عندما عاد ديفيد إلى بيته قادماً من محطة كينغز كروس شعر برغبة عارمة في الاحتفال بالعودة إلى عزلته الهادئة. دَقائق قليلة من العبث في أعماق خزائنه أسفرت عن كأس نبيذ مغبر — إحدى كأسيْن اضطر لشرائها لأن البائع أخبره بحسب زعمه أن لا أحد يبيع كؤوس نبيذ مفردة ومن المحزن أنه يطلب ذلك. تعويذة تنظيف سريعة أزالت غبار عقد تقريباً من الإهمال وتراجع ديفيد إلى دراسته ليفتح سدادة إحدى قنينات النبيذ السحري الأحمر التي جمعها عبر السنين.
كانت الدراسة الغرفة التي يقضي ديفيد فيها أكثر ساعات يقظته بعد ورشة العمل وقد صممها حتى بلغت الكمال. انحشر في زاوية تحت مصباح غاز مقلد كرسي جلدي ضخم ذو ظهر عالي الجناحين جلبه من مكب نفايات قبل عدة سنوات. اكتنفته من جهة نوافذ تواجه الجنوب ومن الجهة الأخرى رفوف كتب من خشب الماهوغني تمتد من الأرض إلى السقف. الجدار المقابل له هو المكان الذي علق فيه معلقاته. صورة والديه حظيت بالمكان الأبرز في المنتصف — غير مسحورة فعائلته لم تملك قط المال لدفع أجر أحد الرسامين السحرة النادرين — وثبتت على سطح صنعه ليبدو كأحجار هوغورتس ببخاخات تثبيت دائمة.
على أحد جانبي اللوحة زُوّجت خريطة وعلى الجانب الآخر تعليقه من هوغورتس وشهادته من نقابة الحراس الدولية التي تعلن عضويته فيها بوضع ممتاز. غاص ديفيد في الكرسي متنهداً. أطلق سلسلة سريعة من تعويذات زهور الشمس على المصابيح المتناثرة في الغرفة ورشف رشفة من النبيذ. كانت التعويذة تحويراً لشعلات زهور الجرس الزرقاء التي اكتشف أنها تنشر دفئاً مبهجاً بدلاً من وميض أزرق شاحب مخيف وجعلته يتساءل لمَ تُدَرَّس النسخة الأصلية.
همهم باسترخاء وهو يلقي نظرة على الملصق الملتصق بقنينة النبيذ. بعض نبيذ عائلة مالفوي المعتق — قل ما تشاء عن سياساتهم لكن العائلة كانت فرنسية بالقدر الكافي لمعرفة نبيذها — جلبها من عميل ممتن في حقبة الثمانينيات. لو لم يحرق ذهبه لتمويل أعماله اليدوية لظن ديفيد أنه سيستمتع حقاً بكونه مدمناً للخمر. استدعى كتاباً عن بناء الغول الكابالي من النصف السحري لمجموعته وراح ديفيد يفكر في المكان الذي يرغب في الذهاب إليه في عطلة.
كانت اليابان تبدو جيدة على المحطة لكن الآن وقد أتيحت له اللحظة للتفكير لم يكن متأكداً تماماً. كانت طوكيو بالفعل فوضى مزدحمة في عام أربعة وتسعين وإذا كان ذاهباً إلى اليابان فيجب أن يحاول اللحاق بموسم أزهار الكرز الذي كان ديفيد متأكداً تماماً أنه ليس في سبتمبر. وبينما كان يقلب باستهتار فصلاً عن كيف برمج الصوفيون الحراس للتعرف على من يُسمح لهم بالدخول إلى المعابد ومن يجب صدهم بحزم تأمل الخريطة المثبتة على الجدار الحجري آملاً في بعض الإلهام.
أظهرت الخريطة العلوية حدود العامة — رغم أنه سيضطر لتحديثها الآن بعد أن ركل السوفيت الصفيحة أخيراً — وأظهرت السفلية دول العالم السحري المعترف بها من قِبل لجنة التعمية الدولية. كان النصف الشمالي متشابهاً إلى حد كبير بين الاثنين رغم أن البلقان كانت أسوأ حالا بطريقة ما وما زالت روسيا مسجلة كقيصرية. أما الدول الجنوبية في المقابل فلم تكن تشبه نظيراتها من العامة إلا قسماً يسيراً.
