تردد ديفيد هبرة قصيرة أمام الباب الأخضر الباهت قبل أن يرفع قبضته ليطرق. وصل صوته خافتاً ككل شيء في هذا الشارع، مصارعا ليتسلل عبر الكآبة التي خيمت على الحي. تساءل ديفيد إن كان أي شخص آخر في العالم يستطيع سماع شيء ميت المولد كهذا. وقبل أن يجمع شتات شجاعته ليعيد المحاولة، انفتح الباب ببطء زاحفا عن امرأة ضئيلة تقف في الجانب الآخر. لوحظت في ضوء أفضل، وفي يوم أجمل، لكانت بالغة الجمال.
انحدرت خصلات شعر سوداء حالكة وطويلة على ظهرها، لتؤطر وجها دقيقا بزوايا حادة وعظمي وجنتين بارتفاع ملحوظ. حول الحزن بشرة شاحبة وملكياتها إلى هيئة منكمشة وشاحبة الصفرة. أحاط الاحمرار بعيني المرأة وكان شعرها غير مرتب ومتشابكا. وقبل أن تدسه خلف ظهرها، رقب ديفيد يدها المرتجفة وهي تعصر منديلا.
قالت المرأة متسائلة: "نعم؟"
سأل ديفيد: "السيدة أرديليان؟ أنا المفتش مكينسي من فرقة الجرائم الإقليمية، وكنت أرجو أن أطرح عليك بعض الأسئلة بشأن اختطاف ابنتك".
وحين رأى المرأة تنحني وهي تشير له بالدخول، لم يستطع إلا أن يكبح ألمه. ما كان يفعله قاسيا؛ وما سمح بهذه التمثيلية إلا عجزه عن تدبير خططة أفضل لمساعدة الأطفال. قادته السيدة أرديليان عبر ممر ضيق نحو غرفة معيشة دافئة، وأمرته بالجلوس بينما ذهبت لتعد الشاي. استغل ديفيد الفرصة ليتأمل المنزل. كان معتنى به جيدا، وبدا ذلك واضحا حتى لعينه غير المدربة. تدرجت على الجدران صور ومنحوتات لقديسين تتوسطها صور عائلية.
كانت بعضها صور مدرسية للابنة، توثيق لتاريخ طفلة نامية، التقطته الحبر. وأخرى للعائلة بأسرها، التقطتها يد هاوية وهي تجوب إنجلترا. استطاع لمسح بعينه على المدفأة رؤية صورة زفاف، تظهر زوجين شابين في صحن كنيسة أوروبية باروكية. لاحظت السيدة أرديليان نظراته وهي تتسلل عائدة بفنجانين فابتسمت بفتور.
استرجعت ذكرياتها قائلة: "آه، كان ذلك يوما جميلا. كنا أنا وجابرييل معجبين ببعضنا لسنوات وها نحن هناك، نتزوج. كنا صغار جدا".
مدت قدحا لديفيد قبل أن تهوي على مقعد وتتشبث بقدحها، بدا وكأنها تفعل ذلك لأجل الدفء أكثر من أي شيء آخر.
"قبل أن يدمر تشاوشيسكو كل شيء ويجبرنا على الفرار كالجرذان أو الموت جوعا كالكلاب".
لم يدر ديفيد ما يقوله حيال ذلك فاكتفى بارتشاف شايه محاولا تفادي أن يبتلعه الأريكة بأكمله. ببطء، عاد الكتئاب الذي بدأ به أولا، ليخنق أي محاولة بذلها ديفيد لطرح سبب زيارته. لو لم يكن يعلم الحقيقة لظن أن عائلة أرديليان بأكملها مسحورة وأن هذه لعنة غامضة؛ وإلا فكيف لحزن أم أن يكون ملموسا إلى هذا الحد؟ السيدة أرديليان هي من قطعت هذا الجمود، مخرجة نفسها من ذكرياتها والتفتت إلى ديفيد.
"إذن أنت هنا لتطرح المزيد من الأسئلة، نعم؟ لتنقر، تنقر، تنقر علي وتعطيني وعودا فارغة وحدها؟ لماذا أنت، ولماذا الآن؟ لقد أجبت بالفعل عن كل ما أعرفه".
قال ديفيد معتذرا: "أنا متأكد من أنك فعلت، لكنه بروتوكول خاص بفرقة الجرائم الإقليمية لإجراء تحقيقاتها الخاصة في جرائم من هذا النوع؛ فنحن نملك نطاقا مختلفا قليلا عن رجال الشرطة المحليين".
لوت المرأة شفتها مستهترة وقالت: "باه! وما الذي يجلب فرقة الجرائم الإقليمية إلى بابي؟ نحن لسنا أغنياء بما يكفي ولا إنجليز بالقدر الكافي لنهتم سياسيي لندن".
