مرّت الأسابيع التي تلت مهمّة الساحرات في إيقاع هادئ ومنتظم. سرعان ما تداعت الجاليونات التي جناها على الكتب والمستحضرات الكيميائية. نادراً ما أبقى على رصيد كبير في حسابه بغرينغوتس. كان يحتفظ بما يكفي لرحلة طارئة أو رحلتين إلى العطار ويعتمد على العالم العادي في تطلّباته اليومية. المشروع الأحدث الذي استحوذ على انتباهه وذهبه هو صنع خواتم مسحورة من مواد كيميائية. أفسد قطع المعدن الخالية القليلة التي حصل عليها ظانّاً أن الأمر لا يعدو ككونه مسألة سرعة أداة وعمق كل مسار قطع.
بدأ الآن يظن أنه لقطع الرون على خواتم كيميائية خالية سيحتاج إلى مثقاب كيميائي. لم يدرِ ديفيد أين سيجد من يستطيع تشكيل أوريثالكوم ليلائم ظرف آلية التفريز لديه، لكنه كان مهتماً بالتجربة يقيناً. أمّا لعمله العادي، فقد أسفر مزاد التركات الأخير الذي حضره عن مجموعة مذهلة من الأعمال الزجاجية العتيقة. أمضى عدة ليالٍ يتدرب على التعاويذ اللازمة لإصلاح الزجاج المتكسر وإزالة الضبابية قبل أن يصبح مستعداً لتوجيه عصاه نحو المجموعة.
بعد بعض تدارك الأضرار علىعجل في إحدى القطع، صارت تستقر الآن في مكان الصدارة بمتجره. لم يشترها أحد بعد لكنه رأى العديد من المحليين يرمقونها بنظرات متأملة. بعد حملة مضنية من الإزعاج، نجح آل سميثويك أخيراً في إقناع ديفيد بإظهار المزيد من السحر لهم. اصطحبهم ديفيد مكارهاً إلى ميدان التدريب ذات ظاهرة حين تمكّن هارولد — المستاء لعمله من أجل رحلة زوجته وابنته إلى حارة داياغون — من الانضمام.
ما بدأ كعرض لبعض تعاويذ السنوات الأولى — لم يكن ديفيد بصدد إثارة ذكريات مزعجة بلعبة دمية المحرك الخاصة به أو إحراج نفسه بمحاولة أداء تعاويذ تتجاوز مستوى الامتحانات المعيارية — تحول سريعاً إلى محاولة إيميلي نيل قصب السبق في منهاج السنة الأولى. كان الميدان محصناً بما يكفي ليطمئن ديفيد بشأن إطلاق أثر التتبع ولذا اقتصر دوره على تقديم المشورة حين تتعثر إيميلي. وقف الرجلان إلى الجانب بينما كانت السيدة سميثويك تقرأ كتاب تعاويذ السنة الأولى باحثة عن تعاويذ تبدو مشوقة لتجربتها إيميلي.
بينما حاولت الساحرة جعل ورقة شجر ترقص، أتشح هارولد رشفة من قارورة ديفيد الجيبية الخاصة بأوغدن، ففشل في إخفاء تكشيرته متأثراً بالحرقة.
قال الرجل الأضخم حجماً: "أقلق، تعلم، بشأن فقدان صلتي بها".
وأشار إلى ابنتها التي كانت تحدّق في ورقة شجر متفحمة الآن بانزعاج. أخذ هارولد رشفة أخرى قبل أن يعيد القارورة إلى ديفيد.
"إنها تدخل هذا العالم الذي لا أدركه، الذي لا أستطيع إدراكه. كيف يُفترض بي أن أكون أباها حين لا تستطيع اللجوء إليّ طلباً للمساعدة؟"
هز ديفيد كتفيه: "هل كنت ستدرك يوماً العالم الذي نشأت فيه؟ حتى إن لم تتسلم رسالتها قط، أيمكنك الادعاء بأن هذا العقد يحمل أي تشابه سوى أدنى الشبه بطفولتنا؟"
احتسى رشفة من الويسكي وترك ألسنة نار صغيرة تلحس أنفه.
