كان هالة ميريان قد نفلت تماماً تقريباً. كانت تحرق بسرعة مانا المحيط التي تمتصها، والآن بعد أن صارت بعيدة عن الأعماق، تلاشت شظايا الروح الأكبر التي اعتمدت عليها. أدركت حين اقتربت من السطح أن الحفاظ على تعويذة التمويه الكامل والتحليق معاً مستحيل. أزعجها أنها وصلت بالفعل إلى حدود مانا الخاصة بها. أزعجها أيضاً أنها قضت كل هذا الوقت هناك بالأسفل. إن لم يكن لدى غبريال أي لمحة عن قدراتها الحقيقية من قبل، فسيكون لديه الآن.
ألقَت تعويذة التحليق قبل وصولها إلى السطح مباشرة. كانت التعويذة الأسهل بين الاثنتين في الحفاظ عليها، جزئياً لأنها ألقتها كثيراً لدرجة أن كفاية المانا لديها أصبحت ممتازة. ثم اندفعت فجأة من وسط الواحة، آملة أن تعني الساعة المتأخرة اختفاء الحشود في الغالب. انبعث لهاث جماعي من ضفة الواحة وبدأ الجميع يشيرون. رائع، فكرت ميريان. كان هناك تجمع للحراس المقدسين، وحسب أرديتهم التي يرتدونها، عدة وزراء.
لم تكن خطتها في الادعاء بأنها لم تلمس مياه الواحة المقدسة قط، في الواقع، لتنجح؛ فقد كانت مبللة تقطر ماءً ومغطاة بالطين من الآثار. ليكن، لتنتهِ هذه المسألة وحسب، قررت وطارت نحو الضفة. صاح بها بضعة أشخاص. فاغرين أفواههم. ما زال البعض يشير إلى الماء. كان ضوء البوابة يصعد للتو إلى السطح بحيث تتوهج المياه. هبطت ميريان وسط الوفد القادم من القصر.
قال أحد الوزراء ذوي الأردية: "لقد تعديتِ على مياه ماهاتان المقدسة".
ناقشت ميريان هذا النوع من السيناريوهات مع روستال. اختلف الإشير قليلاً فقط حول مكانة النبيين الأول والثاني، مسمين إياهما مختاري الأومينيان بدلاً من الأومينيان، الذي كان النبي الوحيد. كانت لدى الملاجئ المختلفة أفكار متباينة حول جميع الأنبياء بعد ذلك. في كلتا الحالتين، لم يكن المختاران فوق القانون. بل مُنِحا حرية كبيرة في التصرف، لكن معظم التقاليد دعت إلى مجالس من الرؤساء لتقييم قرار المختار.
نبع هذا كله من زمن جرى فيه توبيخ النبي الثاني من قبل مجلس الشيوخ في ألاتيشاد القديمة. ومع ذلك، ظلت التقاليد على حالها حقاً فقط عندما مورست بانتظام، ولم يعترف معظم الإشير بأي من الأنبياء اللاحقين الذين اعترفت بهم رتبة باراكويل المضيئة. عنى ذلك أنهم لم يكوّنوا مجالس الحكم فعلياً منذ انهيار ثلاثية بيرسامان. ومع انهيار ثلاثية بيرسامان، ذهبت معها تقاليد وقوانين كثيرة جداً.
كان ذلك كله ليعني أنهم وضعوا استراتيجية حول ما قد تفعله ميريان، لكن لم تكن هناك طريقة حقيقية للتنبؤ بكيفية تفاعل معظم بيرساما. لقد اكتشف إبراهيم بوضوح ما يجب أن يقوله، لكنه كان أيضاً شخصية راسخة. كانت ميريان غريبة عن هذه الأراضين — بمعنى ما. لم تكن ماهاتان تتلقى بعد أنباء تمرد رامبالدا. وفي حين لم تستطع سلطات أوروباندار قمع الأخبار على طول الساحل، فقد استطاعت عرقلة الأخبار من السفر صعوداً مع النهر.
تقدم أحد الحراس إلى الأمام.
بدأت بالقول: "بقانون الأمير ريهيز، سيد ماهاتان وحامي المياه المقدسة—"
قاطعتها ميريان: "أنا مختارة الأومينيان".
