وقف ديفيد في ردهة الوزارة وشعر كأنه دمية جوفاء. لم يصدق أنه على وشك العمل بنصيحة ميسوجيني-جين الفظيعة. توقفت المسألة على ضيق الوقت. الوقت ينفد من يديه. عاد من مقابلة الآرور مرهقاً لكنه يحمل خيطاً جديداً لتعقبه مساء الثاني عشر. لم يترك له هذا إلا بالكاد أسبوعاً للعثور على الأطفال المفقودين قبل اكتمال القمر القادم في التاسع عشر. إن أراد إنقاذ إيلينا وبقية مولودي العامة المفقودين قبل تحولهم فعليه العمل بسرعة.
كان عليه بطريقة ما إقناع مافالدا هوپكيرك بالاعتراف أنها تسرب أماكن مولودي العامة إلى غرايباك، وابتكار خطة لاقتحام معسكر أشهر مستذئب في آخر ثلاثمائة سنة في سبعة أيام فقط. كان معسكر المستذئبين عقبة صعبة لا يترقب ديفيد خوض غمارها. راودته أفكار مبهمة عن قصف مدفعي من المسامير الفضية ينفذ ضربة خاطفة على الخاطفين التعساء، لكن هذا تطلب دقة على مدى بعيد لم يظن ديفيد أنه يمتلكها.
إن أخطأ هدفاً واحداً فقط فسيجد نفسه في موقف رهينة بلا مخرج. بغض النظر عن ذلك كان عليه العثور على الشيء اللعين أولاً، وكان يأمل بشدة أن تملك هوپكيرك مفتاح ذلك. لذا وجب عليه استجواب المرأة. كانت المشكلة في الصورة التي رسمها الموظف السكير عن موظفة مكتب هادئة تقضي غالبية وقتها إما في العمل أو مع قطط الكنيز خاصتها. ما لم يتمكن ديفيد من العثور على منزلها وهو أمر مستبعد في الوقت المتبقي، أو يصادفها صدفة في الزقاق وهو أمر يعتمد كثيراً على الحظ حتى لو تمكن من تجنب نوبة الهلع، فإن المكان الوحيد الذي يمكنه ضمان لقائها فيه هو الممر بين مصاعد الوزارة ومداخل المداخن في الردهة.
بالطبع لم يستطيع الانتظار لتمر بجانبه، فيطرحها أرضاً، ويسحبها عبر المدفأة. حسناً كان يستطيع، فقد رأى مدى بطء سرعة استجابة الآرور، لكن ذلك سيجذب اهتماماً أكبر من اللازم. لم يستطيع بالتأكيد فعل ذلك بوجهه الحقيقي، لذا شهد صباح الثلاثاء تسلله عبر زقاق نۆكتورن بحثاً عن عطار. تبادلت أشعة الشمس والإعلانات المرسومة ببهجة الأماكن مع ظلال عميقة بشكل غير طبيعي ولافتات متدلية بالكاد يمكن قراءتها حين منعطف ديفيد نحو الشارع الجانبي المليء بالأوساخ.
قبض قبضتيه ببطء وبسطهما محاولاً تهدئة دقات قلبه المتسارعة.
حتى المسافة القصيرة بين الـ «ليكي»
ونۆكتورن كانت كافية لتثير ريَبَه، ولم يكن هذا الحي بالمكان الذي تبدو فيه رائحة الذعر. ظلت زقاق نۆكتورن عالقة في حلقة مفرغة من الفقر والتردي دون ذنب حقيقي منها. وحين مر ديفيد بجانب رجل متعب من العالم يرتدي ملابس رثة ويدخن على درجات منزل إيواء، لم يستطع إلا أن يفكر في أن نۆكتورن لم تكن عشوائية متحللة أو بلدة أكواخ بل غيتواً مصمماً. نتيجة حتمية لتحيزk السحرة وقانون السرية.
قبل سريان القانون، كانت المخلوقات والكائنات الواعية التي لا يحب السحرة رؤيتها أو التفكير فيها بعيدة عن الأعين والبال بأمان، باستثناء العفاريت البارز. بقيت الساحرات العجائز في المستنقعات والسبخات، والأقزام في الكهوف والمناجم، والسحرة والساحرات في المجتمع المهذب. أجبر تقسيم العالميين النصف السحرى على التقارب الشديد. وجد أبناء الدم النقي أنفسهم فجأة مجبرين على مشاركة الشارع ليس فقط مع أبناء الدم المختلط ومولودي العامة، بل مع الفيلا، ومصاصي الدماء، والمستذئبين، ومختلف الأنواع الهجينة وشبه الهجينة بجانبهم.
