كانت ليلي تكره الثلج. وكانت تكره الجليد أكثر، لكنها لم تكن من محبي الثلج حقاً أيضاً. بحكم طريقة عمل نظاراتها السحرية، كان من الصعب تبين التفاصيل الدقيقة التي يستطيع الآخرون رؤيتها لكيلا يتزلجوا ويقعوا. بياتريس الغبية لاختيارها مهنة غبية في مكان غبي. في أثناء مشي ليلي، كانت قدمها تغوص باستمرار في الكثبان الضخمة المتراكمة. على الأقل، دفع تساقط الثلج المستمر الويرن إلى التراجع.
لم تكن تحب كثيراً رؤيتها تحلق فوق رأسها وتقرر ما إذا كانت طعاماً أم لا. لكانت شعرت بتحسن لو رافقهم سحّابون أشد قوة. الأستاذ رونر، على سبيل المثال، الذي درّسها إحدى حصص تعزيز التعاويذ.
بدلاً من ذلك، تتألف حملتهم الصغيرة هذه من أحد متدربي كاسيوس الذي يحمل اسم "اثنان"، وأحد التجار الذين عادة ما يقومون بهذه الرحلات نحو الشمال صيفاً عندما تكون الممرات سالكة، وطالبين في السنة السادسة يطمحان لأن يُعتمدا ساحرين مقاتلين، وابنة مزارع محلي لا تعرف أي سحر على الإطلاق.
ومريان قد أخبرتهم بأن يحذروا من آكلات الجليد! على الأقل، كانت فتاة المزرعة تعرف كيف تتعامل مع حيوانات التحميل. كانت خطة ليلي، لو هاجمت آكلة جليد، إطعام الحمارين لها ولم تكن تبالي بمدى بكاء الفتاة. مع أنها، لو كانت صادحة مع نفسها، هي التي كانت تود البكاء.
لم تتذمر فتاة المزرعة مرة واحدة، مما وضعها في الفئة نفسها مع "اثنان".
واصلت شق طريقها بتثاقل، بينما كانت الرياح المتجمدة تخترق حتى عباءتها المسحورة وتتعويذة الدفء التي تملكها. وما إن لاحظت ارتجاف فتاة المزرعة حتى أدركت أن الفتاة لن تتذمر حتى لو تعرضت أصابعها للصقيع، فألقت ليلي تعويذة دفء ثانية، مبقية إياها معلقة في الهواء حولها لكيلا تلامس هالتها مباشرة. إن وقع القتال حقاً، فلن يتبقى لها الكثير من المانا. أومأت الفتاة لها شكراً، وواصلتا المسير.
توقف الفريق بأسره مرات عدة للراحة والتقاط الأنفاس. كانت ساقا ليلي تؤلمانها. لم تهيئها أي من متطلبات اللياقة البدنية في الأكاديمية لمثل هذا الأمر. ظل طلبة السنة السادسة الآخرون يتذمرون، لكنهم واصلوا التقدم على الأقل. أخيراً، ظهر المسلة في قمة الممر للعيان. وكانت قد دفنت حتى نصفها بالفعل. يتعين عليهم الآن حفرها وإعداد مخيم. سيتعين عليهم التحرك بسرعة؛ فالليل قادم قريباً.
استخدمت ليلي و"اثنان"
معاً تعاويذ القوة لتنظيف مساحة ما. وبدأ التاجر في نصب المخيم. تنهدت ليلي، متمنية النوم هناك في مكانها، بينما انهار طالبا السنة السادسة على الأرض. كانت هالة ليلي تتضاءل وكانت متعبة كالجحيم الخماسي، لكن اختصاصيي القتال احتجوا لإبقاء هالاتهم ممتلئة تحسباً لأي هجوم. كانت مهمتها شحن مسلة المسافر، ففعلت. يومان أخران. ثم يمكنها أخيرًا الذهاب والمكوث في ذلك المبنى الكبير ذي الاسم الغريب—فلا ومحالة من أن تشارك أختها الغرفة مرة أخرى.
