بدا المستذئب حطاماً بشرياً. كانت يده اليمنى كتلة ممزقة تختلط فيها الدماء بشظايا عصاه السحرية. تحطمت ركبتاه تماماً ولو أنه كان بشرياً عادياً لما استطاع المشي أبداً. وكما هو الحال فلن يقلّ احتياجه عن ساحر طبيب أو ساحرة طبيبة لإزالة ما أحدثه ديفيد وإعادة إنبات المفاصل من الصفر. كان يلهث بصوت متقطع وتناثر الزبد على زاويتي فمه واتسعت عيناه من شدة الألم. ورغم العذاب الذي كان يكبده استابقت المخلوقة طاقة لبصق الشتائم في وجه ديفيد.
بدا في كراهيته شيء يستحق الإعجاب تقريباً حسب ظن ديفيد. لكان أكثر ليونة بكثير لو أمسك أحدهم بحلقه. قال الرجل بنبرة متوعدة: تباً لك أيتها السلالة القذرة. لن أخبرك بشيء قط. صحح ديفيد ببرود: سلالة مختلطة. لم يبد وكأنه أصاب شرياناً وكانت حواجز الطرد تمتلك طاقة تكفي لدقيقة ثلاثين على الأقل فامتلك متساعاً من الوقت. ولكن من جهة أمي لذا فهو خطأ مغفور. اصنع به ما شئت يا خائن الدم.
وما شأنك أنت بما أفعله بلقيطة سلالة قذرة إذن؟ تجهم ديفيد باشمئزاز. بغض النظر عن أن ما يُسمى بالعائلات الثماني والأمتين ستضحك حتى العجب من مستذئب ينعت أي أحد بخيانة الدم فلماذا يجلس أي ساحر أو ساحرة مكتوفي الأيدي ويترك طفلاً بريئاً يصاب بلعنة الذئاب؟ بدا أن ذلك أثار جنون الرجل بطريقة لم يفعلها شيء سواه قط. ستعامل القطيعة الجرو معاملة أفضل مما فعله عالم السحر طوال تاريخه.
سيمضغكم شعبكم ويبصقكم اللحظة التي يعجزون فيها عن عصر جالون آخر من هيكل عظمي لكم. ستكونون في القطيعة مساوين لأي أحد آخر ومقاتلين آخرين في سبيل القضية المجيدة. أهوه أنت أحد أولئك المولودين للعامة؟ سقط الرجل إلى الخلف على الأرض. لم أتلق حتى رسالة من درمشترغ. طردتني أمي من البيت أخيراً عندما اتضح أن ضربي ببرتقالة الإنجيل لن يطرد الشياطين. فينرير هو من أنقذني. علمني من أكون ووضع عصا سحرية في يدي ومنحني هبة القوة الحقيقية.
تمتم ديفيد متراجعا بخفة عن محاولة فاشلة للانتقام: هذا يفسر ضعف السحر إذن. ولأن الفضول نال منه لم يستطع كبح سؤاله: ألم تكن هناك مدرسة أخرى حقاً؟ لن تسمح الهيئة الدولية للمحررين بترك مولودي العامة بلا تعليم أبداً فهذا خطر على المعاهدة. ضحك الرجل بمرارة: أخضع تحت حذاء القيصر؟ الموت أهون من الاستسلام للروس. يجد عدد هائل من مولودي العامة أنفسهم على قطار ذي اتجاه واحد نحو الشرق بعد سنوات التعليم الثلاث الإجبارية.
اعترف ديفيد بأنه لم يفكر قط في شكل العالم السحري على الجانب الآخر من الستار الحديدي المنصرم. ولم يفاجئه كونه يمثل بؤسة خاصة به. ويا للأسف بالنسبة للرجل الملقى مهزوماً أمامه فخطيئة واحدة لا تغفر أخرى. أطلق تنهيدة بطيئة وقال: مع ذلك لا يمكنني التسليم بالعدوى الجماعية للأطفال. ومع مدى بؤس تنشئتك فأنت تحكم على الناجين بحياة من لعنة منهكة لا شفاء منها. هز المستذئب رأسه نافياً وعيناه متأجرتان: ليس الجميع أقوياء بما يكفي للنجاة بالبركة هذا صحيح ولكن أولئك الذين يقاومون نداء القمر وحدهم من يعانون.