شعر ديفيد برغبة غريزية في الدفاع عن بلده وثقافته واضطر لتذكير نفسه بأنه ليس تابعا لفرقة الجرائم الإقليمية في الواقع وأنه لا يختلف مع المرأة في الحقيقة.
هز رأسه ليطرد الأفكار وأجاب: "لم يتم التبليغ عن الأمر بعد، لكن إيلينا لم تكن سوى واحدة في سلسلة من عمليات اختطاف الأطفال هذا الصيف. نحن نخشى وجود مجرم متسلسل طليق".
هتفت السيدة أرديليان وهي ترسم إشارة الصليب: "دوامي فيريستي!"
ثم أردفت: "حسنا إذن، اطرح أسئلتك وسأجيب".
قال ديفيد: "شكرا لك يا سيدتي، والآن هل يمكنك إخباري عن الليلة التي اختفت فيها ابنتك؟"
ذبلت المرأة في مقعدها.
"كانت عادية، عادية تماما. كانت إيلينا في سريرها بحلول الثامنة، ولحقناها أنا وجابرييل بعد ساعتين. لم نلاحظ أن شيئا كان خاطئا إلا حين لم تنزل لتناول الفطور في اليوم التالي".
أخرجت منديلا مجعدا وبدأت تمسح دموعها بخفة.
"ألم ملاحظي أي أصوات غريبة في تلك الليلة أو تنهضي خلالها لتسمعي شيئا؟"
هزت كتفيها.
"لا، لا شيء. لم أهض حتى لمرة واحدة كما أفعل عادة".
اعتدل ديفيد في جلسته.
"أتهضين كل ليلة عادة؟"
أجابت السيدة أرديليان بخجل: "نعم، معظم الليلات. بعد إنجاب إيلينا، نادرا ما أستطيع النوم طوال الليل دون... زيارة المرافق".
أشار بيده ليبدد حرجها. قد لا يعني الأمر شيئا، لكنه محتمل أن يكون المتسلل قد تأكد من أن الوالدين لن يستيقظا في الوقت المناسب.
"وحين اكتشفت اختفاءها، ألم ملاحظي شيئا غير مألوف في المنزل؟"
أومأت المرأة برأسها: "نعم، كانت السلسلة على الباب مقطوعة والباب مفتوحا".
سأل ديفيد: "السلسلة؟"
قامت السيدة أرديليان بحركة كأنها تمرر شيئا في الهواء.
"لإبعاد الدخلاء، أليس كذلك؟ لقد ركبناها حين انتقلنا إلى هنا. الأحمق وحده هو من يثق بقفل وحده".
استطاع ديفيد تخيل ما حدث. لابد أن ساحرا أو ساحرة ما قد ألقى تعويذة ألوهومورا ثم حاول عبور الباب، ظنا أنه سيكون مفتوحا. لابد أنهما كانا عدوانيين بالقدر الكافي لقطع مزلاج السلسلة في خطئهما وخبيرين بما يكفي للاندفاع وتخدير آل أرديليان حين خشيا أن يكون الضوضاء قد أيقظهما، لكنهما لم يكونا أذكياء بما يكفي ليعرفا أن تعويذة ألوهومورا تعمل على الأقفال، العادية منها والسحرية، ولكن ليس على العوائق الفيزيائية.
كان هذا مزيجا متناقضا من التدريب والجهل جعل ديفيد يتساءل عما إذا كان الفاعل قد تخرج يوما من هوغوورتس. طرح ديفيد بضع أسئلة أخرى اعتبرها عملا شرطيا تقليديا قبل أن ينتقل إلى السؤال الرئيسي الآخر الذي أراد التأكد منه. كانت إيلينا ساحرة على الأرجح، وقد أقنعه حديثه مع مايكل بذلك، لكن لم يكن هناك سبب يمنعه من تأكيد الحقيقة مادام يمتلك الفرصة. وحين شاركت السيدة أرديليان طرفة عن حدة طبع ابنتها، انتهز الفرصة.
"ألم ملاحظي يوما أي شيء غريب حين كانت متحمسة أو منفعلة؟ شيء لا يمكنك تفسيره؟"
توقفت المرأة بتعثر.
سألت بتردد: "غريب بأي شكل؟"
"أشياء تتحرك بغير محلها، ربما. تغيرا غير مفسر في لون شيء ما، لعل؟"
رقب ديفيد وجهها وهو يغلق في وجهه. لقد ضغط بقوة أكبر وبسرعة مفرطة، وكان ذلك واضحا جدا. ربما كان عليه استخدام قطرة أو قطرتين من مركب الارتباك الذي أحضره معه لإرخاء لسانها، لكنه لم يطاوعه قلبه لتخدير أم مكلومة.
