الفصل التالي
الفصل الحادي عشر - الطلب الملكي
"من الأفضل أن تذهب الآن. هذا ليس نوع الاستدعاء الذي يمكن أن يرفضه عامة الناس مثلنا. غرفتك ستكون آمنة في انتظارك، وسيكون هناك نفس القدر من العمل غدًا." ضحك بوبس عندما رأى تردده.
لم تكن هذه هي المشكلة في الواقع. المشكلة كانت أن مهمة الأمس للحصول على خناجر نحاسية لبوبس قد تمت مع الأميرة الصغرى وزميلاتها في الفصل، واللاتي تركنها جميعًا مع العفاريت.
ربما جاء الطلب عن طريق إحدى شقيقاتها الأكبر سنًا، ولكن إن كانت هذه المجموعة تشبه المجموعة السابقة، فإن دومينيك لا يريد أي صلة بها على الإطلاق. في الواقع، قد يكون من الأنسب له أن ينطلق في رحلة عبر العوالم مع ذلك الساحر المتبجح الذي قابله سابقًا.
قال دومينيك وهو يغمز له: "أظن أنني سأراك لاحقاً يا أبي. سأحضر معي كل الأشياء الجيدة التي أستطيع إيجادها".
سيغطي ذلك تكاليف إقامته ومعيشته هنا في ورشة الحدادة، بالإضافة إلى تدريبه المستمر. على الأقل كان يأمل أن يحصل على المزيد من التدريب بدلاً من الوقوف أمام المتجر مع الزبائن.
تبع دومينيك الرجل إلى الخارج حيث كانت مجموعة من العربات المزخرفة على هياكل شاحنات تعمل بالبخار، وكلها مطلية بألوان متطابقة بدت وكأنها تحظى باحترام كبير من المارة، تقف وتنتظر على جانب الطريق.
كان الجنود والمساعدون يعودون من جميع المتاجر على طول الشارع حاملين البضائع إلى عرباتهم، بينما كان المزيد من الجنود الراكبين على الخيول الميكانيكية العاملة يقفون في مكان قريب.
بدا استخدام حصان ميكانيكي في حين أن هناك العديد من خيارات النقل الأخرى أمرًا سخيفًا بعض الشيء بالنسبة لدومينيك، ولكن من المحتمل أن يكون هناك سبب وجيه لهذا الاختيار بخلاف القدرة على التنقل بين الأشجار بسهولة أكبر من الشاحنة أو العربة.
"من هنا يا فتى. طلبت منك الأميرة مرافقة شقيقتها الصغرى كحارس شخصي." أوضح كبير الخدم الذي أُرسل للبحث عن دومينيك وهو يفتح باب عربة بخارية. شعر دومينيك أن كبير الخدم لم يكن راضيًا عن الموقف، لكن الرجل لم يحاول منعه.
أجاب دومينيك بانحناءة قصيرة: "شكراً لك يا سيد بتلر"، فابتسم كبير الخدم.
نادراً ما كان أحد يتذكر أن الخدم الملكيين كانوا من النبلاء الصغار، وليسوا مجرد خدم ذوي رتب عالية.
"يا لها من أخلاق حسنة. ليت هؤلاء الصبية من الأكاديمية يتعلمونها ويكفّوا عن تعليم الأميرات عادات سيئة." تمتم وهو يغلق الباب خلف دومينيك، تاركاً إياه وحيداً مع أصغر أميرات سيغنيا.
كان هذا السلوك وحده يُعتبر عمومًا سلوكًا مشكوكًا فيه للغاية، لكن دومينيك اشتبه في أنهما لم يكونا وحيدين كما يبدو. لا بد أن أحدهم يراقب الوضع عن كثب، تحسبًا لأي محاولة منه، ولحماية سمعتها.
لقد تجنب عمداً فكرة أنهم كانوا يعاملونه ببساطة كخادم ملكي، وليس كرجل غريب بمفرده مع أميرة.