يومان أخران. سمعت في البعيد نداء ويرن. سيكون هذان اليومان طويلين.
* * *
كانت باليندوريو غارقة في فوضاها المألوفة. أدركت ميليان أنماط هذه الأمور جيداً الآن. شعرت بتدفق الذعر في المدينة كحركة البحر تحت سفينة. شعرت بالغضب والخوف. أُلقت مئات النردات في الهواء، وكل النتائج الممكنة مستعدة للتساقط على الطرق المحتملة. عجزت عن التحكم في كل رمية. ما استطاعته هو دفع الاحتمالات برفق، وحينها سيعدل هذا النرد مساره. إلى أن يحدث ذلك، كانت مطلوبة هنا في باراكويل.
وحدها الحركات الحاسمة متى تمت ولا بد أن يُبنى منظم خطوط الطاقة بعدها ستتيح لها التفكير في أخذ الوقت لنقل المعركة إلى أakana. ومع الضغط الشديد الذي تواجهه، قد لا تظفر بتلك الفرصة. لقد بدأت بالتعب، مستخدمة وقفة الصنوبر الوحيد بدل الحصول على ليلة نوم كاملة، لكنها لم تظهر شيئاً من ذلك. تفقدت ميليان حشد الحرفيين وعمال النقابات والتجار والسحرة المتجمعين في ساحة بأحد الأحياء الشمالية.
اكتظت الساحة والشوارع المجاورة. انتشرت أخبارها ومهمتها بسرعة. بين ذلك وغياب اليقين الذي ترسخه الحرب فوق المدينة، تشوقوا لكلماتهم. للتوجيه والراحة. تمثلت مهمتها في جعلهم يدركون أن مصيرهم بأيديهم بالدرجة الأولى.
"ما دامت هذه الأزمة قائمة، فإن كل لحظة أمضيها في التحدث إليكم تكلف الكثير. بإمكاني فك الحصار عن كايرنماوث الآن. بإمكاني مداواة جرحاهم. بإمكاني إنقاذ الطواقم في بحر الصدع. بإمكاني قيادة جيش. أحمل عبئاً رهيباً؛ عليَّ اختيار الأرواح التي أنقذها، والطريقة الأفضل لإنقاذها. لذا حين أخبركم أن كلماتي إليكم مهمة، آمل أن تفهموا مدى أهميتكم أنتم. كل مقطع أقوله هنا يكلف أرواحاً".
استطاعت الإحساس بانزعاج الحشد. مع ذلك استمعوا، والمزيد يتجمعون في كل لحظة. بصيغة تضخيم الصوت الخاصة بها، ترددت كلماتها عبر حشد يضم الآلاف.
"إن بناء منظم خطوط الطاقة في مايات شادر هو ما سينقذ إنتريا. وستكون الحرب ضد أاكانا هي ما يتيح لنا بناءه. لا يمكن إنجاز هذا دونكم؛ لا بد أن تكونوا خلاص أنفسكم. إن كانت لديكم خلافات تافهة مع جاركم، فانبذوها جانباً. إن حملتم بغضاً في قلوبكم للآخرين، فادفنوها. ستعملون جنباً إلى جنب مع بيرسامانيين، وزيغوانيين، وتلاكسواكانيين، وحتى أاكانيين أدركوا خطأ طرق بلدهم. اعلموا أنه بغض النظر عن المكان الذي سافرت إليه في إنتريا، فقد رأيت الشيء نفسه: البشرية. لا حدود للحب، ولا شعب للرذيلة".
تعرفون الفضائل المطلوبة. وليست لغزاً بالنسبة إليكم. التعاون، والتنظيم، والانضباط، والعمل الجاد. يحتاج الأوميني إلى أفضل ما تستطيعون تقديمه. في هذه الأزمة، يجب أن يخدم بعضكم بعضاً. لا توجد فضة كافية في كل الخزائن لشراء ما نحتاجه، لذا دعوا عملاتكم تغبر لوقت آخر. إن جاع رجل، فأطعموه ببساطة. إن تعبت امرأة، فامنحوها فراشاً ببساطة. إن احتاج فلاح إلى أداة، فوفروها ببساطة. يمكن للجميع أداء دور.
