كان ديفيد في الجحيم.
قالت لوكريتياس ماكميلان بدلال: "عليك أن تخبرني من أين حصلت على هذه الرابطة الفاتنة، زوجي عسير الإرضاء بحق — ماذا تشتري لساحر يملك كل شيء في النهاية — وشيء صغير أحمق كهذا سيكون مثالياً لعيد الشتاء".
ضحكت بصخب قبل أن تدور في الغرفة لتتبادل نميمة جديدة مع إحدى قريبات شفيق اللواتي لم يرهن ديفيد من قبل. عزفت موسيقى حجرة خافتة في الأرجاء، بينما كانت أسطوانات شمعية حقيقية تدور بلا توقف تحت إبرة جهاز حياكة صوتي مسحور. لم يستطيع ديفيد أن ينسب الأمر إلى غرابة أطوار السحرة المعتادة: كانت آلات التراموفون عتيقة بالقدر نفسه، لكن يبدو أن نخب الدم النقي أصرّت على مشغل الموسيقى الأسوأ.
امتزجت الموسيقى المعلبة بغموض مع صوت قرع الشوك بالغة الصغر على الصحون الصينية بينما كان ثلث من يُعَدّون من علية القوم في بريطانيا السحرية يستمتعون بالحفلة الارتجالية. ما بدأ مكالمة شبكية عبر شبكة الوامض مع بعض معارف كريستوفر داخل فصيل الإصلاحيين قد خرج عن كل حدود المعقولية. العائلة الأولى التي تواصل معها الرجل عبر الشبكة دخلت فوراً في هستيريا — بدت تمثيلية في نظر ديفيد — خوفاً من ألا تكون حمايتها جديرة بالحجارة التي نُحِتت منها، وتوسلت للحصول على الإذن بالاتصال بعشيرة إصلاحية أخرى والتي طلبت بدورها الاتصال بشخص آخر.
تجاوزت لعبة الدومينو الاجتماعية هذه سعة مكتب رئيس عائلة أبوت وانتقلت فوراً إلى قاعة الحفلات الخاصة بالعائلة. سرعان ما احتشد العشرات من عائلات السحرة حول ديفيد، مطالبين بأن تكون حمايتهم أول ما يتم تفحصه، وأنه يجب عليه التوجه فوراً إلى قصرهم، وأن الجن سيرافقونه إلى أحجار الحماية، وماذا تقصد بالمال؟ في الوقت الذي كان فيه ديفيد مستعداً لتجربة حظه في شق طريقه بقوة السلاح خارج سرب طفيليات المجتمع المخملي، رفع جيرالد فاولي يديه وأعلن أنه بحاجة إلى شراب.
اعتقد كريستوفر أن الفكرة تبدو رائعة واستدعى جن منزل عائلة أبوت لفتح بضع زجاجات من الشمبانيا. بالطبع لا يمكنك تناول المشروبات بدون مقبلات، وأي ساحرة تحترم نفسها تقضم كعكات الشاي وشطائر الخيار بدون موسيقى؟ هل ظنوا حقاً أنها ستُضبط ميتة وهي تُسمع وهي تمضغ لأجل سيّدة السماوات؟ الآن غمرت الشمس الغاربة قاعة الحفلات بضوء ريفي بينما كان السحرة والسحرات يدورون حول حرق رقص مُفرّغ.
كان ديفيد قد تهرب مسبقاً من ثلاث دعوات للرقص من ساحرات يرتدين فساتين ذات فتحات صدور منخفضة بشكل مريب، زاعماً بصدق أنه لا يعرف خطوات ما أُخبِر أنه رقصة كورانت فرنسية. لم يعلم ديفيد إن كانت الطبقة الراقية المالكة للأراضي ستدرك سخرية اتباع خطوات رقصة شاع صيتها بفضل سلالة بوربون التي انتهت فجأة على أيدي الجماهير أثناء محاكاتهم لقصور فرسای في القرن التاسع عشر، لكنه بالتأكيد أدرك ذلك.
على الرغم من الطبيعة المتعجلة للتجمع، كان ديفيد أسوأ السحرة هنداماً بين الحاضرين. لم يدر إن كان أبناء الدماء النقية وأصحاب الدماء المختلطة الأفضل حالاً يمتلكون أزياء حفلات جاهزة للارتداء في أي لحظة، أم أنهم لا يفعلون شيئاً يذكر خلال النهار لدرجة أن ما يراه يُعَدّ زياً عادياً، لكن الثراء المعروض كان مقززاً تقريباً. كانت النساء تتقاطرن بالمجوهرات والمعادن الثمينة، وحتى أفقرهن حضرن بفساتين حريرية مصبوغة بغنى من أشهر دور الأزياء في القارة.
