الفصل التالي
الفصل الثاني عشر - رهان إليانور
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى ساحة المعركة، حتى دومينيك كان يشعر برغبة في حماية الأميرة.
على الرغم من محاولاتها أن تكون فارسة قوية وجادة، وحقيقة أن دومينيك كان يعلم أنها مقاتلة قادرة، إلا أن الأميرة إليانور كانت فتاة صغيرة لطيفة للغاية تحت قناعها.
لم تكن تتاح لها فرصة قضاء الكثير من الوقت مع أصدقائها، ولم يكن خدم القصر ليجرؤوا على التقرب منها إلى هذا الحد. لذا، كانت فرصة اصطحاب دومينيك معها، بمجرد أن أدركت قربهم من مكان عمله، إغراءً لا يُقاوم.
زعمت أنها أرادت إثبات جدارتها في المعركة حتى لا تنظر إليها شقيقاتها بازدراء، ولكن بعد نصف ساعة فقط من قضاء الوقت معًا، أدرك دومينيك أنها أرادت فقط تكوين صداقات، حتى لو كانوا الحراس المكلفين بحراستها وساحرًا عشوائيًا قابلته في منطقة التجمع.
"حسنًا، لقد وصلنا. دعيني أراهن، ويمكنكِ دعمي لكسب تأييد الحراس." همست الأميرة إليانور لشريكتها الجديدة في الجريمة لهذا اليوم.
"حظ سعيد."
قفز دومينيك من العربة بينما ساعد الحراس الفارس الذي كان خلفه.
بعد أن وضع دومينيك خطته، قيّم مجموعة العشرة طلاب من كبار الأكاديمية. كان جميعهم يرتدون عدداً كبيراً من جواهر تعزيز القدرات البدنية من المستوى الرابع والخامس، وكان لديهم جميعاً مهارات أساسية قتالية. ستكون معركة صعبة للتغلب على إنجازاتهم، حتى مع الكثير من الحظ، لكن دومينيك كان قد وعد الأميرة بمساعدتها، وكان في أمس الحاجة إلى المال.
"يا أولاد، ألا تبدون أنيقين اليوم؟ هل خرجتم في نزهة في الحديقة؟ ظننت أننا سنقتل العفاريت؟" مازحت الأميرة الشابة بينما كانوا ينتظرون الأوامر.
"حسنًا، انظروا إلى ذلك. لقد أحضرت الأميرة صديقًا معها. هل هو زميلها في الدراسة يا أميرة؟" سأل أضخم الرجال، الذي يبلغ طوله حوالي 195 سم وعرضه كبير لدرجة أنه اضطر إلى الالتفاف للخروج من باب العربة.
"أنا أكبر من ذلك بقليل." ضحك دومينيك، ولوّح بإصبعه بشكل خاص نحو الطلاب، ولكن بعيدًا عن أنظار الأميرة.
"ما رأيكم أن نجعل هذا اليوم أكثر إثارة؟ أنتم جميعاً تتقدمون لاختبارات الحراس، أليس كذلك؟ لم لا تثبتون أنكم تمتلكون ما يلزم؟ يمكن للثمانية منهم أن يواجهونا كخصم ضدكم أيها العشرة، ومن يقتل عدداً أكبر من الغيلان يفوز بالرهان." هكذا عرض.
"وماذا سنحصل إذا فزنا؟" سأل الرجل الضخم بنبرة موحية، وهو يلقي نظرة خاطفة على الأميرة قبل أن يستدير نحو دومينيك بابتسامة قاسية.
"ما رأيك أن يحصل الفريق الفائز على عشاء مع الأميرة؟ برفقة مرافق بالطبع، ولكن وجبة عشاء مناسبة للجلوس والتحدث معها؟" اقترح دومينيك.
وبهذه الطريقة، إذا خسروا، سيحصل الأولاد على تلميح لما يريدونه: فرصة لإثارة إعجاب الأميرة، وإذا فاز فريقه، فسيحصل على عشاء مجاني.
بدا على الحراس الذهول من العرض. كان حدثًا جللًا بالنسبة لنبيل من طبقة أدنى مثلهم أن ينضم إلى أحد أفراد العائلة المالكة لتناول وجبة رسمية، وبحسب صياغة دومينيك، فإن "الفريق الفائز" سيحظى بهذه الفرصة. وهذا يعني أنهم الثمانية أيضًا.
قد يكونون أكبر سناً ببضع سنوات، لكن لم يكن أي من الحراس المعينين للأميرة متزوجاً، وهو إجراء احترازي من قبل والديها وإخوتها الأكبر سناً لمساعدة الأميرة في اختيار خاطب مناسب من بين الرجال الذين سبق لعائلتها فحصهم.
أجاب الرجال الثمانية عشر جميعاً بصوت واحد: "إذا لم تعترض الأميرة، فقد تم الاتفاق".
تم تحسين معدات الحراس بعناية، وكانت أهم التحسينات في المستويين السادس والسابع، مع وجود جوهرة قتالية من المستوى العاشر ظاهرة على الرقيب، مما منحهم ميزة سحرية واضحة. إضافة إلى ذلك، كانوا جميعًا فرسانًا من نفس النظام الذي اختارته الأميرة.
لم يكن الانتقال من المستوى الأول إلى المستوى الثاني صعباً. لكن المتطلبات تضاعفت مع كل مستوى. لذا، بحلول المستوى العاشر، كان يتطلب الأمر جهداً هائلاً لتحسين جوهرة المهارة بمستوى إضافي.
