قضيا الليلة في البيت القديم، ثم توجها عودة إلى الهضبة. ومع اقتراب موعد الكارثة، واصل أبوها إرشادها. لقد منحته قرون من إلقاء التعاويذ ثروة من المعرفة، وكانت هناك تعاويذ قديمة يعرفها لم تسمع بها قط. كما امتلك إتقاناً تاماً للتقنية. كان السحر بالنسبة إليها سهلاً كالتنفس، أما بالنسبة إليه فكان سهلاً كنبضة قلب. تميزت أفعاله بآلية تجاوزت قدرتها.
قال غايوس ذات أمسية، وهما يستريحان فوق الهضبة: "لقد أجبرتني الحرب حقاً على تطبيق ما تعلمته على مدى حياتين. لقد حظيت بنصيبي من مبارزات السحرة بحلول ذلك الوقت، لكن الحرب تغير كل نظرتك إلى العالم. أتمنى فقط لو لم تضطري لتعلم ذلك بنفسك".
قالت ماريان مجدداً: "لا بد من طريقة لمنع هذا كله".
كان بإمكان ليوان إيقاف اغتيال كينسمان وفك خيوط المؤامرة هناك. وكان بإمكان إبراهيم توحيد بيرساما. وبإمكانها هي قطع دابر المؤامرة في باراكويل وإيقاف غزوها للجنوب. ويمكن لتلاكسهواكو مواصلة سياسة الانعزال. ولعل غابرييل يتمكن من الوصول إلى زايغوا في الوقت المناسب لتسوية ما يدور هناك.
"ليست صدفة اختيار السيّد لنا".
" ومع ذلك، أعتقد أن فشل النبي السادس دليل كافٍ على أن بصيرة السيّد ليست كاملة تماماً".
لم تستطع مجادلته في ذلك. لقد أراها الملك العجوز دروباً كثيرة.
سألت: "ما رأيك في التصميم الكبير للمشروع؟"
"يبدو أن بوابات الأجداد هذه التي اكتشفتها قادرة على تأخير سقوط القمر، لكني لا أرى كيف يكون انهيار خطوط الطاقة أمراً محتوماً. إنه أشبه بمحاولة استخدام أنفاسك لتثبيت رقعة من الرمال أثناء زلزال. هناك الكثير من عدم الاستقرار. أعتقد أنك بحاجة إلى معرفة طبيعة قمر ديفير. ثمة شيء يولّد قوة سحرية غير متوافقة هناك. طاقة إنتريا السحرية جزء من دورة الميرفاين. فما الذي يغذّي مثل هذه القوة العاتية في قمر صغير هكذا؟ و... إن كان قمر ديفير غير مستقرار إلى هذا الحد حقاً، فيجب التعامل معه على المدى الطويل. لم يستطع النبي السادس الرؤية بعيداً بما يكفي في المستقبل. لا يمكنك تحمل تكرار خطئه".
"كان لدى سيو جيريكا بعض النظريات حول ذلك. أترى أن بإمكانك كسر لعنتهم؟"
"أعلم أنني أستطيع. ويمكنك أنت أيضاً، لكني أخشى أن يتطلب الأمر أكثر من بضعة أشهر لتعلم مثل هذا التحكم الدقيق".
أومأت برأسها وقالت: "لقد راجعت تصاميمي لموصل خطوط الطاقة؟"
"فعلت. أعتقد أن هناك طريقة لدمج الرونات التي ناقشناها فيه، رغم أنني لا أرى كيف بعد. لا يمكنني استيعاب الحروف المشفرة الثلاثية الروابط بعد. لكنك قمت ببعض الأعمال الفنية المذهلة هنا. على أقل تقدير، يجب أن تكوني قادرة على مضاعفة سعة الجهاز ثلاث مرات باستخدام الإضافات الرونية وبعض التحسينات".
ابتسمت ماريان له. وظلت المشكلة مسكوتاً عنها، وهي أنهم سيحتاجون إلى زيادة سعة الجهاز ألف ضعف. لا توجد أبحاث في تورفيول للرجوع إليها في هذه الدورة. ودمج أعمال الرونات سيكون فوق تفكير الأساتذة هناك. قد يتمكنون من الوصول إلى بلورة موصل أفضل —ربما— لكن هناك الكثير لتعليمهم إياه بحيث يصبحون مفيدين حتى في إطار زمني مدته شهران. وسبب آخر جعلها ترغب في كسر اللعنة عن جيريكا.
فقد كانتا في موقع مثالي بجامعة فادرياتش. ومع ذلك، كان ذلك غير كافٍ. كان على الأنبياء الآخرين تعلم الصنعة الفنية.