يستطيع الأجداد الكبار مراقبة الأطفال؛ بل يمكن للأطفال المساعدة في المهام البسيطة. ما من يد غير محتاجة. أما الراغبون منكم في القتال، فابدؤوا بتنظيم الميليشيات واجعلوا قادتكم يتقدمون للتقارير في الحصون هنا. وأما الراغبون منكم في البناء، فيجب أن تنظموا أنفسكم في مجموعات ذات مجالس تمثيلية. لن تحكم هذه الهيئات صنع القرار بأهواء ولا بإملاءات. وهي لا تتبع أي قواعد بصرامة.
إنها موجودة لخدمة غاية. وعليها تخطيط ما يحتاج إلى تخطيط، وخدمة من يحتاج إلى خدمة. أولاً، ستبنون الجهاز المقدس.
وبعد ذلك، ستبنون مستقبلكم". شهدت طاقة الحشد وهي تتصاعد. تركت أوهام النوارس تتفتح من حولها، لتؤكد كلماتها. "معاً، ننشر نعمتهم.
معاً، سنجلل الأوميني بإظهار أن تضحيتهم لم تذهب سدى! الطريق أمامنا مفعم بالمشقة. نسلك درباً محفوفاً بالغدر. لكن نورهم يهدينا، وهم يطلبون عونكم.
باليندوريو، كيف تجيبين؟"
كان الزئير الذي تلقته أعلى من معظم الحلقات. اضطرت للاعتراف، لم يكن شيء يعادل الحرب لتحفيز السكان. مع ذلك وبصراحة، كانت الخطب الجزء السهل. فالتسهيل كان سريعاً، وسهلاً، وعابرًا تماماً. أما الانضباط فكان الجزء المعقد. مئات الآلاف من الناس كانوا يشاهدون الحياة التي عرفوها وهي تُلقى في الفوضى. لقد اعتادوا روتيناتهم، وفي الروتينات كانت الراحة. وكانت تعلم ذلك جيداً. في البداية، استغرق الأمر عدة وفيات لتدق ناقوس الانتباه بأن عليها الانسحاب من تورفيول بينما تجمع قوتها ضد ترويتين.
كان عليها المساعدة في دفع الناس متجاوزين الخوف والانزعاج اللذين يصاحبان التغيير. لكن قريباً بما فيه الكفاية، سيختبرون ذلك بأنفسهم. وكان شوان على حق في أمر واحد بالتأكيد: ما إن يبدؤوا في استشعار القوة التي يمارسونها معاً بصدق، حتى يصبح الأمر فريداً ولا مثيل له. وعندما انتهت الخطبة، راحت تتحرك في المنطقة لتنظيم الجهود، وتسوية النزاعات، وشرح بعض ما كانت تتحدث عنه بالتفصيل.
"لا يمكنني التخلي عن خضرواتي بهذه السهولة!"
هكذا قالت لها فلاحة واحدة، وقد ذهلت من الفكرة. كانت قد جرت عربتين ممتليتين، ناوية بيعهما في السوق كالعادة، لكن شيئاً لم يكن عادياً اليوم. تحدثت ميليان إلى الفلاحة والحشد الذي يتجمع دائماً بالقرب منها.
"يحتاج الجنود إليها ليقاتلوا حماية لكم. يحتاج البناؤون إليها للمساعدة في بناء الصنعة التي ستنقذكم. لماذا تفرضين عليهم ثمناً؟"
احمر وجه الفلاحة خجلاً عند ذلك. اضطرت ميليان لاستخدام الهمس البعيد لتشجيعها.
"قولي ما تحتاجينه"، هكذا أخبرت الفلاحة.
"الأمر لا يسير في اتجاه واحد فقط".
"أ-آه، ل-لكن مع الاحترام يا نبية، أحتاج لشراء مواد سحرية للحاجز السحري حول المزرعة، ودفع أجر حداد لإصلاح المحراث، وكنت ادخرت لأدفع لسكافٍ لـ..."
