الفصل التالي
الفصل 40: القاتل ذو القرون
انتشر الخبر بسرعة عبر خط الحراسة لقاتل صغير يتحرك خلال المعركة، ويشل حركة الغيلان، وأينما ذهب دومينيك، بدأ الحراس يبذلون جهدًا لإبعاد خصومهم عنه، مما سمح لضرباته بمباغتة العشرات من المخلوقات قبل أن يجد ثغرة في الخطوط ويطلق انفجارًا سحريًا آخر لتطهير طريقه نحو الحرية.
بمجرد أن أصبح خلف خطوط الحراس، ركع دومينيك على ركبة واحدة ليستعيد أنفاسه وأطلق ببطء انفجارات سحرية على أي شيء حاول استغلال الفجوة التي ركض من خلالها.
بعد أن استعاد دومينيك أنفاسه، نهض على قدميه ولاحظ للمرة الأولى أنه مغطى تمامًا بسائل الغوبلن اللزج. إذا أراد العودة إلى المدينة، فعليه أن يُغسل أولًا. كانت الرائحة كريهة، والشيء الوحيد الذي منعه من التقيؤ هو إدراكه أن فتح فمه لن يزيد الأمر إلا سوءًا.
"هل تحتاج إلى قطعة قماش؟ لديّ حزمة؟" سأل صوت من خلفه.
كان لدى صبي صغير عربة يدوية مليئة بالخرق الممزقة، معظمها مخصص للضمادات، لكن دومينيك استولى بشراهة على اثنتين. واحدة لمسح نفسه، والأخرى لصنع قناع بدائي تحت نظارته الواقية.
"شكراً يا صغيري." ضحك بينما انطلق الصبي إلى مركز الفرز مع حمولته الثمينة.
مسح دومينيك الخرقة المتسخة على العشب، ثم دس حزامه في جيبه استعدادًا للمرة القادمة. وبيديه حرتين ووجهه نظيف، واصل إطلاق تعاويذه حتى توقف الغيلان عن الاقتراب من موقعه. كان عددهم يتناقص، وبدأت دوريات الحراسة بالانسحاب لاستبدال المقاتلين الذين استراحوا.
كانت جميع الخيول الآلية التي وصل بها خلف الخطوط الآن، وقد عاد عدد قليل من الرجال إليها بعد أن تم استبدال قسمهم من القتال بجنود جدد.𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
جنود مثل أولئك الذين كانوا متجهين نحوه.
"أحسنت أيها المغامر. شكرًا لك على المساعدة، يمكنك العودة إلى المدينة الآن. هناك ساحرة ماء تُنشئ دشًا لتنظيف الجميع." هكذا أخبره الجندي الأول في الصف.
أجاب دومينيك: "شكراً على التخفيف. سأراك قريباً".
على الأرجح ليس في الخطوط الأمامية. لكن الحرس كان متواجداً دائماً في مناطق تجمع عامة الناس على أي حال. كانت تلك المناطق تضم جميع الحانات والمطاعم بأسعار معقولة.
كان هناك طابور طويل أمام الحمامات، وكان الحراس يخلعون ملابسهم بسعادة تحت الماء المتدفق، ويغسلون معداتهم حتى لا تعود أي قذارة من العفاريت إلى المدينة.
تنحى دومينيك جانبًا عن الصف، باحثًا عن مكان منفصل للاستحمام غير الجماعي، لكنه لم يجد. كانت هذه معضلة. لم يكن يرغب في التعري أمام العامة مثل الحراس، لكنه أيضًا لن يُسمح له بدخول المدينة في هذه الحالة.
عندما وصل إلى مقدمة الصف، نظرت إليه ساحرة الماء باشمئزاز، ففقد دومينيك أي أمل في أن تشفق عليه. وبدلًا من أن يطلب منها ذلك، تقدم إلى الماء، تاركًا إياه يغسل عنه دماء العفريت، ثم خلع معطفه وقبعته وفركهما جيدًا قبل أن يضعهما في صندوق أدواته. سيتركهما يجفان لاحقًا.
