التفت مئويّتا إماتة في البعد الرابع في محاولة لقطع الطريق على ميريَان. أقامت حاجداً من شفرات القوة المتداخلة في طريقهما لتأخيرهما ريثما تجهّز تعويذة الخط الأسود لتحطيم المُوهن المرتبط بهما. شقّت التعويذة الهواء وميضاً من الظلام. وما إن تحطّم الكريستال الأسود للمخلوق وشعرت بتوقّفه عن محاولة امتصاص طاقة الروح، حتى ألقَت تعويذتي تحطيم الحجارة على المسوخ العملاقة الشبيهة بذوات الأربعين قدماً، ثم دفعت حاجز شفراتها في وجه أحدهما بينما وجّهت شعاعاً حارقاً نحو الثاني لتخترقه صانعة فيه فجوة محترقة.
ثم التفتت لمساعدة أبيها الذي كان يصارع مُوهناً ثانياً بينما يطير في أرجاء الغرفة لتفادي مئويّة إماتة ثالثة. انطلقت تعويذات ميريَان بسرعة وقوة بلغ بهما التأثير أن تركتا اضطرابات في المانا المحيطة. وسقط المخلوقان المتاهيان الأخيران بالسرعة ذاتها. خفضت بصرها إلى كاشفها. وبفضل هالتها، استطاعت تحسّس ثقل المانا هنا، ممّا سهّل امتصاصها إلى داخل جسدها.
لكن ما كان يثير اهتمامها أكثر هو مصدر ما أطلقت عليه "جسيمات مضادة للسحر"، والتي كانت تتدفق دورياً عبر هذا المستوى من المتاهة.
قالت: "إلى الأمام مجدداً. كيف هي هالتك؟"
قال أبوها: "مقبولة".
سمعت الإجهاد في صوته. كان الوضع هنا من الصعوبة بمكان لدرجة أن ميريَان بدأت تترك ميو على السطح، ولم تعد تمتطي كتفها. ضمّت الغرفة التالية مخلوقاً بلا اسم. كان يجلس أمام الباب. بدا في البداية كأنه عشرة مخلوقات مختلفة. كانت هناك اسطوانة مليئة بالأسنان الددّارة أمام الباب ذاته وتسعة مخلوقات دوديّة مختلفة تفغر أفواهاً صغيرة على رؤوسها، وقد غطّت الشوك أجسادها جميعاً. غير أنها حين تحسّست البعد الرابع، تبين لها أن كل ذلك متّصل عبره.
لم تكن له هالة، لكن كانت هناك نقاط داخل بنية هذا الكائن المرعب تعجّ بالطاقة الغامضة، واستطاعت أن تشعر بالمانا المحيطة الغنية وهي تتحرك كالريح نحو فمه الأساسي. أرسلت ميريَان جدارين دوّارين من شفرات القوة ليدورا في الاتجاهين حول الغرفة، ثم أطلقت زوجاً من الأشعة الحارقة إلى الأمام. توهّج اثنان من المجسات بينما وجّه الوحش طاقة غامضة عبر جسده. اختفت شفرات القوة الدوّارة، بينما بدا الشعاع الناري كأنه أصاب مرآة تعكسه ليختفي هو الآخر.
قال أبوها بسرعة: "سحر مضاد".
لم تكن ميريَان قد رأت قط وحشاً متاهياً يستخدم السحر على هذا النحو. فكرت بسرعة بينما التوت المجسات وسرت الطاقة الغامضة في كل منها. رفعت بسرعة درعاً موشورياً خاطفاً من شأنه صدّ ما ظنّته هجوم بكل نوع من أنواع الطاقة، ثم استخدت شبكة ماسيكات لمهاجمة المواضع المخزنة للطاقة الغامضة داخل المخلوق. ودون روح حقيقية، لن تفعل تعويذات الامتصاص المعتادة فعلها، لكن ذلك تركَه مكشوفاً أيضاً.
أمرت ميريَان غايوس: "عزّز الدفاعات".
انطلقت أشعة من الطاقة عبر المجسات: نار، وضوء، وقوة، ونبضة مغناطيسية على الأرجح. تحطمت التعويذات جميعاً ضد الدرع الموشوري، باستثناء واحد. وجدت نفسها تُقذف إلى الأعلى ثم إلى الخلف، وأرسلت الصفيحة الخلفية لدرع إيكوينوكس شراراً وهي تنزلق عبر سقف الرواق الذي عبروه للتو. فكرت: قوة مضادة للجاذبية. كان كلّ من درع لوسباير ودرع أبيها الأسود ضعيفي الحماية ضد ذلك لعدم استخدام أحدٍ له تعويذة هجومية.
