غلبت تشيلسي النعاس في غرفة فريا، فانطمرت نصف انطمار في جبل الوسائد المكوم على طول الجدار. لم تكن تنوي ذلك. قبل لحظات، كانت هي وفريا تتحدثان عن أمبر، وعن ذاتها القديمة آشلي، وعن الأرض، وكل قطع حياتها السابقة التي لا يزال تذكرها يؤلمها. ثم فجأة، ساد الغرفة صمت مطبق. في لحظة ما، تحول البكاء إلى سكون مجهد. أمضتا ساعات في تبادل الحكايات، لم تكن كلها سعيدة، ولا كلها حزينة.
حدثت تشيلسي فريا عن أمبر حين كانت فتاة، وصديقة، والشخص الوحيد الذي شعرت حقاً أنه يخصها على الأرض. كانت فريا تستمع من على السرير، تارة تشبك يديها فوق معدتها، وتارة تلقي بذراعها فوق عينيها. اكتشفت تشيلسي عن فريا أكثر مما توقعت. حين أتيحت لفريا أول مرة فرصة اختيار مظهرها السماوي، اختارت الجسد الذي يعرفه العالم الآن. ومنذ ذلك الحين، أصبح تغييره... معقداً. عرفها كثيرون بهذا الشكل.
وتراكمت قصص كثيرة حول هذه الصورة. ومع ذلك، وفي وقت متأخر من الليل، أرت فريا تشيلسي كيف كانت تبدو آشلي على الأرض. أو كيف تظن أنها كانت تبدو. لم تكن تتذكر بدقة. ذلك هو الشكل الذي استيقظت تشيلسي عليه. رمشت بعينيها أمام ضغط الوسائد الناعم من حولها، وشعرت بارتياح فوري حين رأت أنها ليست أول من استيقظ. لطالما كرهت تشيلسي الاستيقاظ قبل الآخرين. كان ذلك يجعلها شديدة الحذر من كل حركة أو ضجيج قد يزعجهم.
كانت فريا تجلس على السرير بهيئتها الصغيرة، هيئة آشلي، تراقبها من تحت خصلات شعرها المنسدلة. كانت الغرفة معتمة وهادئة، وأكثر سكينة مما كانت عليه الليلة الماضية. سحبت فريا الغطاء حول ساقيها. كانت تشيلسي لا تزال في كومة الوسائد، جناحها ملقى نصف إلقاء فوق وسادة، وذيلها ملتف حول قدميها.
قالت فريا بصوتها الهادئ: "مرحباً".
رفعت تشيلسي نفسها مستندة إلى مرفقها. تحركت بضع وسائد وكادت تبتلعها مجدداً.
"مرحباً، عذراً، غلبني النعاس هنا هكذا".
"لا تعتذري. أستمتع برفقتك".
استرخت تشيلسي وفركت إحدى عينيها براحة يدها.
"حسناً، جيد".
مددت جناحها الأيمن بحذر، محاولة ألا تطيح بنصف كومة الوسائد في هذه العملية.
"هل نمتِ جيداً؟"
أوضحت قائلة: "لم أنم منذ صرت ملكة. لكنني استمتعت بكل لحظة من..."
وأشارت بينهما، "هذا".
"أراهن أنكِ تقولين هذا لكل فالكيري تستدرجينها إلى غرفتك".
ضحكت فريا: "تباً، لقد كشفتِ تكتيكي بالفعل".
ابتسمت تشيلسي في الوسادة قبل أن يغلبها التثاؤب. حاولت الكلام وسط تثاؤبها وفشلت للحظة.
"على الأرجح... آه... يجب أن أ نهض. عليّ بدء يومي".
"على الأرجح. كانت باشن تفقد صوابها في الدقائق الثلاثين الأخيرة وهي تبحث عنكِ".
اتسعت عينا تشيلسي.
قالت تشيلسي: "كان بإمكانك إيقاظي. لا أريدها أن تقلق عليّ".
"أجل، كنت أنانية. ستكون بخير. ارتدي درعك واخرجي. سأعلمك حين يكون الطريق آمناً".
خرجت تشيلسي من كومة الوسائد وأسرعت نحو المكان الذي تركت فيه أغراضها. بعد أن ارتدت درعها، سوت شعرها وحاولت أن تبدو وكأنها لم تقضِ ليلتها نائمة في الغرفة المحظورة في نهاية الرواق. بقيت فريا على السرير تراقب بصمت.
"مهلاً يا تشيلسي، لا تترددي في العودة في أي وقت. بابي مفتوح لكِ دائماً".
توقفت تشيلسي ويدها قرب الباب والتفتت.
"الأمر نفسه ينطبق عليكِ. إذا احتجتِ إليّ في أي وقت، فلا تترددي في المجيء لأخذي. أو أرسلي فرس النهر الناقل، أو أياً كان ما تفعلينه".
ابتسمت فريا وأومأت برأسها: "سأفعل".
رفعت يدها قبل أن تفتح تشيلسي الباب: "انتظري. انتظري. انتظرررري".