تصاعدت حقوق المخلوقات وخصوصاً المخلوقات المظلمة وتراجعت على مدار القرون وغالباً ما تراجعت إن كان ديفيد صادقاً، لكنها شُرّعت عموماً بعيداً عن الشوارع الرئيسية وإلى الأزقة الجانبية. كانت الآثار اللاحقة متوقعة لكل مطلع على غيتوهات أوروبا أو التخطيط العنصري للولايات المتحدة. جلب الفقر وضئيلة الاستثمار الجريمة والتردي مما أدى إلى مزيد من الفقر وضئيلة الاستثمار حتى باتت بريطانيا السحرية تمتلك عشوائية معروفة وسوقاً سوداء بالقرب من مركز مجتمعها ودون أي إرادة سياسية لإصلاحها.
طالما بقي سكان نۆكتورن في نۆكتورن، كانت الوزارة سعيدة بتركها تتعفن. خاض ديفيد في الطبقة التي بلغت الكاحل من الحطام التي قامت مقام أحجار الرصف وفكر أن ذلك حسن وجيد بالنسبة لعالم العامة بمعنى قاسٍ معين، لكن الممارسة تنهار عندما يكون الأشخاص الذين تجبرهم على الفقر المدقع سحرة. أدت عقود من اليأس إلى تشويه نسيج السحر المحيط ذاته. بدا الزقاق الآن كأنه يبتلع أي ضوء طبيعي ويموت الصوت بسرعة مزعجة، مما ترك الشوارع صامتة إلا من صرخة عرضية أو نحيب.
شاعت البوّارت في نۆكتورن وهو خطر حقيقي عندما لا يمتلك ثلاثة أرباع السكان عصا سحرية، ووجدت حتى قصص عن أعمق الظلال وهي تلد ديمنطورات جديدة. تساءل كم من أصدقائه مولودي العامة كان لينهي به المطاف في شارع كهذا لو نجوا من الحرب. تركت سبع سنوات بعيدة عن التعليم المعتاد مولودي العامة بلا فرصة لممارسة حرفة في عالم ميلادهم، وأغلقت التفرقة الأبواب في العالم الذي لم يكن أمامهم خيار سوى دخوله.
وجد البعض وربما أغلب مولودي العامة عملاً في دياغون أو مجتمعات سحرية أخرى متناثرة حول البلاد، لكن ديفيد عرف أنهم لم ينجو جميعاً من فك نۆكتورن. تجهم أمام احتمال غير مرغوب فيه، فلو لم تستطع إميلي الاعتماد على والديها ورعايته فهل سينتهي بها المطاف هنا؟ لم تكن هذه مرته الأولى في الزقاق، فمكتبة المفضلة تقع في مكان ما هنا، لكن شبكة الانتقال الآني كانت مليئة بالثقوب لدرجة أنه اعتاد منذ زمن القفز إلى وجهته.
اليوم مع ذلك كان في صيد بائع جرعات. وُجد نوع من الأساليب طوره المعتادون على السوق السوداء السحرية لتحديد ما إذا كان المتجر يستحق ارتياده. لا يمكنه الإعلان علناً عن أي شيء غير قانوني، وهذا يعني أن المالك جديد بما يكفي لعدم جرفه في المداهمات العرضية وبالتالي لا يمكن الوثوق به. ينبغي أن يكون المتجر متهالكاً من الخارج ومصوناً جيداً من الداخل، فلا توثق قط بمالك متجر يرضى بقضاء أيامه في القذارة.
والأهم من ذلك ألا يكون المالك بشراً خالص الدم، فالساحر أو الساحرة كان ليبيع في دياغون إن كان جيداً، ونۆكتورن هي إقليم الآخر. عثر أخيراً على متجر يعلن أنه مشروبات دريك مع ملصقات باهتة لعظم نام ومحلول منشط ومرطب بشرة يوعد بترك مستخدمه خالياً من الدمامل في النافذة. أدى دفع الباب لقرع جرس صغير وكشف عن متجر مرتب نصف مزود بجرعات ومستخلصات قانونية وإن كانت باهظة الثمن.