قالت ماريان وهي تتطلع إلى غروب الشمس: "علينا معرفة كيفية إحضار زنابق الإيبونوود الخاصة بك إلى فيريديان. أو إحضار فيريديان ومعداته إلى هنا".
"نجل. يتعامل النبات بشكل طبيعي مع المانا السامة ذات التدفق العالي جداً. ولا بد أن تكشف أكاديمية كاملة تدرس المواد الكيميائية السحرية عن بعض التطبيقات الجديدة. أتمنى فقط لو زرت زايغوا الحقيقية".
بدأ شفق قطبي آخر يزحف عبر السماء، متحركاً من الشمال إلى الجنوب. شاهداه معاً. ستأتي النهاية خلال أيام معدودة الآن. لم ترغب ماريان في أن تأتي.
قالت: "أتمنى لو تذكرت معي".
قال غايوس: "أعلم، زنبقتي الصغيّرة".
"إنه لأمر مؤلم".
قال: "إنه كذلك. لقد رأيت والديّ يموتان. وأختي. وأطفالها. وأحفادها. وأحفاد أحفادها. فقدت لا حصر لهم من الأصدقاء. كان كل واحد منهم مؤلماً. وكل واحد، ندبة على روحي. ومع ذلك، على الرغم من كل الألم الذي سببه، كان من الأفضل أن أحب معهم، وأن أتقاسم جزءاً من الطريق الذي سرنا فيه معاً".
قالت ماريان: "أظن ذلك".
لقد ذكر ذلك الجزء من حياته باختصار شديد. هل سأصبح بعيدة هكذا أيضاً؟ لم تتحدث إلى ليلي منذ... وقت طويل. رأت من بعيد الضوء الأرجواني والبرتقالي المميز لثوران سحري. كانت النسيم لا تزال دافئة من شمس اليوم. إلى الشرق منهم، فرّ سرب من النسور ذات الرأسين شمالاً. بحلول الآن، كانت كل الميرفاين تهاجر. استطاعوا الإحساس بما هو آتٍ. ولم تكن هناك مسافة بعيدة بما يكفي ليسافروا إليها، مع ذلك.
قالت: "سأتذكر لنا نحن الاثنين".
"أعلم أنك ستفعلين. وسأكون هنا، كلما احتجتِ إليّ. في مرحلة ما، سيتعين عليّ مقابلة ذلك العجوز إيرابي الذي ذكرته".
في يوم مجيء الكارثة، احتضنت ماريان أباها بقوة، كأنما تستطيع تعويض الوقت الضائع بعصره بقوة كافية. لقد سمعت كلماته، لكنها لمids ترغب في الإفلات. هكذا أنهت الدورة الثانية عشرة بعد المائتين.
* * *
وفي الدورة الثالثة عشرة بعد المائتين، استيقظت على شعور رهيب بالفقد. أول لقاء لها بأبيها البيولوجي، بعد ثمانية عشر عاماً بالنسبة له، وأكثر بالنسبة لها — ووحدها من ستتذكره.
سألت ليلي: "ماريان؟ ما خطبك؟"
هزت رأسها وقالت: "لا يمكنك الفهم".
أرسلت صقور الزيفير إلى الأنبياء الآخرين، لتطلعهم على المستجدات وتدعوهم للاجتماع في الدورة القادمة. ثم عبرت بوابة ماهاتان. وصلت إلى مخبأ غايوس الخفي مبكراً في الثالث من صوليم، قبل يوم وعدة ساعات. يعود جزء من ذلك إلى استخدام ماريان لتعاويذ الموتى الأحياء الجديدة التي تعلمتها لحصد طاقة أرواح الميرفاين على طريقها بشكل أفضل لتتمكن من الطيران أسرع لفترة أطول — وجزء منه إلى صعود الروح الذي حققته.
اكتسبت روحها قدراً كبيراً من الاستقرار، مما يعني أنها تستطيع دمج المانا الأجنبية في هالتها بتأثير سلبي أقل. سافرا عودة إلى ماهاتان معاً. كان الأمر مؤلماً، بالنسبة له ولها، لعدم وجود لم شمل حقيقي. استطاعت أن تدرك أن هذه النسخة منه كانت ترغب بشدة في قضاء أيام في استدراك ما فات — لكن لم يكن هناك وقت. في ماهاتان، زارت الموصل، الذي قام بإعادة تكوين اتصال البوابة للربط مع باليندوريو.
