أرق ديفيد طوال الليل تفكيرٌ فيما أدى إلى اختفاء الأطفال. حاول إقناع نفسه بأنه أمر لا يعنيه؛ فآلاف الأشخاص يختفون في بريطانيا كل عام، وبعضهم أطفال. كانت مأساة، وافق ديفيد، لكنها المأساة التي تجعل ربات البيوت يتأففن فوق صحيفة الصباح قبل أن يجهزن الأطفال للمدرسة. لا شيء يستدعي أن يورط نفسه فيه. ربما بإمكانه إقامة تنزيلات في متجره والتبرع بالعائدات لبعض جمعيات الشباب المعرضين للخطر.
لا يوجد سبب للتورط في الأمور أكثر من ذلك. إلا أنه، كما فکر وهو يحدق في السقف المظلم فوق سريره، كانوا جميعاً صغاراً للغاية. بدأ الفجر يتسلل فوق بحر الشمال، وبعض الطيور النشيطة للغاية أعلنت عن وجودها خارج نافذته. صغار بشكل مريب. أمضى الليل كله محاولة ابتكار نمط بشري للاختطافات. في حياته الأولى كانت هناك وفرة من الوسائط التي تشرح بسعادة عقول القتلة والمنحرفين. لقد مجدوا بلا توقف وبشكل بديهي أن هناك دائماً نمطاً.
الجنس، العرق، الوضع الاجتماعي والاقتصادي، يظهر خيط دائماً. خط تواصل ما يعود إلى ماضٍ معذب أو هوس مريض يقطره الكتاب والمحترقون لجمهورهم باحترام مرعب. لم يكن هناك أي شيء من ذلك في هذه الموجة من الاختطافات، وفقاً لمل. لا يوجد نوع شائع من الضحايا أو طريقة هجوم يستطيع رؤيتها شبكة المخبرين والمفتشين غير الرسمية التي كانت موجودة حتى في هذا العصر الناشئ من الترابط. ركل ديفيد ملاءاته المتشابكة والمتعرقة وبدأ يجوب غرفته ذهاباً وإياباً.
لم يستطع رجال الشرطة العاديون العثور على خيط لأنهم لا يملكون الصورة الكاملة. راقب السماء وهي تبدأ في التحول من لون بنفسجي داكن كالكدمة، بينما تلامس أولى لمحات القرمزية والبرتقالية الأفق. بدا، كما فکر ديفيد، أن الأطفال المولودين لغير السحر كانوا يختفون قبل أن يتلقوا رسالة هوغوورتس. تأوه واستدار نحو مطخه. لم يكن هذه مشكلته أبداً وكان بحاجة إلى كوب من الشاي. أمامه يوم طويل بما فيه الكفاية دون القلق من احتمال اختطاف أطفال غير السحر.
دع قسم تنفيذ القانون السحر يقوم بعمله هذه المرة (مع أنهم هل سيشعرون أصلاً بارتكاب جريمة؟ فلن يكون قد جرى الاتصال بالأطفال من العالم السحري بعد) أو ليتدخل دامبلدور كما اعتاد أن يفعل (ولكن ألم يكن الرجل مرهقاً للغاية حتى الموت وهو يحاول منع بريطانيا السحرية من التفكك؟). علاوة على ذلك، تأمل ديفيد بسخرية، لم يكن هناك دليل على أن هذا يجب أن يكون ذا طبيعة سحرية. ربما كان هناك ببساطة منحرف لا يميز شيئاً طليقاً.
تعثر ديفيد نحو الخزانة عاري الصدر، ومد يده نحو علبة شاي قبل أن يعيد التفكير. لن يكون الشاي كافياً بعد ليلة من التقلب؛ إنه يوم يناسبه القهوة. في نهاية الرحلة مع عائلة سميثويك، ذكرت سارة كم هي سعيدة لأن ديفيد أخبر إيميلي بأنه سيرافق العائلة إلى محطة كينغز كروس في الأول من سبتمبر. كان ديفيد متأكداً من أنه لم يوافق على أي شيء من هذا القبيل، ولكن قبل أن يتمكن من التفكير في طريقة مهذبة لتصحيح المرأة، انطلقت الكاذبة المعنية نحوهما وسحبت والدتها بعيداً.
الآن كان يحاول صفع بعض الإحساس في وجهه بينما ينتظر قطيرته لتعد قهوته الإنجليزية المحروقة بشدة، وهو يخشى رحلة أخرى إلى لندن. لم يكن يكن نفس القدر من الكراهية لقطار هوغوورتس كما كان يفعل تجاه زقاق دياغون -على الأقل، هذا الطرف من الخط- ولكن هذا لا يعني أنه يريد أن يحيط به زملاء الدراسة السابقون طوال الصباح. بمجرد أن تصبح الساحرة الشابة وعيناها الواسعتان المرجوتان بعيدتين عنه بأمان ومستقرتين في هوغوورتس، كان ديفيد يتطلع بشوق للعودة إلى حياته الهادئة.
