نجح ديفيد في تأجيل الحديث إلى أي شخص لأيام أخرى، غارقاً عوضاً عن ذلك في مهام تبدو مفيدة من بعيد. انقضى يومان في شراء المزيد من الصحف. استقرّت الآن لوحة خشب رقائقي عُولجت سحرياً لتصير لينة، مسندةً إلى جدار غرفة طعامه، لتؤدي دور لوحة إعلانات مؤقتة لأي دليل جمعه. اقتصر ذلك في الوقت الحالي على مقالات شحيحة التفاصيل وخريطة كبيرة لبريطانيا عليها دبابيس تحدد كل موقع وقع فيه هجوم تمكن من العثور عليه.
على حدّ ما استطاع تبينه، بدأت الهجمات في الأسبوع الأخير من تموز في ضواحي دوفر. خمسة أسابيع متتالية من حالات الاختفاء، على مدى نحو مأتي ميل، مع الإبلاغ عن فقدان أحد عشر طفلاً. لم يكن ديفيد متأكداً مما إذا كانت دوفر مجرد صدفة أم أن الجناة قد عبروا القناة من كاليه. لو كان متفائلاً، لقال إن هذا دليل واضح على أن الفظائع بشرية وعادية، لأن السحرة لن ينحدروا أبداً إلى مستوى دنيء مثل وسائل النقل المعتادة بينما يستطيعون الانتقال الآني من أي مكان.
وإن كان أكثر سوداوية أو واقعية، فإنه يشتبه في أن العقل المدبر خلف هذا يمتلك الحد الأدنى من الفطرة السليمة لتفادي الرقابة الحدودية السحرية الهزيلة للوزارة. صفة خطيرة في أي مجرم. أو لعله كان يطارد أشباحاً ويتعامل مع وحوش محلية الصنع. انقضى يومان آخران في المشغل بعد أن نجح في إقناع نفسه بأنه بما أنه مطارد المحتمل لمجرمين سحريين، فإن معداته بحاجة إلى ترقية. تصدّت قائمة التعديلات التي أراد إجراؤها خاتم دائم لحجب الروائح؛
فقد أثبتت قطعة المعدن الفولاذية جدارتها مع الهاغز لكنها احترقت نهائياً قبل أيام قليلة، إذ تغلّب السحر على البنية المعدنية. كانت مسألة بسيطة نسبياً تحميل ملف المسار على آلة التحكم الرقمي الخاصة به، وتعديل الإعدادات للذهب بدلاً من الفولاذ. لقد أتقن منذ فترة طويلة عملية حفر الرموز على الفراغات الذهبية، لذا ما إن تأكد الساحر من عدم وجود مشاكل غير متوقعة حتى التفت إلى ما تبقى من عتاده.
خضعت بقية معداته المسحورة لفحص دقيق تحت عدسة الجواهرجي، للتأكد من عدم تضرر أي رمز أو تعرضه للتقشر دون علم ديفيد. لم يكن يتوقع العثور على أي تلف، لكنّ هناك عدد لا يحصى من القصص عن شخص اعتمد على قطعة معدات مسحورة لتخذله في أكثر الأوقات غير المناسبة وغالباً المميتة لأن الساحر المعني لم يكلف نفسه عناء صيانة عتاده. حاول أيضاً إحراز بعض التقدم في تعويذة ظل يضرب رأسه بها لسنوات: التوسيع المكاني.
كان يزعجه إلى لا نهاية أن أي جيب موسع على ردائه لو تعرض للتلف فسيصبح خارج الخدمة حتى يتمكن من أخذه إلى ساحر محترف. لقد بذل جهوداً معتدبة على مدى السنين ليجعل نفسه مستقلاً عن أي متجر أو حرفي يمكن استدعاؤه بأمر من الوزارة، وفشله في تحقيق ذلك هنا علق في حلقه. حدق ديفيد في الصندوق الخشبي المستقر على طاولته الخشبية المشوهة بعصبية. كانت البنية الرخيصة مغطاة برموز ينبغي لها، لو أنه فعل كل شيء بشكل صحيح، مضاعفة المساحة بالداخل.