فكرت في كلامهما؛ طالما كانت الوحيدة التي تدعي السلطة على البوابات، أمكنها التلاعب بها بحرية. ستكمن المشكلة إذا تحداها أحد في ذلك. فكرت: حسنٌ، عليهما تعلم الإلقاء المتزامن والتحكم رباعي الأبعاد بالحروف المشفرة بشكل أفضل قليلاً أولاً.
قال غايوس وهما يخرجان في باليندوريو: "كائن حي من الأجداد. أمر مذهل".
ومعاً، شقا طريقهما عبر الصخور. أوصلهما ذلك إلى ساحل بحر الصدع في السادس. وعالقة في غيبوبتها، ستوت جيريكا قريباً. كانت ماريان قد طلبت من ليوان إرسال كهنة لرعايتهما، لكن إن لم تصل هي وأباها في الوقت المناسب، فسيهلكان معاً. على ما يبدو، كان لديها سيطرة محكمة بما يكفي على وكلاء الاستخبارات في أكانانا لمنع وكلائهم من جعل الأمور أسوأ. معاً، سرقا ما يكفي من الذهب من بنك مجاور لاستئجار قارب لقطع بحر الصدع بأقصى سرعة.
بقي غايوس في المقصورة طوال فترة العبور لتجنب كثرة الأسئلة. كان من المستبعد أن يتعرف عليه أحد خلف وهمه.
وحين اقتربا من الشاطئ، قالت له ماريان: "بمجرد أن نكون في أكانانا بريديار، علينا أن نفترض أن ليوان تراقبنا".
بدت على أبيها مسحة حزن. وانقبض فكه قليلاً.
قال: "فهِمْت".
بمجرد وصولهما إلى مدينة فادرياتش، أصبحت مهمتهما سهلة. كانت ليوان قد أمّنت المنزل بالفعل، وسُمح لهما ببساطة بالدخول من الباب الأمامي ومنح كل منهما مفتاحاً مشفراً للجامعة. ولم تكن ليوان نفسها حاضرة على ما يبدو.
تأمل غايوس الأمر قائلاً: "أمر مريح. كيف حال المريض؟"
بلع الكاهن عند الباب لعابه بتوتر. تساءلت ماريان عما أخبره به ليوان عنهما. وإن كان ينظر إلى روح أي منهما، فسيعرف أن شيئاً ما غير طبيعي.
قال وهو ينحني: "مستقرار، وإن كان في حالة سيئة. كنا نققط الماء على شفتيه للحفاظ على ترطيبه وإبقائه نظيفاً. لقد فعلنا ما بوسعنا بشفائنا".
قال غايوس: "حسناً".
بدت الغرفة تماماً كما تتذكرها ماريان. ها هي سيو جيريكا، ترقد بسلام في سريرها. وقد تم رتق الفجوة فوقه. أحضر أحدهم مصباحاً مشفراً آخر إلى الغرفة لتكون الإضاءة أفضل. ومن غرفة أخرى، فاح عبيض الصابون. على ما يبدو، قاما بتغيير الأغطية. سخر غايوس وهو يفحص جيريكا.
"هذا خبيث. ولكن نعم، يمكنني فك شفرته. ربما في غضون ساعة أو نحو ذلك".
فحصت ماريان اللعنة بنفسها. قطبت حاجبيها، متأملة الطريقة التي تلتوي بها الحركات الظاهرة لطاقة الروح. هل كانت تبدو هكذا دائماً، أم أنني تعلمت ما يكفي عن اللعنات الآن لكي أراها بشكل مختلف؟
سألت: "هل سيكون هناك أي تلف في الذاكرة؟"
"أخشى ذلك. سأقلل من ذلك قدر الإمكان. أرجو الهدوء بينما أعمل".
ترجمت ماريان رغبته للكهنة. بدأ في إلقاء التعاويذ على الفور، ولاحظت ماريان جهوده قدر الإمكان لتتعلم منها. كان أبوها قد قَدّر أن الأمر قد يتطلب سنة من الدراسة لتصل إلى مثل هذه القدرات. ومراقبته جعلتها تعتقد أن تقديره ربما كان سخياً. كان يلقي روابط سحرية دقيقة للغاية لتثبيت خيوط اللعنة في مكانها، ثم يستنزف الطاقات تدريجياً، مقمعاً بسرعة أي توهجات لروح جيريكا أثناء قيامه بذلك.
بدأ الوقت وكأنه يمضي ببطء شديد. غادر كاهن وجاء آخر للمساعدة. استطاعت ماريان رؤيتهما يختلسان النظر إلى بعضهما البعض. لم تكن متأكدة مما تعلّمه كنيسة السيّد لكهنتها، لكن مهما تعلموا، لم يكن هذا. ثم زالت آخر شظايا اللعنة. رفرفت عينا جيريكا ثم فتحتاهما. التقطا أنفاسهما بصعوبة وجلسا، ثم تجمدا عند رؤية الحشد المتجمع.
