نهض ديفيد في صباح اليوم التالي، عاقداً العزم على إحراز بعض التقدم في تحقيقه. كان غابرييل محقاً، إذ يتعين على الصياد في مرحلة ما نصب فخ، لا الاكتفاء بأمل تعقب فريسته حتى الإنهاك، بغض النظر عن كل المرات في التاريخ البشري التي فعل فيها الناس ذلك تماماً، لكن ديفيد كان يتقبل الاستعارات الملتوية أحياناً. امتلك فكرة مسبقة لكيفية تحديد مكان الهجوم القادم وكان يحترق شوقاً لاختبارها.
قبل أن يغلق على نفسه باب مختبره، فاجأته بومتاه على مائدة الإفطار. لم تكن البومة الأولى جديرة بالاهتمام، فقد حملت نسخته الصباحية من صحيفة النبی. أكدت نظرة سريعة على عناوين اليوم أن الصحيفة عديمة الفائدة كالمعتاد وألقى بها ديفيد جانباً. قبضت معدنية في الكيس المناسب وعادت الطائر تحلق في الجو، نابحة بغضب لعدم حصولها على مكافأة. هز رأسه متسلّياً، فبطبيعة الحال توظف صحيفة اليومي بومات ذات غرور متضخم بقدر غرور مراسليها.
كانت البومة الثانية أكثر إثارة للقلق. لم تكن واحدة من تلك الجوارح المتكبرة التي يرسل بها بنك غرينغوتس أخبار عمل جديد. كانت تلك الطيور تقارب نصف حجمه مع مناقير ومخالب تناسبها، وتبدو بطريقة ما مقلدة لنظرة الغبلينز المشمئزة من المخلوقات الفانية الأخرى. كانت هذه البومة على حافة نافذته بومة حظائر عادية، إن بدت أشعث قليلاً من المعتاد، وقد رُبطت بساقيها رسالتان، رسالة بالحجم العادي وأخرى بدت وكأنها تكاد تنفق من حواها.
لم يستطع تذكر من يمكنه إرسال بريد سحري إليه سوى البنك والصحيفة. ما كان لأحد آخر أن يخرق موانع نفوره؛ إذ كان على المرسل أن يكون قادراً على تصور مكانه كما شخصه لتوجيه سحر البومة الفطري. ما كان لأي ساحر أو ساحرة أخرى معرفة أين يعيش بل كان عليهم توجيه بريدهم إلى صندوق بريد استأجره في زاغون آلي. اقترب بحذر من البومة التي تحدق فيه بسكينة على النافذة. رفعت نفضة من عصاه الرسالة الأصغر نحوه، منتزعة نعباً ساخطاً من المخلوق في هذه الأثناء.
كُتب عنوان الرسالة بمرح إلى السيد هول، ساحر، بخط متحمس وإن اتسم بالهواية. جمع ديفيد القطع ببعضها، بومة من هوغوورتس ورسالة كتبها شخص لا يزال يتعلم الإمساك بالقلم والحبر. كتبت إيملي رسالة إليه. وضع عَرَضاً طبق لحم مقدّس للطائر والتقط الرسالة الثانية الأكثر سمكاً ليضعها جانباً، آملأً أن توضح الفتاة سبب وجودها في مكان ما بمراسلتها الأولى، ثم اتكأ ديفيد على منضدة مطبخرق وفرد الرق.
السيد هول، مدرسة هوغوورتس رائعة حقاً! القلعة جميلة جداً والطعام مذهل! آسفة لتأخري في الكتابة— لم يكن ديفيد يتوقع منها أن تكتب على الإطلاق. —لكن الأسبوع الأول كان طاغياً جداً! وُضعت في غريفيندور وغرفة منزلنا المشتركة مذهلة. حمراء جداً ومريحة لكن علينا صعود أدراج كثيرة كل يوم لدرجة أعتقد أنني قد أموت.— أطلق ديفيد نفخة ساخرة في شايها. ظن الفتاة مرشحة مؤكدة لهافلباف لكن غريفيندور لم يكن مفاجئاً بشدة بأثر رجعي.