وعلى عكس التعويذة الخادعة الصعبة، ستدсту هذه التعويذة لسنوات دون تدخل. نأمل ذلك. أسفرت محاولته الأخيرة عن إطلاق عواء شيطاني عند التفعيل قبل أن تشتعل وتتحول إلى لهب أسود كالعنكس، لكنه كان متأكدآ تماماً من أن تبديل ترتيب لاغوز وإينغوز كان سيصلح ذلك. نقر عصاه السحرية على الصندوق، ليبدأ تدفق السحر نحو التعاويذ، قبل أن يرمي بنفسه خلف درع واقٍ مؤقت ضد الانفجار مصنوع من الفولاذ بسماكة بوصتين.
للحظة لم يحدث شيء، وسمح ديفيد لنفسه بالاسترخاء؛ الفشل الهادئ أفضل من الفشل الكارثي، وإن كان محظوظاً فهذه المحاولة قد نجحت بالفعل. وما إن بدأ يطل بحذر من فوق الحاجز، حتى تحول الصندوق إلى لون أحمر غاضب وبدأ ينتفخ ويخشخش بشكل ينذر بالسوء. سقط ديفيد إلى الأرض بصراخ مع تعرض الصندوق لفك سريع غير مخطط له، إذ عجزت القوى الرابطة لحبيبات الخشب عن الصمود أمام التوسع السحري المتواصل.
انفجر البناء المسحور بفرقعة، مرسلاً شظايا خشبية متفحمة لتتحرك بسرعة حول الغرفة. استقرت بعضها في الجدران أو ارتدت عن درع ديفيد، مضيفة المزيد من الندوب إلى طاولته المسكينة في تلك العملية. واكتفت أخرى بملء الغرفة بالدخان بينما تحولت الطاقة السحرية الجامحة إلى طاقة حرارية احتجاجاً على مسارات الرموز المقطوعة. بمجرد أن تأكد من أن كل شيء قد تباطأ إلى سرعة قابلة للنجاة، نهض ديفيد من خلف كتلة المعدن بتنهيدة.
تمتم بقنوط وهو يخمد الحرائق الصغيرة التي اندلعت في مشغله: "حسنآ، على الأقل أمتلك الآن مصفوفة رموز إن احتجت يوماً إلى أعقد قنبلة في العالم".
إن لم يكن لشيء آخر، فقد خدم هذا كحفز مفيد لمواصلة تحقيقه. في هذه اللحظة، بدا الحديث إلى عائلات تم اختطاف أطفالها أكثر جاذبية من معرفة ما الخطأ الذي حدث مع النموذج الثالث والسبعين.
بدا ديفيد في أطراف إبسويتش ببدلة muggle كئيبة. كان حرّ الصيف ذكراً بعيداً، وارتاح لارتداء سترة صوفية ثقيلة بينما كانت الريح تصفر فوق الرصيف. أفرخت أغصان التحوّطات القريبة عن ثرثرة ساخرة. فوق الرأس، هددت الغيوم بمطر، مثقلة ومظلمة في السماء؛ تذكرة جادة لمن يطأ الأرض السفلية بمن يكون سيّد الجزر الحقيقي. مرّت سيارة بخشخشة في الشارع الضيق، فملأت الهواء المبلل بعادم الديزل، ودفعت ديفيد للهرع تفادياً للماء المقذوف على الرصيف في أعقابها.
عاد الزقاق سريعاً إلى صمته الحزين حين غادر المدى البصري. سمع في الأفق تمتمة هادئة لحياة القرية: نباح كلاب، حديث بشر، أبواق سيارات. هنا كان السكون، ولم يكسره سوى تقاطر الماء الخافت. فكّر كأنما رُحلت روح هذا المجتمع جنباً إلى جنب مع ابنته. شرارة حياة انطفأت حين اختفت في جوف الليل، وحطّم ضوء النهار القاسي وهم الأمان. وحين مرّ ديفيد ببيوت القرميد لا تعدّ ولا تحصى، وكلّ منها مقطوع من واحد من ثلاثة قوالب فحسب، لم يستطع إلا أن يشعر بإحساس غامض بالذنب.
عرف أنه أمر غير منصف، لكنه تساءل إن كان بإمكانه منع هذا التصدّع لو أنه كان أكثر استباقية. لم يستطيع نشر أقرب حماياته قوّة أبعد بكثير من ألدبره، فلم تكن لديه القوة ولا المهارة، لكن ألم يكن بمقدوره فعل شيء ما؟ شبكة من الحمايات منخفضة الطاقة لردع ذوي النوايا السيئة أو حتى مجرد رصد استخدام السحر في مجتمعات muggle؟ كشر ديفيد. بدا ذلك شبيهاً جداً بالتعقب. سلسلة من التحصينات في أنحاء البلاد تحرسها الوزارة بغيرة، والتي تقول الشעות إن صنّاعها فقدوا في غياهب الزمن.