تنهد وهو يجرع كوباً ساخناً من القهوة الرهيبة قائلاً إنه لم يتبق سوى بضع ساعات، وحينها سيكون حراً.
وصل ديفيد إلى محطة كينغز كروس للمرة الثانية في غضون شهرين بصوت فرقعة هادئ. وحين خطا نحو المكان الذي اتفق على لقاء عائلة سميثويك فيه، أخذ يعجب أشد العجب من العمى المتعمد لدى البشر، العاديين منهم والسحرة على حد سواء. كان في المبنى منذ خمس دقائق كاملة ورأى بالفعل العشرات من عائلات السحرة تتسلل متعرجة نحو الرصيف تسعة وثلاثة أرباع، مرتدين رداءات بكل الألوان ويجرون صناديقهم عبر أحد أكثر شرايين لندن ازدحاماً.
كان متأكداً من أن بعضهم يضع تعاويذ مناسبة لعدم الالتفات، لكنه جزم بأن كثيرين لم يفعلوا. لم يكن ذلك ليغير شيئاً. كان سكان لندن يتقاطعون مع هجرة أبناء السحرة دون أن يرف لهم جفن. وسواء أكان السبب هو انشغالهم بجريدة الصباح، أو التركيز على كوب شاي مدخن، أو ذلك النوع من التبلد المتولد عن عقود من السفر في قطارات الأنفاق، فقد كان لدى المسافرين العاديين أمور أفضل ليفعلوها من الالتفات إلى بعض الغرباء غريبي الأطوار.
ولم يكن النصف السحري بأفضل حالا. راقب ديفيد ما بدا وكأنه عائلة من الدم النقي — حقاً، من غيرهم قد يترك طفله لعام كامل مرتدياً رداءات فيتزيمجوت المصنوعة من حرير العناكب العملاقة؟
— وهم يتدفقون حول مجموعة من الشبان مرتدين سراويل جلدية شديدة الضيق وفي آذانهم وأنوفهم حلقات أكثر مما في أصابع ديفيد، كل ذلك دون أن يرف لهم جفن.
وضحك بخفوت عندما تعثر رجل مخمور عبر الرصيف، وارتطم دون أن يلاحظه أحد بحواجز صد ساحرة، قبل أن يسيطر عليه شرطي مرهق شرع يشرح أن على السيد، إن كان يحتاج إلى قليل من الكحول للتعافي، أن يخفيه في ترمس كإنجليزي حقيقي بدل ارتشافه مباشرة من الزجاجة. في هذه المرة رصدته عائلة سميثويك أولاً. وهي حقيقة تنبه إليها عندما سمع اسمه يُصاح بصوت عال عبر المحطة مع تصاعد في حدة حواجز النفور الخاصة به.
استدار نحو المجموعة، معززاً حواجزه ببرود في هذه الأثناء. كبح رغبة عارمة في التنهد واستدعى بدلاً من ذلك ابتسامة خافتة حين رأى إميلي تلوح بجنون وتكاد ترتجف حماسة.
"سيد هال! سيد هال! لقد جئت!"
"حسن أن أحداً،"
تمتم ديفيد ببطء، "يبدو أنه أجبر يدي على فعل هذا."
راحت سارة تتبادل النظرات بين ديفيد وابنتها بينما كان هارولد يهمهم بهدوء من خلفهما.
بدا وكأنه بدأ يدرك أن الترتيب الدقيق الذي نقل به عرض المرافقة وقُبل ربما كان عرضة للتأويل، لكنها مضت قدماً ببراعة قائلة: "نحن نقدر ذلك حقاً، يا ديفيد. لست متأكدة تماماً كيف يُفترض بالمرء الوصول إلى ثلاثة أرباع رصيف."
آه، سيفيروس. بالطبع لم يوضح تلك النقطة عندما سلم رسالة الفتاة، لماذا يفعل ذلك؟ لعل هواجس عائلة من العاديين البائسين تهيم بلا هدف حول كينغز كروس راودت ذهنه حين احتاج إلى شعور بالبهجة من أجل خطوة ما في مركب غامض.
"علاوة على ذلك يا سيد هال،"
قالت إميلي، "كنت هناك في رحلتي الأولى إلى دياغون، بالطبع يجب أن تكون هنا لهذه أيضاً! أنت سيد السحرة العجوز من كل تلك القصص!"