كان الرجال مرتدين بوقار أكبر — فلا يليق برجل إنجليزي أن يبدو مستهزئاً كأقرانهم الفرنسيين — ولكن حيثما سمحت الموضة بذلك — دبابيس الرابطة، أزرار الأكمام، ساعات اليد والجيب؛ حتى إن ديفيد لمح رجلاً يضع نظارة أحادية مسحورة على أنفه المنتفخ — بدا الجميع طواويس تماماً كالسحرات. السبب الوحيد لثقة ديفيد في أن الحشد المتنوع لم ينسَ السبب الذي جُمع لأجله أصلاً — وهو أن حماياتهم كانت على وشك الانهيار مع أول هبة ريح — هو أنه كلما ظن أن لديه لحظة لالتقاط أنفاسه، اقترب منه ثري جديد ليحاول تخطي الدور.
قالت امرأة نسي اسمها مسبقاً بدلال: "ابنتي تعود إلى هوغورتس في غضون بضع أشهر ألا تعلم؟ سيكون الأمر فظيعاً حقاً إن لم تستطع المذاكرة لامتحاناتها براحة لأن قصر العائلة مكشوف أمام هؤلاء المزعجين الصغار القادمين من الكأس".
رفشت رموشها فيما بدا محاولة إغواء وهي تحاول إغراء ديفيد بعرض وافر لصدرها.
" حقاً، لن ترغب في أن يعاني زميل من منزل هافلباف مصيراً كارثياً أليس كذلك يا عزيزي؟".
مررت الساحرة يدها برفق على ذراع ديفيد — يد مزينة بواحدة من أكثر خواتم الزواج فظاظة التي رآها على الإطلاق — قبل أن تبتعد باختيال. لم يكن الرجال أفضل حالاً من زوجاتهم، بل حاولوا — غالباً — رشوته من زاوية مختلفة.
فقد ديفيد عدّ العروض التي تلقاها للحصول على "معارف"
أو "موردين"
لعمله في مجال الحماية، ووُعِد بالوصول إلى كل قسم في الوزارة تقريباً مما يمكن الادعاء معقولية ارتباطه بالحماية. هدد عدد قليل ممن اعتبروا أنفسهم أذكياء بالعكس، وهو أمر منعش في طرافته، وإن كان مزعجاً بالدرجة ذاتها. كان الفساد العفوي صادماً حتى بالنسبة لمتشائم محترف من عيار ديفيد. نعم، فكر ديفيد وهو يجرع كأساً أخرى من الشمبانيا بعبوس — لم يكن من اللائق في الحفلة احتساء ويسكي أوغدن بينما كانت الشمس لا تزال معلقة في السماء على ما يبدو — لقد قتله المستذئب بذلك التعويذة المتفجرة وكان في الجحيم.
اقترب منه كريستوفر وبيده كأس بديلة وبدت على وجهه نظرة اعتذار.
قال وهو يناوله الكأس الكريستالية: "أعتذر عن هذا يا ديفيد، أعلم أن هذا لم يكن ما توقعته عندما حضرت إلى غرينغوتس صباح اليوم".
تمتم ديفيد: "لا، لم يكن كذلك".
وضع كأسه الفارغة ليعيدها الجن إلى المطبخ وقبل عرض الرجل. بين السكر والكحول، شك ديفيد في قدرته على النظر إلى الشمس قبل غداء الغد.
تذمر قائلاً: "كيف يفترض بي تفحص وإصلاح هذا العدد الهائل من الحمايات؟ كنت قد خصصت ميزانية أسبوع لحماياتك وحدك. بصراحة يا كريستوفر، لا أستطيع حتى تذكر من طلب مني خبرتي الليلة. هل كان عليك حقاً دعوة هذا العدد الهائل من الناس؟".
هدهد كريستوفر بنعومة: "إنهم قلقون يا ديفيد".
ورؤيةً لنظرة عدم التصديق على وجهه، استعجل ساحر عائلة أبوت في متابعة كلامه: "أعلم أن الأمر قد لا يبدو كذلك، لكنهم كذلك. لقد فقد كل شخص هنا شخصاً ما أو يعرف شخصاً فقد شخصاً في الحرب الأخيرة. ومع ازداد التقليديين جرأة وشلل الوزارة، فإنهم يدركون أن السلام الذي زُعم أن الفتى الذي نجا قد حققه كان هدنة مؤقتة أكثر منه اتفاق وقف إطلاق نار".
رد الرجل تلويحة من مجموعة السحرات التي جمعتهن ماتريارخ لونجبوتوم في بلاط مصغر قبل أن يتكئ على أحد الأعمدة الخشبية الثقيلة التي تبرز في القاعة.
