بدأ الأمير ريهيز التحرك فوراً بينما اخترقت ميريان القصر باعثة الرعب في نفوس الخدم والموظفين. رأت مجموعة كبيرة تشق طريقها في أحد الممرات نحو الجناح الشمالي بفضل مهارة كشف الحياة المحسنة. دلّ الترابط المحكم والحركة المتزامنة حول شخص واحد على أنه الأمير قطعاً. دلّ بهتان الأرواح هناك على مقاومة تعويذية، وكان اثنان منهم على الأقل من الحراس المقدسيين. توجهوا غالباً نحو غرفة محصنة ما.
كانت عدة مجموعات من الحرس تنتظرها في الممرات والتقاطعات. استخدمت ميريان الانفجار القسري على النافذة القريبة لتتطاير الستائر، ثم هعت خارجة متجاوزة الحرس وموازية للمجموعة الفارّة حتى سبقتهم. ألقت درع موشور، ثم حطمت نافذة أخرى واقتحمت المكان أمامهم. ألقت تعويذتين في آن: التأريض حول الأمير، وسلسلة البرق الكبرى المطلية بطاقة الروح لاختراق مقاومة الحارس المنيعة. هز الرعد القصر وامض البرق في الممر ساطعاً إلى حد العمى.
تكدسوا جميعاً حتى تناوب الكهرباء بينهم مراراً ليتشكل شريط كهربائي. لم يُمنح الحرس وقتاً للصراخ. هووا على الأرض فحسب متفحمين. اشتعلت النار في ستائرتين قريبتين. تحطمت النوافل المجاورة جميعاً. توضعت آثار الاحتراق على الجدران.
طلبت: "أخبرني بالمسار الذي سلكوه"، وألغت حماية التأريض التي منعته من الوقوع ضحية الهجوم، إلى جانب درعها الخاص.
تطلع الأمير بفزع إلى حرسه القتلي. كان يرتجف.
"أنت... أنت..."
"أنا إحدى المختارات أيها الأحمق! أم أن فعل المستحيل لم يكفك؟"
شحب لونه، لكنه استعاد بعض وعيه على الأقل.
"لدي حلفاؤك من تورفيول رهائن. إن قتلتني—"
"قتْلهم لا يجدِي نفعاً. لا تسير الأمور هنا على النحو الذي تظنه. إنها حلقة زمنية. هكذا أعرف المستقبل المحتمل. العالم على وشك النهاية. يحتاجنا الأوميني لوقف ذلك. كل ما فعلته هو إتاحة المجال لأقوى مستحوذ أرواح في الذاكرة للحصول على معلومات قد تقود إلى محو كل حياة في إنتيريا. أخبرني الآن. إلى أين. ذهبوا."
ألقت نور النبي، ثم استحضت كرتين من النار الخالصة في راحتيها. تراجع الأمير خطوة أخرى.
"اعدني بالنجاة."
"حسناً."
"شمالاً مباشرة إلى ألكازاريا. لكنك لن—"
ربطت ميريان روحه لشحن مستودعاتها، ثم حطمت كرتي النار في وجهه. ألغت تعويذة الوهم واستبدلت الطفو بالطفو المعجل. انفجرت عائدة عبر النافذة ومتجهة شمالاً. كان باليندوريو أقرب إلى ألكازاريا، لكن مدى قربها من الفرسان الذين تحتاج للحاق بهم اعتمد على المسافة التي قطعوها. يعني أخذ البوابة شمالاً مجدداً المرور بأراضي جيش إبراهيم في كلتا الححالين. قد يمنح ذلك إبراهيم أو أتروكسيدي المعلومات ذاتها التي تحاول منع وقوعها بين أيديهما.
التهمت التعويذة المعجلة الكثير من المانا، لكن الدفع القسري الإضافي المدمج بها كفيل بكسر قيود السرعة الأفقية للتعويذة الأساسية تماماً كالسفينة الطائرة. عصفت الرياح بها باعثة شعرها الأسود خلفها. لم تفعل ميريان الكثير بمانا الهالة خاصتها منذ انبلاجها من الواحة حتى تراكمت. أنفقتدها الآن. انطلقت صاروخة نحو الشمال. كلما اتسعت السلسلة الجنوبية، تزايد قلق ميريان. أزالت الرياح معظم آثار الفرسان، لكن كشف إكسيمونتار واصل التقاط روثهم.