أدركت متأخرة أنها نسيت إلقاء تعويذة الوهم لحجب تووهج عينيها. بلا فائدة لتلك الخديعة الخاصة. سرت همهمات عبر الحشد.
" استخدمت ميريان نفس نبرة الأمر التي نمت لتستخدمها عندما كشفت عن نفسها. كان إبراز الثقة الطاغية والسلطة طريقة جيدة لجعل الناس يصدقون أنها تمتلكهما. "سيلاحظ سحرتكم عدم استقرار خطوط الأطياف والثورانات السحرية الناتجة.
لقد فعلتُ جهازاً قديماً سيقمع تقلب خطوط الأطياف، لفترة من الوقت". تشكت الوزيرة الثانية بصوت حاد: "جهاز؟
لا توجد مصنوعات للبشر تحت المياه المقدسة!"
قالت: "إن كنتم لا تصدقوني، فأرسلوا من يتحقق".
أتظنون أن المياه تتوهج من تلقاء نفسها؟
"لقد كلفني الأومينيان بالتحقيق في جميع أشكال السحر لمنع كارثة عظيمة. تتطلب مهمتي التالية الوصول إلى القصر".
قال الوزير الأول: "هراء".
بقي وزير آخر صامتاً. كان يستمع طوال الوقت فحسب.
التقطت ميريان همسات الحشد في الهواء: «...هل جعلت المياه تتوهج؟»
«...أوقات وقطاع طرق. يجب أن يفعل شيء ما...»
«...تظن نفسها فوق القانون؟ لمَ لا يفعلون...»
«...أقالت مختارة؟ لم يكن هناك أي...»
«...عيناها!»
قال الوزير الثاني: "تأمر وزارة الملاجئ الحراسَ باعتقال هذه المزعومة »المختارة« حتى يتم التوصل إلى قرار".
تقدم الوزير الصامت أخيراً وتحدث: "تخالف وزارة الأبراج ذلك الأمر. يجب على الأمير ريهيز تحديد مصيرها".
«الوزير كويار، من المؤكد أنك لا تعني أن—»
قال الوزير الأول: "تخضع وزارة الشوارع للأبراج".
جعل ذلك وجه الوزيرة الثانية يتحول إلى العبوس، لكنها أطبقت فمها. بينما شق الحراس طريقهم عبر الحشد ورافقوهم نحو قصر ماهاتان، راجعت ميريان ما تعرفه عن قانون المدينة. من الواضح أن لدى الوزراء نوعاً من اللعبة السياسية طويلة الأمد التي دخلت فيها. لكن الأمير ريهيز يريد أن يكون قادراً على المطالبة بسلطة الاعتراف بمختار أو إنكارها. ربما سيكون لدي مجال حر أكبر بعد ذلك. بحلول الوقت الذي يمكن فيه للمجالس التجمع ومناقشتي، فوات الأوان.
لقد كان دوالان. كان لديهم ثلاثة أسابيع أخرى في الدورة، اعتماداً على ما إذا كانت ليوان ستوقف غزو أكانان أم لا. ربما أكثر إذا كان الاتصال بين ماهاتان وتورفيول أكثر فعالية في تخفيف اضطرابات خطوط الأطياف. فكرت: أتراك غبريال يفعله؟ تفقدت الحشد، لكنها لم تستطِع رؤيته. كان القصر قرب الواحة. كان هناك نظام ضخ كبير خلف سلسلة من التحصينات القديمة، ثم أدى إلى شبكة من قنوات المياه، التي بدورها صبت شلالات جميلة على عدة حدائق مدرجة.
كان القصر فوضى من القمم، والدرجات، والنوافذ المقوسة، والقباب، والافنية. إن كانت فيريديان على حق، فإن إحدى تلك حدائق الأ فنية تضم زتوت اللوتس المرصعة بالجواهر والتي استحال العثور عليها في بيرساما بخلاف ذلك. كانت هناك أيضاً خزانة قديمة ذكر غبريال أنه ذهب للبحث والتنقيب فيها. من المفترض أن قضيب السحر القديم الذي قضت ميريان دورات مبكرة كثيرة جداً في استخدامه كمصدر إلهام لتصاميمها الأولى للآليات قد نشأ هنا في ماهاتان.