كان دومينيك قد بدأ لتوه في استخدام قطعة قماش قناع وجهه لتنظيف درعه وسرواله عندما تقدم أربعة حراس ضخام بجانبه وقدموا له دلوًا مليئًا بألواح الصابون ذات الحبيبات الخشنة لإزالة دماء العفاريت الجافة والمتكتلة.
"لقد أحسنت صنعاً هناك. هذا أقل ما يمكننا فعله." تمتم أحدهم.
"شكرًا لك."
بعد أن نظف نفسه، خلع دومينيك ملابسه بسرعة وارتدى رداء الساحر الأسود الفاخر والعباءة التي قدمها له حراس الأميرة، متجاهلاً حقيقة أنها أصبحت مبللة أيضاً. ثم ارتدى حذاءه الجاف الوحيد، وهو زوج من النعال الناعمة، وخرج من منطقة الاستحمام.
بمجرد أن خرج مرتدياً رداءه الفاخر، رأى تعبير ساحرة الماء يتحول من الاشمئزاز الصريح إلى الصدمة، لكنه لم ينتظر منها أن تقول أي شيء، واتجه نحو البوابات، تاركاً النسيم يجففه قليلاً أثناء سيره.
كان هناك طابور آخر عند البوابات، وكان مسؤولو المدينة يفحصون كل من يصل إلى مدخل المدينة.
"ما الذي يسعون إليه؟" سأل دومينيك الرجل الذي بجانبه، دون أن يرفع رأسه.
"الغنائم. المعركة معركة حراس، لذا فهم لا يريدون لأحد أن يخرج ويستولي على الأشياء الجيدة لنفسه بينما يتحمل الحارس كل المخاطر." أخبره صوت أنثوي مألوف.
رفع دومينيك رأسه فرأى الأميرة ألكسيس، وهي أصغر أميرتين توأم غير متزوجتين من مدينة سيجنيا، تقف بجانبه، غارقة في الماء حتى النخاع، مثله تمامًا، وترتدي بدلة من الحرير الأسود تتطابق تمامًا مع الرداء والعباءة الحريرية السوداء التي أهدتها الأميرة إليانور لدومينيك من أجل العشاء الذي أقيم بعد معركتهما الثانية معًا.
"إذن سيكون هذا ممتعاً. لديّ كل أنواع الأشياء التي أحضرتها من رحلتي إلى المدينة." تمتم دومينيك.
"لا تقلقي بشأن ذلك. أعطيني مكعب المخزون الخاص بكِ وسنمر مباشرة." همست الأميرة ألكسيس رداً على ذلك.
سلمها على مضض الجهاز السحري الصغير الذي يحوي كل ممتلكاته الدنيوية، ثم سار على بعد نصف خطوة خلفها وإلى اليسار، مغطياً جانبها غير المسيطر، وسمح للأميرة بمرافقته إلى داخل المدينة.
مع اقترابهم من مقدمة الصف، عدّل دومينيك رداءه ورفع غطاء رأسه ليغطي رأسه رغم الحر. هزّت الأميرة رأسها، لكن دومينيك كان يدرك تمامًا موقف النبلاء من ساحرٍ مُشوّه أو غير بشري.
ليس الأمر أن معظمهم كانوا يميزون بين الطبقات، بل كانوا يحتقرون كل من لم يكن من النبلاء.
أثار ظهور الثنائي ضجة كبيرة بين نبلاء المدينة المدنيين، الذين كانوا يراقبون من خلف البوابات عودة الحراس إلى الداخل. كانت الأميرة برفقة شاب مجهول، عائدين من ساحة المعركة، وكلاهما كانا غارقين في مياه الاستحمام بعد القتال.