وحتى تحويل الطاقة المُدمج في أثوابها القتالية كان عقيماً إلى حدّ بعيد. مع ذلك، كان الأمر يتطلب أكثر من ضربة كهذه لإبطائها. عادت ميريَان تحلّق في مكانها وحافظت على لعناتها حول الوحش، مسيطرة على الطاقة الغامضة بداخله. كان هناك شيء يصارعها لأجلها، لكن مصدر التعويذة المضادة لم يكن الوحش. أسرعت في إلقاء كشف التدفق الغامضي لتخطيط الخيوط رباعية الأبعاد التي كانت تصارعها.
كانت منبعثة من جدران المتاهة. أصبح أمور كثيرة مفهومة فجأة. استطاعت الوحوش والمسوخ المتاهية الوجود بلا أرواح وأعضاء حقيقية لأنها كانت دمى. أفرغت ميريَان طاقة الروح، مشكّلة إياها برونًى لخلق حاجز رقيق حول المخلوق. انفجرت وخزات ضوئية بنفسجية وبرتقالية في كل مكان حول المخلوق، مشكّلة ضباباً من الضوء في الغرفة. انهار الوحش الذي أمامهم فجأة، وتهدّلت المجسات جميعاً على الأرض.
وفي كل مكان، ثخنت خيوط الطاقة الغامضة في الغرفة، مخترقة حاجز روحها لإعادة بناء الرابط مع المخلوق، لكن في غضون ذلك، كانت ميريَان قد استولت على الطاقة الغامضة داخل الوحش. وهنا فجّرته. لم يصرخ المخلوق. ولم ينزف كثيراً كذلك؛ فقد كان مترعاً بالأوتار واللحم المطاطي أكثر من اللازم لذلك. لكنّ قطعه تناثرت في أرجاء الغرفة. انسحبت الخيوط الغامضة للمتاهة.
لقد "مات".
قالت ميريَان وهي تفحص الجثة: "أظنني نلت شرف تسميته. لم أُعجب يوماً بالأسماء المبهمة. ذو الأسنان التسع".
قال غايوس: "مباشر بشكل ملحوظ".
ولما أخبرت أباها بنظريتها، دلك ذقنه متفحصاً.
"وهذا يفسّر أيضاً لمَ لم يُكتشف قطُّ مُقتصد يحوي مخلوقات متاهية، ولمَ تستعيد المتاهة لحم مخلوقاتها حين لا يراقب أحد. أمر مثلك. غير أنه إذا استلزم الأمر هذا القدر من طاقة الروح لقطع مخلوق، فستفرغ طاقتك في غضون غرف قليلة".
وافقت ميريَان الرأي.
"وتلك هي الطريقة التي تتعلم بها الوحوش المتاهية أيضاً، أليست كذلك؟ ليس بمراقبة بعضها بعضاً وهي تموت، بل بمراقبة المتاهة للمتسللين وهم يقاتلون. أتساءل، من أين يأتي ذكاؤها؟ مع أنني أفتبض أن الملوك القدامى خلقوا لومين وصمموا كثيراً من أشكال الحياة على إنتريا. وربما وجد إينتوكارست الأمر سهلاً لمنح المتاهة شكلاً غريباً من العقل. مع أنني أتساءل..."
وسّعت هالتها لتلمس الجدران برفق. أيّتها المتاهة، نحن هنا لمساعدة إنتريا. لإصلاح خطوط الطاقة. انتظرت. لا إجابة.
قالت: "همم. أظن أن الأمر سيكون أسهل من اللازم".
لم يكن هناك سوى طريق واحد للأمام. تابعا التقدم. عدّلت ميريَان تيارات روحها قليلاً، سامحة لمزيد من المانا المحيطة بالتدفق. تطلب الأمر بعض التركيز لدمجها في هالتها، ولكن مع تداعي هالة أبيها، سيعتمدان عليها أكثر فأكثر. اندفع جدار من حاطمي الدروع نحوهما في الغرفة التالية. أرسلت ميريَان تعويذات التحطيم، ثم قطعتهم إلى أشلاء. وصلا إلى تقاطع ثلاثة ممرات، وعندها ضربهما السرب.
قادت وحوش متاهية عظمى الهجوم، يتبعها طوفان من وحوش صغرى تزحف على السقف. بلا كلام، تقاتل ميريَان وأبوها، مرسلين أمواجاً من النار والشفرات عبر صفوفهم. ومع استمرار الطوفان، تقيأت كواسر متخّخللة حمضاً آكلاً للقوة نحوهما، بينما ومضت كائنات العدم عبر البعد الرابع، محاولة قطع الهواء عن ميريَان.