"من دواعي سروري رؤيتكِ مجدداً. لقد سمعتُ من مُدرّستي أنكِ أتيتِ إلى هنا الليلة الماضية، وعندما توقفنا أمام المنزل، عرفتُ أنه لا بدّ لنا من اصطحابكِ معنا مرة أخرى. كانت أخواتي متشوقات للغاية لسماع المزيد عن مغامراتكِ عندما أخبرتهنّ بما حدث بالأمس." هكذا أوضحت الأميرة إليانور.
"يبدو أن هذه مجموعة كبيرة. ما الذي سنفعله؟" سأل دومينيك، مشيراً إلى المركبات الأخرى والجنود المصطفين في الخارج.
"سنخرج لمطاردة العفاريت مرة أخرى، ولكن هذه المرة مع مجموعة مناسبة من الجنود. هناك حاليًا ابنتان نبيلتان مفقودتان منذ هجوم على عربة وحيدة، وهناك مخاوف من أنهما قد تكونان على قيد الحياة." أوضحت إلينور.
خوف من أنهم قد يكونون على قيد الحياة... لم يرغب دومينيك في التفكير فيما قد يعنيه ذلك، لكن عقله كان يخبره على أي حال.
"من الأفضل أن نقوم بعملية تمشيط شاملة حتى يتم العثور عليهم حينها." وافق.
لطالما حلم دومينيك في طفولته المبكرة بيوم كهذا، يحرس أميرة ويقودها إلى المعركة كدعم سحري خلف الحرس. قد لا يكون هؤلاء فرسان القصر من مسقط رأسه القديم، لكنهم كانوا جنودًا مدربين تدريبًا جيدًا، وكان هو من طُلب منه مرافقة الأميرة.
على الرغم من أنه كان مرتبطاً بشكل غير مباشر بالعائلة المالكة في وطنه، إلا أن فرع عائلته كان منفصلاً تماماً لدرجة أن القصر الذي يديره عمه الأكبر كان كل ما يملكونه من ممتلكات ومكانة.
لذا، كانت طموحاته أقل تقييداً بقليل من طموحات نبلاء سيغنيا الذين التقاهم حتى الآن.
كل ما كان ينقص حلم الطفولة هو الدرع الفاخر والبنية العضلية التي ينبغي أن يتمتع بها الحارس الشخصي للأميرة. كانت تلك هي حياة الترف المطلق: مرافقة سيدة ملكية مدللة أينما ذهبت.
على الأقل في ذهن الطفل، كان الأمر كذلك.
"هل أنتِ والجنود فقط؟ من يقود الحملة؟" سأل دومينيك بحذر، فهو لا يريد أن يسيء إلى الأميرة التي قد تكون أول صديقة جديدة له في هذه المدينة.
"شقيقتاي الأكبر سنًا، ألكسيس وجوزفين، هما قائدتا المجموعة. لقد تطلب الأمر الكثير من الإقناع لحملهما على الموافقة على انضمامي إليهما اليوم، نظرًا لتعرضي للخطر بالأمس. لا أعتقد أننا سنتمكن من فعل الكثير. الحراس لديهم أوامر بمنع ذلك، لكن يمكننا المحاولة." هكذا أوضحت إلينور.
همس دومينيك: "هل هناك أي مدنيين آخرين يرافقوننا؟ ربما يمكنهم تشتيت انتباه الحراس ومنعهم من منعنا من الدخول في القتال."
ابتسمت إلينور. "هناك عشرة فتيان من الصف الأخير في الأكاديمية يشاركون في الرحلة."
لكنني لست متأكدًا من كيفية مساعدتهم لنا.
لن يكونوا على استعداد للسماح لي بالدخول في القتال، وجميعهم نبلاء عُزّاب يأملون في الحصول على أميرة صغيرة لربط بيوتهم النبيلة بالنسب الملكي المباشر.