كانت تلك ثرثرة فاخرة، مثيرة للغاية، وفاضحة، تُتداول في حفلات عشاءهم. فكرة أن الأميرة ربما كانت عارية أمام خاطب محتمل جعلت المرشحين الذين اختاروهم وعلاقاتهم الرومانسية في طي النسيان.
لم يتمكن معظمهم حتى من الحصول على دعوة إلى القصر خارج المناسبات الرسمية.
هل كان ذلك الرجل من النوع الذي تفضله الأميرة؟ هل كانوا يروجون لأكثر النبلاء مكانةً وعراقةً لأميرة تفضل شاباً أصغر سناً يخرج معها لمحاربة الغيلان؟
"بإمكاني أن أدعهم يرون قروني وأدمر سمعتك تماماً." قال دومينيك مازحاً بينما ازداد انزعاج الأميرة وهي تسمع همسات ثرثرة النبلاء العاطلين عن العمل.
بصراحة، قد يُسهّل ذلك الأمور لو فعلت. فمع سمعتي الملطخة، لن يرغب أيٌّ من أبنائهم النبلاء الحمقى في التعامل معي بعد الآن. سيغضب والدي بشدة، لكن فكرة عدم سماع أي تلميح آخر عن زنا المحارم يتعلق بأختي التوأم ستكون كافية تمامًا لتعويض خيبة أمل والدي.
كان دومينيك متأكدًا تمامًا من أن الأميرة قد ذكرت أن والدها يتفهم موقفها. إضافةً إلى ذلك، كانت تربطها علاقة وثيقة بالملك لدرجة أنها تُعتبر من بين المرشحين لتولي العرش، لذا كان من المثير للدهشة أن يتكرر مثل هذا الأمر.
لكن كتب التاريخ تقول إن السياسة والانحرافات كانت موجودة دائمًا بين النخب، ولن يرغب نبلاء سيجنيا في أن تفلت إحدى أميرات أمتهم العزيزات من قبضتهم.
وصلوا إلى حراس البوابة، الذين نظروا إليهم نظرة ارتياب، ثم أشاروا إلى دومينيك ليرفع ذراعيه. امتثل دون تردد، إذ لم يكن يحمل شيئًا سوى خنجر واحد مصنوع يدويًا على وركه. أما الخنجر الآخر والسيف، فلم يكن لديه جراب لهما، لذا لم يكن بوسعه سوى حملهما في صندوق أدواته، أو في يده أثناء القتال.
قام الحارس بتفتيشه بشكل استعراضي، بل وتأكد من أن قرونه حقيقية، وليست مجرد شيء ملتصق برأسه لإخفاء غرض تخزيني.
"أين بقية أغراضك؟" سأل الحارس.
"في المنزل بالطبع. ما فائدة الساحر للحلي العشوائية في القتال؟" أجاب دومينيك بأفضل محاولة له لتقليد نبرة النبلاء المتعالية.
كادت الأميرة أن تختنق بلسانها من جراء تغير سلوكه المفاجئ، لكن الحارس تقبل الأمر باعتباره أمراً طبيعياً بالنسبة لمرافق الأميرة.
"تفضل إذن."
خرجوا إلى الشارع، متجهين إلى نقطة الالتقاء التي اختارتها الأميرة مع عربتها وسائقها، بينما انتشرت الشائعات.
ساحر.
كانت الأميرة تقاتل جنباً إلى جنب مع ساحر غريب، وكان واثقاً جداً من مهاراته لدرجة أنه لم يحضر معه أي شيء سوى المجوهرات مع نوى التحسين والتعاويذ.
"يبدو أن الشائعات ستنتشر بكثافة الليلة. ما رأيك أن نذهب إلى مكان ما لتناول الطعام قبل أن أوصلك إلى المنزل؟" سألت الأميرة ألكسيس.
"يبدو الطعام شهياً. لقد كان يوماً عصيباً، ولديّ أخبار أريد إيصالها أيضاً. لكن ليس علناً، إلا إذا أردنا إثارة الذعر."
الفصل السابق