أقرّ كريستوفر: "سأجمع قائمة بالأسماء، وسأرتبها لك حتى".
أومأ ديفيد على مضض.
وبخّه بحدة لرؤية الرجل يبدأ في رفع يديه منكرًا: "أبعدني عن مقايضتك. أه، لا تنكر ذلك يا كريستوفر! لقد حاول أحد النيله أن يعدني بمهام من قسم الألعاب الرياضية السحرية إذا رفعته في قائمتي! بصراحة، بحق الجحيم الذي أعيش فيه، ماذا سأفعل بهم؟".
اقترح كريستوفر وهو ينفجر ضاحكاً على تعبير الاشمئزاز على وجه ديفيد: "ربما تشعر برغبة في دخول صناعة المكانس؟".
وقال مفسراً وما زال يضحك: "لم يكن إلياس ديغوري ذكياً قط، والعمل تحت إمرة باجم لم يساعده بالتأكيد. ومع ذلك، أنا أتنازل عن نقطتك".
قال ديفيد: "ستة آلاف غالن، تلك هي أتعاب الاستشارة خاصتي، وكنت جاداً بشأن عدم امتلاك الوقت الكافي لإصلاح كل مخطط حماية. يمكنني ترشيح بعض سادة الحماية الآخرين من القارة أو ماكوسا والذين لن يركضوا عائدين إلى التقليديين بكل ثغرة، لكني لا أستطيع سوى تولي عميل أو اثنين إضافيين لنفسي. أنا مشغول".
سأل كريستوفر وهو يعبث بكأسه: "بهذه الباهظة؟ أنت لا تتقاضى مني حتى هذا القدر مقابل إعادة بناء حماياتي من الألف إلى الياء. ماذا حدث لتضامن هافلباف؟".
أطلق ديفيد سخريته وهز راسه متعباً بالفعل: "أنت تعلم علم اليقين أن الجميع هنا تقريباً من هافلباف أو متزوجون من أحدهم؛ والسياسة مليئة بالغرير. علاوة على ذلك، أشار إلى امرأة يتدلى حول رقبتها ياجوت بحجم بيضة طائر أبو חنا: هذه الطبقة قادرة على الدفع".
حاول تجاهل نظرة كريستوفر المتوسلة، متظاهراً بالاهتمام بالسيدة لونجبوتوم وهي تشير بغضب إلى ساحرة ترتعد — حقاً، ماذا كانت تلك المرأة ترتدي على رأسها — قبل أن يلين بتنهيدة.
تمتم: "حسناً. حسناً! إن كنا في غرفة المشترك في الوقت نفسه فيمكنهم الحصول على خصم الأصدقاء والعائلة على الاستشارة. ولكن، —"
إن كان سيبدي هذه الرقة المفرطة فعليه جني فائدة من هذا الكابوس "— أريدك أن تفعل شيئاً لي".
وافق كريستوفر بشغف: "اطلبه".
أوضح ديفيد وسط تردد كريستوفر: "أريد التحدث إلى شخص يعرف شيئاً عن الأثر السحري. إنه فضول مهني".
أومأ الرجل بتفكير: "أعتقد أن بإمكاني تدبير أحدهم لك، لكن قد يستغرق الأمر ساعة أو ساعتين".
أشار ديفيد بسخرية إلى الزاوية التي اقتطعها لنفسه: "سأكون هنا".
لم يكن مستعداً بالتأكيد للعودة في يوم آخر والانخراط في هذه الفوضى برمتها مجدداً. ومع تفوهه بذلك، انتهت الأغنية التي كانت تُعزف في الخلفية وطفَت أسطوانة شمعية جديدة نحو آلة الحياكة الصوتية. ترددت النغمات الأولى لرقصة حماسية مبهجة فهلل أزرقو الدماء المحتشدون وبدؤوا يتدفقون إلى حلبة الرقص. اقتربت امرأة مضححكة من الساحرين وجذبت كريستوفر للانضمام إلى الحشد، بينما وعد الرجل من فوق كتفه بتوفير الساحر الذي أراد ديفيد التحدث إليه في أقرب فرصة ممكنة.
انزلق ديفيد على الحائط وأطلق أنيناً. كيف ساء اليوم إلى هذا الحد؟ على الأقل كان الطعام جيداً نوعاً ما.
بعد ثلاث ساعات كان ديفيد مستعداً لاقلاع عينيه بإحدى ملاعق التحلية الدقيقة المقدمة مع المقبضات. انتقل عبر السئم إلى الغضب ثم إلى السئم مجدداً فاليأس وها هو يسأم الآن مرة أخرى. لا يزال سادة السحر يبدون بطريقة ما كأنهم يقضون وقتاً رائعاً. لا يدري ديفيد كيف لم تكن الساحرات بالخصوص على وشك السقوط من الرقص والعربدة بملابسهن المزخرفة. وبينما كان يستعد للمغادرة بغض النظر عن طلبه غير الملبي ظهر كريستوفر من بين الحشد جابراً خلفه ساحراً ذا عينين زجاجيتين.