لم يفهم قط كيف لم تقم البيوت الأخرى بثورة بسبب مدى سوء ملاءمة غرفهم المشتركة. كان السليذيريون أكثر تعقُّلاً بقليل من البيوت الثلاثة الأخرى وحد⁄هم الهافلبافيون كانوا في موقع مركزي. وبجوار المطابخ، لا يمكن للمرء أن ينسى ذلك. أكان عليه إخبارها بطريقة الوصول إليها؟ الأفضل حفظ ذلك كجائزة للعلامات الجيدة. —الصفوف كلها رائعة حقاً إلا أن التاريخ مدعاة للنوم وسنيب لئيم للغاية.
لا بأس بذلك مع ذلك لأنني لا أُحب الجرع على أي حال. الكثير من البزاقات والروائح المقرفة. أنطوني، فتى في صفي، حرك جرعته بطريقة خاطئة عن طريق الخطأ وانفجر كل شيء! ذلك الصف جنوني. هل علمت أن البروفيسورة ماكغوناغال تستطيع التحول إلى قطة؟؟ رائعة حقاً! اتفق أصدقائي وأنا جميعاً على أننا سنتعلم التحول إلى قطط أيضاً.— تمنى ديفيد لها التوفيق. كانت هناك شائعات تطفو عندما كان في المدرسة تفيد بأن بوتر وفريقه ربما كانوا متحولين، لكن استحيل فصل الحقيقة عن الخيال مع تلك الشلة.
كان تحولاً متقدماً للغاية حسب ذوقه. —كان الجميع مستائين للغاية لأن أُمبلدور ألغى الكويديتش بسبب دورة الساحر الثلاثية لكن طلاب السنة الأولى لا يمكنهم امتلاك عصي مقلات على أي حال لذا أظن أن الأمر لا بأس به.— هذا ما كان يدور حوله الفيلم الرابع! أو الخامس؟ على أي حال، اشتبه ديفيد في أن إيملي ستكون بخير، حتى وإن كان هاري بوتر مقبلاً على عام مضطرب آخر. شيء ما عن تنين؟
لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً… —لا تضطرب،— يا له من أمر سيء. —لكن هيرمايني غرينجر (الفتاة من متجر الكتب)، في بيتي وأرادت شكرك على مساعدتك في الكتب التي اقترحتها وسألت عما إذا كان بإمكانها إرسال بضعة أسئلة إليك.— نظر ديفيد إلى الرسالة الثانية المنتفخة بريبة. بطريقة ما شك في أن الفتاة التي تدرس متقدمة بثلاث أو أربع سنوات في الرون قد اقتصرت على بضعة أسئلة فقط. —سيكون لطيفاً حقاً لو استطعت مساعدتها.
لقد كانت مفيدة للغاية لنا نحن طلاب السنة الأولى ووعدت بأن تعلّمني كيف أجعل شعري شريراً مثل شعرها (مع أنها نظرت إلي نظرة غريبة عندما سألت). لا يمكنك إفساد هذا علي يا سيد هول! يجب أن أتوقف عن الكتابة الآن لأتمكن من إرسال هذه قبل حظر التجول لكني سأكتب قريباً! أعظم غريفيندور على الإطلاق، إيملي سميثويك. طوى ديفيد الرسالة وتنهّد. سيكون عليه الرد عليها، فسيكون من الوقاحة عدم فعل ذلك.
ربما كان الأفضل أنه لم يذهب في إجازة بعد، وإلا لتعرضت لإهانة شديدة. استدار نحو البومة القارضة لآخر شريحة لحم مقدس.
"أتمانع البقاء طويلاً بما يكفي لأكتب رداً؟ أود تجنب استئجار طائر إن استطعت تجنب ذلك."