خلف منضدة خشبية مصقولة وقف مخلوق نحيل أكثر من اللازم وبعيون واسعة أكثر من اللازم بعثت جزء السحالي في دماغ ديفيد في حالة هياض. مقترنة بلون بشرة ينكمش أمهق أمامه وأظافر تكاد تكون مخالب كانت النتيجة واضحة، مصاص دماء. ليس رائعاً وليس فظيعاً. لفضل ديفيد ساحرة عجوزاً فلديهن ثقافة أغنى في صنع الجرعات، لكن مصاص الدماء سيؤدي الغرض.
سأل ديفيد المخلوق: "دريك على ما أظن؟"
ابتسم مصاص الدماء بغموض فحسب، فحسناً الأسماء الحقيقية للمحترفين والهواة في نۆكتورن، وسأل سؤالاً بالمقابل: "ما الذي أتى بك إلى متجري الجميل اليوم أيها السيد الفاضل؟"
أجاب ديفيد: "لدي عمل مع الوزارة، وسيكون أفضل لو بدوت كشخص آخر في هذه الأثناء. ستفي جرعة أو ثلاث من بوليجوس بالغرض".
بغرابة شديدة لم تكن تلك حتى قصة غطاء كبيرة لغرض الأداء، بل خطة ديفيد الفعلية لاستجواب هوپكيرك. كانت الفكرة اختلاق لقاء لطيف في الردهة بمظهر ابن دم نقي ميسور ودعوتها إلى وجبة كنوع من الاعتذار. جعلت الطبيعة المتعالية للمؤامرة تشعر بالغثيان المبهم، لكن تنشئة ساحرة في العالم السحري ستساعده هنا. هناك ضغط غير منصف على النساء لإنجاب الأطفال في عالم العامة بالطبع، لكن هوس المجتمع السحرى بالنسب والدم جعل الأمر يكاد يكون لا يُطاق.
كان هناك سبب يجعل السحرة والساحرات، رغم امتلاكهم عمراً يمكن أن يصل إلى مئة وخمسين عاماً بسهولة وأكثر إن سمحت الظروف، يتزوجون وينجبون الأطفال مبكراً من هوغوورتس. كاد الأمر يرقى للتابوه بعدم أداء دورك في رعاية الجيل القادم من السحرة. كان يأمل أن تكون هوپكيرك عانسًا بالظروف لا بالخيار، وألا تشكك في حظها برجل وسيم يدعوها إلى العشاء. منحه مصاص الدماء ابتسامة عارفة قبل نفي الإمكانية.
قال: "لا يحمل متجر دريك جرعات من هذا النوع، فمن غير القانوني تماماً بيع هذه المواد لمن لا يملكون موافقة الوزارة".
تنهد ديفيد وبدأ في تكديس قطع الغالون على المنضدة واحدة تلو الأخرى. أمام تعبير المخلوقات الأبكم عندما وصل كومة القطع إلى عشر قطع، عبس. كانت تلك سرقة علنية مقابل جرعة جرعة كادت مكوناتها تبلغ ثلاثة غالونات لكل مرجل. ليته امتلك المهارة أو الوقت لتخميرها بنفسه، لكن المحتاجين لا يملكون خيارات عندما يتعلق الأمر بخلائطهم غير القانونية. أدت خمس قرصات ذهبية أخرى أضيفت إلى الكومة إلى مد المخلوق يده تحت المنضدة ولم يكلف نفسه حتى عناء الذهاب إلى غرفة خلفية والتظاهر بأنه عثر عليها للتو، وسحب جرعة واحدة من مادة سميكة بلون الطين محشوة في قارورة بلورية.
حسب ديفيد أنه سيحتاج إلى أربع جرعات على الأقل، وخمسة للأمان. بعد خمسة وسبعين غالوناً كان ديفيد يحشو آخر جرعات بوليجوس في أحد جيوبه السحرية.
سأل "دريك"
مانحاً رداء ديفيد نظرة إعجاب: "أيكون ذلك كل شيء اليوم؟"
للأسف لا. كانت بوليجوس ألطف بكثير مما كان على وشك طلبه. كان تذكره أن الأمر لأجل الأطفال عزاءه الوحيد.
سأل: "أتمتلك أي شيء يجعل الشخص... قابلًا للإيحاء؟ لا شيء يظهر على شاشة مونغو، مجرد مادة تشحيم اجتماعية صغيرة هذا كل ما في الأمر".
