الفصل التالي
الفصل 41: إثارة النميمة
رفعت الأميرة يدها، فتوجهت إليهم عربة بخارية كبيرة تحمل شعار العائلة المالكة.
"صاحبة السمو، وضيفتها الكريمة. اسمحوا لي بمساعدتكم." أعلن السائق وهو يقفز من مقعده ويفتح مجموعة من الدرجات قبل أن يفتح الباب.
ثم ساعد دومينيك الأميرة على الصعود إلى العربة، بينما كانت السيدات النبيلات ينتظرن بفارغ الصبر رؤية حراس القصر بعد غسلهم، وقد أغمي عليهن من شدة الإعجاب. كان مشهد انفعالهن الشديد لمجرد أن أحد الحراس كان لطيفًا مع أحدهم تناقضًا طريفًا مع قسوة يومه حتى الآن.
لكن عندما أغلقت الأميرة الباب خلف دومينيك، كانت جادة تماماً.
سألت: "ما الذي كنتِ تريدينني أن أعرفه؟ أنا متأكدة من أنه أهم من الوصول إلى العشاء على عجل."
وأوضح قائلاً: "لقد وجدنا سيدًا من الغيلان قبل يومين، يقود فريقًا كبيرًا لنصب كمين لقرية أراموس، ثم اليوم فقط، بعد أن هاجمت الغيلان المزارع، تتبعنا المهاجمين إلى الغابة ووجدنا مجموعة أخرى يقودها غول".
"تباً. أين هو الغول الآن؟" سألت الأميرة ألكسيس، وهي تسحب خريطة طبوغرافية من جيبها.
"لقد مات. تمكّنا من عرقلته وتقطيعه إربًا. نجا الحراس بأعجوبة، فقد أصيب الكثيرون، لكن لم يمت أحد في تلك الدورية. مع ذلك، لا أستطيع الجزم بصحة ذلك بالنسبة للدوريات الأخرى في المنطقة. كان هناك عدد لا يحصى من الغيلان قادمين من ذلك الاتجاه عندما وصلت إلى هنا مع الفرسان."
كانت الرسالة التي أُمر الفرسان بنقلها هي أن جحافل الغيلان تتجنب البلدة في الغالب، وتتجه مباشرة نحو المدينة. قد لا يكون هذا الأمر جديدًا الآن، نظرًا لكثرة أعدادهم هنا، ولكن بالنظر إلى التوقيت، أشك في أن هذه الموجة ستكون الأخيرة.
أومأت الأميرة ألكسيس برأسها ومدت الخريطة.
سألت: "أين قضيت على الغول؟ وما هي المزارع التي تعرضت للهجوم؟"
هل انتهينا من مواجهة الغول هنا تقريبًا؟ لستُ بارعًا في الخرائط الطبوغرافية. لكنّ الهوبغوبلن هاجموا مزرعةً على هذا الجانب من المدينة، فدخلنا الغابة مباشرةً، ثمّ اتجهنا نحو الطريق عند موقع المعركة الأول. سيُقدّم الفريق تقريرًا كاملًا للحرس يتضمن تفاصيل أكثر، فقد وصل فريقي متأخرًا.
"وأين فريقك الآن؟" سأل أكسل.
"بالعودة إلى القرية. لقد نشأوا في المزارع هناك، لذا فهم باقون لحماية منازلهم. لا يستطيع الكثير من السكان المحليين القتال، وكلاهما يمتلك أسلحة سحرية جيدة." هز دومينيك كتفيه.
أومأت أليكسيس برأسها. "هذا منطقي. لا أحد يريد أن يقاتل البلدة المجاورة عندما تكون مزرعته مكشوفة. الأمر ليس رسميًا، وسأنكر ذلك إن سُئلت، لكن هذا هو السبب الرئيسي لإغلاق البوابات. لو سمحوا للجميع بالعودة إلى ديارهم، لكان نصف الاحتياط وجزء كبير من الحرس قد فُقد، ومن يدري كم منهم سيُقتل في هجمات الغيلان على طول الطرق المؤدية إلى البلدات المجاورة."
شقت العربة طريقها عبر الشوارع، ولاحظ دومينيك أنهم لم يكونوا متجهين إلى أي مكان يعرفه. كانت منطقة راقية، لكن بدا أنهم يسلكون طريقًا بديلًا إلى الحي النبيل للوصول إلى المكان الذي كانت الأميرة تخطط لتناول الطعام فيه.
ثم واصلت العربة سيرها بينما كانت الأميرة تدون ملاحظاتها على خريطتها، وكان دومينيك يستند إلى الحائط منهكًا من معركة اليوم. كان بحاجة ماسة إلى تحسين لياقته البدنية لأن القتال أثبت أنه أكثر إرهاقًا من العمل في ورشة الحدادة.𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝙡.𝒄𝒐𝓶
أدى تغير الأصوات من صخب المدينة إلى صمت مريب إلى إخراجه من شروده، ففتح دومينيك عينيه فجأة ليرى الأميرة ألكسيس تحدق به بابتسامة ساخرة على وجهها.