قال أبوها بقلق: "السرب لا يتراجع. ألن ننسحب؟"
قالت ميريَان وهي تناوله جهاز التنجيم: "لا. أبقِنا على المسار وركّز على الدفاع".
أصدرت كوابح خطوط الطاقة الخاصة بميريَان طقطقة بالطاقة المتبقية بينما استمدت منها، وانفثت الطاقة الزائدة عبر ظهر إيكوينوكس. ومع تقدمهما، تحولت الأنفاق والغرف إلى عاصفة من الطاقة. تحولت ميريَان من هيئة أمواج الغسق إلى هيئتها الخاصة عاصفة الاحتراق. تدرّج البرق متساقطاً عبر الأروقة، وكل صاعقة تتفرع وتتسلل مراراً وتكراراً. شُلّت الوحوش وتفحمت على دفعات. تحول أبوها إلى الحفاظ على حواجز دفاعية كي لا يطغى عليهما هدير الكهرباء وحرارة الصاعقات.
حين أصبح كوم الجثث أثخن من اللازم، جربت ميريَان الحيلة التي استعملها ذو الأسنان التسع، مستخدمة رسوم المضاد للجاذبية التي تستعملها عادة في التحليق مع رسوم التوجيه والاتجاه. تحولت الأوتار والغضاريف إلى جدار متحرك دفعته إلى الأمام. وحين حاول حاطمو الدروع الاندفاع عبره، تحطموا. وحين حاولت مئويّتا إماتة الانزلاق عبر البعد الرابع حولهما، حطّمتهما إلى شظايا وأحرقت القطع.
ومع استمرارهما في التقدم، غدا هي وغاوس جزيرة من السلام داخل عاصفة من القوة، والنار، والبرق، والرماد، واللحم. أخيراً انكسر الموج. تباطأ السرب إلى قطرات متفرقة. ثم حل صمت رحيم.
أنذرها غايوس: "بلغت حدي".
أومأت ميريَان. كانت هالته عارية. أما هي فكانت أدنى بكثير من منتصف طاقتها. وصلا أخيراً إلى موضع استقامت فيه الممرات على خط واحد متّجه من الشرق إلى الغرب.
قال غايوس وهو ينظر إلى الجهاز: "الجسيمات... تنبعث من الجدران".
أغمضت ميريَان عينيها وبدأت تستعرض قائمة تنبؤاتها لتكوّن إدراكاً أفضل لما تبدو عليه تركيبة الرسوم والرمون هنا.
"أرى ذلك. تشبه هذه المتسلسلات تلك التي تولّد حاجزاً مضاداً للسحر عشوائياً، لكن بدلاً من خلق حقل حجب، فإنها تطرد الجسيمات. يتجه معظم التدفق غرباً".
"نحو تراكم طاقة خطوط الطاقة".
"بالضبط. إذن الحقول العشوائية تشبه البوابات. لابد أن إحداها انفتحت هنا، محاولة إبطال جزء من التراكم في الغرب. سيسمح ذلك لمزيد من الطاقة بالتحرك شرقاً أيضاً. لكن حتى مع فتح البوابات القديمة، يعجز النظام عن استعادة التوازن".
مدت يدها إلى الخلف لتلامس بأصابعها كوابح خطوط الطاقة المستقرة في إيكوينوكس.
"ولكن بقليل من المساعدة، وخريطة لهذه الأنفاق، ربما يتأجل التأزم أكثر".
رفع غايوس حاجبًا مجعداً.
"ألا تملكين الوقت الكفاية بالفعل؟ ألم تخبريني أن الحدّ يعتمد الآن على عودة الإبر الزمنيّة إلى أومينيان؟"
"هذا حدّ كل حلقة. لا أفكّر في ذلك. أفكّر في الدورة النهائية، وما بعدها. في ما يمكنني فعله إذا ساءت الأمور. إذا ساء خطب ما في زيغوا. إذا ساء خطب ما في أكانا. إذا ساء خطب ما في كليهما. لن أترك شيئاً للصدفة".
* * *
شقا طريقهما عودة نحو السطح واستراحا يومين لاستعادة هالتيهما واصطياد المزيد من الميرفاينز لأجل طاقة الروح، ثم عادا. بعد أسبوع، وجدا أخيراً خزنة، على مسافة تبعد نحو ثلاثة كيلومترات من مدخل المستوى السابع. تنفس غايوس الصعداء حين وجداها.
قال بينما كانت ميريان تفتح الباب الأخير للخزنة: "كان هذا أسوأ من مواجهة الجيش الثالث حين عبرنا النهيابرانان".