حدقت البومة فيه قبل أن تستدير نحو طبق لحم الخنزير الفارغ وتطقطق بمنقارها.
"أهذا قبول؟"
نُعاب غاضب.
"ستبقى من أجل قطعة أخرى من لحم الخنزير؟"
نقرتان.
"قطعتان من لحم الخنزير؟"
نعَب الجرذ المكسو بالريش بالإيجاب فخطا ديفيد بتكاسل نحو ثلاجته.
تمتم قائلاً: "لا يُصدق، أتعرض للابتزاز من قبل طائر"، وألقى بشريحتين على الموقد.
نبحت البومة بغطرسة وأخذت تُهذّب ريشها. غُري ديفيد بتجاهل الرسالة الثانية لكنه فتحها بتذمر. امتلكت الفتاة القدرة على أن تكون سيدة موانع قوية إن كانت متقدمة بالقدر الذي اقترحته قراءتها ولن يسمح نزاهته المهنية لمثل هذه الموهبة بالذبول على الجذع. عندما انفجرت الرسالة بالرق عند فتحها شرع في الندم على القرار. السيد هول، أردت نقل شكري مرة أخرى على مساعدتك في فلوريش أند بلوز.
كانت الكتب التي اقترحتها مفيدة للغاية وقد قرأتها كلها بتعمق.— كيف؟ لقد مرّت أسابيع قليلة فقط منذ أن تصادف والتقى بالفتاة، فبالتأكيد لا يمكنها قراءة كل ذلك بهذه السرعة؟ —أكدت لي إيملي سميثويك أنك ستكون سعيداً بالإجابة عن أي أسئلة لدي، وهو ما يجب أن أقول إنه سخي للغاية.— أطلق ديفيد أنة خفيضة في مطبخه وسقط رأسه بين يديه. لم يكن ذلك تسلسل العمليات الذي ألمحت إليه العفريتة في رسالتها.
سيكون عليه تذكير الفتاة بأن لديه أموراً أفضل يقوم بها من الإجابة عن أسئلة كل طالب فضولي في هوغوورتس. مع ذلك، وقع المحذور. التقط الرسالة مرة أخرى وواصل القراءة. —بدت البروفيسورة بابلينغ معجبة بجهودي للتأثير على شكل الموانع لكنها حذرتني من غرس أي مخطط لم يتم فحصه من قبل شخص يعرف ما يفعله. أنا متأكدة أنها قصدت مني عرضها عليها لكنها كانت مشغولة للغاية بهوس البطولة هذا وعندما ذكرت إيملي أنك معتمد من النقابة (أعتقد أنك قلت إنك تكتفي بالهواية؟)
ظننت أنك قد تكون راغباً في إبداء رأيك في بعض الموانع التي أدرجتها أدناه.— فكر ديفيد في رفض الفتاة، فلم تكن متدربته وليس عليه التزام تجاهها، لكن الفضول غلبه. لم تكن محاولات وضع الموانع سيئة، فقد سُر وذهل بعض الشيء لرؤيتها. متواضعة بلا شك، ومع القليل في مجال الإبداع، لكن يمكن غفران ذلك لطالبة في السنة النهائية، ناهيك عن فتاة لم تجتاز امتحاناتها بعد. لقد لاحظ بعض الأخطاء بالطبع.
أخرج بسرعة قطعة ورقة وقلم - لم يكلف نفسه عناء استخدام الريش خارج أعمال الوزارة منذ تخرجه - وصحح خطأ صارخاً بشكل خاص. حاولت الآنسة غرينجر استخدام شكل الغرفة لتقييد مانع لكنها لم تحدد النطاق بشكل صحيح بحيث يملأ أي شيء تحاول إلقاءه كل المساحة المتاحة، بما في ذلك رئتا أي مخلوقات سيئة الحظ في الجوار؛ وهو أمر مغفور لموانع منع الانتقال الآني، ولكنه كارثي إذا أراد المرء رفع أو خفض درجة حرارة حاوية بشكل حاد.