"وهل يمكنها الحصول على تلك الأشياء؟"
سألت ميليان الحشد. تقدم متطوعون على الفور تقريباً.
"وهل هذا معقد لدرجة تحتاج إلى نبية لتشرحه؟"
سألت.
علت جوقة من "لا"، وقليل من الضحك.
"جيد"، قالت مبتسمة.
"إذن انشروا الكلمة. عقائد الماضي غير كافية لمهمتنا. لنواجه هذه الأزمة، علينا التفكير والتصرف بطرق جديدة. إن كانت قاعدة لا تخدُم غايتنا، فلتندثر. وإن وُجدت حاجة، فلنلبِّها. علينا تحرير أنفسهم من قيوب الماضي لكي نصنع مستقبلنا".
عثر أبوها على بعض كتب فياتيري القديمة التي نجت بأعجوبة. كان أحدها مليئاً بالخطب الدرامية واللحظات الملهمة، ووجدَتْ أن الاقتباس بكثافة منها يلقى قبولاً حسناً لدى الحشود. بالطبع، لم تستطع منع نفسها من خلطها بأي نقطة كانت تحاول إيصالها، لكن كاستعارات بليغة، لم تكن هذه الأسوأ بالتأكيد. في إحدى الدورات، ابتكرت استعارة مطولة تقارن مهمتهم بأجزاء من سلطة قبل أن يسحبها غابرييل المحرج بعيداً.
كان تفكيرها فيه وفي الآخرين لا يزال يلسع. لقد كانت مستعدة للخيانة، لكنها لم تكن مستعدة حقاً. أن يقضوا كل هذا الوقت معاً وما زالوا يرونها مجرد تهديد -أن يروا الكثير من العالم والبشر ومع ذلك لا يفهمون... جزء منها لم يزل يستوعب الأمر. كان هناك وهم ما يتغلب على أشخاص معينين، وحتى بعد كل هذه العقود، لم تكن متأكدة كيف تكسرهم عن سحر ذلك الوهم. تناولت الغداء مع البابا أوكولو، وعدة أعضاء من البرلمان، والجنرالات في قصر شارليم.
امتلك الجميع هناك الآن قوة أقل بكثير مما قد يظنون حتى الآن، لكن الحفاظ على أجزاء من البيروقراطية والقيادة كان الأكثر فائدة لجهود الحرب. ومع وصول الطعام، حددت ميليان الخطوط العريضة للاستراتيجية التي كان عليهم اتباعها وعشرات الخطط البديلة والخطط الاحتياطية المحتملة التي قد يحتاجونها بناءً على تصرفات أاكانا ومحاولات غابرييل للتخريب. وناقشت الحاجة إلى أن يعمل كهنة لومينيت على مشروع المنظم وأن يكونوا متاحين لدعم الجيش.
واستعرضت كيف احتاجوا إلى مقاتلين كفاية لحراسة اللاجئين والعمال المنتقلين إلى مايات شادر. كانت ميليان تعلم مسبقاً أن قسماً ضخماً من عمالة باراكويل المخصصة عادة للمنظم سيكونون في القتال بدلاً من ذلك. وخلال الوجبة، استطاعت رؤية أنهم كانوا منزعجين بشكل طفيف بينما كانت تنغمس في شريحة لحم الوايفر الثالثة وقد أشارت بالفعل لخادم لدفع وجبة أخرى، لكن مع كمية المانا التي كانت تستهلكها، لم تكن لتفوت طعاماً بهذا الجيد أبداً لو كلفها الأمر ما كلفها.
ثم صرفتهم وطارت إلى حي الفورت المنخفض. كان إيجاد روستال في مأوى إيشير أمراً في غاية البساطة. أجرى ليامار اتصالاً قبل أيام، والآن سيرغب الدرويش العجوز في اختبار ه. بأسلوب درامي لائق، كان روستال راكعاً في المأوى، ونصله موضوع جانباً.
"عليَّ الاعتذار يا روستال بيدو"، قالت ميليان وهي تتقدم للأمام، ورداؤها يتلوى مع النسيم.