لكنني أثق بك. ستجد طريقةً لنفعل أكثر من مجرد مشاهدة الأحداث.
فكّر دومينيك مليًا فيما يُمكنهما فعله. سيكون هذا اليوم ضائعًا إن لم يقتل شيئًا ليحصل على الغنائم، وهو لا يزال فقيرًا للغاية. لكن سيكون من المحرج أن يقول ذلك صراحةً، لذا كان عليه أن يجد طريقةً ذكيةً لجعل هذه الرحلة مُربحة.
ماذا لو وضعناهم في مواجهة الحراس؟ جميع الفتيان المراهقين يحبون المنافسة الجيدة، أليس كذلك؟ عشرة منهم ضدنا وثمانية حراس لإعطاء الحراس أفضلية. من يقدم أداءً أفضل يفوز.
ثم قمنا بتقليص عدد الحراس وشجعناهم على القتال أكثر، مما سيبقينا قريبين من ساحة المعركة وليس عند العربات كما لو كنا خادمين نحرس غنيمة مرتديين دروعًا.
أومأت الأميرة إليانور برأسها موافقةً على فكرته. "حسنًا، سأطرح الاقتراح حالما نصل إلى هناك، وهذا كفيل بإثارة حماس الأولاد. إنهم بحاجة إلى عذر وجيه لإظهار براعتهم، وسيغتنمون أول فرصة لإبهاري، هذا مؤكد."
طالما أنهم كانوا يركزون على فرص الزواج عندما تبلغ الأميرة الصغرى سن الرشد، فلن يفكروا كثيراً في الفرص التي كانت تهيئها لهم.
لذلك، عرفت دومينيك أنها تستطيع إقناعهم بالموافقة على الخطة بسهولة تامة.
بدأت العربات بالتحرك فجأةً ودون سابق إنذار، تتهادى على طول الشارع وسط سحابة من البخار والدخان. سحب دومينيك الستائر الرقيقة على النوافذ ليمنع دخول غبار مركبات الفحم في المدينة إلى العربة، ثم انحنى إلى الخلف ليستمتع بالرحلة.
"على الأقل إذا فعلنا ذلك بهذه الطريقة، فسيكون لدينا ثمانية حراس مدربين معنا. جميعهم يمتلكون المهارات المناسبة، أليس كذلك؟ لم يتم اختيارهم لمجرد الزينة؟" سأل بهدوء.
"أبداً. الثمانية الذين معنا هم حراسي الشخصيون، الذين عينتهم أخواتي لهذا اليوم، وليسوا حراس المدينة مثل معظم الفريق. لن يسامحهم أبي أبداً إذا حدث لي مكروه أثناء وجودنا بالخارج." أجابت إلينور، وهي تدير عينيها استياءً من فرط حمايتهم.
"حسنًا، أنتِ أميرة. لكنكِ لستِ تلك الأميرة الضعيفة والعاجزة. ربما يحتاجون إلى صفعة قوية على مؤخرتهم بدرعكِ، يا صاحبة السمو؟"
أثار ذلك ضحكة الأميرة الفارسة الشابة. ففرصة ضرب أختها الكبرى بدرعها ستأتي بعد حين. جميعهن يكبرنها بعشر سنوات تقريبًا، مدربات تدريبًا كاملًا، وفي خدمة التاج، ولم يلتحقن بعدُ بسنتهنّ الأولى من الدراسة المتقدمة.
بينما كان دومينيك يركب عربة ملكية للذهاب لاصطياد العفاريت، قام بوبس بإعداد حقيبة سفر طارئة له.𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
لم يكن مطلعاً على سياسات البلاط الحالية، لكنه لم يثق في أن النبلاء لن يحاولوا التخلص من أمير التنين المارق بمجرد أن يدركوا أنه يجذب انتباه العائلة المالكة في سيجنيا، الذين يقدرون القوة السحرية والذكاء أكثر من النسب.
الفصل السابق