وأشرقت بوجهها نحوه بابتسامة بريئة. خرخر ديفيد بازدراء. كأنه طفل يتقن التبرؤ من الذنب. وعلاوة على ذلك، من تعني بالعجوز؟ الثلاثينيات هي عشرينات جديدة، ألم تكن الفتاة البلهاء تعلم؟ بغض النظر، فكر في نفسه، إنه هنا الآن.
"نعم، حسناً، اتبعوني إذن،"
قال. توقف ليلقي تعليق تعويم سريع على الصندوق بين ذراعي هارولد سميثويك — فارتجف الرجل لفترة قصيرة قبل أن يمنحه إيماءة امتنان — وقاد العائلة عبر المحطة. شقت المجموعة طريقها بين الحشود بينما شرح ديفيد تفاصيل كيف يصل الطلاب إلى هوغوورتس ويغادرونها كل عام.
"التسعة والثلاثة أرباع مجرد عمود بين الرصيفين التاسع والعاشر مسحور ليعمل بوابة تؤدي إلى قطار هوغوورتس السريع،"
كشف قائلاً، "أنا متأكد من أنكم كنتم ستكتشفون الأمر بمفردكم عاجلاً أم آجلاً — فقط اتبعوا حشد الأشخاص الذين يمشون عبر محطة قطار في لندن وهم يحملون طيور جارحة — لكنكم فقط تمرون عبوراً للوصول إلى الرصيف."
"كيف تمكن قومكم من إخفاء رصيف قطار عن بقية المدينة؟"
سأل هارولد.
"هناك ترسانة كاملة من التعاويذ المعقدة المتضمنة،"
قال ديفيد، "لكن في نهاية المطاف تعويذة توسيع المكان القوية هي ما يدعم هذا الشيء."
توقف وهو يرى نظرة الارتباك على وجهي الزوجين.
"من الأفضل، آه، ألا تفكروا في الأمر مطولاً. لم يحدث انهيار لمجال مكاني ناتج عن عدم التصديق منذ عام ألف وثمنمائة وثلاثة وثلاثين، ولا ينبغي أن يهم الأمر بما أنكما من العاديين ولا ينبغي أن ترهقا السحر، لكن —"
هز كتفيه "— من الأفضل عدم اختبار هذه الأمور إن أمكنكم تجنبها."
لسبب ما لم يرحم ذلك الزوجين. مضى ديفيد عجلًا في حديثه موضحاً أن الرحلة ستستغرق ست أو سبع ساعات بالقطار — المستولى عليه من العاديين، كما اعترف عندما سأل هارولد من أين حصل السحرة على قطار بخاري — وأنه ستكون هناك فرصة لشراء وجبات خفيفة إن شعرت إميلي بالجوع. وحين اعترفت سارة بحياء أنها لم تفكر في جلب ما تملكه العائلة من عملات سحرية محدودة، أصيبت ابنتها بيأس شديد. فوجهت الساحرة الصغيرة عينيها المليئتين بالدموع نحوه، فتذمر ديفيد وسلم الشيكل التي كانت في جيبه.
وبعد قليل وصل العاهل ومرافقهم المتردد إلى عمود الطوب البريء الذي يفصل العالم الدنيوي عن السحر. ورؤية لترددهم في العبور عبر ما بدا جداراً مصمتاً، تذمر ديفيد وخطا إلى الداخل، إلى مساحة لم يزرها منذ أن تخرج من هوغوورتس قبل أكثر من عقد من الزمان. لحظة قصيرة من الارتباك اللاحق — لأنه ما من وسيلة نقل سحرية تفوت فرصة لاختبار مسافريها — وظهر على رصيف مزدوج كان سيبدو مألوفاً في القرن التاسع عشر، في الغالب.
حل محل قرقعة القطارات العادية صفير بخار قطار هوغوورتس، ومحل الإعلانات المكتومة للوصول والمغادرة زقزقة بومة متذمرة، وصراخ تعاويذ، ونقيق ضفادع تخص أطفالاً لم يحبهم آباؤهم بما يكفي لشراء حيوان أليف جيد. وقد استُبدل برائحة لندن البخارية ضباب التبريد الصادر من المحرك البخاري ليحجب كل ما هو فوق الرأس. ورقصت قطط النيزل حول كاحلي المسافرين؛ وكان ديفيد يعلم أنها ستجد طريقها سحراً إلى عربة أسيادها قبل أن يتحرك القطار في تمام الساعة الحادية عشرة.
وعلى الرغم من كل ما جعل رصيف التسعة والثلاثة أرباع متميزاً عن أي محطة قطار سوى شريكه في هوغسمايد، إلا أنه ظل يشارك العالم العادي تلك الجودة الخفية التي تمتلكها كل أماكن التغيير. نوع من الطاقة التي تضفي على الأماكن التي تبدأ فيها الرحلات طابعاً يبدو وكأنه يَعِد باكتشافات جديدة ونهايات لعلاقات وروعة المجهول كلها دفعة واحدة. خلفه، تعثر آل سميثويك صعوداً إلى الرصيف.