تراجعت احتياطياتها الهائلة من المانا، ومع استخدام تعويذة العدسة المتطبقة، ظل فرسان ريهيز بعيدين عن الأنظار. استنزفت ساعات الطيران معظم ماناها. لم تحضر سوى إكسير مانا واحد، واستهلكته قبل ساعة. حظيت بالكثير من الوقت للتفكير أثناء الطيران؛ امتدت الصحراء الشاسعة أمامها، ولا وجود لحضارة بينها وبين السلسلة الجنوبية. تفرقت الحياة في الصحراء، لكن عدا عن جبال إنديليس، قطنتها أعداد هائلة مفاجئة من الميرفايت.
بدأت بإجراء تقديرات في ذهنها. تطلب الربط قدراً ضئيلًا من الروح. وتتطلب تعويذة نصل القوة قدراً ضئيلًا من المانا. تطلب استخدام ماصة المانا لتحويل طاقة الروح إلى مانا قدراً ضئيلًا منها، لتنتج مانا تعتمد على الروح المستخدمة والكمية الممتصة. عُرفت المانا بصعوبة قياسها، لكنها استطاعت قياس تكاليف مانا كل تعويذة كنسبة ومقارنتها بعدد دقائق الطفو المعجل التي ستمنحها لها. بَدَا جلياً أن نسبة الأرواح شديدة الصغر أو الضعيفة غير مواتية.
بدا مع إجراء الحسابات أنه حال قضت بضع دقائق في قتل وامتصاص روح نسر ذي رأسين، فبإمكانها تعويض ذلك الوقت شريطة ألا يتجاوز الانحراف عن مسارها نحو 30 درجة. أمكن مقارنة تكلفة الوقت والمسافة المنحرفة عن خطها الشمالي ببعضهما. لو لم تكن مشغولة بالطيران لأعدت جدولًا، لكن التقديرات التقريبية ستفي بالغرض. بدت النسبة أكثر مواتية لأمور كالتنين الصحراوي أو المانتيكور، وأمكن زيادة الوقت المستغرق ودرجات الانحراف مع تمكينها من تحقيق زيادة إجمالية في المسافة المقطوعة.
فكرت أن جي سيكون فخوراً. بعد النسر ذي الرأسين الأول في طريقها ألف قدم فقط عن مسارها، صعوداً في الغالب. ربطته وقتلته وامتصت روحه إلى مانا دون الحاجة لإيقاف طيرانها. وحين اصطدمت جثته بالأرض، كانت قد ابتعدت آلاف الأقدام بالفعل. التقط كشف الحياة تنين صحراوي يختبئ في جحره الرملي. منع نوع ما من التعويذات الطبيعية استخدموها رمال محيطه من الانهيار. قتلته ميريان بوقفة وجيزة فقط، ثم واضلت طريقها.
استحالَت جزارة طائرة. سقطت النسور والتنانين والمانيکورات وكلاب الجفاف تحت نصال قُواها. تركت خلفها أثراً من الجثث، كل ذلك لكسب القليل من المانا مقابل سرعة إضافية. غابت الشمس وواصلت المسير، مضحية ببعض طاقة الروح الثمينة لدعم قدرتها على التحمل بوقف النَفَس الأخير. استمرت تحت ضوء قمر لومين. تواصل الذبح تلك الليلة. تطلب الأمر مئات الميرفايت، لكنها تمكنت لا من عكس الاستنزاف فحسب، بل تحقيق صافي ربح من المانا.
توجب عليها توخي الحذر حيال زعزعة استقرار الروح أثناء تلقي وحرق مانا الفئة (ب) سريعاً، لكنها شعرت بنمو مانا هالتها. خطر ببالها أنها فتحت بوابة، ولا رجعة أو إصلاح بعد أن فعلت. ستمكنها هذه الطريقة من بلوغ سرعات عالية لا يستطيعها أي ساحر آخر دون سفينة طائرة. كل ما تطلبه الأمر قتل المئات من الميرفايت. اقتربت وهي تطير من بوابة مجازية أخرى. قتلت ميريان الكثير من الناس حتى الآن.