عندما دخلوا القصر، لاحظت ميريان العديد من الخدم وهم ينظفون شظايا ما كان إناءً زخرفياً كبيراً. ألقت نظرة حولها. كانت عدة انسجة معلقة بشكل مائل، ورقِد إناء ثاني محطم في أحد الممرات المتعامدة التي مروا بها. أذلك بسبب الانهيار؟ تساءلت. لم تدرك أن الانهيار كان بهذا الحجم. عفواً. لا عجب في وجود حشد وثلاثة وزراء في انتظارها. هذا، إلى جانب أنها جعلت الواحة بأكملها تتوهج. نأمل أن تتمكن من استخدام هذا كله للحصول على معلومات مفيدة.
على الأقل، ستتعلم المزيد عن الديناميكيات السياسية للنخبة الحاكمة هنا. كان بإمكانها أيضاً دائماً دق مرساها الزماني لإنهاء تجربتها للحلقة. اعتبرت ذلك ملاذاً أخيراً. بدا إنهاء الحلقة قبل أوانه مجرد إهدار. كان المزيد من الخدم يرتبون غرفة العرش. كان العديد من الأواني بداخلها بخير تماماً. بدا التصميم ثقيلاً من الأعلى بالنسبة لها. لم يكن الزلزال بهذا الكبر. دخل الوزراء الثلاثة أولاً، بينما طلب الحراس من ميريان الانتظار خارج غرفة العرش لبضع دقائق.
بكشف الحياة، استطاعت رؤيتهم بجانب الأمير، أمام المنصة مباشرة. كان يمشي ذهاباً وإياباً. ثم بعد النقاش القصير، صعد المنصة وعرشه واتخذ وضعية إمبراطورية. بطريقة ما، جرى إرسال إشارة، ربما بصوت بعيد، ثم فُتحت الأبواب لها. كان الأمير ريهيز مرتدياً ملابس بسيطة بما فيه الكفاية. كان يرتدي رداءً ملفوفاً فاخراً ومعطف الرتبة التقليدي. كانت القماش بأكمله أسود، أو أبيض، أو رمادياً، لكن اللمعان الطفيف للنسيج اشار إلى جودة صنع لا يمكن إلا للذهب شراؤها.
وفي تقليد آخر — واحد تخلى عنه اللورد ساييال من أوروباندار — لم يرتدِ الأمير ريهيز أي مجوهرات على الإطلاق. كان ذلك رمزياً لالتزامه تجاه المدينة. كانت المجوهرات شكلاً متقلاً للثروة، وهنا، كان يقول إنه ليس لديه أي نية للمغادرة أبداً.
أمر أحد الحراس: "اركعِ".
قالت ميريان: "أنا ميريان، وأنا مختارة. لستُ رعية للأمير، وليس هو رعية لي. لا يوجد سوى ملك واحد، وكلنا رعايا لهم".
قالت الوزيرة الثانية: "ولله".
لقد اتخذت مكاناً عن يمين ريهيز. كان الوزير الأول بجانبه. كان الوزير الثالث، الذي سُمّي الوزير كويار، إلى الجانب الأيسر للأمير.
"لم آتِ إلى هنا لمناقشة مكانة الأومينيان في النظام الكوني. مهما تعتقدون، يمكننا أن نتفق على أنهم يأمرون باحترام إنتريا بأكملها، وكان بيدهم أن نُقِذت إنتريا. وسيكون بفضل نعمتهم أن تُقذ إنتريا مرة أخرى".
نظر الأمير ريهيز إلى ميريان بفضول: "أهي المسؤولة عن الاضطرابات الأخيرة، الوزيرة زايسوم؟"
قالت الوزيرة الثانية، التي لم تبدُ كمن تحب ميريان كثيراً: "نعم، سمو الأمير. لقد خرجت من الواحة مباشرة بعد الزلزال والأضواء. لا أحد يستطيع تفسير كيف دخلت".