وبينما كان ديفيد يفكر فيما إذا كانت رحلة إلى أمريكا الوسطى قد تثمر عن نتائج مثيرة للاهتمام أطلق ضحكة ساخرة على مفارقة أن فرض قانون السرية من قبل سحرة أوروبيين في الغالب يخافون محاكم الساحرات قد حافظ بطريق غير قصد على ثقافات سيستعمرها عامة الأوروبيين في القرون اللاحقة. صب لنفسه كأساً أخرى وشعر مسبقا بسكر خفيف ممتع. قال ديفيد لنفسه إنه يملك الوقت ولا يوجد سبب للاستعجال في اتخاذ قرار.
حاول الاسترخاء مرة أخرى في مقعده والاستمتاع بكتابه لكنه وجد نفسه يقرأ الصفحة نفسها مراراً وتكراراً. استبدل كتابات الكبال بكتاب عن تقاليد الشنتو اليابانية. ربما كان سبب عدم قدرته على التركيز هو أنه لم يكن هناك ما يمكنه استخلاصه من بناء الغول. لقد اشترى الكتاب نزوة متخطلاً محاربين تقنيين سحريين لكنه شعر بخيبة أمل بسبب محتواه. بعد عشر دقائق كان يحدق في قدمه المرتجفة باسترابة.
ربما لم يكن يوماً مناسباً للقراءة. أفرغ ديفيد كأسه ونهض من الكرسي ليقترب من الخريطتين. كان عليه فقط اتخاذ قرار بشأن المكان الذي سيذهب إليه الآن بعد ألا أطفال مزعجين يضايقونه وعندها يمكنه العودة للاستمتاع بالهدوء. بغض النظر عن المكان الذي تخيل نفسه ذاهباً إليه كانت الخيالة تدمرها صور الفوضى والدمار. رحلة إلى آثار المايا تقاطعت مع انهيار قانون السرية لأن أي شخص كان يصطاد مولودي العامة أصبح واثقاً بنفسه أكثر من اللازم.
وفي أخرى عاد ديفيد من عطلة عمل صاخبة حول حمايات الفودو ليكشف أن منزله قد تعرض للنهب من قبل الوزارة لأن بعض الأورور المتخبطين الذين يحققون في حالات الاختفاء ارتدوا عن حماياته. استشعر صدره يبدأ في الانقباض واستدعى القنينة من عبر الدراسة آخذاً رشفة قوية عندما اصطدمت براحته. فكر قائلًا إن ذلك سيسهل حياته كثيراً لو قام شخص ما بشيء حيال موجة عمليات الاختفاء. لم تكن لديه رغبة في توريطខ្លួន قط.
ولا حتى ذرة واحدة. لقد تخلص أخيراً من إميلي ولم يقضِ معظم حياته الراشدة وهو يصنع قوقعة عزل متقنة لمجرد الانخراط في هذا الهراء. جادل ديفيد في سريرة عقله بأن إميلي ستكون آمنة تماماً عندما تعود إلى المنزل من هوغورتس. ستكون خلف بعض أفضل الحمايات في البلاد وسيكون لدى المهاجمين الكثير من مولودي العامة القصر لاستهدافهم أولاً. سيحل الأورور القضية في النهاية. حسناً تلك الأخيرة كانت مبالغة بعض الشيء حتى بالنسبة له.
ربما يمكنه فقط قضية بقية اليوم في التحقق من عدم وجود ما يدعو للقلق؟ لم يحتاج ديفيد لحل الجريمة لتخفيف الغثيان في معدته بل احتاج فقط لإثبات أنهم ليسوا ضحايا سحريين. الأمر بسيط حقاً. وبعدها يمكنه الاستقرار على وجهة عطلة والانطلاق. المشكلة البسيطة التي اعترف بها لنفسه هي أن هوغورتس أغفلت تدريس التحقيق الخاص كصف وبدت مهتمة أكثر بالمساعي التافهة مثل الجرع أو التحول. عض على شفته محدقاً بشرود خارج نافذة دراسته.
ألم يكن الأمر بهذه الصعوبة حقاً؟ لقد سمحوا لخريجي هوغورتس بأن يصبحوا أورور ومع كل الاحترام الواجب لهؤلاء الأذناب ذوي المعاطف الحمراء فقد قابل ديفيد خريجي هوغورتس. كيف فعل كل هؤلاء المحققين في القصص ذلك؟ ليس الأمريكيون الذين يملكون إمكانية الوصول إلى مختبرات أدلة جنائية لا تصدق ومساعدين صغاراً أذكياء بل الكلاسيكيون. أمثال شرلوك هولمز. تجول في أرجاء دراسته وهو يفكر في المشكلة رافضاً فكرة تلو الأخرى.