قالت السيدة أرديليان وهي تقف: "لا-لا. كانت إيلينا طفلة صالحة، ولا أعرف لم تسأل مثل هذه الأشياء البشعة. أود منك أن تغادر الآن".
نعم، لعل ذلك سيكون الأفضل. لقد حصل على ما يكفي ليعلم أنه لن يستطيع ترك هذا التحقيق وشأنه. لا داعي لإزعاج العائلة المسكينة أكثر. وقبل أن ينهض ديفيد من الأريكة، جمد الصوت المميز لمعدن يحتك بمعدن مكانه.
دوى صوت رجل خشن: "ليس بعد، أيها الحبيب. لدي بعض الأسئلة لضيفنا أولاً".
ظهر من حول الزوايا رجل متوسط القامة، شاحب وداكن الشعر كزوجته، ونحيل كالسوط؛ وبدا أنه السيد أرديليان، حسب تقدير ديفيد. وفي يده، مسلطا بلا خطأ على صدر ديفيد، مسدس فضي ثقيل.
أصر الرجل: "اجلس، اجلس، يا سُيِّدي، وأخبرني لماذا رأيت أنه من الضروري اقتحام منزلي وإزعاج زوجتي".
حدق ديفيد في السلاح بتوتر وفعل ما أُمر به. كان الخاتم الموجود على خنصره الأيمن مسحوراً ليصد الرصاص، لكن الأمر يعتمد على العيار والمسافة. كان ذلك مسدسا كبيرا جدا قريبا جدا من أجزاء ديفيد التي لم يكن يرغب في ثقوب إضافية بها؛ وإذا قرر السيد أرديليان استخدامه فقد تصبح الأمور خطيرة بالنسبة للساحر.
حاول ديفيد أن يقول: "كما أخبرت زوجتك، أنا المفتش مكينسي من فرقة الجرائم الإقليمية و—"
قاطعه الرجل وهو يتحرك ليضع يده على كتف زوجته. فعصرتها بحب وحدقت ببرود إلى ديفيد.
"لقد قابلت العديد من رجال الأمن — وهو خطر مهني لروماني، يجب أن تفهم ذلك — وأنت لا تبدو كمن مارس العنف من أجل الدولة".
حدق في ديفيد بنقد قبل أن يومئ لنفسه.
"إنها العيون، فهي... طرية للغاية".
تجول إلى الطرف الآخر من الغرفة وجلس على مقعد خاص به، ولم يحد فوهة المسدس عن صدر ديفيد قط.
"لذا يجب أن أسأل مرة أخرى، ماذا تفعل هنا؟"
نظر ديفيد في خياراته. كان الخداع مستبعدا تماما، فقد انكشف أمره مرة وشك في قدرته على خداع رجل نجا من أحد أكثر الأنظمة وحشية في أوروبا الشرقية. ربما يستطيع الفرار قبل أن يتمكن السيد أرديليان من إطلاق طلقات كافية لتحطيم تعويذته، فالاختفاء الفوري سيؤدي الغرض ويمكنه دائما العودة وتجميع صفوفهم ومحو ذكريات المواجهة لاحقا. وحين حدق في الزوجين تساءل إن كان هناك خيار ثالث.
وعندما نظر إلى الحزن المطبوع على وجهي الزوجين، تأمل إن لم يكونا يملكان الحق في معرفة ما حدث لابنتهما. لقد حظر القانون ذلك، لكنه كان درعاً على وشك الانهيار على أي حال. لاحظ ديفيد عيني السيدة أرديليان المحمرتين وكتفي زوجها المشدودين وتخذ قراراً قد يندم عليه. ببطء، حتى لا يثير غضب المسلح، مد أصبعين نحو كمه الأيمن. توتر جابرييل لكنه لم يتحرك ليردعه. استغلالاً للإذن الضمني، سحب ديفيد عصاه ببطء، بابتداء طرفها، ووضعها على ركبتيه.
اعترف قائلاً: "أنا ساحر، وأعتقد أن من أخذ ابنتك هو الآخر ساحر".
شهقت السيدة أرديليان واتسعت عينا زوجها دهشة.
ومع إلقائه نظرة على المسدس الذي انخفض الآن لكنه لا يزال مصوباً في اتجاهه، تابع ديفيد حديثه: "تلك الأسئلة التي كنت أطرحها حول الأمور الغريبة المحيطة بابنتك؟ إنها علامات شائعة للسحر العرضي عند الأطفال".