عندما قابلته لأول مرة، كانت لغتها الآدامية صدئة ومنسية بمعظمها. أما الآن، فأصبحت مثالية.
"كان من المفترض أن يكون طالبك الآخر هنا أيضاً، لكن حدث انقسام بين المختارين. أنا وحدي فحسب. كان ينبغي أن يكون هناك يوم كامل للاحتفال والولائم. وبدلاً من ذلك، أصر ليوان فار على الحرب، وتراجع إبراهيم لحشد قواته".
بقي روستال راكعاً بينما تجمع الحشد من حولهم.
"لن أقول مزيداً. طالما فضلت التحدث بنصل".
استبعدت ميليان إيكوينوكس، مخلفة وراءها الزي البسيط والأنيق الذي ارتدته تحته. كان الخياط الذي خاطه من فاليدجمالي، وهي تفاصيل لن تمر مرور الكرام في هذا الحشد. نهض الدرويش العجوز ببطء على قدميه. التفت وواجه ميليان واستل سيفه. سمحت ميليان لإيكليبس بالتجسد في يدها. حيى كل منهما الآخر. بدأ روستال برقصة أمواج الغسق عبر المحيط، مقبلاً كالبرق. وواجهتها ميليان بالرماح الذي يقطع الماء.
وبينما كان يلوح بضرباته، كانت دائماً على بعد خطوة واحدة فقط من متناوله. كانت صداتها كسولة وغير متكررة. وبمجرد أن رأته ينتقل إلى تلك الوقفة بنفسه، انتقلت إلى صنوبر وحيد على الجبل. أتت هجماته من كل اتجاه، واصطدمت سيوفهما هذه المرة بصخب بينما وجد نصله سيفها، ضارباً من كل زاوية لكنه وجد صداتها منيعة. أومأ الدرويش العجوز برأسه بخفة شديدة، ثم انتقل إلى وقفة الصنوبر بنفسه.
ردت ميليان بالانتقال إلى الأنفاس الأخيرة للعنقاء. وبضربات لا تلين، دفعته للخراء حتى عاد إلى هيئة أمواج الغسق. بدأ يعرّق. انفصلت عنه. ومضت روحها عبر الحديد الأحمر المزهر، ثم لمست هالته بيدك الظل الشريرة. رفعت حاجبها نحوه. استمر الحشد في التجمع، وساد صمت مهيب بينهم. هز روستال رأسه. إذن، كان يريد المزيد. ستُريَه تلك التي علمها إبراهيم إياها. أولاً، انتقلت إلى النصل المغمد يشق الضوء.
كانت تلك وقفة إبراهيم المفضلة ضد السحرة. لقد أخذت مقاومته القوية بالفعل للسحر وعززتها. اقتربت من روستال دون أي تعزيزات جسدية على الإطلاق، بل بمهارة النصل التي علمها لها فحسب. ومض سيفها القصير عبر الهواء. ثم تحولت إلى زهرة الصحراء تزهر بلا مطر، وهي هيئة سحرية أخرى للهالات. بهالتها، تواصلت مع الحشد. سيشعرون بتدفق من القوة، وتنسيق لا شعوري. لقد كان هذا أعظم سلاح لإبراهيم.
وبفضله، استطيع مؤقتاً تحويل فوج كامل من الجنود إلى آلة منسقة ودقيقة. لم تكتفِ ميليان بلمس الحشد. بل جعلت روستال يشعر بذلك أيضاً، مانحة إياه قوتها الخاصة. اتسعت عيناه روستال. لم تنتهِ بعدُ مع ذلك. لم تجد ميليان سبيلاً لاستخدام الهيئات المزدوجة التي كان إبراهيم قادراً على استخدامها، لكنها ابتكرت بديلاً. تحولت بسرعة، منتقلة من أمواج الغسق إلى زهرة الصحراء، ثم عائدة. تلعثمت روحها الخارجية واضطربت.