وما إن يعتنقوا وحشهم الداخلي حتى تصير متساوية لمتعة لا تضاهى. شعر ديفيد بأن معدته تتقلب اشمئزازاً. كان هذا الرجل وكل من يشبهونه مسوخاً بالمعنى البدائي للكلمة. وتساءل عن عدد قضايا المفقودين عبر القارة التي يمكن نسبتها إلى هذا القطيع الوحيد. وكم من العامة ذبحوا في مهرجان ليلي مقمر. وكم منهم تم التهامهم. أنظر أين انتهى بك المطاف يا أدomas تمتم المخلوق المهزوم بجنون لنفسه لقد هربت من القيصر لتنتهي تحت عصا ساحر آخر.
كانت أمي محقة فأنت ملعون… والتفت مجدداً نحو ديفيد وبدأ فجأة يصك أسنانه وتدحرجت عيناه المصفرتان بجنون في حالة غضب. سيرتأس فينرير رأسك عن كتفيك وليقيم وليمة على جثتك حين يعرف ما فعلته الليلة أيها المستعبد! الطفل يخصه. جندي آخر تم تجنيده لأجل القضية! لم يعتبر ديفيد نفسه يوماً رجلاً يرضى بالنزول إلى درك التعذيب. فنادراً ما يقدم شيئاً مفيداً والسحر يوفر بدائل أفضل إن كنت مستعداً.
ويا للأسف لم يجد ديفيد قط مورداً موثوقاً لجرعة الحقيقة ومع نزيف دليله الوحيد على الرصيف وجد دوافعه الأخلاقية تتهاوى تحت ثقل ما سيفرض على مولودي العامة دون تدخل. قال ديفيد محلقاً بأحد مساميره فوق وجه المخلوق مباشرة: مهما يكن من أمر فلا بد أن أصر على إخباري بالمكان الذي تجد فيه الأطفال الذين سرقتموهم. حاول الرجل بصق كتلة دموية في وجه ديفيد. لن أخبرك بشيء. افعل أسوأ ما لديك أيها الساحر فقد تعرضت للتعذيب المبرح وما من شيء تستطيع فعله يمكنه هزيمتي.
كذب ديفيد محاولاً بيأس إبعاد الغثيان والرعب عن وجهه بسبب أفعاله: لم أكن معجباً بلعنة التعذيب قط فهي عابرة للغاية. إلا إن أمضيت الوقت حقاً فهي تترك آثاراً طفيفة. مسامير الفولاذ في المقابل — ودفع المسامير لتخترق يد المستذئب السليمة. عوى الرجل ألماً واختفت صرخته في رعد عارم. تنهد الوحش بصعوبة محاولاً التقاط أنفاسه لاهثاً بشتيمة بين غصاته المختنقة. ابتلع ديفيد غصته الصاعدة مسحباً أحد أوتاده الخاصة في هذه الأثناء.
وضعه ببطء على صدر المستذئب ليصدر المعدن أزيزاً حيث تلامس مع الجلد العاري. أعرف أن الأوتاد الخشبية تخص مصاصي الدماء عادة -رغم أن لدي شكوكاً- ولكن وتداً فضياً عبر القلب يؤدي الغرض ذاته مع أمثالك حتماً. صاح الرجل فوق العاصفة المتصاعدة: حسناً حسناً! سأتحدث! أبعد هذا الشيء عني فحسب! رفع ديفيد الوتد ليحلق فوقه مباشرة. أكان الأمر صعباً هكذا؟ أين تخبئ الأطفال الآن إذن؟ اعترف الرجل قائلاً: لا أعرف.