وبينما استبعد إمكانية محاولة الاستفادة من الرنين التعاطفي لليأس الناتج عن فقدان طفل — لم تكن هناك طريقة ليمتلك فيها القدرة على إلقاء شيء كهذا حتى لو كان من الممكن الوثوق بكتاب التغييرات — تجمد أمام خريطة عالم العامة. قالت ميل إن الشرطة أبعدت الاختفاء عن الأخبار الوطنية لكن بالتأكيد لم يتمكنوا من منع الصحف المحلية من التقرير عنه؟ نقر ديفيد على كتلة الأرض التي تشكل بريطانيا بعصاه مما جعلها تتكبر وتملأ الرق بأكمله.
لسوء الحظ فكر بوجه متجهم أن آلاف السنين من الاستيطان تركت إنجلترا مبعثرة بعشرات البلدات الساحلية الصغيرة. كان يشتبه في أن الاختفاء الأحدث كان في إحدى البلدات المحيطة مباشرة بأدلبورو وإلا لما عرفت ميل بهذه السرعة لكن ذلك ترك ثلاثة مجتمعات أخرى على الأقل بأطفال مفقودين سيتعين عليه العثور عليهم صدفة. تردد صدى أنين في الغرفة الهادئة. ولم يستطع حتى الانتقال الفوري لعدم وجود مواقع محفوظة في ذاكرته!
ولا حتى هو كان عنيداً لدرجة زيارة كلاكتون طوعاً من قبل. ما بدأ كأمر يأمل أن يستغرق ساعة أو ساعتين كان يتصاعد بسرعة خارج نطاق السيطرة. راح يخطو بخطى واسعة في أنحاء المنزل متمتماً بشتائم تحت أنفاسه وهو يرتدي ملابس عمل العامة الخاصة به. فتح ديفيد الباب الأمامي بعنف قبل أن يتوقف. عبس واستدار عائداً إلى المنزل وفتش في خزانة الجرع بحثاً عن جرعة إنقاذ من السكر. لقد كان جريمة إهدار نشوة سكر مثالية لكن كان أمامه الكثير من القيادة في ممرات التحوط الضيقة ليكون مخموراً.
ثماني ساعات. استغرقت ثماني ساعات لتغطية كل بلدة في جنوب شرق إنجلترا ضمن نطاق ثلاثين ميلاً من ألدبره. طارد ديفيد في كل محطة كل الصحف المنشورة منذ بداية تموز التي استطاع العثور عليها. ظن السكان المحليون على الأرجح أنه مؤرخ هاوٍ لا جامع خردة مجنوناً، لكنه شك في أن الأمر كان مناصفةً في أفضل الأحوال. أرست البلدة الأولى التي ترنح داخلها طابع ذلك اليوم. وحين توقف سيارته المترو بارتجاسة أمام قاعة قرية ويكهام ماركت، استنشق هواء الساحل الإنجليزي العفن المحمّل برائحة الديزل والتحلل وانفجر بنوبة سعال.
أبقت تعويذة سريعة لرأس الفقاعة معظم المنتن بعيداً، وبدأ يبحث عمن يلهث ليدله على مكتب الصحيفة المحلية. قادت محاولته الأولى لاستيقاف امرأة عابرة — صدف أنها كانت تمشي بأقبح كلب رآه قط — إلى هرع العامة في انزعاج، محاولةً بصورة فاشلة التظاهر بأنها لم تسمعه. سارت محاولاته العديدة التالية بالسوء ذاته، وبدأ ديفيد يائساً من أن أول شخص سيقدم إجابة فعلية سيكون عناصر الشرطة الذين استُدعوا حتماً بالفعل.
أخبره رجل أشعث تفوح منه رائحة الجن أخيراً أنه كان قد مر بجانب المبنى بالفعل قبل عشر دقائق وأنه يقع خلف المكان الذي أوقف فيه سيارته. لم تكن المرة الأولى التي أسف فيها ديفيد لكونه لم يكن ساحراً أفضل. كان واثقاً من أن أيّاً من أساتذته القدامى كان سيجد صحيفة البلدة — صدى ويكهام، على ما يبدو — بتعويذة دلالة سريعة مبنية فقط على رغبة إيجاد أقرب صحيفة. لسوء الحظ، احتاج إلى قدر أكبر بكثير من التصور لتجاوز ضعفه في العزم، تصور لم يستطع استحضاره قبل أن يرى المبنى المعني مرّة واحدة على الأقل.
