الفصل التالي
الفصل الثالث - مثل رعي القطط
اندفع جميع الطلاب للخارج بمجرد توقف العربة، وهم يلوحون بأسلحتهم كالأغبياء، بينما خرج دومينيك والفتاة التي ترتدي الدرع في النهاية، ولم يكن أي منهما يحمل سلاحاً.
"ابقِ قريبةً مني فقط، حتى لا يصفعكِ هؤلاء الحمقى عن طريق الخطأ. والدي حارس أيضًا. حسنًا، ضابط حرس. هو الابن الأصغر لفيكونت، ويحمل لقب بارون." همست الفتاة الصغيرة.
"لا تقلق، أنا أدعمك." همس دومينيك وهو يغمز بعينه في إشارة إلى التآمر.
كانت فكرة أن فتاة أصغر منه بنصف حجمه وبسنوات ستحميه فكرةً طريفة. لكنها بدت واثقة من نفسها تماماً.
قد تكون الفتاة من نبلاء سيغنيا، لكن يبدو أنها تتمتع بحس سليم يفوق مجموع حس بقية هؤلاء الأطفال، وبدأ دومينيك يتساءل عما إذا كانت هذه الرحلة مصرحًا بها رسميًا من قبل أي مسؤول في الأكاديمية. إذا كان الأمر كذلك، فمن المؤكد أنه كان ينبغي أن يكون معهم حارس واحد على الأقل.
بمجرد أن غادرت العربة، بدأ معظم الطلاب بالركض نحو الغابة، متفرقين بلا أي تنظيم، وتأكدت مخاوف دومينيك. كانت هذه مجرد رحلة مدرسية بالنسبة لهم، ولم يأخذوا العفاريت على محمل الجد.
أمضى دومينيك سنوات في الجبال، باحثاً عن الطعام في كثير من الأحيان بعد أن طردته القرى لكونه من نسل التنانين. لم يكن غريباً عليه مخاطر الوحوش في البرية، وقد أمضى سنوات يتعلم أفضل طريقة للاختباء من الخطر.
لم يكن سوى عدد قليل من الأشخاص يتحركون معه ومع ابنة الحارس ويراقبون التهديدات بشكل صحيح.
"انظروا إلى اليمين. أسمع شيئاً يتحرك"، أعلن أحد الرجال في مجموعتهم الصغيرة.
كيف يمكنه التأكد من ذلك؟ هذا أمر لا يمكن لأحد أن يخمنه، لكن بقية الطلاب كانوا يصدرون ضجيجاً كبيراً لدرجة أنه كان من المستحيل ألا يسمعهم العفاريت إذا كانوا قريبين ولو قليلاً من هذا الموقع.
لم يسمع دومينيك صوت التحطم إلا بعد ثوانٍ معدودة، حين مرّ طالب مصاب مسرعًا من أمامهم، يطارده عفريتان. كان درعه متضررًا، وظهرت آثار دماء على وجهه. دماء بشرية حمراء، لا دماء عفاريت.
"قف وقاتل يا رجل. أنت محارب. أين سيفك؟" صرخت ابنة الحارس، وهي تتحرك بينه وبين الغيلان بينما كان دومينيك يجهز تعويذته [الانفجار السحري].
لحظة من التركيز أرسلت موجة من الطاقة تشبه إلى حد كبير سحر الطبيعة، مع لمحة من القوة القديمة، انطلقت من يديه، وأسقطت الغول القائد أرضاً وتركته على وشك الموت.
أطلق الحارس المجاور له، والذي كان يرتدي سترة جلدية خفيفة فوق زيه المدرسي، سهماً على المخلوق التعيس، منهياً حياته، بينما اندفع الثاني حول محاولتهم للصد وواصل مطاردة المحارب الهارب.
"أيها الأحمق، عد إلى هنا. لا يمكننا حمايتك من تلك المسافة البعيدة." صرخ الحارس، لكن الصبي استمر في الصراخ والجري، متخلفاً ببطء عن الغول، الذي لم تظهر عليه أي علامات إرهاق.
ركز دومينيك مرة أخرى وأطلق [انفجارًا سحريًا] آخر على ظهر المخلوق، فمزق جلده وأسقطه ميتًا على الأرض.
ومع ذلك، لم يتوقف الصبي، واستمر في الركض على الطريق حتى اختفى عن الأنظار.
أثار هذا المشهد إحباط عدد من الطلاب، الذين لم يفكروا حقًا في احتمال تعرضهم للإصابة، ولاحظ دومينيك أنهم بدأوا بالتسلل بعيدًا إلى الغابة باتجاه المدينة.
لقد غادروا المدينة ومعهم عشرون شخصاً، وهو ما بدا كافياً في البداية، ولكن الآن بعد وصولهم إلى هنا، لم يكن سوى ستة منهم مفيدين على الإطلاق، أما الباقون فكانوا إما يهربون أو يتجولون بمفردهم عبر الغابة، يصرخون ويضحكون، غير مدركين أنهم في خطر.