حاول إقناع نفسه بأن ما كان يخطط له لم يكن سوى تعويذة ارتباك أكثر تحفظاً. للأسف عملت كلمة أكثر كإدانة لنهج العالم السحري المتراخي تجاه الإكراه وسحر الذاكرة أكثر مما برأت ديفيد من الشعور بالذنب الذي شعر به. عادت المسألة للوقت. امتلك ديفيد فرصة واحدة لاستخراج المعلومات التي يحتاجها من المرأة، معلومات ستدينها بأزكابان إن تسربت. لن تفعل نفسه العادية المحرجة اجتماعياً الغرض.
أثار هذا الطلب ابتسامة كاملة من مصاص الدماء، وتطايرت أسنان أنيابه في المتجر الخافت.
اعترف وهو يستدير للتفتيش في خزانة جرعات: "لدي الشيء المناسب تماماً".
قال مصاص الدماء بينما تصطدم الزجاجات في بحثه: "إنه متعة كبيرة مع السحرة، لكنه يعمل بشكل أفضل على العامة، وكلما كان أصغر سناً كان أفضل. بالكاد تحتاج إلى قطرة على لوح حلوى أو في كوب عصير وسيفعلون كل ما تطلبه. أعذب دم ذقته قط".
وضع قارورة صغيرة من مادة زرقاء كهربائية بجانب آلة تسجيل النقد بينما امتزجت وجوه الأصدقاء الذين فقد ديفيد مع صور الأطفال المفقودين في الجريدة.
"بلا رائحة، بلا طعم، ولن يظهر على اختبار سموم قياسي—أورك!"
تطلع كل من ديفيد ومصاص الدماء بذهول إلى الوتد الخشبي الذي ظهر في قلب الرجل. ضرب المخلوق بضعف البروز قبل أن يترنح ويسقط على الأرض ميتاً. خفض ديفيد عصاه التي أدرك للتو أنه كان يقبض عليها بيد ترتجف وانتظر موجة اللوم والذنب لتضربه. ومع ذلك وعلى الرغم من التطلع إلى بركة الدم الشبيهة بالقطران المنتشرة ببطء، لم يشعر بأي منهما. بدلاً من ذلك، كانت خيوط الغضب تلامس أطراف عقله، وأدنى تلميح للرضا؟
أكان معتاداً جداً على القتل بالفعل؟ أم أن المخلوق كان مسخاً وشريراً بلا خجل لدرجة أنه بدا أقل شبهاً بالقتل وأكثر شبهاً بمكافحة الآفات؟ اعتقد المستذئب على الأقل، وخائباً كما كان، أنه كان ينقذ الأطفال باختطافهم وتحويلهم. كان هذا الشيء على الأرض مجرد طفيل خبيث. اعتبر ديفيد نهب المتجر الآن بعد أن قتل المالك، لكن شيئاً عن فكرة الاستفادة من أفعاله جعله قلقاً. سيشوب ذلك ما فعله لسرقة مصاص الدماء، بغض النظر عن عدد العامة الذين انتقم لهم للتو.
اعتبر بعد ذلك إحراق المتجر لكنه قرر عكس ذلك أيضاً. وحد مرلين كم ستنتشر النيران قبل اصطدامها بحواجز قمع لهب شبه لائقة، سيما عندما تغذيها مجموعة الجرعات. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك سبب لحرمان سكان الزقاق من الدواء الذي قد يحتاجونه بشدة في لحظة نزوة. انتهى به الأمر بالاكتفاء بالقفز فوق المنضدة وإخفاء المخزون الذي احتفظ به المخلوق بعيداً عن أعين المتطفلين. قاومت بعض الجرعات الاختفاء، إما مظلمة جداً أو قوية لدرجة أن السحر اجتاحها، وحشا تلك في جيب غير مستخدم مسبقاً للتخلص السليم منها لاحقاً.
سرعان ما بقي الجسم وحده الذي قام برحلة باتجاه واحد إلى مرج في ويلز. كان يصنع عادة سيئة برمي الجثث لتقوم الهاغز بما تشاء، تمتم ديفيد. تطلع ديفيد إلى المتجر الفارغ الآن من خلف المنضدة، حيث وقف مصاص الدماء بالضبط قبل عشرين دقيقة وتساءل كم من وحوش زقاق نۆكتورن صُنعت وكم وُلدت. شخر وهز رأسه.
تمتم لنفسه: "لا وقت للعاطفة يا ديفيد، لديك أماكن تقصدها".
لم يترك فرقعة انتقاله الآني المتجر حتى ابتلعه اضطراب الزقاق. لمعت مئة غالون على المنضدة في الضوء المعتم. قربان أو اعتذار، لم تكن متأكداً.