تطالت الكلمة الأخيرة لدرجة جعلت تشيلسي تتجمد وأصابعها حول المقبض. تغيرت عينا فريا قليلاً، وفقدتا تركيزهما للحظة وكأنها تنظر خلف الباب وعبر الرواق نفسه.
"الطريق خالٍ. اذهبي".
أخذت تشيلسي نفساً، وأمسكت المقبض وفتحت الباب. خطت خارجاً لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام باشن، وسافرينج، وجاستيس، ولو، وأبسولوتس. كانت النساء الخمس يقفن في الرواق وسط ما بدا أنه نقاش عاجل. التفتن نحوها دفعة واحدة. لم تتحرك أي منهن للحظة. تنقلت أعينهن من تشيلسي إلى المدخل المفتوح خلفها، ثم عدن إلى تشيلسي. سأقتل فريا. لقد فعلت ذلك عمداً. كانت الصدمة على وجوههن مضحكة تقريباً.
انغلق الباب خلفها بقوة فانتفضت تشيلسي.
"مرحباً!"
لوحت بيدها بارتباك. تقدمت باشن، وأمسكت تشيلسي من معصمها، وسحبتها فوراً عبر الرواق متجاوزة الأخريات.
"وداعاً".
نجحت تشيلسي في التلويح بينما كانت تُسحب بعيداً. لم تتوقف باشن حتى وصلتا إلى غرفتهما. فتحت الباب، ودفعت تشيلسي إلى الداخل، ولحقت بها. لم يؤثر الدفع كثيراً في تشيلسي بسبب الدرع، لكن القصد كان واضحاً بما يكفي. أغلقت باشن الباب واستندت إليه.
"تشيلسي".
قالتها ببطء، تكافح لتبقي صوتها رقيقاً بينما كان الذعر لا يزال بادياً بوضوح على وجهها. وقفت تشيلسي في وسط الغرفة ومنحتها أكثر ابتساماتها براءة.
"مرحباً باشن، كيف كان نومك؟"
لم تنجح المحاولة على ما يبدو.
"أنتِ جديدة لذا لا تعرفين هذا، وقد افترضت أنكِ تعرفين فلم أتطرق للأمر قط".
أخذت باشن نفساً عميقاً. التفتت عيناها نحو الباب وكأنها تتأكد من أنهما وحيدتان.
"الباب في نهاية الرواق ممنوع الاقتراب منه".
خفضت تشيلسي صوتها: "هل تعرفين ما بداخله؟"
أجابت باشن وهي تهز رأسها: "لا. لا أحد منا يعرف. هو لا يفتح أبداً. حاولت الفالكيري فتحه لكنه لم يفتح قط".
سمحت تشيلسي لابتسامة ساخرة ببطء أن ترتسم على وجهها: "أتريدين معرفة ما بداخله؟"
حدقت فيها باشن. للحظة، بدا أن الكبرياء والرعب يتصارعان على تعابير وجهها. انتصر الفضول. أومأت برأسها قليلاً.
"يوجد سرير، وكومة من الوسائد، ومكتب".
سألت باشن: "هذا فقط؟"
مالت تشيلسي نحوها قليلاً: "أوه، ووحش عملاق. كان أمراً مروعاً في المرة الأولى التي رأيته فيها، لكنه في الحقيقة لطيف جداً بمجرد أن تتعرفي عليه".
سألت باشن بصوت خافت: "وحش؟ هل كان مخيفاً؟"
أومأت تشيلسي بجدية مناسبة: "عيناه تلمعان. وليس كأنهما ملونتان بألوان زاهية. بل تلمعان حقاً".
انطلقت نظرة باشن نحو بابهما المغلق.
"ولا يزال هناك؟"
أومأت تشيلسي ببطء، مجارِيةً همس باشن، وتاركةً الخوف في السؤال يغذي أداءها.
"كيف فتحتِ الباب؟"
أمسكت تشيلسي اللحظة لفترة كافية.
"طرقت".
سألت باشن نفسها أكثر مما سألت تشيلسي: "أي نوع من الوحوش له عيون متوهجة، وضخم، ويفتح الأبواب حين تطرقين؟"
حاولت تشيلسي الحفاظ على تعبير الجدية لثانية أخرى، لكن نظرة وجه باشن جعلت ذلك مستحيلاً.
"إنها فريا. الجواب هو فريا".
ضحكت تشيلسي.
"إنها غرفة فريا. كيف لم تعرفي ذلك؟"
حدقت باشن فيها: "أنتِ. دخلتِ غرفتها؟ لماذا أنتِ؟ وتشيلسي، لقد قلقت عليكِ. حين استيقظت ولم تكوني هنا، وكان السرير... تشيلسي، لا يمكنك الاختفاء عني هكذا".