استغرق الأمر بقية الصباح وثلاث شرائح أخرى من لحم الخنزير لكنه تمكن في النهاية من الإجابة عن كل أسئلة الآنسة غرينجر، وكتابة رد لإيملي. وبينما كان يشاهد البومة الأكثر استدارة قليلاً تطير بعيداً، كان يأمل بهدوء أن يكون قد قدم تفاصيل كافية لإرضاء الفتيات حتى عيد الميلاد على الأقل. لن يحبس أنفاسه انتظاراً لذلك. ابتعد عن النافذة ممحياً بقايا الإفطار بنفخة. سيبعد أي أفكار حول هوغوورتس والساحرات النابغات عن ذهنه الآن.
كان لديه فخ لتصميمه وخاطف أطفال ليقبض عليه.
كان الخطة التي رسمها منذ حديثه مع آل ألبرد تبدو بسيطة في النظر، وإن خالفت ذلك في التنفيذ. في نهاية المطاف، استوحى ديفيد تصميمها من تصوّره لطريقة عمل الأثر. سيضع ثلاثة أحجار تثبيت تطلق حماية مركزية متى رصد أي فرع نوايا خبيثة وسحراً في البقعة نفسها. سيدعم كل حجر تثبيت شبكة مكونة من سبعة أحجار فرعية أصغر، مما يتيح له تحديد موقع الهجوم بدقة تتجاوز النطاق العام. كانت العقبة الكؤود مسألة طاقة.
حتى في السحر، يفرض قانون التربيع العكسي نفسه بغباوة، إن لم يكن في التطبيق الحرفي فعلى مستوى المبدأ. كانت المنطقة التي يحاول مراقبتها تستحيل بالتقنيات القانونية، ولو غامر وغذاها بالطاقة مباشرة لحرقت كل قطرة سحر في جسده قبل أن تتركه كومة لحم مبردة ببطء تنزف دماءً على أرضيته الخشبية الصلبة. فالدم سحر في نهاية المطاف. السبب الوحيد الذي سمح لديفيد بالتفكير في نصب شبكة هزيلة كهذه هو إدراكه أن الخاطفين نادراً ما يتحركون مسافة تزيد على عشرين ميلاً نحو الشمال بين هجوم واختّه، مما سمح له بتضييق نطاق القرى المحتمل استهدافها وتقليل العبء على حجر الحماية.
وحتى في هذه الحالة، لو تطلبت الحماية بقاءها نشطة لفترة أطول بكثير من الأسبوع الذي يطلبه، لكان يخشى أن يحرق قاعدة الحماية المصنوعة من السبج تماماً. وكما كانت الحال، فإن مراقبة ثلاث قرى على مساحة مئتين أو ثلاثمئة ميل مربع ستكلّفه ما يقارب حجرين من ملاط الأحجار الكريمة والدم. كان يعلم أن ثمة شيئاً يغيب عنه فيما يتعلق بالأثر. فحجم الطاقة الهائل الذي تتطلبه الشبكة لو لجأ صانعوها إلى طريقة القوة الغاشمة التي أُجبر ديفيد عليها لكان كفيلاً بتبخير الجزر.
وساد اعتقاد بين صانعي الحماية — وهو وصف مجازي يُقصد به اجتماع مجموعة من مهووسين بالرونا حتى الثمالة — أن الأثر لا بد أن يعتمد على ارتباط تعاطفي لتحمل بعض الثقل. كانت النظرية السائدة تقوم على استخدام تاج آرثر بيندراجون أو عصا ميرلين نقطة ارتكاز، مستعيرين مفهوم السيادة على بريطانيا للاستغناء عن الحاجة لاستهلاك الطاقة في فرض سيادتهم. جاءت الحوافر التي نحتها خلال الأيام القليلة التالية خرقاء المنظر.