في عصرنا الحالي، يراقب المراقبون الناتج فحسب، معتمدين على صندوق أسود ذي ثغرات معروفة على نطاق واسع لكنها عصيّة على الإصلاح. لا، لم يكن هناك شيء بمقدوره فعله واقعياً. ربما لو تذكّر المزيد عن الأفلام التي رآها مرة قبل نحو خمسين عاماً الآن، لكنه لم يتذكر الكثير مما جرى خارج المدرسة. لم يستطيع سوى تقديم العزاء النحيل بالانتقام للضحايا. بقسوة، لن يكون قادراً على توفير حتى ذلك للوالدين.
لم يُقدّما قط إلى العالم السحري ولن يفعلا الآن؛ وسيحرمون من أي عدالة سحرية حتى يسقط حجاب السرية. وحين انعطف نحو شارع الفتاة المفقودة، لمّح ديفيد شيئاً غير متوقع. كان عجوزاً ذابلاً جالساً على عتبة بيتو في كرسي هزاز، وشال سميك يغطي كتفيه، وكوب من شيء يتصاعد منه البخار بين يديه المتيبستين. فكّر ديفيد في المرور بجانبه، لكنه نادرًا ما يجد أحداً يقضي النهار أمام بيته هنا، ولم يكن في وضع يسمح له برفض شهود محتملين.
بزفرة سار في ممر الحديقة.
صاح مقترباً من الرجل: "صباح الخير يا سيد. أنا مع فرقة الجرائم الإقليمية، وكنت أمل أن أطرح عليك بضعة أسئلة".
لم تكن الثقة الغريزية برجل يختبئ خلف شارة قد بليت بعدُ بفعل عقود من التدقيق في كل تفاعل بين إنفاذ القانون والجمهور، وكان ديفيد مهتماً بالحصول على إجابات أكثر من حفاظه على سلسلة أدلة للإدانة. إن استجوبه أحد بانتحاله صفة ضابط، حسناً، كانت تعويذة الارتباك موجودة دائماً. حين التفت العجوز بنظراته الفارغة نحو ديفيد، شعر بآماله تهوي.
قال الرجل: "ماذا قلتَ يا بني؟"
أعاد ديفيد بنبرة ألطف: "أنا مع فرقة الجرائم الإقليمية، وكنت أمل أن تستطيع مساعدتي في تحقيقي بشأن فتاة عائلة أرديليان".
أشرق وجه الرجل واعتدل في كرسيه: "أه! نعم، نعم، إيلينا. طفلة فاتنة، دائماً ما تبتسم وتلوّح بسرعة حين تمرّ من هنا".
تحرّق ناظراً إلى ديفيد بارتياب: "أيّ نوع من المتاعب تورطت فيه حتى يجعل شرطياً من المدينة الكبيرة يأتي بكل هذه الطريقة إلى هنا؟"
أوضح ديفيد: "لقد اختفت يا سيد، وكنت أتسااءل عما إذا كنت قد رأيت شخصاً مشتبهاً به في المنطقة هذا الأسبوع الفائت؟"
أومأ العجوز بقوة: "لماذا قبل يومين فقط، كانت هناك عصابة من الأوباش تتجول! حفنة من عبدة الشيطان يرتدون جميعاً سراويل ضيقة وشعوراً ملونة بجنون".
عبس: "في أيامي، كانت بضعة مواعيد مع عصا ستعلّمهم بشكل أفضل!"
غرق في سلسلة من السعلات العميقة قبل أن يأخذ رشفة طويلة من الشاي. انتظر ديفيد استمراره، غير مهتم بما بدا أنه حفنة من المنحرفين الأبرياء الذين ربما ضايقهم ذلك العجوز. وحين لم يأتِ ردّ إضافي، سأل مجدداً. انتفض الرجل في كرسيه، ناظراً باتساع عينين إلى ديفيد.
"مَن أنت؟ وماذا تفعل في حديقتي؟ اخرج من عشبي قبل أن استدعي الشرطيين!"
بدأ يتلفت بغضب: "أين أنا؟! أين إديث!؟"
قبل أن يستطيع ديفيد الرد، اندفع رجل مرهق في عمره من باب المنزل الأمامي.