قالت: "النبي جيريكا، أنا النبي ماريان".
علت الغرفة شهقات أخرى وتمتمات. رمش النبي الآخر في وجهها، بينما فتح فمه وأغلقه.
سأل: "أهذا... حقيقي؟"
"نعم. أكنت في حلم السيّد؟"
رمشا مرة أخرى، وما زالا في حالة صدمة ما. ولا عجب في ذلك، نظراً لطول المدة.
نجح جيريكا أخيرًا في قول: "ظننت... ظننت أن الحلم أصبح حقيقياً".
تمتم غايوس باللغة الآدامية: "أي شيء أحتاج إلى القلق بشأن، أطلعني عليه".
قالت ماريان بانزعاج من التمتمات الدائرة خلفها: "هذا... يا كهنة السيّد، إن كنتم لا تستطيعون تحمل هذا النقاش، فيمكنكم المغادرة".
قال أحدهم وهو ينحني: "أ-آسفون، أيها النبي".
"هذه هي الدورة الثالثة عشرة بعد المائتين، رغم أنني وجدت طريقة لتمديد الحلقات. لقد مرت نحو 17 سنة منذ بدأت الحلقات. واعتماداً على متى قام سلفوراث بحركته البغيضة تلك، فقد كنت في غيبوبة طوال تلك الفترة. رغم أن جسدك كان سيموت بعد أيام قليلة فقط من كل دورة بسبب الجفاف".
توقفت ثم أردفت: "لا أعرف كيف يؤثر ذلك على الوقت الظاهري الذي خبرته".
قال جيريكا: "سماوي".
ثم صاح: "سلفوراث! أين...؟"
"تمت إزالته من الحلقة. "كيف"، لست متأكدة. ربما بواسطة السيّد".
حدث صوت اصطدام عالٍ. استدارت ماريان، متخذة وضعية درويش أمواج الغسق، مستعدة لاستدعاء كتاب تعاويذها — لكنه كان أحد الكهنة. يبدو أنه أغمي عليه.
قالت ماريان بحنق: "هذا هو. اتركانا".
انصرف الكهنة من الغرفة في طابور، وانحنى بعضهم. لم يكن أي منهم متأكدًا تمامًا مما يجب عليه فعله.
لاحظ غايوس: "يجب أن تضعي إجراءات طقسية واضحة لمرؤوسيك".
"ما الفائدة؟"
"يجعلهم يشعرون براحة أكبر، ويساعد في ترسيخ سلطتك".
وتوقف برهة ليقول: "كنت لفترة وجيزة رئيس طائفة".
"في وقت آخر".
عادت للتبديل إلى لغة إيسكينار.
"جيريكا، هناك الكثير لنستدركه. باختصار، دعوت إلى اجتماع آخر للأنبياء. أحاول تأسيس مجلس يجعلنا نعمل جميعاً معاً. ستحضر ليوان —التي قد تكون على معرفة بها— وكذا غابرييل وأنا. وقد دُعي إبراهيم، لكني لا أعرف ما هو قراره. أما سيلين، فبحسب علمي، لا يزال ينتحر في بداية كل دورة".
مر وجه جيريكا على أربعة مشاعر مختلفة على الأقل، لكنه استقر على الألم.
"سيلين..."
"أتحتاج إلى بعض الوقت؟"
فرك جيريكا عينيه وقال: "لقد أخذت... ما يكفي من الوقت. لا، عليّ التحرك. كنت أعمل —كانت لدي نظرية".
"أبحاث حول قمر ديفير، على ما أظن".
"نعم... بدا الخيار المنطقي".
نهضا من السرير، وكانا غير متزنين في مشيتهما في البداية، ثم راحا يفتشان في أحد أدراج المكتب.
"لقد كتبته... حسناً، لا بالطبع، لم يعد موجوداً. لقد اكتشفت شيئاً. دعيني أتذكر ما كان. لقد كان..."
جلسا مرة أخرى على حافة السرير، ووضعا رأسيهما بين أيديهما. نظرت ماريان إلى غايوس، فنظر إليها بدوره.
هتف جيريكا: "هذا هو!"
"لقد بنيت جهازاً للنظر إلى الأقمار. تليسكوب بمحرك تعاويذ. لقد أنشأت أخيرًا نموذجاً أولياً صالحاً للعمل. إنه يستخدم طبقات من تعاويذ العدسات، لكنه يستخدم إطاراً ميكانيكياً ذكياً مفَعَّلاً بالحروف المشفرة لتثبيتها وتصحيح دوران إنتريا والتشويه الجوي. لقد كان الأمر منطقيّاً. كان القمر يسقط. وكان المكان الأكثر منطقية للبدء في البحث فيه هو القمر نفسه".