قال الرجل مشيراً إلى الساحر المترنح بجانبه بفخامة: "ديفيد، تعرف على جين ألدرتون، سليل عائلة ألدرتون".
قال ديفيد ممدداً يده للتحية وحصل على واحدة من أسوأ المصافحات التي نال شرف تجربتها على الإطلاق. كانت رخوة ومتقطعة في آن ويداه مبللتان تماماً.
سأل ماسحاً يده خفية برداءه: "إذن أنت الرجل المناسب للحديث عن الأثر؟".
أومأ جين بشرود وتمتم ورائحته تفوح بخمر رخيص: "هذا صحيح، أنا في مكتب الاستخدام غير اللائق للسحر".
رمش ببطء وسأل: "ماذا تريد أن تعرف؟".
رمق ديفيد كريستوفر بنظرة حادة فابتسم باعتذار قبل أن ينسحب على عجالة.
التفت مجدداً إلى السكير وسأل: "كيف يعمل الأثر إذن؟ أهو تعويذة حماية؟ أم سحر؟ تدور بعض الرهانات بيننا نحن حماة الحدود تري".
حدق به جين ببلاهة قبل أن يهز كتفَيه: "لا أدري".
انتظر ديفيد أي توضيح قبل أن يحض الرجل على إجابة أنفع: "أتتأتاكم تقارير بكل مرة ينطلق فيها؟ أي نوع من المعلومات يكشفه الأثر؟".
أردف جين مكرراً وهو يرمق صينية شمبانيا عائمة: "لا أدري".
أُصيب ديفيد بالذهول.
"كيف لا تدري حقاً؟ ما الذي تفعلونه طوال اليوم إذن؟".
يخرج الجهاز قصاصة ورقية مشفرة. نضع الورقة في سلة هوبكيرك لتفك شفرتها وتكتب الخطابات. لا يُصدق. ما جدوى شفرة تخفي المعلومات عن شخص واحد تحديداً؟ السحرة حقاً. على الأقل كان اسم هوبكيرك خيطاً جديداً.
سأل ديفيد: "مَنْ هوبكيرك؟".
كان جين قد أتم نصف كأس من النبيذ الفوار الذي قبض عليه بيده العرقانة.
قال: "مافالدا هوبكيرك، رئيستي، إنها خرقاء تلك المرأة".
سأل ديفيد: "كيف ذلك؟".
تعيش وحيدة مع عشرة قطط نيزل. تأتي دائماً إلى العمل مغطاة بالفرو وما شابه. ليس لها أطفال أيضاً. ناقش ديفيد جدوى الإشارة إلى سخافة المعايير الجندرية المختزلة في عالم يستطيع فيه الرجال والنساء ثني الواقع حسب رغبتهم لكنه قرر أنه لا يستحق العناء. سيقوم الرجل على الأرجح بقطع رأسه قريباً أو ينتهي به المطاف في أزكابان وكان لدى ديفيد ما يفعلة أفضل. عوضاً عن ذلك شكر الرجل بأدب على وقته على قلّة فائدته مقترحاً ربما وجود المزيد مما يُشرب في الطرف الآخر من القاعة.
انتعش السكير المسكين بالفكرة وابتعد متبخترًا لحسن الحظ. تأمل ديفيد المعلومات التي قدمها له السيد ألدرتون مقلبًا إياها في عقله ليحاول تحديد ما إذا كانت قد تركت له أي طريق يمضي فيه سوى استجواب مافالدا هوبكيرك. ولم يكن ليلم سوى أحدث قطعة أحجريّة جمعها وحالته من السكر لتخلفه عن سماع طقطقة أحذية جلد التنين المقتربة عبر الأرضية الخشبية. ولم يفق من أفكاره إلا صوت ساحرة تتحنحن.
التفت مفزوعاً وكاد يتعثر فالشمبانيا كانت تبدأ في النيل منه حقاً. تمكن ديفيد بالكاد من استعادة توازنه ليجد رئيسة قسم إنفاذ القانون السحري تحدق به ببرود.
قالت أميليا بونز بجفاء تبدو وكأنها لا ترغب في شيء قدر حشره في ززنزانة سكارى والتعامل معه لاحقاً: "حسناً، سيدي هول، لقد دُمّر يومي بنجاح بسبب تحذيرات مخيفة حول حماياتي. ألنرى إن كنت محقاً؟".