كان شيئاً قبيحاً. مسخاً من الآجر بدأ حياته غالباً مطحنةً من نوع ما. وضم أيضاً، لإثارة غضبه المتزايدة، أصغر لافتة رآها على أي عمل تجاري. لم ينقلب حظه للأسف بمجرد أن وجد ذلك المكان اللعين.
"ماذا تريد؟"
سأل رجل رفض ديفيد بغيظ تعلم اسمه. كانت المحادثة تدور بالفعل في حلقات مخمورة لعشر دقائق وكان ديفيد على وشك نتف شعره الخفيف.
"نسخة من كل صحيفة بعتها منذ تموز."
شرح ديفيد مجدداً. خدش الرجل — لعله كان مجرد قزم غول يمر ببراعة استثنائية؟
— مؤخرة رأسه ببلادة.
"لماذا لم تشترِها حين صدرت؟"
قال ديفيد من بين أسنان مصطكة: "لم أكن بحاجة إليها حينها، والآن أنا بحاجة إليها".
"...هاه."
حدق ديفيد في الرجل بذهول.
"إذن، أيمكنك مساعدتي؟"
"أوه!"
هز الرجل كتفيه.
"إنه وقت الشاي، تقريباً، لذا عد لاحقاً".
تمتم ديفيد: "بحق ميرلين ومورغانا وموردْريد".
ألقى نظرة حول المتجر ليؤكد أنهما الاثنان الوحيدان الحاضران قبل أن يسحب عصاه ويطلق تعويذة التباس. لم يكن بارعاً بشكل خاص في التعويذة، ولم يكترث لها، لكن العينة التي أمامه امتلكت إرادة ضئيلة لدرجة أن تعويذته الضعيفة لن تواجه أي مقاومة. تطلب الأمر بطريقة ما خمسة عشر دقيقة أخرى للحصول على صحف الشهرين التي أتى من أجلها. نعى في حياته الأولى موت الصحافة المحلية؛ أما الآن فاعتقد أنه لا يمكن أن يأتي أسرع من ذلك.
وحين عاد إلى السيارة وبدأ يترنح نحو القطعة الصغيرة التالية من الجنة الإنجليزية، قاوم بصعوبة بالغة رغبة ارتطام رأسه بعجلة القيادة. قاده هذا في دائرة كاملة إلى التحديق في أكثر من مائة لقطة لحياة دنيوية — بكل ما تحمله الكلمة من معنى — منثورة بعشوائية عبر طاولة طعامه. إن لم تكن ميل مبالغةً، فيجب أن توجد في طيات الورق الرخيص الذي تفوح منه رائحة حبر العامة عناوين رئيسية لطفل واحد مفقود على الأقل أسبوعياً.
شك في أنه عثر حقاً على كل حالة في هذه الجولة الأولى، لكن الوقت كان قد متأخراً جداً للاستمرار. رمق ديفيد الشمس الآفلة خلف نافذة غرفة طعامه نظرة متفحصة. خف الشعور اللزج عبر ظهره كلما قاد من بلدة إلى أخرى، وهدأت عقدة القلق بالخطوات التي كان يتخذها لتبديد مخاوفه. أما الآن فكان ثقل اليوم يثقل أجفانه في معركة تردد في خوضها. ستحتفظ الصحف بغدها. امتلك ديفيد زجاجة نارجيله لإنهاء وقيظاً للسقوط فيه.
عندما هبط ديفيد درجات السلام صباح اليوم التالي مترنحاً من أثر الصداع، استقبلته أكوام الأوراق التي ألقاها على مائدة الطعام البارحة.
"لا، لن أعبأ بهذا قبل الفطور"، تمتم.
بدا ضوء الشمس ساطعاً بقسوة وكان طنين الغلاية مزعجاً بشكل خاص، لكنه لم يلبث أن احتسى كوباً منعشاً من الشاي الثقيل ليشعر ببشرته تعود إليه قادراً على مواجهة المشروع الذي فرضه على نفسه.
قال ديفيد لنفسه: "حسناً، ما أفضل طريقة للبدء إذن؟"
استقر رأيه أخيراً على أنه لا محيص من فرز الأوراق حسب المدن ثم ترتيبها تاريخياً.