كنت أتساءل كم من الوقت سيستغرقك لتلاحظ ذلك. أهلاً بك في القصر، سيد دومينيك. لا تقلق بشأن العودة إلى المنزل للعمل في الصباح، فوالدي موجود بالفعل هنا في ورش الحدادة، وسأرتب لك غرفاً بعد العشاء.
"بجدية؟ هل هو مقيد بالسلاسل إلى ورشة الحدادة أم ماذا؟ لا أستطيع أن أتخيل أن بوبس سيترك ورشته في منطقة التجهيز طواعية في يوم كهذا." قال دومينيك مازحاً.
"لم يصل الأمر إلى هذا الحد تماماً. سأعترف أنه ربما كان الأمر على وشك استخدام القوة، ولكن في النهاية كان المرسوم الملكي الذي يستدعيه إلى هنا لصنع معدات لحرس القصر كافياً لحمله على التحرك."
على الأقل مؤقتاً.
عبس دومينيك وهو يتأمل ملامح الأميرة. ما زالت فاتنة الجمال بملامحها الحادة التي تكاد تكون جنية، مع أثر كدمة خفيفة على طول خط الفك، لكن لم يكن هناك أي أثر للسخرية أو الخداع في تعبيرها.
لقد وصل بهم الأمر فعلاً إلى إصدار مرسوم ملكي لإحضار بوبس إلى القصر.
سأل: "هل عليّ أن أسأله كيف وصلت الأمور إلى هذه النقطة، أم يمكنك أن تخبرني؟"
هزت الأميرة ألكسيس كتفيها قائلة: "كل ما أعرفه هو أن صانع الدروع الملكي استقال فجأة وغادر المدينة في منتصف ليلة أول أمس، برفقة عدد من الحرفيين الأثرياء الآخرين. يبدو التوقيت مريبًا للغاية، لكنني أفضل عدم الخوض في التكهنات، فقد تكون مملكة أخرى هي من استقطبتهم. هذا يحدث أكثر مما تتصورين عندما يتعلق الأمر بأمهر الحرفيين."
توقفت العربة، وعدّل دومينيك غطاء رأسه قبل أن يترجل. كان من حسن حظه أنه فعل ذلك، إذ كان هناك المئات من أفراد الطبقة النبيلة يقفون في الحديقة المجاورة، يحتفلون على ما يبدو.
همست أليكسيس: "لماذا غطاء رأسك مرفوع؟"
أجاب دومينيك: "هل نسيتِ أن لدي قروناً؟" ثم ابتسمت بخبث بينما تجمدت في مكانها وهي تدرك الأمر.
"ربما. دعنا ندخل للحظة وسأحضر لك قبعة أكثر ملاءمة. حتى لعب دور الساحر الغامض لا يمنحك تصريحًا لارتداء غطاء رأس داخل القصر أثناء حدث ما."
دخلوا من الباب، فأمسك دومينيك بذراعين قويتين لكنهما نحيلتين.
"الأميرة إليانور، من الجيد رؤيتك مرة أخرى." هكذا رحب بالفارس الشاب النشيط.
"كنتُ أعرف أنه أنت. القصر بأكمله يضجّ بالخبر الذي مفاده أن أختي أحضرت معها رجلاً يرتدي زياً يُشبه إلى حدٍ كبير زيّ سحرة الأكاديمية. ويقولون إنه الشخص الذي تُقاتل معه العفاريت." ضحكت الأميرة إليانور، ثم أنزلت غطاء رأس دومينيك.
"ها هي قبعتي. توقعتُ حدوث هذا، وكل ما كنتم ترتدونه متسخٌ على الأرجح الآن. ابقوا في تلك الأردية، رغم أنها لا تزال رطبةً بعض الشيء. نريد أن نذكّر النبلاء بأنه بإمكانكم قتلهم إذا أزعجوا الأميرة."
ضربت أليكسيس أختها على رأسها قائلة: "نحن لا نشجعهم على الاعتقاد بأن دومينيك سيقتلهم نيابةً عني، مهما كان أبناؤهم مزعجين. سيكتشفون في غضون يوم أو يومين أنه المتدرب الجديد لدى الحداد الملكي على أي حال."
"معك حق. عليّ أن أشتري له المزيد من الملابس إذا كان سيبقى في القصر طوال الوقت. وإن لم تكن قد خمنت بعد، فقد عيّن والدي وإخوتي الأكبر حراسًا لمنعي من التسلل للقتال." كانت الجملة الأخيرة موجهة إلى دومينيك، الذي كان يحاول تعديل قبعته ذات الحافة العريضة.
وعلى عكس الأردية، لم يكن هذا الرداء مسحورًا ليناسب الجسم تلقائيًا، ولم يكن مصممًا ليمر فوق قرونه، مما جعله ينزلق لأعلى من الأمام.
"هذا ليس جيدًا. دعيني أعدل ذلك." ضحكت أليكسيس، ثم وضعت القبعة في مكانها وثبتتها بدبابيس الشعر.
"ممتاز. لن يتحرك من مكانه، وبعد ارتدائه لمدة ساعة سيتخذ شكل رأسك. هكذا هي القبعات الجديدة. الآن، لنعد إلى الحفل." أوضحت إلينور.
الفصل السابق