"العالم يتغير أسرع فأسرع، وذهابها إلى هوغوورتس لم يكن سوى إعلان صريح لذلك".
شكّل الرجلان ثنائياً طريفاً وهما يقفان جنباً إلى جنب، وإن لم يكن ذلك مقصوداً. أحدهما رجل أسمر من أصل إيطالي، بذراعين متقاطعتين تكتنزان عضلاً مشدوداً من عقود تفريغ الشاحنات وتخزين الرفوف، يرتدي بنطالاً باهتاً وقميصاً أخضر فاتحاً بأزرار. والآخر إنجليزي قصير يمكن وصفه بأنه ناحل على أفضل تقدير، يبذل قصارى جهده لتبدو عليه الصورة المثالية للساحرة — حتى وإن عجز عن إنبات لحية تستحق الذكر — وهو يتكئ بكسل على عصا.
هز هارولد رأسه بيأس: "على الأقل لو كانت عادية"، وبصق الكلمة بصقاً تقريباً، "لكنت استطعت مساعدتها في ارتياد دوامات النضوج. حتى لو تغيرت التفاصيل، فقد ظلت الخطوط العريضة لصيرورة المرء بالغاً وكل ما يتبع ذلك من متاعب على حالها".
سخر ديفيد: "ما زال ذلك صحيحاً. يحب العالم السحري التظاهر بأنه يختلف جذرياً عن العالم العادي، لكنه في جوهره ليس كذلك. ثمة ألم قلب، وغيرة، وضرائب. يروون لأطفالهم قصص نوم مختلفة، ولديهم تحيزات مختلفة، لكنهم ما زالوا يروون قصص نوم وما زالوا يحملون تحيزات".
تنهد ديفيد وهو يتابع إيميلي تلوح بعصاها في حركات متزايدة الإحباط.
"لن تكون قادراً على مساعدتها في واجباتها المنزلية، حقاً، لكن كن صادقاً: هل كنت ستكون ذا فائدة تُذكر يوماً في رياضيات السنة الثامنة؟"
نظر الرجلان أحدهما إلى الآخر قبل أن ينفجرا ضاحكين.
ضرب هارولد ديفيد على ظهره: "لا، أظنني لن أكون كذلك. آه، أنا أقلق فحسب، هذا كل ما في الأمر".
قال ديفيد: "ليس لدي أطفال أخصّهم، شكراً لميرلين، لكن آخرين لديهم أكدوا لي أن القلق هو امتياز كل أب، عادياً كان أو سحرياً. والآن، إن عذرتموني لحظة؟"
مشى باتجاه إيميلي وسارة، متجنباً بحذر الاقتراب من الطرف الخطر لعصا تلك الصغيرة المشاكسة.
أوضح وهو يقترب من الثنائي: "إنها حركة التلويح والنفض. لقد أتقنت النفضة لكن تلويحك خاطئ تماماً. أخبريني الآن، ما الذي تتخيلينه وأنت تحاولين إلقاء التعويذة؟"
في أربعاء من أواخر آب، أغلق ديفيد المتجر وعزم على التجوّل في أرجاء البلدة. لم تكن أيام الطمأنينة المحلية قد بدأت تنحسر في وجه الثورة الرقمية للقرن الحادي والعشرين، لذا حين شقّ طريقه متعثراً في ألدبره، رأى الكثير من السكان يستمتعون بالمساء مثله. بادل من يعرفهم إيماءات ودودة، وغالباً ما كانوا زبائن دائمين أو أصحاب متاجر يرتادها، لكنه في مجمل الأمر آثر العزلة. كان يوماً إنجليزياً نادراً ومثالياً.