كان قتل جواسيس وجنود أكانان سهلاً. فقد قتلوا أول من قتلوا، بعد كل شيء. انخدع الجنود، وحتى المارشال سيرسيا، من قِبل جهاز الاستخبارات قبل تحولهم إلى هياج، لكنهم لم يتورعوا عن ذبح أهل تورفيول. أصدقاؤها. منزلها الثاني. لم تجد غضاضة في قتل متآمري باليندوريو. مرتزقة النصل النقي. الأساقفة الفاسدون. كورمير وكاستيل. قتلت هنا وهناك لمجرد الملائمة. ما زال شعور بالذنب يخزها عند التفكير في إيفيراد—ومع ذلك، ألن تكررها؟
أنقذها من دورة كاملة بموته مبكراً ببضع دقائق. ما زالت تخشى اكتشافهم محدودية الدورات. ها قد وطنت نفسها على القتل مجدداً. نحو مئتي جندي من جنود الأمير ريهيز. كانوا ينفذون الأوامر وفق تدريبهم. لم يهاجموها. ومع ذلك، توجب عليها تعقبهم. من أجل الصالح العام. قرأت ذلك في كتاب فلسفة ما. صرح البابا أوكولو بعمله من أجل الصالح العام. يمكن تبرير الكثير بذلك. بدا مبررها الخاص أجوفاً لنفسها.
سيموتون جميعاً على أي حال. ما الذي لا يمكن تبريره بتلك الفكرة؟ صُدِقت في كل مرة. أيعني ذلك خلوها من أي أخلاق إطلاقاً؟ ما زال الأمر يزعجها. أجل، انتهى العالم، لكن هؤلاء الناس—كانوا حقيقيين. ماتوا، لكن الجميع يموت في النهاية على أي حال. سيأتي وقت تبهت فيه حتى أطول ذكريات شخص بقاءً، وحتى أعظم الأنبياء، من الذاكرة. سيزول ألمهم بأسره، ضائعاً كحبيبات الرمل في هذه الصحراء التي تطير عبرها.
فكرت: إنتيريا، وأدركت أنها مشت مع الأوميني هنا. كانت السلسلة الجنوبية أعلى آنذاك بقليل، والقمم أكثر حدة. تفتحت النباتات في الصحراء. ربما حدث ذلك عقب أحد الأمطار الموسمية النادرة التي تجتاحها. سألت: أتوقعَت هذا؟ أهو ضروري؟ سقط تنين ناري آخر أمام نصال قواها، ثم خنفساء جُعل شمسي تترنح في الصحراء بدرعها الساطع. ألقت تعويذة كشف إكسيمونتار فرصدت المزيد من فضلتها على طول المسار.
وُجد دلو ماء متروك مدفون نصفه في الرمال. وبعد ميل، إكسيمونتار ميت مغطى بعقارب البرق وملتوية الرمال التي كانت تنهش الجثة. كانت تقترب. اقتربت جبال السلسلة الجنوبية جدباء لدرجة انعدام شعور سلسلتي ليتينورد أو كاسنيفار، رغم تماثل ارتفاع القمم. داهمت ميريان ومضة مفاجئة من الذاكرة. رأتهما من قبل، على هذه المسافة إن لم يكن من هذه الزاوية تماماً. كانت تمسك يد أحدهم. طار نسر ذو رأسين في السماء، وأشارت إليه.
هذا كل ما تذكرته. حلقت ميريان أعلى. خلت السماء من الغيوم، ولم تظهر سوى أضعف الشفق القطبي في الأعلي. طبقت عدة تعويذات عدسة وألقت نظرة. وقعت رامبالدا في أقصى الشمال الغربي. وخليج الشرق في الشمال الشرقي. وتبيّنت في الشمال المباشر الحصن الشرقي الأقصى المستقر في الممر، ووراءه ألكازاريا. تحولت التضاريس قريباً إلى مرتفعات مستبدلة الرمال بتربة جافة وتلال متموجة ونتوءات صخرية عرضية.
استمرت الصحراء ممتدة بلا نهاية، خالية إلا من—هناك. رعت غباراً ضئيلاً أثاره الإكسيمونتار. شارفت على الوصول. هبطت ميريان أثناء تقدمها حلقتاً. توارى تنين صحراوي آخر في تل قريب. ذبحته لأجل المانا ومضت. شعرت بألم في جوفها؛ مرّ الكثير من المانا عبر هالتها. ما فعلته أدنى الواحة لم يكن شيئاً أمام هذا. أدركت أن هذه قوة استحضار الأرواح. لا عجب في قدرة أتروكسيدي على مجابهة عدة سحرة عظام.