قدمت أربع وعشرون صحيفة مختلفة ـ مع أن أسماءها كانت منسية وغالباً ما تتكون من اسم مدينة يتبعه "صوت"
أو "مرآة"
أو "زمان"
ـ لمحة عن الحياة الإنجليزية في أواخر القرن. الزيجات، والمواليد، والوفيات؛ كانت الرقصات الاجتماعية الهادئة التي تربط المجتمعات بعضها ببعض متناثرة بغزارة عبر السجلات. نادراً ما تطرقت إلى الأخبار على المستوى الوطني، مع وجود بعض المقالات التحريرية المسلية التي تشنع بفضائح حكومة جون ميجر الأخيرة، ولم تكن العناوين الرئيسية تتغير كثيراً من أسبوع لآخر في معظم المدن. باستثناء مدن الضحايا.
لم يجدها ديفيد كلها؛ فقد فاتته أي هجمات علم بوقوعها في أوائل آب، ولم يكن هناك أي دليل على اختفاء أطفال في شهر تموز. شك في أنه لم يتعمق بما يكفي نحو الجنوب في بحثه، ووطّن نفسه على قضاء يوم أو يومين آخرين في شراء الصحف محاولةً لتحديد موعد بدء الهجمات ومكانها.
تراوحت الصحف بين عناوين رئيسية تتسم بالتهوين البريطاني المعتاد: "الإبلاغ عن فقدان صبي، في التاسعة، من قبل والدته"؛
وعبارات مطمئنة جوفاء: "الشرطة تأكدت من ملاحقتها لكل خيوط اختطاف فتاة، في السادسة"؛
وصولاً إلى التهويل الأقرب إلى الصحف الصفراء: "فوضى عارمة في مارتليهام!".
في المجمل، قرر ديفيد عن نحو سبعة أطفال مفقودين على طول الساحل الإنجليزي. وقعت الهجمات أسبوعياً، وأحياناً كانت تضرب بلدة واحدة فقط، وأحياناً أخرى تتعرض عدة قرى لضربات في ليلة واحدة، لكنها لم تضرب المجتمع نفسه مرتين أبداً. كان طيف الأدلة المتروكة محيراً حقاً. أرخت بعض الصحف بشهوة لبشاعة النوافذ والأبواب المحطمة، والشقوق الطويلة المحفورة في جدران الحافات والبيوت؛ بقايا انفجارات من العنف والغضب.
وتحدثت تقارير أخرى عن أطفال شوهدوا للمرة الأخيرة وهم مغادرون المدرسة أو حديقة محلية، ليختفوا في الهواء الطلق. لم تكن هناك تقارير عن إصابة أو مقتل أي شخص في الهجمات، لكنه شك في احتمال وجود منازل لم تُكتشف بعد، وتحتوي على رفات عائلات بأكملها. كان الأمر عصياً على التصديق لدرجة أن يكون ساحر أو ساحرة بهذه الدقة. استند ديفيد إلى الوراء على كرسيه الخشبي المتهالك وفرك صدغه.
ساء الأمر أم حسن، فقد تأكد مما اعترفت به ميل في رويال أوك: الأطفال آخذون في الاختفاء، ولم يكن هناك نمط واضح يكاد يرى سوى صغر سنهم جميعاً بما يحول دون تلقيهم رسالة هوغوورتس ـ مفترضاً أنهم وُلدوا لأسر غير سحرية بالفعل، إذ كان ديفيد لا يزال متمسكاً بأمل ضعيف في أن هذا كله مجرد مصادفة مريضة ـ وكان المهاجمون يشقون طريقهم بشكل غامض نحو الشمال. سيواصل جمع الصحف، للعثور على الهجمات الأولى وبناء شبكة انتقاله الآني، لكنه بلغ النقطة التي سيضطر فيها لأن يتحرى كالتحريين القدامى ويتحدث إلى أولئك الذين عرفوا الضحايا.
لم يكن يتطلع إلى ذلك. لم يكن ديفيد يوماً محباً للخلطة بالناس، حتى قبل عقد من العزلة التي فرضها على نفسه، ولم يكن بوسعه سوى افتراض أن محاولة انتزاع معلومات من آباء مكلومين ستكون تجربة بؤس فريدة من نوعها. تنهد بيأس؛ ويقال إن كينيا ساحرة في هذا الوقت من السنة...