تجمّعت السحب فوق القناة، لكن سماء البلدة كانت لحافاً متصلاً من الزرقة. غادرت حرارة النهار الهواء، لكن الرصيف ظل ينضح بدفء مريح. أدت طرق ضيقة ذات مسارين إلى داخل البلدة، تحيط بها من الجانبين مبانٍ رقيقة من طبقتين. عرضت البيوت تدرجات لونية أوسع مما توقع ديفيد حين انتقل لأول مرة، من المغرة الدافئة لواجهات الطوب إلى الأزرق والاصفر الفاتحين، تتلاشى ببطء مع بقية ألدبره.
احاط الرصيف سياج من الطوب بارتفاع الخصر تتبادل معها سياجات شجيرية، لتوفر مأوى وافراً لسكان الساحل الإنجليزي من الحيوانات الصامدة. نمت فوق الرؤوس أشجار البلوط والدلب، تشكلها النسائم القادمة من القناة. رقصت أوراقها في هواء المساء، غير مستعدة بعد للذبول مع تغير الفصول. حين استدار ديفيد عند المنعطف استطاع بالكاد تمييز كنيسة الطوب القديمة، بناءً من صفحات كتاب تاريخ، بينما بدأت أجراسها تدق معلنة الساعة.
للحظة خاطفة قرع عكازه – وهو مجرد غصن عادي التقطه وصقله في لحظات فراغه – متوافقاً مع دقات الأجراس الخافتة. كانت ألدبره بلدة بدأت تتكلس في العقد السابق، وتبابين حدود التآكل واضحة لمن يعرف أين يبحث. كانت السيارات في الطريق متأخرة طرازاً أو طرازين، وقد جرد هواء الملح الطلاء الذي لم يزعج أحد نفسه بإعادة دهنه، وحملت الشركات لافتات ترحب بالسياح الذين يقضون الآن عطلاتهم في اليونان.
على الرغم من هذا، بقي شعور بسحر إنجليزي لا يخبق. روح الهدوء والمضي قدماً تلك التي عبرت ببلدات مثل ألدبره خلال قرون من الصعود والهبوط وستبقيها راسخة لقرون أخرى. بينما كان يهيم باتجاه الماء، أبقى ديفيد عصاه السحرية مخبأة في كمه. في كل فرصة أتيحت له كان يصلح بصمت الأرصفة المتداعية ويُبيد أي قمامة يصادفها. عقد من استخدام التعويذات جردها من تعويذاتها التلفظية وشبه كامل حركات العصا.
شك في أنه سيصل يوماً إلى نقطة يمكنه فيها إلقاؤها بلا عصا، لكنه كان مسروراً بهدوء ببراعته. جاء هذا التمرين إثر محادثة أجراها مع الاستاذ فليتويك نحو نهاية عامه السابع. لقد كان واضحاً منذ زمن أن ديفيد لن يكون أبداً أستاذ تعويذات، لكنه بحث عن بطل المبارزة ليسأله عما يمكنه فعله لتحسين مواهبه المتوسطة. كان للمحادثة تأثير على الساحر الذي سيصبح عليه أكبر من أي معرفة أخرى اكتسبها في هوغوورتس.
كان الأستاذ قصير القامة خلف مكتبه حين طرق ديفيد باب مكتبه. سارع الرجل بإدخاله، وبدا كأنه سعيد بمشتت يبعده عن امتحانات السنة الثانية التي كان يصححها.
"السيد هال"، صرخ بصوت حاد، "إن كان هذا يخص امتحاناتك في التعويذات فأخشى أنه ليس لدي أي معلومات لك. أنت تعلم أن وزارة التعليم السحري تتمتع بالسيادة الكاملة على نتائج الامتحانات".
قال ديفيد: "الأمر ليس متعلقاً بهذا يا أستاذ. حسننا، ليس مباشرة".
استند فليتويك إلى الخلف في كرسيه.
"أثرت اهتمامي إذن. كيف يمكنني المساعدة، أيها الشاب؟"
"كلانا يعلم أنني غالباً لم أؤدِّ بشكل بارز في امتحاناتي. تقديرات مقبولة في أحسن الأحوال، لكن الضعيف مرجح أكثر".