"هل يمكنك إعادتهم إلى هنا؟ كل هذا الصراخ سيجلب دوريات الغوبلن إليهم، ونحن لا نعرف حتى أين هم." سأل دومينيك المجموعة الصغيرة التي كانت معه.
"لا، دارليس ابن دوق، وهو الوحيد الذي سيستمع إليه بقية المجموعة. نحن جميعًا أبناء نبلاء وفرسان أقل شأنًا. لقد أسدى لنا جميعًا معروفًا بحصوله على إذن مغادرة حرم الأكاديمية في المقام الأول. لن يستمعوا إلى أي شيء نقوله." أخبر فتى الحارس دومينيك بتنهيدة حزينة.
ضحكت إحدى الفتيات ساخرةً من ذلك، فعدّل الفتى تعليقه قائلاً: "في الحقيقة، نحن جميعاً تقريباً أبناء نبلاء من الطبقة الدنيا. لكن لا أحد يستمع إلى أي شيء تقوله إلينور على أي حال، رغم أنها أميرة من طبقة أدنى."
كانت إليانور شخصية صامتة في مقدمة مجموعتهم، بالإضافة إلى كونها إحدى فارستي المجموعة الطلابية، مسلحة بدرع لامع ودرع متين إلى جانب هراوة حادة، لكن الفتى كان محقًا. لقد كانت موجودة فحسب، ولم يطلب منها أحد أن تفعل شيئًا أو حتى أن يلاحظ وجودها.
في الحقيقة، لم يدرك دومينيك، مع وجود قناعها منخفضاً، أنها أنثى، فضلاً عن كونها أميرة. لقد ظن أنها مجرد فتى مراهق آخر.
"إيلانور، هل ترغبين في أن تكوني في الصفوف الأمامية مع محاربنا الشجاع الآخر؟ يمكنكِ منعهم من الوصول إلى العضوين ذوي الأسلحة بعيدة المدى، وبعد ذلك." توقف دومينيك ليرى ما هي الأحجار الكريمة السحرية المثبتة في ملابس الاثنين الآخرين.
"ثم يمكن لكتبتنا أن يرموا عليهم الحجارة أو ما شابه ذلك." أنهى كلامه.
نظر إليه الصبيان اللذان حصلا على جوهر مهارات الكتابة بخجل. لم يكن لدى الصبيين أي مهارات قتالية سحرية، لكنهما كانا يمتلكان سيوفًا سحرية وتلقيا بعض التدريب القتالي كونهما ابني نبلاء.
ابتسمت إليانور لدومينيك وأومأت برأسها، ثم تقدمت إلى مقدمة المجموعة.
كان من حسن الحظ أن جميع العفاريت كانوا أقل من عشرين كيلوغراماً، وإلا لكان دومينيك شعر بالسوء الشديد حيال مطالبة الأميرة بقيادة المجموعة، حتى لو كانت فارسة مدرعة بالكامل.
استمروا في السير كمجموعة حتى سمعوا المزيد من الصراخ ثم توقف الصراخ فجأة، والذي استُبدل بصوت غرغرة ناعم.
أمر دومينيك قائلاً: "إلى الأمام مباشرة، قد لا يكون الوقت قد فات إذا تمكنا من إيصال الأميرة إليانور إلى هناك".
تقدمت المجموعة ورأت ثلاثة طلاب، صبي وفتاتين، ملقين على الأرض. كان الصبي مذبوحاً، بينما كانت الفتاتان ترتعدان رعباً بينما كان العفاريت يسخرون منهما ويتحركون ببطء ليحاصروهما.
ألقت إلينور تعويذتها العلاجية الوحيدة على الصبي المحتضر بمجرد أن أصبحت في نطاقها، ثم اتخذت وضعية قتالية عندما أدرك العفاريت أن أحدهم يتدخل في متعتهم.
أطلق دومينيك إحدى هجماته السحرية، وأطلق الحارس سهماً، فأسقط كل منهما عفريتاً بينما اندفعت الوحوش الأخرى نحو المدافعين عن خطهم الأمامي.
أسقطت ضربة سحرية ثانية عفريتًا، وركض الكاتبان إلى الأمام وهما يطلقان صيحات المعركة لدعم الفتيات في المقدمة.
"هذه هي شجاعتهما. كنت أعلم أن البقاء بالقرب من أجمل فتاتين في الصف كان القرار الصائب." ضحك الحارس وهو يواصل إطلاق النار، ساحباً السهام من جعبة جلدية معلقة على ظهره.
لذا كان هذا هو السبب وراء حماس الأولاد الشديد للقتال، رغم أنهم لم يسلكوا مهناً تتطلب مهارات قتالية. لقد أرادوا لفت انتباه الفتيات من صفهم.
حسناً، لقد حصلوا عليه الآن، حتى أن ابنة الحارس بدت معجبة بهم قليلاً، بينما حافظت الأميرة إليانور على موقفها المحايد نفسه الذي اتخذته منذ اللحظة التي اشتبكوا فيها مع العفاريت.
هادئة، واثقة، وذات خبرة. لم تكن أي من هذه الصفات من الصفات التي قد يربطها دومينيك عادةً بشخص في سنها.
الفصل السابق