دمج تصاميم ماصة المانا المتفوقة على تصاميمها ضمن سحر عظام أتباعه—سحر يمتص المانا من التعويذات النشطة. لم يكن ذلك ممكناً نظرياً ضمن الأطر التي دُرست لها في أكاديمية تورفيول. بدا الأمر مرعباً ومثيراً للاهتمام في آن. لا لقوتها الشخصية فقط، بل لتداعيات ذلك على خطوط القوى. أممكن امتصاصها؟ لم تكن الساحرة الأولى التي تطرح السؤال. حقق الكثير من السحرة في سحب الطاقة من خطوط القوى.
لكنها الفرق بين خلق سحر ضوء لفانوس وضوء الشمس؛ والفرق بين شرارة لتفعيل رمز في محرك تعويذة وصاعقة تنزل من السماء. لكن إن عرف أحد النظرية... اتسعت سحابة الغبار. استطاعت سماع صرخات الفرسان تتردد من أمامها. ارتدوا أعباء بيضاء ذات سحر ليعكسوا الشمس الحارقة، بينما برزت عظام منظمهم الشبيهة بالأشعة من أفخاذهم، مما أشار إلى تبديدهم السريع للحرارة. رأت البنادق المعلقة على ظهورهم وخراطيش العصي كلما اقتربت.
مئتا فارس. أدوا قُسُماً للأمير تحت قبة مَقدِس مادين العظيم، ثم شربوا من مياه الواحة بكؤوس الأمير الخاصة. كان ذلك يومهم السادس من ركوب الخيل المضني باسمه. لا مفاوضات، ولا استسلام. لن يشبه ذلك مباغتة جيش أكانان حين كانت ماناها ممتلئة في الغالب. لم تستطع ترك أي منهم يفلت. استراتيجية واحدة ستنجح هنا. بدأت ميريان بالتمويه التام، وتحولت من طفوها المعجل إلى الطفو العادي. ثم شرعت في إلقاء قيود على أرواح الفرسان الخلفيين ومطاياهم.
شعر الفرسان غالباً بضغط غريب تحت هالتهم. أحسوا به مباشرة على أرواحهم إن كانوا دراويش مدربين—ومن المحتمل وجود بضعهم. لكن للحظة فحسب. ألقت تعويذة نصال قوية محسنة للطول، مسددة نصلين بمستوى العنق لجنود المؤخرة ومستوى الرأس للإكسيمونتار. انشق ستة فرسان نصفين، وشعرت ميريان بتدفق طاقة الروح إليها. شرعت سريعاً في امتصاصها إلى مانا، ثم بدأت بالإلقاء المنهجي. هّيأ ربط الروح أرواحهم لتمتص إلى مستودعها عند الموت.
قطعتهم نصال القوة بصمت. حولت ماصة المانا طاقة الروح التي لم تغذِ ربط الروح التالي إلى ما تحتاجه لتغذية طفوها وتمويهها التام وجلتها التالية من نصال القوة. اتخذت هيئة رقصة أمواج الغسق عبر المحيط، ففعلت ذلك كله بسرعة خارقة. مارست هذا التسلسل بلا توقف أثناء طيرانها. مات أربعة فرسان إضافيين قبل انتباه بعض الفرسان المجاورين وصراخهم بالتحذير. استدار الفرسان مواصلين العدو أثناء استلالهم للعصي.
تلالأ في الهواء مزيج من تعويذات النار والقوة والحرارة، ومثلها كرات البرق المغناطيسية. لكنهم لم يروها. حادت التعويذات. ظهرت دروع القوة حول المطية والرافد على حد سواء. كانوا سحرة مدربين جيداً.
صاح أحدهم أخيراً: "هناك!"
غالباً عصا ترصد طولاً موجياً لم يخفه سحرها. ألغت ميريان شبه خفائها وألغت درع الموشور. استنزفت التعويذة المكثفة ماناها سريعاً مع قصف التعويذات الهجومية لها. ألقت جحيماً متعاقباً، إحدى تعويذات لوسباير، مباشرة نحو مركز الفرسان. صرخ الإكسيمونتارات والرجال مع انفجار كرة النار لكرات نارية أخرى، ثم لسهام دوارة. ساعدتهم دروعهم لكن بقليل؛ زاد طلاء الروح صعوبة صد تعويذة المير العالية.