"أبي، الأمر בסدر، لا يوجد ما داعٍ للقلق. أنت في بيتك، تعيش معي الآن".
التفت الرجل إلى ديفيد: "مع ذلك، أود إجابة عمن تكون وما تفعل هنا".
مدّ ديفيد يده مصافحاً: "المفتش ميكنزي، فرقة الجرائم الإقليمية. كنت في البلدة أحقق في اختفاء إيلينا أرديليان وكنت أتمنى أن يكون والدك قد رأى شيئاً".
انهار الرجل وقد خط التعب وجهه.
"مأساة حقاً ما حدث. فتاة لطيفة من عائلة لطيفة، هنا يوم وتختفي في اليوم التالي؟ لا يصدق. تقرأ عن هذا النوع من الأمور يحدث، لكن أبداً ليس في إبسويتش".
تأمل الرجل الطقس بتخمن، قبل أن يلقي نظرة حزينة على والده.
"أترغب في الدخول لتناول فنجان شاي؟ لا أعرف مدى المساعدة التي يمكنني تقديمها، لكني سأخبرك بكل ما أعرفه".
ههم ديفيد بامتنان وتبع الرجل إلى بيته التقشفي. قاده الرجل – مايكل، كما عرّف نفسه – إلى طاولة صغيرة قبل الشروع في غلي إبراية ممزقة.
قال من فوق كتفه: "أنا مندهش من إقحامهم فرقة الجرائم الإقليمية في هذا. ممتن بالطبع، لكني ظننت أنكم تنخرطون أكثر في العصابات والمخدرات وما شابه".
قال ديفيد متمنياً أن يفعل الرجل العكس تماماً: "لا تنشر الأمر، لكن الآنسة أرديليان ليست الأولى التي تختفي. استُدعينا حين اتضح أن من يخطف الأطفال لا نية لديه للبقاء في مكان واحد".
هزّ مايكل رأسه بعدم تصديق، مناولاً ديفيد كوباً من الشاي الأسود القوي.
"يا له من أمر فظيع. ورأيت أبي على الدرجات الأمامية وأملت أنه لو كان جالساً في الخارج في هذا الطقس، لكان في الخارج عندما كان الجو أكثر مشمس ورأى شيئاً مفيداً؟"
أومأ ديفيد: "هكذا تماماً، لكني أرى أنه قد يكون... مرتبكاً بشأن التفاصيل؟"
ضغط مايكل شفتيه في ابتسامة خالية من المرح: "أخشى ذلك بالكاد يتذكر اسمي هذه الأيام، أشك في أنه سيكون ذا فائدة كبيرة لك".
نقر ديفيد بأصابعه بكسل على الكوب.
قال: "أنا آسف، لا بد أن هذا يمثل تحدياً. منذ متى وهو يعاني من هذه النوبات؟"
استسفر الرجل ناظراً إليه، إذ لم يكن يتوقع خط التقييم، لكنه بدأ يجيب ببطء.
قال وكلماته تكتسب سرعة: "كان بخير قبل بضع سنوات، لكنني تلقيت في أحد الأيام مكالمة تخبرني بأنه في المستشفى، يكافح لتذكر أي سنة نحن فيها. هرعت لرؤيته بالطبع، لكني حين وصلت إلى هناك كان ينادي زوجته التي توفيت قبل عقد من الزمن".
هزّ مايكل كتفيه بلا مبالاة: "سماه الأطباء خرفاً وعائياً حاداً، ويقولون إنه أمر يمكن أن يحدث مع رجال في سنّه. والآن لديه أيامه الجيدة وأيامه السيئة، رغم أن السيئة فاقت الجيدة مؤخراً".
كافح ديفيد للحفاظ على ملامح وجهه محايدة. لم يبدُ ذلك كأي تدهور معرفي عرفه. بل بدا أشبه بعملية محو ذاكرة فاشلة. لن تكون المرة الأولى التي يُستدعى فيها زوجان من ممحّي الذاكرة إلى حالة سحر عرضي، ليكونا ثقيلي اليد بغير داعٍ. كانت سياسة الوزارة، رسمياً، تحويل الضحايا إلى سانت مونغو وفتح تحقيق مع ممحّي الذاكرة. وغير رسمياً، إن كان الشخص الذي حُطّم عقله لا يمتلك أقارب سحريين، فغالباً ما يُعتبر جريمة بلا ضحية إن أُبلغ عنها أصلاً.