مدت ميريان يدها نحو الصندوق.
قال غايوس بينما كان الغطاء الحجري ينشطر كاشفاً عما بداخله: "يا له من جزء ممتع حقاً".
قالت ميريان: "لا مستودع آثار. اللعنة، كنت بحاجة لبعض القطع الإضافية. ولا توجد طاردات مسارات طاقة أيضاً. سيكون من الرائع إعطاء إحداها لسييبا يان. دعيني أرى... تلك القطع تمتص المجالات المغناطيسية والحرارة تباعاً. وتلك هي الأسيد الخبيثة. ماذا تفعل هذه؟"، ومدت يدها نحو أثر غريب الشكل يبدو كتشابك من الخيوط المتوهجة.
حين أمسكت به، بدأ يتلوى ويتحرك. أدركت ميريان متأخرة أن خاتم أبيه، الخاتم الذي يتحكم في ميو، كان يتوهج. وبينما كانت تُمعن النظر إليه، كانت نقوش ورموز دقيقة تحفر نفسها على الحلقة الداكنة.
قال أبوها: "يا للهول! تعرفين، هذا مريف. تلك هي الطريقة ذاتها التي اكتسب بها الخاتم القدرة على تغيير حجمه تلقائياً. لقد أمددتُ يدي إلى داخل صندوق وأنا أرتديه لالتقاط أثر، ففعل شيئاً مشابهاً".
عقدت ميريان حاجبيها.
"إذن... ماذا؟ هل يستطيع هذا الخاتم تغيير حجمه مرتين الآن أيضاً؟"
"لا، آثار الأكبر سناً كانت تبدو مختلفة. لا بد أنه نوع آخر من السحر".
أغمضت عينيها، مركزة. ثم فتحتهما بدهشة.
"يمكنني الشعور بميو!"
التفت غايوس حوله.
"ألم يتبعنا ذلك القط اللعين؟"
ثم هبط عليه الإدراك.
"أه. أه! إنه على السطح؟ على أي عمق نحن الآن؟ انتظر، ألا يستخدم الجميع ذلك القياس الحديث الآن؟ الكيلومترات".
ضحدت ميريان.
"أبي، الناس يستخدمون ذلك منذ أكثر من مائة عام. لا أعرف على أي عمق نحن. كيلومتران على الأقل، وربما أكثر قليلاً".
ركزت مجدداً، تقلب الصفحات في كتاب تعاويذها.
"إنه يوسع نطاق التعويذة إذن. أو يقلل بطريقة ما التكلفة الأسية للحفاظ على تعويذة لمسافات أطول. بالكاد أشعر باستنزاف طاقة الروح، لكنني لا أستطيع تتبع المسار الذي تسلكه".
"مذهل. أتساءل إلى أي مدى...؟"
وقفت هناك، تتأمل الاحتمالات.
ثم قالت: "سأغترف من مخزون آثار القدامى لأجل هذا. هذا يحل مشكلة كنت أواجهها مع إحدى خططي الاحتياطية، وسيبقى لدي ما يكفي من آثار القدامى لاحتياطي الأخير. ممم. بمجرد أن نختبر أقصى مسافة له، قد أود الحصول على واحد ثانٍ".
"لا يمكنني القول إنني رأيت الكثير من هذه في الخزنات. أنا فضولي. كيف يساعد هذا؟"
"منظم مسارات الطاقة ليس محرك تعويذات. إنه شبكة من التعويذات، مثل هذا الخاتم. إذا كان امتداد مسافة هذا التحسين طويلاً بما يكفي، فقد يمنحني حليفاً آخر يمكنه القيام بالعمل السحري في مايات شادر. شخص أعرف أنه يضع مصلحة إنتيريا في صدارة أولوياته".
نظر إليها غايوس.
"أنت تستمتعين بكونك غامضة الآن، أليست كذلك؟"
ابتسمت ميريان بعرض وجهها.
"إلى حد كبير".
هزت رأسها عائدة باتجاه مدخل الخزنة.
"تعال، لنعد إلى السطح. لدي عدد لا يصدق من الاختبارات التي أود إجراؤها الآن".
التقطت ما تبقى من آثار القدامى من الصندوق تحسباً لرغبتها في استخدام أي منها لغرض ما، ثم ألقت نظرة أخيرة على المكان. ظل عيناها معلقتين بالتمثال التاسع. فكرت: ما زلت لست متأكدة مما يعنيه هذا. لكنه كان لطيفاً نوعاً ما. لن يخلو العالم من الألغاز أبداً. فهناك دائماً المزيد من الأسرار التي تنتظر من يكشفها.