وفي تلك الأثناء، أضعف الميثريل والأدمانتيوم في تميمتها وكتاب تعويذاتها هجماتهم الخاصة قبيل الارتطام بالدرع الشامل. رغم ذلك، لوجد ساحر عظمي عادي نفسه مغموراً، لكنها لم تكن سوى حاشدة لمزيد من المانا وطاقة الروح مع تقدم المعركة. مات خمسة فرسان آخرين. وحين تحولوا لدرع الحرارة، غيرت هجومها إلى سلسلة البرق الكبرى. مات عشرة آخرون. وحين استخدموا التأريض، تحولت للانفجار المغناطيسي مستهدفة الذخيرة التي يحملونها.
مات خمسة آخرون. واثنان آخران. وستة آخرون. لم تكن معركة متقاربة، ولم تكن عادلة البتة.
نادى أحد الفرسان: "انفصلوا!"
عادت ميريان للطفو المعجل مع تدفق المانا، متجاوزة بسرعة الفرسان المقدمة بينما كان يركض غرباً، وحين انتهت من تقطيعهم بنصال القوة وأشعة التشتت، انتقلت شمالاً لقطع المجموعة الثانية والأكبر. غذت أرواحهم رحلتها التالية شرقاً حيث قصدت المجموعة الأخيرة باتجاه خليج الشرق البعيد. أخذت طاقة أكثر من طاقتها. جزت ميريان على أسنانها وتلألأت التشوهات حول روحها معرقلة التدفق. جرت خطوط سوداء مسننة ماصة للضوء على بشرتها.
أفرغت قدر المستطاع بشعاع تفكك مطلي بالروح، صّابة فيه أطنان الطاقة الممكنة. تقطع الفرسان حيث أصاب الشعاع، واحترقت الأرض منصهرة. صرخت ميريان وأطلقت ما تبقى من المانا الممتصة كبرق خام. قطعت الصواعق المفرقعة مطية آخر فارس من تحته. طبقت ميريان أسنانها وركعت على الأرض الساخنة. أثقلت كاهلها. امتصت طاقة روح كثيرة بسرعة مفرطة. تموجت التشوهات في روحها نحو الخارج، وتناثر ما تبقى من مانا هالتها مطلقة ومضات ضوئية.
ركعت هناك، تاركة الألم يجلب تركيزها ويهدئ روحها وهالتها. رأت الجثث المبعثرة أمامها مجدداً عند فتح عينيها. لم ينجُ أحد—باستثناء امرأة واحدة. حُرق ساقها تماماً. كانت تحبو ببطء مبتعدة عنها. أصدرت ميريان غطيطاً ونهضت محتفظة بانطباق فكيها. حوى أحد الفرسان القتلى خنجراً بمقبض مرصع. كان قرب حزامه؛ اختفى رأسه، واحترقت ساقاه جزئياً مع الإكسيمونتار الذي امتطاه. سحبته من غمده أثناء تقدمها وتعثرت نحو المرأة التي نجت.
صدرت عن المرأة لهاثات متقطعة. انفجرت عدة رموز في إحدى عصيها داخل الغمد، وربما أصيبت بثقب في الرئة.
قالت ميريان: "أنا آسفة."
وفكرت أن هذه رحمة، وهي تركع قرب المرأة وتغرس الخنجر في عنقها. داهمتها فجأة ذكرى حية لوجودها قرب جثة كهذه، ذات شعر أسود وآثار حروق تكسوها. مزقت الذكرى روحها كإعصار، وشعرت بيأس ساحق ورهبة هددت بتمزيقها. تقاطرت المشاعر دفعة واحدة ثم غادرت، تاركة إياها خاوية. وجدت ميريان نفسها تبكي بلا قصد. لم تجزم إن كان ذلك لأجل أمها الميتة التي عجزت عن تذكر وجهها، أم لأجل المرأة الميتة أمامها الآن.
هذا هو الدرب الذي خُط لها. وهذا هو الدرب الذي ستواصله. التفتت. احمرّت الشمس مغيبة نفسها في غبار الصحراء البعيد غرباً. رغم هذا المكان الأجب القاحل، تمسكت النباتات الصغيرة بالحياة. كانت بالغة الجمال. فكرت: إنتيريا، بحزن. ركعت هناك حيناً. ثم نهضت أخيراً. جلست متربعة على قمة تل قريب وتأملت مهدئة روحها.