من الواضح أن النظام الذي ينتمي إليه الحراس المعينون في ذلك اليوم كان أكثر انفتاحاً من معظم الأنظمة الأخرى، حيث أنهم أخذوا الأميرة كفارسة مناسبة بينما كانت لا تزال صغيرة ولم يتركوها كفارسة رمزية بدون جوهر مهارة تجارية.
كان ذلك وحده بمثابة إشارة خضراء في سجلات دومينيك لصالح الحراس.
بدا اختيار مجموعة من الفرسان بالكامل خيارًا غريبًا بالنسبة لدومينيك، لكن العديد من الحراس كانوا يحملون أقواسًا قصيرة أو رماحًا إلى جانب سيوفهم ودروعهم، لذلك لم يكونوا يفتقرون تمامًا إلى الهجوم عن بعد، وكان بإمكان جميع أعضاء فريقهم، باستثناءه، معالجة الجرحى.
كان الطلاب مجموعة متكاملة إلى حد كبير، تضم كاهنًا متخصصًا في العلاج، وساحرين، وراميَي سهام، بالإضافة إلى مقاتليهم المباشرين. لذا، لا يُتوقع أن يواجهوا أي صعوبة في التعامل مع العفاريت التي كان من المفترض أن يواجهوها اليوم.
الجزء الأصعب هو العثور عليهم.
{جميع الفرق على أهبة الاستعداد. لدينا أوامرنا. طهروا المنطقة من العفاريت وجميع الوحوش الأخرى.} صرخت إحدى الأميرات الأكبر سناً بصوت عالٍ ومضخم سحرياً فوق ضجيج الحشد.
"نعم يا صاحب السمو." هتف الحشد رداً على ذلك، ثم بدأوا في التفرق لبدء عملية الصيد.
"هل تستطيعون الجري بشكل جيد بما يكفي لمواكبة ذلك؟ أعلم أن معظم مستخدمي السحر لا يتمتعون بقدرة تحمل كبيرة." سأل قائد فريقهم.
"مع أن الجري ليس نقطة قوتي، إلا أنني أجيده، وأنا رشيق. كما أنني لست مثقلاً بأوزان ثقيلة من الصفائح المعدنية، لذا يفترض أن أكون بخير." هز دومينيك كتفيه.
"جيد، لا أقصد الإساءة للأميرة ومرافقيها، لكننا نعتزم تماماً الفوز بهذا التحدي."
انطلق الفرسان بخطى سريعة، يركضون بتناغم غريزي بعد تدريبهم معًا لفترة طويلة. حافظت إلينور على وتيرتهم خلفهم بينما كان دومينيك في المؤخرة. في البداية، كان الأمر سهلاً، ولكن بعد كيلومتر واحد، بدأ يأمل أن يعثروا على الغيلان قريبًا.
"إلى الأمام مباشرةً. توجد قرية عفاريت في المكان الذي استطلعناه. أيها الساحر دومينيك، ابقَ مع الأميرة في وسط تشكيلنا. من الخطر جدًا تركك هنا في العراء بينما نشن غارة على القرية." هكذا أصدر قائد الفريق تعليماته.
كان هذا بالضبط ما كانا يأملان فيه. سيجبر القتال الفريق حتماً على محاصرتهما، وعندها، مع انتشار الحراس، سيحصل الاثنان على فرصة للقتال.
لم يكن دومينيك مضطراً حتى للانتظار، حيث كان لديه مدى يقارب أربعين متراً مع [الانفجار السحري]، لذلك كان بإمكانه القضاء على العفاريت كما يحلو له.
كان الضرر الذي أحدثته التعويذة مذهلاً بالنسبة لساحر شاب، يتجاوز بكثير ما يمكن أن يفعله معظم السحرة في سنه، وكان لديه ثقة بأنه يستطيع قتل عدد كافٍ من الغيلان لجعل الرحلة تستحق العناء.
أطلق العفاريت صرخات بلغة خشنة عندما رأوا كتلة الدروع المصقولة المقتربة تحت أردية من الذهب الخالص، وانطلق الفرسان في هجوم كامل، مما أجبر دومينيك على الكفاح للحفاظ على موقعه، ناهيك عن التقدم إلى وسط تشكيلهم كما طلبوا.
اندفعت الصفوف الأمامية نحو الغيلان، ولم يكن لدى المخلوقات أي فرصة.
كان هؤلاء حراسًا ملكيين مدربين، جميعهم يستخدمون أسلحة ودروعًا مسحورة بشكل كبير، ولديهم خبرة جيدة في مهمة القضاء على الوحوش الصغيرة.
"يا أميرة، اصطفي نحو وسط تشكيلنا. سنتقدم للأمام. جيرالد وتوني، أنتما مسؤولان عن الرمح. حافظا على خلو الصف الثاني. أيها الجميع، أبقوا الأقواس مخبأة حتى نرى شامانًا أو سيدًا"، هكذا أمرهم رقيبهم.
لم يكن دومينيك يعرف شكل شامان العفاريت أو سيد العفاريت، لكنه كان يعلم أن هناك الكثير من الأهداف لهجومه السحري، وأنهم سيدوسون الجثث مباشرةً لينهبها. يكفي لمسة من حذائه، طالما لم يسبقهم الحراس.
الفصل السابق