تلاشت الفكاهة من وجه تشيلسي فوراً. كانت باشن تضغط بيدها على الباب خلفها، والأخرى مقبوضة بجانبها. بدت غاضبة للوهلة الأولى، لكن تشيلسي استطاعت رؤية الخوف تحت ذلك. استيقظت باشن، ووجدت تشيلسي غائبة، وقضت نصف ساعة تتخيل ما قد يكون حدث. انكمش كتفا تشيلسي قليلاً.
"أنا آسفة. لم أرغب في مقاطعتك، وكنت فضولية بشأن ماهية الغرفة، فطرقت، وسمحت لي بالدخول، وتحدثنا، وقضينا وقتاً رائعاً، ونمت نوعاً ما فوق كومة وسائدها، وها نحن ذا".
سارعت في شرحها بسرعة كبيرة، مدركة تماماً أنها تبدو مذنبة رغم أنها لم تفعل شيئاً خاطئاً في الواقع. بحثت عينا باشن في وجهها للحظة طويلة.
سألت: "إذن أنتِ تتحدثين إليها حقاً؟"
"أجل. إنه نوع من طقوس هافوك".
تغير تعبير باشن. ليس عدم تصديق تماماً، لكنه قريب.
"حسناً".
تقدمت تشيلسي: "مهلاً، أنا آسفة لإقلاقك"، وقالت وهي تلف ذراعيها حول المرأة الضخمة.
"لم يخطر ببالي حتى أنكِ ستقلقين. هذا خطئي".
ترددت باشن. ظلت ذراعاها متصلبتين للحظة، ثم أحاطتا تشيلسي ببطء. كان العناق حذراً في البداية، غير مؤكد تقريباً. ثم انحنت باشن وضغطت وجهها في شعر تشيلسي.
همست تشيلسي: "آمل أن تسامحيني. لن أدخل مجدداً دون إخبارك أولاً".
لم تجب باشن. بل ضمتها بقوة أكبر. في البداية، سمحت تشيلسي بذلك. كانت باشن خائفة. تفهمت تشيلسي ذلك. ثم أصبح الضغط أكثر من اللازم، وسحبتها باشن إلى الأعلى باتجاه درعها.
قالت تشيلسي وهي تنقر على كتفها: "باشن. مهلاً، هذا كثير".
لم تبدُ باشن وكأنها تسمعها. ضمتها المرأة الأضخم بقوة أكبر ورفعت تشيلسي قليلاً عن الأرض. تحركت قدماها فوق السجادة وهي تحاول استعادة توازنها. ثم ضغطت باشن فمها قرب أذنها.
صرخت تشيلسي: "باشن!"
اخترقت الصرخة أخيراً أي شيء كان قد سيطر عليها. تجمدت باشن.
"باشن، مهلاً. انزلي يا فتاة!"
ابتعدت باشن فوراً وأعادت تشيلسي إلى قدميها. ظلت يداها معلقتين بلا فائدة لثانية قبل أن تسقطهما إلى جانبيها.
"أليس هذا ما أردتِ؟"
استقامت تشيلسي في درعها وخطت خطوة صغيرة إلى الوراء، ليست غاضبة، بل حازمة جداً.
"لا، يا فتاة يا لطيفة. كنت فقط أمنحك عناق 'أنا آسفة'. عذراً على الرسائل المختلطة".
احمر وجه باشن.
"أوه، آه، حسناً. لنذهب للتدريب. ثم سآخذك إلى متجر غولم الخدمة إذا كنتِ لا تزالين مهتمة. إنه مفتوح اليوم".
التفتت نحو الباب بسرعة كبيرة، ممتنة بوضوح لأي شيء يسمح لها بالهروب من هذا الإحراج. ساعد التدريب. كان مألوفاً بما يكفي لتتوقف باشن عن الشعور بالخزي، ولتتوقف تشيلسي عن الشعور بالسوء. بدأ المدربون معهما بالتدريبات المعتادة أولاً، ثم انتقلوا إلى صد الهجمات من مسافة قريبة. جعل أحد المدربين تشيلسي وباشن تتبارزان لتوضيح ما يحدث عندما يُحاصر مستخدم الرمح داخل نطاق السيف.
كرهت تشيلسي ذلك النطاق. الرمح يحتاج إلى مساحة. يحتاج إلى سيطرة. يحتاج إلى مسافة بينها وبين الشخص الذي يحاول تمزيقها. أجبرها المدربون على العمل دون تلك الراحة، يدربونها على كيفية تدوير العصا، واستخدام الطرف الخلفي، ومحورية وركيها، واستعادة مساحة كافية لجعل السلاح مفيداً مجدداً. بحلول نهاية الجلسة، كانت ذراعا تشيلسي تؤلمانها، لكن حماسها فاق الألم. لم تكن مهاراتها في الرمح تتحسن بالبوصات.
كانت تقفز قفزات هائلة. كل تصحيح جعل شيئاً ما يستقر في مكانه. كل تدريب أصلح عادة سيئة كانت العمة بيا قد نقلتها إليها دون قصد. وجدت تشيلسي نفسها تفكر في اليوم الذي ستعود فيه إلى جونسترس وتُري بيا كيف كان ينبغي للرمح أن يعمل حقاً.