وحين رأى مسمار الفضة يتحرك سارع لتوضيح الأمر: أقسم! نغير المعسكر بعد كل هجوم ولا يعرف المكان سوى فينرير. لا يمكنك أن تنتقي مني تصديق أنك تختطف طفلاً ثم تتجول عشوائياً نحو الشمال وتنتظر من يلتقطك؟ اعترف المستذئب: لا. توجد بقعة أشجار قريبة من الطريق السريع سينتظر عندها بعض أفراد القطيع بنقالات سحرية. لن يفيدك ذلك في شيء على أي حال فما إن تجدها حتى يكونوا قد رحلوا منذ زمن بعيد.
ويا للأسف تصدق ديفيد الرجل. فما يعرفه القليل عن فينرير يوحي بأن الوحش سيفرض قبضة حديدية على قطيعه. أومأ بقبول محاولاً شيئاً آخر: لماذا أنت وقطيعك في بريطانيا؟ أعرف أنكم عبرتم القناة في يوليو فقط فما الذي أتى بكم إلى هنا؟ ما هي الجملة التي يعشقها الإنجليزية؟ ابتسم المستذئب لديفيد بابتسامة دموية: ليس علينا سوى التعليل؟ كل ما أعرفه هو أن أحدهم لا بد وأنه وعد فينرير بشيء ضخم.
الجروة لطيفة ولكنها لا تكفي لجرنا إلى هذه الجزر الملعونة. فليس هناك متسع كاف لنمد أرجلنا بحرية هنا. شعر ديفيد برغبة في الصراخ. كان عديماً للفوائد وكان الرجل عديماً للفوائد تماماً. وشك في أن المخلوق يكذب فبريطانيا عدائية تجاه المستذئبين في أفضل الأحوال وانقلبت اللغة إلى لغة لاذعة بعد فوضى هوغوورتس العام الماضي. ومع تقاطر المطر على ردائه لم يجد ديفيد شيئاً آخر ليسأله سوى كيف كان القطيع يعثر على الأطفال؟
لا يتعثر المرء بمثل هذا العدد من مولودي العامة بالاعتماد على الحظ وحده. أطلق المستذئب ضحكة ساخرة: كل ما أعرفه هو أن فينرير يختفي مرة كل بضعة أسابيع ويعود وهو ينبعث برائحة وزارتكم: رقوق وبوم وتفاهة. بصق بضعف جانباً لترسم قطرات الماء خيوطاً وردية للحظة قبل أن تجري صافية: وحسبما أرى فنحن نقدم خدمة لحكومتكم. فهم لا يريدون السلالات الملطخة والقطيع سيأتق بهم بأذرع مفتوحة.
تراجع ديفيد على عقبيه وارتسم الرعب على وجهه. أأعقل ذلك؟ كان يكره الوزارة كأي ساحر عاقل لكن حتى هم لا يمكنهم معاشرة مثل هذا الشر؟ نظر الرجل بشبق مسرور إلى ارتياب ديفيد. صرخ فوق الريح العاصفة وقد هبت العاصفة بكامل قوتها: أنت تعرف أنه حقيقي! قد لا يرسلونهم إلى المعسكرات مثل القيصر لكنهم يطهرون كل من يرونه أدنى منهم بالقدر ذاته! رفع يديه المشوهتين بسخرية كأنه يتوسل لتقييده: خذني بعينك إذن أيها الساحر!
سلمني موثقاً مثل عشاء الأحد وانظر كم من الوقت يستغرق إسقاط قضيتي. حدق ديفيد في المخلوق البائس أمامه. لم يكن مخطئاً فما من قضية يقيمها الأورور هنا. وحتى لو استعدوا للقيام بعملهم فقد دمر ديفيد أي دليل يمكن جمعه. وربما يبقى المستذئب محبوساً أو يتم إسكاته في زنزانته ولكن من المحتمل بنفس القدر أن يتمشى ويحذر فينرير من أن أجرى يطارده. وكان ذلك مرفوضاً. لا بد أن الوحش قرأ شيئاً في عيني ديفيد فأخذ يتوسل: انتظر!
لا! هناك المزيد مما يمكنني… شق البرق السماء. لمع الفضة. تحول الرواق إلى اللون القرمزي.