"وماذا وجدت؟"
استطا فيها، رامشين عدة مرات. ثم تحول وجه جيريكا إلى الظلام.
هدر بانزعاج: "كنت... كنت قادراً على التفكير بوضوح. ماذا فعل ذلك الوحش؟"
التفتت ماريان إلى أبيها وتحولت إلى الآدامية: "هل سيستعيدان الوظيفة الكاملة لعقلهما؟"
"محتمل. الدماغ شيء يصعب التعامل معه، والاضطرابات في الوظيفة المرآوية في الروح كانت عميقة".
أطبقت ماريان على فكها وأومأت برأسها قليلًا. ثم عادت بتبصرها إلى جيريكا.
"أيمكنك بناؤه مرة أخرى؟"
"نعم. نعم، أنا متأكد من ذلك. لقد كتبت ملاحظات لنفسي".
عادا إلى المكتب، يبحثان عن دفتر ملاحظاتهما قبل أن يدركا أنه كان على الطاولة بالفعل منذ وقت سابق.
"آه. لكني لم أكتبها بعد. اعتدت على إعادة كتابتها من الذاكرة... قدر الإمكان. من الناحية المفاهيمية، أعرف كيف يعمل. هل تمتلكين أي مهارة في الصنعة؟"
قالت: "نعم. سنبنيه معاً".
بدأت ماريان في جمع الإمدادات في تلك الأمسية. وفي غضون يومين، شرعا في بناء جهاز جيريكا. بدا أنهما يتذكران تصميمه بشكل أفضل أثناء صنعه. كان هذا جيداً بالنسبة لماريان، التي نادراً ما كانت تستخدم وثائق التصميم بعد الآن، مما كان يثير استياء توريس كلما أثير الموضوع. وفي فترات الاستراحة، بدأت ماريان في إحاطة النبي الآخر علماً بما فاته، وتبادلا بدورهما مناقشة ما يتذكره كل منهما.
من واقع ما استطاع جيريكا تذكره، كان سيلين قد عثر عليهما سريعاً، نظراً لأنهما بدأا في الإعلان عن السقوط الوشيك للقمر في الصحف، داعيين الأكاديميين للانضمام إلى دراسة المشكلة. باختصار، مثل ماريان في تورفيول، لم يخفيا معرفتهما المسبقة، رغم أن جيريكا واجه من المشاكل مع كنيسة السيّد ما جعله يرفض حتى مجرد محاولة إعلان ذلك. بدا أن ترويتين قد ضرب ماريان أولاً، ثم عندما اختبأت ماريان، انقلب على الأنبياء الآخرين.
لقد اختفى سيلين، ولم يكن جيريكا يعلم بما حدث. ثم بدأ وكلاء الاستخبارات في مطاردتهما. وقد تم القبض عليهما بسرعة كافية.
قال جيريكا: "سيلين كاتب. مارس السحر قليلاً. لكن يا له من أسلوب ساحر كان يمتلكه بالقلم! لقد كان رجلاً صالحاً. ليس منطقياً جداً، لكننا جميعا أصحاب عيوب".
على مدار الأيام القليلة التالية، شرعا في العمل.
جيريكا، الذي لم يكن يتحدث الآدامية، استجوب باختصار شديد من هو أتراه كسيدي، وقبل إجابة ماريان بأنها "أخصائية أرواح، وصانعة ماهرة، وباحثة"
كأمر مسلّم به. ومع وجود الكهنة ووكلاء الاستخبارات يحومون حول المكان، لم ترغب ماريان في أن تُدرك جامعة فادرياتش بالضبط من كان حاضراً في حرمها الجامعي. سيؤدي ذلك حتماً إلى الكثير من القتال بلا فائدة. تراسلتي ليوان عبر صقر الزيفير، لكنها لم تظهر فعلياً. كانت على ما يبدو تحقق في أثر محتمل لمدخل متاهة غرب موقع ثوران جسر فيرابيدج. ومع ذلك، فقد استلهمت إتقانها للحلقة لتحصل لهما على دعم غير مشكوك فيه تقريباً من الأساتذة والكهنة والدولة، لذا كانت ماريان راضية عن غيابها.
بمساعدة ماريان وغايوس، وبدعم من الجامعة، أصبح جهاز جيريكا جاهزاً في غضون أسبوع واحد فقط. في تلك المساء، وجهاه نحو القمر الصغير.