وسأل ريهيز: "وكيف انتهكتِ المياه المقدسة؟"
قالت له: "لقد أبلغكم سحرتكم بالاضطرابات في خطوط الأطياف؟ لقد وقع بالفعل خرق لخط أطياف غرب ألكازاريا وآخر قرب فيرابريج. قريباً، ستصبح الثورانات السحرية أمراً معتاداً، محدثة دماراً لا يوصف عبر الأراضي المعروفة. لن يكون أي مكان آمناً".
قامت الوزيرة زايسوم بحركة يد صغيرة. بدا أن الأمير التقطها.
"لم تطلبي الإذن، بل اقتحمتِ فحسب. نحن لا نتقبل اللصوص أو الغزاة بلطف في ماهاتان. أخبريني لمَ لا ينبغي لي جلدك، وتغريمك، ثم طردكِ من مدينتي كمجرمة عادية".
قيمت ميريان توازن القوى. كان هناك ستة حراس في الغرفة، اثنان منهم حراس مقدسون مع كتب تعاويذ، وأربعة بعصي سحرية. كان الحراس المقدسون أيضاً على الأرجح مكافئين لبريتوري في القوة. كان هناك العشرات غيرهم من الحراس ذوي القدرات المختلفة في القصر. ذكر غبريال كبير سحرة القصر، وعنى ذلك عادة شخصاً يتمتع بقدر كبير من الخبرة. إن لم تكن قادرة على إنهاء القتال بسرعة، فسيسوء الأمر بالنسبة لها مع ظهور التعزيزات.
عادة، لن تكون مشكلة، لكنها استنفدت مانا الخاصة بها حتى تكادت تفرغ، وكانت لا تزال تتعافى ببطء. كما أنها لم ترغب في استنزاف المزيد من شظايا الروح. لم تكن هناك الكثير هنا، وستزعزع مانا الفئة (ب) استقرار روحها أكثر قبل أن تتاح لها فرصة التعافي. كانت احتياطيات مانا لديها هائلة الآن، لكنها ليست بلا نهاية. سيكون من الأفضل تجنب القتال.
"أيعلم معالجو ماهاتان العلامات الموجودة في الروح التي يجب البحث عنها؟"
ألقى الأمير ريهيز نظرة خاطفة على أحد الحراس. صكت ميريان على أسنانها. تستطيع سماع السير نوريا تقول: كل محادثة لغز. إذن ما هي الزاوية؟ أشك في أنه سيصدقني إن تحدثت عن سقوط القمر، وهو لا يمهتم بثورانات خطوط الأطياف. أشك في أن عرض آثار سيفيد حتى. كلا، إنه يريد شيئاً ما.
قالت: "أنا نذير للتغيير. لن تبدو بيرساما على حالها عندما أفرغ هنا".
جذب ذلك انتباه ريهيز مرة أخرى: "حقاً؟"
"في باراكويل، سأوقف انقلاباً عسكرياً ضد البرلمان. سأعرقل جيوش أكانانا برياديار الغازية. ستكون النتيجة النهائية هي انهيار محرك السحر وصناعات التعدين المحجارة لميرفايت. سيتغير توازن القوى، لكن فقط أولئك المستعدين لاغتنام الفرصة سيستفيدون".
أطلقت الوزيرة زايسوم نظرة للوزير كويار. اعتمدت ماهاتان بشدة على الدخل من تعدينها.
قال الأمير نافخاً صدره: "أبالطبع لا، كانت ماهاتان مباركة دائماً".
بفضل فيريديان، كانت لدى ميريان فكرة عن نوع البركة التي يمكنها الاستفادة منها هنا. بفضل كاليستو، عرفت شيئاً عن الاقتصاد قيد اللعب. بدأت في نسج قصة سيناريو بعيد. لم يكن طابعه الحقيقة، بل مجرد الإقناع.
"بينما يتخبط العالم جراء الاضطرابات الاجتماعية، سيصبح الإنتاج السحري الكيميائي أكثر أهمية. سيستمر صيد ميرفايت أكانانا في الانهيار مع هوى الطلب على محركات السحر. ستعاني مزارع ميرفايت لباراكويل دون القدرة على استخدام دروع السحر".
فكرت في باليندوريو. عندما انهار حكم القانون، أصبح قانون البندقية والعصا مقدساً. إما أن يمتلك الناس جيشاً، أو لا يمتلكون.