تقيأ ديفيد مجدداً، وكان العشب بارداً تحت كفيه وهو يتشبث بالأرض، متوسلاً أن يتوقف العالم عن الدوران.
قال بنبرة حانقة: "تباً، تباً ملعوناً!"
كان يعلم نظرياً أن أحدهم سيُرجح أن يلقى حتفه هذه الليلة، لكنه لم يجهز نفسه لإعدام رجل بدم بارد، سواء أكان وحشاً أم لا. دفع نفسه مرتجفاً إلى ركبتيه أولاً ثم إلى قدميه. كان أسوأ العاصفة قد مر من فوقه، لكن كل ما يعنيه ذلك هو استبدال الرياح العاصفة والرعد المدوي بوابل من المطر البارد كالثلج. تعثر ديفيد نحو الصبي الراقد على العشب، وقد تبللت ملابس نومه من العاصفة. حاول رفع الصبي بالتعويذة، لكن التعويذة خذلته للمرة الأولى منذ السنة الثانية.
قاوم ديفيد الرغبة في إلقاء عصاه عبر الفناء من شدة الإحباط، منحنياً ليحمل الصبي بين ذراعيه بدلاً من ذلك. بجهد شاق سيشعر بآثاره في الصباح – فقد كان الصبي أثقل مما تذكره في تلك السن، مع أن بعض ذلك قد يعود إلى وزن الماء – شق طريقه مترنحاً إلى داخل المنزل، متخطياً بحذر الجثة التي كانت تبرد في المطر. كان المنزل سليماً إلى حد كبير، باستثناء الباب الذي اقتلعته الرياح أثناء المعركة والماء الذي تسلل إلى الداخل بعدها.
وبينما كان يتعثر فير الرواق والصبي يرتجف بين ذراعيه، كان قلقاً من ألا يتمكن من العثور على غرفة المولود للعامة، لكن باباً مفتوحاً يؤدي إلى سرير غطاه لحاف مرسوم عليه ديناصور طمأنه بغير ذلك. وضع الصبي بعناية في سريره، مقطباً حاجبيه أمام الماء المتسرب إلى الأغطية. أخرج ديفيد عصاه ليلقي تعويذة تجفيف وتدفئة لكنه توقف عندما ترنحت الأداة في يده. لم يستطع إلقاء السحر هكذا.
حاول إجبار يده على الثكوم، لكن ضباباً غريباً كان يفصل عقله عن أطرافه. تحسس ديفيد جهازه الاستنشاقي باحثاً عنه، وكاد يسقطه في خضم ذلك، قبل أن يأخذ شهيقاً عميقاً من الجهاز. طعك لسانه بارتباك؛ إذ حمل المذاق اللاحق المعتاد للجرعة تلميحاً إضافياً لشيء معدني. أدت بضع نفثات من محلول جرعة التهدئة إلى تثبيت يده بما يكفي ليخاطر بإلقاء التعويذة، لكنه ظل مضطراً لتلفظ التعويذات بصوت عالٍ.
استجاب سحره... ببطء، ولم تساعده نيته الضعيفة أساساً وسط أحداث الليلة. استغرق الأمر وقتاً أطول مما ينبغي، لكن بجامات الصبي جفت ببطء تحت عصا ديفيد واسترخى الطفل في نومه، منتحياً في الأغطية التي باتت دافئة الآن. شق طريقه ببطء عائداً إلى الفناء، وقد بدأت قشعريرة الجسم كله تجتاح هيكله. وتحت المطر المنهمر بدا الأمر كأن قنبلة قد انفجرت. كانت واجهة المنزل منقطة بندوب حفرية حيث لم يسحب أوتاده في الوقت المناسب، وقد تركت لعنة البرق النوردي علامات احتراق لم يلاحظها في البداية.
