الفصل التالي
الفصل 32 - تعقب سيد العفاريت
انطلقت الدورية، بقيادة متتبعهم الماهر، بحثًا عن سيد العفاريت المحتمل. كان الحراس جميعًا متوترين، وهذا أمر مفهوم، لسماعهم احتمال أن تكون هجمات العفاريت على بلدتهم أكثر تنظيمًا مما كانوا يظنون، ممزوجًا بشعور من الحماس لكشف الحقيقة، وعلى أمل القضاء على الخطر قبل أن تتفاقم الأمور في القرية.
إن المكافأة المالية التي سيحصلون عليها مقابل القضاء المؤكد على زعيم العفاريت ستكون كافية لمنحهم حياة مريحة لبضعة أشهر، وربما حتى لشراء بعض الأشياء للعائلة التي كانوا ينتظرون الوقت المناسب لإدراجها في الميزانية.
كان كل حارس يدخر جزءًا كبيرًا من راتبه، تحسبًا لعدم عودته إلى المنزل يومًا ما، ولكن كان عليهم بين الحين والآخر أن ينفقوا ببذخ على عائلاتهم للحفاظ على سعادة الأسرة.
كان الوضع مشابهاً إلى حد ما بالنسبة لويز وبيلا. لم يكن لديهما عائلة خاصة بهما ليعيلاها، لكن مزرعة عائلة ويز كانت تعتمد على دخله لتجنب المعاناة خلال أشهر الشتاء. كان هذا جزءاً من الحياة في المزرعة، فالسنوات الأفضل فقط هي التي تكون مريحة حقاً، وكان لا بد من ادخار بعض المال تحسباً لأي عام غير مواتٍ.
"هناك آثار أقدام تعود باتجاه المدينة. إنها آثار عفاريت، وبالتأكيد عفاريت ضخمة. الآثار تحمل نفس نمط الأصابع الأربعة، لكنها أكبر من أن تكون آثار عفريت عادي." هذا ما أفاد به الكشاف.𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
"ممتاز، نحن على الطريق الصحيح. هل يمكنك أن تخبرنا كم هم متقدمون علينا؟" سأل ويز.
"ليس بعيدًا. يبدو أنهم يستعدون لكمين. آثار الأقدام تتفرق باستمرار كما لو كانوا يبحثون عن شيء ما." هذا ما أفاد به.
وأضاف قائد الحرس: "أو إخفاء أعدادهم".
أثار ذلك قلق الجميع. كان إخفاء أعدادهم أمراً غير معتاد بالنسبة للعفاريت، لكن الهوبغوبلين كانوا أكثر ذكاءً، وإذا كان التقرير صحيحاً وكان هناك سيد، فقد يتمكنون بالفعل من نصب كمين مناسب.
"اصطفوا جميعاً على شكل تشكيل المنطقة المعادية. لدي شعور سيء حيال هذا." همس ويز بعد بضع ثوانٍ.
كان كل شيء هادئاً من حولهم. هادئاً أكثر من اللازم.
تجمّع الحراس في دائرة حول المهاجمين عن بُعد والكاهن، وهو النمط المعتاد للدفاع ضد الغيلان. كان الدفاع عن المهاجمين عن بُعد يعني أنه حتى بعد اشتباك الغيلان، لن يُجبروا على التوقف عن إطلاق النار. كل ما كان على الحراس فعله هو الوثوق بدعمهم عن بُعد بعدم إطلاق النار عليهم من الخلف.
طالما وُجدت هذه الثقة الكبيرة، فإن الانتقال إلى هذا التشكيل لن يقلل من قدرتهم على إلحاق الضرر، حتى مع تقلص حجم موقعهم.
تابعوا الدرب قليلاً إلى الأمام، حتى أبلغ الكشاف عن وجود آثار أقدام متقاربة، وانضم المزيد من العفاريت إلى المجموعة وبذلوا قصارى جهدهم للسير على آثار أقدام أولئك الذين سافروا قبلهم.
لم يكونوا ماهرين في ذلك بالفعل، وقد رصد جهاز التعقب ذلك على الفور، لكن معظم المجموعات لم تكن لتلاحظ أبدًا أن عدد الغيلان كان يتزايد بسرعة.
"أقول إن عددهم يقارب الخمسين، مع خمسة من الهوبغوبلين. هل نحن مستعدون لهذا؟" سأل المتعقب.
أومأ ويز برأسه قائلاً: "هيا بنا ننجز هذا الأمر."
تجاوزوا مجموعة من الأشجار، وتغير اتجاه الريح، حاملاً معهم رائحة الغوبلن الكريهة قبل ثانية كاملة من أن تخترق صرخات المهاجمين الصمت. كان ذلك وقتًا كافيًا لتحصين دفاعاتهم، وسرعان ما حصدت بنادق بيلا الغوبلن المهاجمين، بالتزامن مع إطلاق دومينيك لـ[الانفجار السحري] بأقصى سرعة ممكنة.
صرخ الغيلان الذين كانوا متراجعين في الخلف غضبًا وانضموا إلى الهجوم عندما أدركوا أن صفوفهم الأمامية تتهاوى. أدى ذلك إلى ظهور اثني عشر غولًا آخر، بالإضافة إلى ثمانية من الهوبغوبلين.
كانوا قد قدروا عددهم بخمسة، لكن الحراس ما زال بإمكانهم التعامل مع ثمانية، طالما أنهم لا يضيعون الكثير من الوقت في القتال مع الصغار.