ربما بدت كفوضى شلال، لكن كل تيار كان موجهاً ومتحكماً به. وبينما تحرك نصلها نحو روستال بسرعة معززة، ذهب لملاقاته -إلا لتقوم هي بتغيير دورتها. الآن انتقلت بين زهرة الصحراء والأنفاس الأخيرة، دافعة الأخيرة لتحويل ضربتها فائقة السرعة إلى ضربة ذات قوة مستحيلة. رأى روستال التحول فانتقل من الرمح الذي يقطع الماء إلى الصنوبر الوحيد. كانت صدته مثالية. لكن إيكليبس حطم نصله. وتوقف الحد اللامع على بعد سنتيمتر واحد من رقبته.
نزلت دمعة واحدة على خد الرجل العجوز.
"أعديني عندما ينتهي هذا بتعليق جيل جديد. يجب الحفاظ على مثل هذا الجمال".
"لقد حصلت على قسمي من قبل. وها هو معك ثانية".
سمحت لإيكليبس بالاختفاء داخل روحها، وتركت إيكوينوكس يتصاعد من حولها حتى لمع درع الصدر في النور مرة أخرى. بقي روستال واقفاً. وأمال رأسه قليلاً.
"لا شك في أن ميليان نزار كانت طالبتي. أُعلنها مختارة".
التفتت ميليان إلى الحشد، وسمحت لزهرة الصحراء تزهر بلا مطر بالانتشار أكثر في الصفوف.
"اشعروا بذلك. هذه هي قوة الوحدة. إذا فشلنا، فذلك لأن أحداً فرق بيننا. نتوق جميعاً إلى مستقبل أفضل. والآن، أدعوكم لبنائه. لا أدعوكم لأنكم غرباء. عندما أتيت إلى هنا، كنت قد فقدت الاتصال بتراثي. كنت جاهلة بالتاريخ. هنا، وجدت لطفاً، ورأيت ما يمكن أن تكون عليه قوة المجتمع. وجدت عائلة أخرى من العائلات الكثيرة التي جمعتها الآن. في الكثير من الخطوط الزمنية، انحدرت باليندوريو إلى فوضى بسبب انقلاب عسكري. أصبحت العديد من الأحياء أراضٍ قاحلة من العداء والشك. لقد كان حي الفورت المنخفض هو من ظل وفياً لبعضه البعض. أنتم جميعاً. لا يحتاج أي منكم لإخباري بشخصيته، فقد رأيتها. "غادر الكثير منكم بيرساما وأقسموا ألا يعودوا أبداً.
اليوم، أطلب منكم أن تفعلوا. بلا شك، أخبرتكم الرياح بما يجب أن نبنيه في مايات شادر. تقف تلك الخربة القديمة شاهداً على عظمة قديمة، وندبة ملعونة من الكبرياء. لقد ارتكب خطأ جسيم هناك. ومعاً، سنصححه. لقد ارتكب خطأ جسيم في بيرساما. ومعاً، سنصححه. من خلال أفعالنا، سنشكل وحدة لا تُكسر.
سيصعد جمال التقاليد القديمة ويُنسج معاً بمستقبل جديد، من أجلكم، ومن أجل إنتريا بأكملها!"
كانت هتافات الحشد مألوفة، لكنها مرحب بها. التفتت إلى روستال. بهدوء، سلمته دفتر ملاحظات صغير.
"تلك هي جهات الاتصال في ماهاتان وألاتيشاد، إلى جانب معلومات ستساعد في إقناعهم. احذروا المختار غابرييل أرْجين. يحب التحرك في الظلال والتلاعب بأغنى الرجال وأكثرهم قوة. اقطعوا الميرفيت المتحجر. ولا غرام آخر لأاكانا. سأربط بوابة باليندوريو بماهاتان خلال ساعات قليلة، ثم أرافق كل من يريد المرور".
أخذ روستال دفتر الملاحظات وأومأ لها برأسة حادة.
"وعنيت كل ما قلته. شكراً لك على كونك معلمي. أتمنى فقط لو استطعت مشاركة الذكريات معك".
جذبته إلى حضنها. بشكل محرج، وضع يداً على ظهر درعها.
"ليحرسك الأوميني"، قالت، ثم رحلت.
كان العمل قد بدأ للتو.