وفي الشارع، كانت عصاه قائمة ومنتصبة، مغروسة في الإسفلت، بينما ما زالت الرونيات متوهجة. غير أن الأسوأ على الإطلاق كان الحفرة الناجمة عن قنبلة بارباردا ماكسيما التي ألقاها المستذئب. حُفرت فجوة بعرض قدمين في الوحل، وبينما شق ديفيد طريقه لتفقدها، أدرك أن المجنون قد مزق خط الغاز فعلاً. لقد كانت محض صدفة هي التي منعت لعنة البرق من تفجيرهما معاً. حاول ديفيد إخفاء ما يستطيع من الغاز – وهي مهمة شديدة الصعوبة في أفضل أيامه، ولم تكن ممكنة أصلاً إلا لبساطة التركيب الكيميائي – لكنه لجأ إلى إلقاء كومة من التراب على طرف الخدمة، دافناً الأنبوب المشرشر في الوحل.
كان عليه أن يكتفي بذلك ريثما يتمكن العامة من إغلاقه. تعثر نحو عصاه، ساحباً إياها من الأرض وموقظاً دروع القتال الخاصة به في تلك العملية. إن ردود الفعل الناجمة عن الفقدان المفاجئ لحجر الدرع ستصهر التمائم، لذا لم يكن هناك جدوى من جمعها. ليترك العامة يتعجبون من قطع الحديد المنثورة حول المنزل. لم يتبق سوى الجثة للتعامل معها. تجنب ديفيد النظر إليها أثناء قيامه بالتنظيف، لكنه وجد نفسه مجبراً الآن على مواجهة ما ارتكبه.
لقد ارتكب جريمة قتل. لقد قتل، إن لم يكن شخصاً، فبالتأكيد كائناً واعياً له عائلة من نوع ما تهتم به، حتى وإن كان ذلك بطريقة مريضة ومنحرفة. ومع بدء عصاه في الاهتزاز بيده، أخذ نفساً متسرعاً آخر من جهاز الاستنشاق. لم يكن الوقت مناسباً لمغادرة ضبابه السحري. مسح المطر عن عينيه. كانت هناك طرق عديدة للتخلص من الجثة سحرياً، لكن أياً منها لم تكن لديه القدرات الكلية لإلقائها هذه الليلة.
بدلاً من ذلك، لجأ إلى تصغير الجسد، قبل رفعه بسحر العويم إلى أحد جيوب ردائه غير المستخدمة. يمكنه التعامل مع الأمر في الصباح؛ لم يكن الأمر كأن الدم يمكنه تلويث مساحة مُوسعة سحرياً. كانت يداه ترتجفان من جديد بالفعل وبدأت أسنانه تصطك. كانت جرعات التهدئة تتبدد بشكل أسرع في كل مرة، لكنه أدرك إحساس الانفصال الأثيري. لقد كان قريبًا بشكل خطير من تناول جرعة زائدة من تلك المادة.
ولن يتلقى الفناء المدمر حلاً سحرياً. حسن لعلها كلاسيكية لسبب ما؛ ترنح عائداً إلى المنزل نحو هاتف رآه على الجدار في الرواق وطلب الرقم 999.
"نعم، أيها العامل؟ أود الإبلاغ عن انفجار في خط الغاز في الشارع المقابل لمنزلي."
أعطى ديفيد العنوان لموظف الإرسال وأغلق الهاتف. وبينما كان يتعثر في الشارع، متكئاً بقوة على عصاه، كان بإمكانه سماع صفارات الإنذار في الأفق بالفعل. ستتعرض العائلة لاستيقاظ فظ ورقصة مزعجة مع شركة التأمين الخاصة بهم، لكنهم لحسن الحظ لن يعرفوا أبداً مدى اقترابهم من المكارث هذه الليلة. انهار ديفيد، واجتاحته تماماً صدمة الأدرينالين التي كان يمنعها بأسنانه ومخالبه ومستحضراته الصيدلانية السحرية.
لم يكن في حالة تسمح له بالانتقال الآني إلى منزله هذه الليلة، ومن المرجح أن تؤدي أي محاولة إلى تقطيعه عبر عرض إنجلترا. لم يكن هناك بد من بدء المشي الطويل إلى حيث تذكر محل كباب يعلن عن افتتاحه حتى وقت متأخر. إن كان على وشك الانهيار، فهو ينوي فعل ذلك فوق كباب دونر ساخن يخرج منه البخار.