سأل أحد الحراس: "هل نغير مواقعنا؟"
كان يدير ظهره للهوبغوبلينز، حيث ستكون أشد المعارك ضراوة، وحيث ستكون الحاجة إلى سيفه ماسة للغاية.
"حافظوا على تشكيلكم. سيطوقون حولنا بحثاً عن نقطة ضعف." أمر قائد الحرس، محافظاً على الجنود في تشكيلهم الدائري.
انطلق دومينيك مباشرة إلى إلقاء [الانفجار السحري] على الهوبغوبلين، فأسقط أحدهم بضربة حظ في وجهه، وأصاب اثنين آخرين بجروح بالغة قبل أن يصل الغوبلين الأصغر حجماً إلى القتال.
"اقضوا على الكبار، وسأساعد في تطهير الصفوف الأمامية." صرخت بيلا وهي تطلق النار من مسدساتها حتى نفدت ذخيرتها في المد الأخضر، ثم أعادت تعبئة المسدسات بسرعة.
كانت العفاريت بنفس السرعة التي يتذكرها دومينيك، ولم يمض سوى ثوانٍ قبل أن تصطدم بدروع وشفرات الحراس، وهي اللحظة المثالية لدومينيك لضرب وجوههم المكشوفة.
لكنهم فعلوا بعد ذلك أغرب شيء. صرخ صوت حاد بشيء بلغة العفاريت، فانحنى الجميع برؤوسهم لينقضوا على الحراس بدلاً من محاولة قتالهم.
أدى ذلك إلى تشتيت نصف الحراس وتدمير أي شكل من أشكال التشكيل الذي كان لدى المجموعة.
تمكن دومينيك من قتل آخر، بينما قتلت بيلا اثنين، واحد بكل مسدس، لكن العفاريت الصغيرة كانت تتدفق من خلف الصخور والأشجار، ولم تمنح الحراس أي وقت للنهوض.
وبزئير مدوٍ، أطلق دومينيك [لهيب التنين] على مجموعة الغيلان المكتظة وعلى ظهور الهوبغوبلين الناجين، فحرق اللحم عن العظم وجعلهم ينتفضون بعيدًا عن الحراس، الذين انتهزوا الفرصة لطعن صدورهم المكشوفة.
"هذا هو السيّد. أخرجوهم من تشكيلنا ولا تدعوه يهرب." أمر قائد الحرس.
كان ذلك أسهل قولاً من فعلاً. ربما هُزم الهوبغوبلن، لكن لا يزال هناك العشرات منهم بين موقع سيد الغوبلن على جذع شجرة يُطل على المعركة.
في اللحظة التي يدرك فيها أن فريقه يخسر، سيهرب، ولن يكون بوسعهم فعل شيء لإيقافه. فهم لا يملكون القوة النارية اللازمة.
لكن كان هناك احتمال ألا يحتاجوا إليه. لقد جلس على قمة شجرة ساقطة، وإذا تمكن أحدهم من تفجيرها من تحته، فسيسقط إلى المعركة حيث يمكن للحراس الوصول إليه.
تمكن الحراس من الوقوف على أقدامهم، باستثناء حارس واحد مصاب بكسر في الساق لم تكن قدرة الكاهن على الشفاء [وميض الضوء] كافية لإصلاحه بالكامل، فأعادوا تشكيل الدائرة لدفع الغيلان إلى مسافة يمكن السيطرة عليها، بينما قلصت قوة نيران دومينيك وبيلا صفوفهم.
كانت تلك هي اللحظة، كان دومينيك متأكدًا من ذلك. كان السيّد على وشك الفرار، فألقى [انفجارًا سحريًا] على الشجرة المتعفنة تحت قدميه.
لكن تصويبه كان خاطئًا، وقطعت التعويذة ساق سيد العفاريت عند الكاحل، مما أدى إلى سقوطه للأمام أسفل التل مباشرة نحو ويز، الذي ابتسم بفرح وهو يرفع نصله ويغرسه في رأس سيد العفاريت.
كانت تلك خسارة أخرى زائدة عن الحد بالنسبة لبقية الغيلان، ففروا هاربين، وألقوا بأسلحتهم وكل ما كان يعيقهم.
سأل ويز: "من هو المصاب بجروح بالغة تمنعه من المشي؟" وبدأ عملية فرز الحالات لعدد محدود من تعاويذ الشفاء التي يمتلكها.
"أعتقد أن الأمر يقتصر عليّ فقط. ولكن بمجرد أن يقوموا بتجبير ساقي، سأتمكن من العودة إلى المجموعة بصعوبة." أجاب الحارس المصاب.
كان لدى جميع الآخرين، باستثناء دومينيك، جروح متفرقة في جميع أنحاء أجسادهم، حتى بيلا، التي لم تكن قريبة من القتال إلا لبضع ثوانٍ بعد أن اخترق الهوبغوبلين الخط.
لكن إن لاحظ أحدٌ غرابة عدم إصابة التنين، لم يُعلّق أحد. بل انشغلوا بإخراج الضمادات لمعالجة جروحهم أولًا، قبل مساعدة رفاقهم في الجروح التي لم يتمكنوا من الوصول إليها.
"أحضروا الأذنين ورأس السيّد بالكامل. هيا بنا نخرج من هنا." هكذا أمر قائد الحرس.
كان ذلك أعظم شيء سمعه دومينيك طوال اليوم.
الفصل السابق