سألت المرأة: "مثل موما پادوري؟"
هز ديفيد كتفيه: "لا أعرف هذه الأسطورة المحددة، لكن ربما. فكر في التعويذات والجرعات والأعشاب وستكونين قريبَة جداً".
طالب جابرييل بحدة: "ولماذا يجب أن نصدق هذه القصة؟ أيمكنك أن ترينا دليلاً على هذا السحر، أيها السحر؟"
التقط ديفيد عصاه وألقى تعويذة رفع بسيطة على الطاولة أمامه. طفت البنية الخشبية بسهولة في الهواء بينما أطلقت السيدة أرديليان صرخة قصيرة ورسمت علامة الصليب وأقسم زوجها بغزارة باللغة الرومانية.
قال ديفيد بينما كان الزوجان يحدقان بذهول في الطاولة العائمة: "نحن نحافظ على إبقائه مخفياً جيداً، لكن السحر حي ويرزق في القرن العشرين".
أكد السيد أرديليان، معيداً المحادثة إلى مسارها: "وأنت تعتقد أن ساحراً أخذ ابنتنا".
أومأ ديفيد بوجه كئيب.
فقال: "أعتقد ذلك. لم أكن أكذب حين قلت إن أطفالاً متعددين قد اختفوا هذا الصيف. الشيء الوحيد الذي يربط بين هم هو أنهم جميعاً على الأرجح سحرة مثل ابنتك وصغار جداً بحيث لا تتلقى رسالة هوغوورتس — مدرستنا السحرية"، هكذا شرح، ملاحظاً ارتباك الزوجين.
سألت السيدة أرديليان: "أنت... شرطي سحر إذن؟"
اعترف قائلاً: "أنا لست أوروراً، لا. مجرد مواطن مهتم".
تحرك جابرييل في مقعده، وأخيراً أخفى المسدس.
"إذن لماذا لا تحقق الشرطة السحرية؟ إذا كان ساحر يختطف أطفالاً ألا ينبغي أن يشاركوا؟"
شرح ديفيد: "لأنهم على الأرجح لا يعرفون. فالمولودون من العامة — ساحر أو ساحرة ولدا لأبوين عاديين — بالكاد يكونون جزءاً من العالم السحر قبل بلوغهم الحادية عشرة. وحتى حين يكتشفون ذلك، فلن تهتم الحكومة السحرية بما يكفي لتكريس أي اهتمام حقيقي باختفاء المولدين من العامة".
قال جابرييل وهو يهز رأسه: "نيكروسوت. وهكذا ها أنت ذا، جالس في غرفة معيشتنا تشرب شاينا".
"وها أنا ذا".
تساءل الرجل: "كيف تخطط لصيد فريستك؟ لقد نشأت أصطاد تلال رومانيا؛ التتبع أمر حسن وجيد لكن في النهاية يجب أن تنقض".
شرح ديفيد: "أنا أعرف الاتجاه الذي يسافرون فيه، وقد وجدت مكان الهجمات الأخيرة. آمل في وضع بعض الحواجز — تنبيهات سحرية — حول المكان الذي أعتقد أنهم سيضربون فيه بعد ذلك وأقبض عليهم متلبسين".
قال جابرييل: "همم، قد ينجح ذلك".
ابتسم ببرود، بابتسامة لم تكن سوى أسنان ولم تصل إلى عينيه قط: "لكن حين تقبض على التيكالوس يجب أن تدعني أضغط على الزناد".
نظر ديفيد إلى زوجة الرجل لكنه رأى أنها كانت تومئ بقوة موافقة فحسب.
"حسناً جداً، يا سيد أرديليان، إن سمح الوضع".
لم يكن الرجل راضياً لكن هذا كان أفضل ما يمكن أن يقدمه ديفيد له.
"الآن وقد فهمنا بعضنا البعض، أيمكنك أن تخبرني المزيد عن ابنتك؟"
سارعت السيدة أرديليان لصب جولة أخرى من الشاي وشرعت العائلة في إمتاع ديفيد بحكايات عن طفلتهم المبكرة النضج — والمؤكد أنها ساحرة. وبينما كان يرتشف شرابه ويشاهد السيد أرديليان يضحك خلال قصة عن كيف وجد إيلينا ذات يوم بشعر بنفسجي ساطع — وهو أمر مضحك الآن بعد أن عرف التفسير — لم يستطيع الندم على كسر القانون. سيتعين عليه تحذير الزوجين بشأن الحاجة إلى السرية لاحقاً، لكن البهجة على وجوههما وهما يتبادلان قصة تلو الأخرى عن المتاعب والشرور التي تورطت فيها الفتاة عبر السنين كانت معدية.
بضعف، استطاع سماع طيور في هواء المساء.