"وبالطبع، في بيرساما، تعرفون بالفعل من أين تأتي السلطة. ستملكون كلا من العصي والقدرة على منحها لمن تشاؤون — إن كنتم قد أعددتم بالشكل الكافي".
لقد تغير المزاج في الغرفة. يريد الناس العاديون أمل مستقبل أفضل. لكن الحكام... لم تستطع أوروم رؤية أي حدود، ولا نهاية لتوسعها. في النهاية، ظن أن منطاده ستعبر المحيطات التي لا تُعبر. لم يستطع الجنرال كورميير والمدير كاستيل الاكتفاء بكونهما نائبين للقرائد. لا بد أن اللورد ساييال ظن أنه يستطيع تحويل قوة جيوش أكانانا ضد أعدائه، ثم إنشاء موقف لا يُقهر. بدا أن الأمير ريهيز لا يختلف.
إن لم يمتلكوا الطموح والكبرياء اللذين يعميانهم، لما وصلوا قط إلى هذه المواقع من السلطة في المقام الأول. في بيرساما، وُلد البعض في النبلاء، لكن الولادة وحدها لم تكن كافية لرفعهم. قد يمنحهم هذا الإرث قصراً، لا مدينة. احتج ريهيز على الإطاحة بمجلس حاكم دعمه باراكويل قبل عدة سنوات. تطلب الأمر مكائد لا تنتهي والاستعداد للمناورة بالناس وكأنهم قطع روحة شطرنج. شيء أفعله الآن أنا أيضاً، فكرت بمرارة.
تحدث الوزير كويار: "سمو الأمير، تداعيات هذه المختارة المزعومة هي... عميقة".
ما زالت لدى الوزيرة زايسوم نظرة عدم ثقة بشأنها: "أي سبب لدينا لتصديق أن أي مما قلته حقيقي؟"
تذكرت نيكولوس يخبرها مرة: لا تذهبي إلى الموقف الدفاعي في محادثة. استمرت في الضغط على طموحه.
"لديكم الحدائق الخفية. زهور اللوتس المرصعة بالجواهر ونباتات ميرفايت النادرة الأخرى، والخبرة لإعادة إنتاجها. لديكم خيميائيون، ولكن ليس بالقدر الكافي. ولكن ماذا لو أمكن ربطكم بأساتذة أكاديمية يمكنهم تدريب المئات من أكثر عمالكم طموحاً بسرعة؟ ماذا لو استطعت إحضار الخبير الأول في نباتات ميرفايت على القارة إليكم؟"
ابتسمت زايسوم: "يبدو هذا ادعاء يمكن اختباره حقاً".
أبقت ميريان عينيها على الأمير ريهيز. إنه يعلم أنني محقة بشأن الثورانات السحرية. وهو يريد ميزة على الفصائل الأخرى في بيرساما. إنه لا يريد التخلي عن صناعة التعدين، ولكن إن كان يعتقد أن هناك مورداً رئيسياً يتحكم به حصرياً، فربما يكفي ذلك.
قال الأمير ريهيز: "أنتِ تقدمين وعوداً مستحيلة".
"إذن فلنعقد صفقة. سأحضر لك عدة أساتذة من أكاديمية تورفيول. في المقابل، ستعلنني كختارة وتسمح بدراسة كل من الحدائق الخفية والصولجانات في القصر. ستكون هذه الخطوة الأولى في تقييم ما هو مطلوب لتعزيز سيطرتك على ما سيصبح قريباً عصراً جديداً. بحلول نهاية الشهر، سيكون لديك تقريرك الأول".
قالت زايسوم: "بإمكان أي أحمق السفر إلى باراكويل والعودة".
لقد حان دور ميريان للابتسام: "امنحني إمكانية الوصول إلى الواحة وإكسير مانا وسأنجز ذلك في غضون أربع ساعات".
نظر الأمير ريهيز في هذا الأمر: "موافق، بشرط. إن لم تفي بنهايتك من الصفقة في تلك الأربع ساعات، ستخضعين للحكم من قبل مجلس السحرة في ماهاتان".
أعطى توقفاً درامياً: "على الأرجح، ستكون العقوبة الإعدام لأفعال دنسة وحنث باليمين للورد".
قالت ميريان: "موافق".