أومأ فليتويك متعاطفاً.
"سيكون هذا تخميني، نعم. لديك بعض أفضل الأساسيات لأي طالب تشرفت بتدريسه، لكنه ليس سرا أنك عانيت منذ امتحاناتك السابقة".
مرر ديفيد يده في شعره باحباط.
"بالضبط يا أستاذ. كنت أعاني فقط لأعرف إلى أين أذهب من هنا. كيف أصبح أفضل؟"
تنهد فليتويك بتعب وأخلع نظارات القراءة ليحدق مباشرة في ديفيد.
"التمرين يا سيد هال، التمرين".
رفع يداً صغيرة ليمنع أي مقاطعة.
"سايرني يا سيد هال. كم تعويذة تعتقد أن زملاءك في الفصل سيُلقون بمجرد تخرجهم؟"
قطب ديفيد جبينه، مصارعاً ليجد إجابة. ورأى ارتباكه، فأشفق فليتويك وأجاب عن سؤاله بنفسه.
"في عقود خبرتي، معظم الساحرات والسحرة سيلقون تعويذة أو تعويذتين إلى عشرين تعويذة في اليوم. هناك استثناءات بالطبع. الآورور، كاسرو اللعنات، المحظورون، إلخ، لكن الساحر المتوسط في الغالب لن يلقي شيئاً أكثر تعقيداً من تعويذة إصلاح بمجرد مغادرته هذه القاعات".
قال ديفيد مذهولاً: "لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً يا أستاذ، أليس هناك طلب أكبر على السحر من ذلك؟"
هز الأستاذ كتفيه في كرسيه الأزرق ذي المسند العالي المخصص لبيوت رافنكلو.
"لكتابة تقارير للوزارة أو العمل في متجر بالحارة؟ لا، ليس هناك. والآن كم تعويذة تعتقد أنني ألقيها في اليوم في ذروة مسيرتي في المبارزة؟"
تخمين ديفيد: "المئات؟"
ضحك الرجل.
"تخيل الآلاف، أيها الشاب. من الصباح إلى المساء كنت أمارس عملي السحري. كانت هناك أيام أغفو فيها أحلم بتعويذة الإغشاء أو أستيقظ لأجد يدي تمر بحركات تعويذة تجريد السلاح. ما بدأ كتعويذة تألفها من الصف تطور ببطء على مر السنين إلى تعويذات لاسعة يمكنها انتزاع الجلد عن يد الخصم وخلع كوهما إذا سمح لها بالاتصال. بحلول نهاية مسيرتي أقول بثقة إن تعويذاتي الأكثر استخداماً ألقيتها ملايين المرات. الموهبة الطبيعية لا تفوز بالبطولات، العمل الجاد وحده يفعل. أولئك الاستثناءات الذين ذكرتهم؟ الآورور، كاسرو اللعنات، المحظورون؟ ليسوا بالضرورة أذكذاً أو أقوى من الخريج المتوسط حين يغادرون هذه القاعات. إنهم فقط لم يتوقفوا أبدا عن التمرين".
ابتسم بدافء لتعبير ديفيد المذهول قبل أن يعود إلى الامتحانات.
"إذا أردت أن تصبح أفضل يا سيد هال، فابدأ الإلقاء ولا تتوقف أبداً".
لم يأخذ ديفيد الأمر إلى الحد الذي وصل إليه بطل المبارزة السابق، لكن حتى في الأيام التي لم يقضها في ميدان تدريبه حاول دسّ أكبر قدر استطاعه من عمل العصا. وكان أحد الآثار الجانبية لهذا أن ألدبره امتلكت بعض أنظف الشوارع وأفضلها صيانة في المقاطعة. وبشكل مضحك، بدأ عن غير قصد نوعاً من ثقافة الفخر المدني داخل ألدبره دون أن يلاحظ. وحين بدأ يلاحظ نفايات أقل ليتمرن عليها فكر في السؤال حول الأمر واكتشف ما فعله.