أعمدة حجرية سميكة ذات تصميمين مميزين فقط، تفتقر إلى لمسة الفن التي تميز أعماله المعتادة. بل كانت أبسط من أن تحتاج إلى لغة خارج نطاق الفوثارك القديم. وما افتقرت إليه من أناقة، عوضته بضعف مضاعف من القوة الغاشمة. حمل كل عمود جداول سميكة من الفضة تمتد من خزان الطاقة المركزي إلى حزام الرونا المشكل لكل حماية. ناقش ديفيد مع نفسه إمكانية حشر حلقة ثالثة لطرد الفضوليين المارين، لكن علم الحساب الروني كشف بكل رصانة عن مدى اقتراب أحجار الحماية من الاحتراق في وضعها الحالي.
كان عليه اللجوء إلى الطريقة التقليدية وببساطة دفن تلك اللعينة. بالطبع سيؤدي دفنها إلى ارتفاع حرارتها، فالتراكم الترابي يمنع تبدد طاقة النفايات بشكل سليم، لكنه سيكون تداعياً أبطأ من إرهاق الرونا. في النهاية، كانت الحماية تتعلق دائماً بالتنازلات. لم تُسجَّل أي هجمات أخرى أثناء انطوائه في ورشته، لذا لا بد أنهم ما زالوا يتقدمون شمالاً من مارتليشام. لم يمتلك ديفيد سوى قدرة مراقبة ثلاث بلدات، لذا بمجرد تكوينه فكرة تقريبية عن المكان المتوقع استهدافه، اختار أكبر ثلاث بلدات ضمن دائرة نصف قطرها عشركون ميلاً.
كان يأمل أنه كلما زاد عدد العامة الخاضعين لعينيه المجازيتين، زادت فرصة ضبط شخص مولود من العامة. وهناك احتمال مزعج يتمثل في خطئه التام واستهداف المهاجمين قرى لا يراقبها، لكن كان عليه تقبل أن الكمال في هذه الحالة عدو الصباح الجيد. تركه صباح متعجل من الانتقال الفوري عبر الريف الإنجليزي، وتفعيل ودفن أعمدة السبج، ممتعضاً ومغطى بالتراب. وفي النهاية، أُجبر على تضليل ثمانية من العامة، وإخافة ثلاثة كلاب، وعدم الصراخ بالتأكيد في حضور أربعة جرذان، لكنه أنهى إعداد شبكته.
ثلاثة أحجار تثبيت، يدعم كل منها سبعة أحجار فرعية، مربوطة بحجر حماية مركزي عكسه على ثلاثة أساور مؤقتة. عرض كل سوار اسم البلدة المرتبطة بالإنذار، وسحر ليهتز ويصرخ بصوت كافٍ لإيقاظ الأموات لو تعثرت الحماية. خلال الأيام القليلة التالية، بذل قصارى جهده لمواصلة حياته اليومية. وصل طلب آخر عبر غرينغوتس للحماية، وبِعت مجموعته الزجاجية المرممة، لذا راح يبحث عن قطعة مركزية جديدة لمتجره.
ومهما حاول، لم يستطع التركيز على أي منهما. في النهاية، وضع الاثنين جانباً وبذل جهده للحاق بالمعاملات الورقية — سواء أكانت سحرية أم عادية، فالبيروقراطية سيان على جانبي الحجاب — ومحاولة عدم حفر أخدود في أرضية غرفته. كان ديفيد على يقين من أن محاولة أي شخص التحدث إليه لكانت ستجعله رفيقاً بائساً، لكنه كان انطوائياً بالقدر الذي يجعله لا يُطالب بأكثر من تبادل تلويحة وابتسامة مشدودة.
بعد يومين من دفنه للحماية، استيقظ ديفيد على صرخات مدوية.