إميلي أولاً، ثم أمها، وبعد ذلك — بعد إيقاع أطول قليلاً — أبوها. ابتسم لتعابير وجهيهما المذهولتين، قبل أن يحثهما على الابتعاد عن المدخل.
"إنه أحمر جداً!"
تنفست إميلي بعمق، وهي تحدق في دهشة بالقطار النفاس. رمش ديفيد. لم تكن مخطئة، لكن لم يكن ذلك ما توقع أن يكون خاطرها الأول.
"إذن أصعد في أي مكان؟"
سات، وهي تثب على أطراف أصابعها.
"تماما هكذا،"
أكد، "ابحثي عن مكان فارغ أو اعثري على أطفال في عمرك، على ما أظن."
أجهشت سارة ببكاء مكتوم خلفه، إذ غمرها واقع أنها لن ترى ابنتها حتى عيد الميلاد. فأحاطت الفتاة بعناق ضيق.
قالت: "كوني طيبة، واصنعي الكثير من الأصدقاء."
"أماه،"
تمتمت إميلي متألمة، "لقد وعدتِ ألا تبكي!"
"لقد كذبت،"
همست سارة في شعر إميلي.
"اكتبي كل يوم،"
قال هارولد، "أنا وأمك نريد أن ننعش علمنا بكل ما يوجد لتعرفته عن هوغوورتس والسحر."
كان الرجل يبذل محاولة جديرة بالثناء للحفاظ على رباطة جأشه البريطانية، لكن ديفيد استطاع أن يرى القلق في عينيه. كان سيّد الأسرة مرعوباً من أن الفتاة التي تنزل من المحرك الأحمر المبهرج في شهر كانون الأول قد تكون فتاة لم يعد يعرفها.
تذمرت إميلي بمرح: "يا أبي! مرة في الأسبوع، على الأكثر."
"مرتين في الأسبوع،"
قايض هارولد، قبل أن يعانق الفتاة. استدار ديفيد ليعطي العائلة خصوصيتها أثناء تبادلهما الوداع الأخير. ولم يفاجأ من أفكاره إلا عندما شعر بأذرع دقيقة تحيط به.
"وداعاً، سيد هال،"
قالت إميلي، "آمل ألا تمانع إذا كتبت إن تعثرت في واجبي المدرسي؟"
ربت على ظهر الفتاة باضطراب، "أنا متأكد من أنك ستكونين بخير تماماً،"
تظاهر بخلاف ذلك. وحين رأى نظرة الحدة في عيني الطفولة تنهد بيأس.
"حسناً إذن،"
استسلم، "اكتبي عندما تحتاجين إلى ذلك. ما لم تكن حول الوصفات السحرية، فحينئذ أخشى أنني سأكون عديم الفائدة تماماً."
"عظيم!"
هتفت ببهجة، قبل أن تتفكك من عناقها. راقب الكبار الثلاثة الفتاة وهي تقفز نحو القطار، وصندوقها يجر ورائها. وكان هارولد يلف ذراعيه بإحكام حول زوجته بينما كانت تبكي علناً. وقف الثلاثة على الرصيف حتى تحرك القطار خارج المحطة، وكانت إميلي تلوح بجنون لوالديها بينما زادت سرعة المحرك. وحين عجز آل سميثويك عن رؤية ابنتهما، بدرا في شق طريقهم عائدين إلى لندن العادية. تمتم هارولد بشكر هادئ لديفيد أثناء مروره، وكات سارة المنهكة على كتفه.
أومأ ديفيد برأسه للرجل، متأدباً بما يكفي لكي لا يغرق علناً في حقيقة أنه أصبح مرة أخرى حراً طليقاً من أي مولودين عاديين مزعجين أو أي شيء سحر آخر من شأنه أن ينتزعه من روتينه المريح. لا شيء آخر يمكن أن يجره إلى عالم السحرة بمجرد أن يصل إلى بيته. ربما يغادر البلاد لفترة قصيرة. فقد كان ينوي معرفة حقيقة كل تلك الضجة حول اليابان. ستُربح الحرب الثانية على ما يرام دونه، وينبغي أن تظل أيدلبورغ موجودة عندما يكون مستعداً للعودة.
نعم، بدا بعض السفر أشبه بالشيء المناسب تماماً.
أتى اليوم التالي ليقف ديفيد في غرفة طعامه وقد تناثرت فوق الطاولة كل الصحف المحلية التي عثر عليها وتتناول الأطفال المفقودين في جنوب شرق إنجلترا.