفظ كل شيء في عقلي. لهذا أدوّن الكثير من الملاحظات! لكن هذا كله... وكيف تتابعين كل ذلك؟"
لم تذكر ماريان أنها سرقت الصفحات المقدسة التي سمحت لها بتدوين ملاحظات تظل باقية عبر الدورات.
"التمرس"
قالت، وهي إجابة لم تكن كذبة تماً. إذ احتاجت فعلاً للاحتفاظ بقدر هائل في رأسها.
"الأمر ضخم للغاية. كيف يمكننا... كيف يظن العومانيون قدرتنا على فعل هذا؟ بدأ الأمر يتضح جلياً، كمية الجهد الهائل اللازم لإيقاف سقوط قمر الديفير. لا أقول إني أكر الأبحاث، لكني حين بدأت مسيرتي اعتقدت أن بمقدوري إحداث بضع ابتكارات طفيفة وربما وضع صورتي في قاعة الأبحاث. أدرك الآن أن علينا إعادة كتابة النظريات السحرية. وسيثير ذلك بدوره غضب الكنيسة وجميع الصناعيين... وهناك الحروب أيضاً..."
"خطوة بخطوة"
قالت ماريان.
"أتذكر أين سترسل لي تحديثات تقدمك؟"
عدتها جيريكا على أصابعه.
"عادة في تورفيول، لكن حتى يأتيني توجيه آخر، ألكازاريا. وإذا كان ذلك مبكراً في الدورة التالية، أوروباندار لأنك ستتحدثين مع غابرييل. همم. آمل ألا يكون مستاءً للغاية بسبب... أه... قتل إبراهيم له."
تنهدت ماريان.
"نعم. سنرى."
ابتسمت جيريكا.
"تعلمي أنك ألطف بكثير مما ظننته في البداية."
"أرأيت؟"
ضحكا.
"تصبحين... أه... حادة الطباع بعض الشيء؟"
"محق"
قالت ماريان. سمعت جرس منتصف الليل يقرع مكتوماً عبر النوافذ الزجاجية لبرج توريان.
"أول الميريشيث. ينبغي أن يحدث قريباً الآن. دعنا نشاهد."
"أه. تحبين المراقبة؟"
"نعم. إنه جميل. تمنح قمة برج توريان إطلالة رائعة عليه، رغم أظن أن الغيوم ستعترض طريقنا هذه المرة."
قالت ماريان.
"مع ذلك، يمكنك رؤية الأضواء القطبية السحرية وهي تلون الشقوق في الغيوم وتتسرب إلى الثلج."
"جميل. همم. لم أفكر في الأمر قط على هذا النحو. مرعب. ضخم جداً وخارج عن السيطرة. لم يعجبني يوماً ما لا أستطيع التحكم به. لهذا أعشق الأبحاث."
"مرعب أيضاً"
قالت ماريان.
"إن لم ترغب في المشاهدة فلا بأس. أراك لاحقاً."
حدقت في جيريكا. ما زالت الهالات تحيط بعينيه.
"وحظاً سعياً."
فتحت النافذة وقفزت معلقة في الهواء. وهناك شاهدت الضوء الأرجواني والبرتقالي يتسرب عبر السيول ملوناً ثلوج منتصف الليل. وأخيراً حدث ذلك الوميض الساطع الذي اخترق كل شيء، وحلت النهاية من جديد.