قرر اليوم الاختصار عبر إحدى حدائق البلدة. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن تمرن على بعض التعويذات التي تعلمها في علم النبات وبدأت بقعته المفضلة تتداعى. تركته ثلاثون دقيقة من التقليم بحديقة تبدو أكثر حيوية وديفيد يشعر بأنه يستحق مكافأة على عمله الجاد. لم يكن هناك حقاً سوى خيار واحد مناسب: المشاركة في تقاليد إنجليزية فخمة تتمثل في احتساء جعة. كان حانة المفضلة، بلوط ملكي، هادئة.
أومأ ديفيد لزوج من الصيادين الشائبين في الزاوية، وهما الزبونان الوحيدان سواه في ليلة خميس، ولوح لساقي البيرة ليحصل على جعة بينما جلس على المنضدة. تصفح صفحة الرياضة المحلية قبل أن يعبس باشمئزاز؛ كان فريق إبسويتش تاون في بداية مروعة بجدول الدوري ولم يكن ليتخلص من سماع الخسارة بثلاثة لواحد أمام توتنهام لأشهر. كان يشق طريقه ببطء في كوبه الثاني من الجعة حين انفتح الباب خلفه.
لفترة وجيزة ملأت همهمة السيارات المارة الحانة بينما تمايلت ميل للداخل، قبل أن يغلق باب البوك القوي، ليعيد حفرة الشرب إلى هكون تأملي. رفع ديفيد كؤوسه تحية، مما جلب له ابتسامة خاطفة بينما شقت ميل طريقها نحوه. وبينما اشترى لها جولة، لاحظ ديفيد أن المرأة كانت أقل هدوءاً بكثير مما اعتاد رؤيتها.
وحين رآها تنهي شرابها في دفعة واحدة طويلة وتلوح لطلب غيره لم يسعه سوى أن يسأل: "يوم طويل؟"
قالت قبل أن ترفع الجعة الثانية إلى شفتيها: "شهر طويل".
جلسا معاً في صمت لفترة من الوقت، يرافقان التلفزيون الصندوقي في الزاوية يومض صامتاً عبر أخبار المساء.
بصوت منخفض، قالت ميل: "اختفى طفل آخر".
نظر ديفيد بصدمة. كانت يدا المرأة مشدودتين حول شرابها، وأصابعها المتشققة بيضاء حول الكأس. كانت تحدق عبر المنضدة، لا تحدث ديفيد قدر ما تشارك في اعتراف على مقعد حانة.
سأل: "آخر؟"
أومأت ميل ببطء قبل أن تكمل بقية شرابها. تبع ديفيد خطاها ولوح لجولة أخرى.
قالت: "أجل، لقد كانوا يبقونه بعيداً عن الأخبار حتى الآن، لكن منذ بداية الشهر اختفى أطفال في بلدات صعوداً وهبوطاً على طول الساحل. اثنان أسبوعياً، على حد علمنا".
تمتم ديفيد: "يا للهول، أي نمط للاختفاءات؟"
اعترفت المرأة: "بالكاد، أحياناً يكون هناك دليل على الاختطاف، وأحياناً يبدو أن الأطفال نهضوا ببساطة من الفراش وابتعدوا. أولاد وبنات. السلطات المحلية تفكر في استدعاء سكوتلاند يارد".
هز ديفيد رأسه بعدم تصدق مذهول.
"أينبغي لك إخباري بهذا؟"
أطلقت الشرطية نفخة ساخرة من أنفها.
اعترفت: "ربما لا، لكن لمن ستخبر؟ أنت لا تحدث أحداً يا ديفيد. إلى ذلك، كان علي أن أخخبر أحداً وستقتلني أمي إن وجدت طريقي أمام قس".
كانت المرأة على حافة البكاء من الإحباط.
"ليس لدينا شيء يا ديفيد، لا شيء. الخيط المشترك الوحيد هو أن كل طفل كان أصغر من الحادية عشرة".