بعد التفكير في صمت حرج لبضع دقائق، أعاد ديفيد المحادثة إلى عائلة أرديليان. قفز مايكل على الحديث، ممتناً لأي عذر لتغيير الموضوع.
قال الرجل: "كما كنت أقول، لقد كانوا عائلة لطيفة، وكانت الفتاة محبوبة الحي".
أخذ رشفة من شايه وهزّ رأسه بعدم تصديق: "انتقل الوالدان إلى بريطانيا في أوائل الثمانينيات، هاربين من نظام تشاوشيسكو. لا أستطيع تخيل الهروب من ذلك المجنون ليحدث أمر كهذا في إنجلترا الطيبة".
تمتم ديفيد موافقاً قبل الضغط على الموضوع الذي كان مهتماً به حقاً، وسأل مبقياً نبرته محايدة بصرامة: "عائلة عادية إذن؟ لا شائعات أو ما يشير إلى احتمال تورطهما في أمر ما كان ينبغي لهما دخوله؟"
تردد مايكل: "حسنًا..."
تباً. تباً، تباً، تباً.
أحس ديفيد حثاً: "امضِ قدماً"، متمنياً لو يفعل الرجل أي شيء عدا الصمت، "أنت لا تعرف أبداً ما قد يكون مفيداً".
اعترف: "...دائماً ما كانت هناك شائعات. لا شيء مؤذٍ، يجب أن تفهم، فقط غريب. أضواء غير مفسرة، أصوات غريبة، أقسمت السيدة وايتكومب ذات مرة أنها رأت الابنة تجعل إحدى شجيرات الورد تتغير ألوانها. مقالب. هذا النوع من الأمور".
أو سحر عرضي. إن كانت الوزارة تسمح بانزلاق هذا القدر، فالقانون في حالة أسوأ مما أدرك ديفيد.
قال ديفيد: "مثير للاهتمام، لكن لا أفراد مشبوهين تردّدوا على البيت أو مظاهر ثروة لا تفسير لها؟"
لم يكن مهتماً بشكل خاص، فقد حصل على كل ما سيحصل عليه على الأرجح من الرجل، لكن كانت لديه قصة غطاء يجب أن يحافظ عليها. استغرق الأمر ثلاثين دقيقة أخرى للتخلص من البيت، مودعاً الرجل ووالده وداعاً ودياً. وبينما واصل السير نحو عائلة أرديليان، ناقش ما إذا كان لا يزال بحاجة إلى التحدث إلى الأم. كان اقتناعه تاماً بأن الفتاة كانت ساحرة، وهو الغرض الأساسي لرحلته، وشكّ في أن المرأة قادرة على إخباره بالكثير مما لم يكن يعرفه بالفعل.
قبل أن يستطيع الوصول إلى قرار، وصل إلى منزل كان سياجه منثوراً بالباقات. على طول القاعدة كانت هناك حزم من الزهور، ومنحوتات للقديسين، وشموع صلاة أطفأها مطر الصباح. استقرت ورود بجانب زهور الداليا بجانب الزنبق، بينما رسم المطر آثار دموع على بتلات التقدمات. تساءل عما إذا كان آل أرديليان يقدّرون لفتات التعزية أم يمقتونها لتخلّيهم عن ابنتهم. ركع ليمرر أصابعه على دمية دب مبللة.
كانت شيئاً رثاً حتى قبل التعرض للعوامل الجوية. كان فروها مرقعاً في أماكن، وواضحاً أن إحدى الذراعين قد أُعيدت خياطتها في مرحلة ما. ما كان في يوم ما وشاحاً أحمر مبهجاً صار رقعة قماش وردية باهتة، تتدلى برخاوة حول رقبة المخلوق. وفقاً لملاحظة مبللة بالماء كتبت بيد مهتزة، أتت اللعبة من صديقة إيلينا المقدّسة، أمبر. كتبت الفتاة إنها تأمل أن يساعد السيد تيمبلز السيدة أرديليان على الشعور بتحسن مثلما ساعد أمبر عندما كانت حزينة.
فكّر ديفيد وهو يدفع نفسه للوقوف، ماسحاً عينيه بخفية: ربما كان التساؤل عما يمكنهم فعله لمساعدته هو السؤال الخاطئ. فتح بوابته الحديدية ببطء، بينما كانت المفاصل تصك في الهواء البارد. ربما احتاج إلى الإجابة عما يمكنه فعله لأجلهم.