قلبت الورقة وبدأت تحل الاسئلة. شعرت تشيلسي في اللحظات الأولى بالحماس المألوف لاختبار جديد. ثم بدأت تجيب عنه فعلاً. تلاشى حماسها مع كل صفحة. كان التقييم أصعب من سابقاته، من حيث كثرة التفاصيل المتحركة على الأقل، ومحاولة بعض الأسئلة إخفاء إجابات بسيطة داخل صياغات مطولة. لكنه ظل ينفتح بسهولة مفرطة. انتقلت تشيلسي من مسألة إلى أخرى بينما ريشة الكتابة تنزلق على الصفحة، وتمد يدها أحياناً إلى الورقة الإضافية حين تريد التحقق من رقم أو رسم ترتيب سريع قبل حسم الإجابة.
حين بلغت القسم الأخير، خيم عليها شعور كامل بخيبة الأمل. أتمت الإجابة الأخيرة، وأعادت الريشة، وقلبت الاختبار تماماً.
تنهدت قائلة: "انتهيت"، ودفعت الورقة.
لم يلمس المراقب الورقة في البداية. واصل الحدّق في المؤقت بينما تتساقط الحبات الأخيرة عبر الساعة الرملية.
"تسع دقائق وثمان وأربعون ثانية."
أسقطت تشيلسي رأسها.
تنهدت مجدداً: "تباً."
"سأتكفل بحساب درجتك. سيد جيبجيب، هل تمانع اصطحاب هذين الاثنين إلى مكتبي؟"
"بالتأكيد جاليندا. يسعدني ذلك كثيراً. من هنا من فضلكما"، قال.
وقفت تشيلسي وتبعته، منزعجة من نفسها لدرجة جعلتها تقاوم رغبة عارمة في الالتفات إلى ورقة الاختبار. مشت فرييا بجانبها، بينما تمسك إحدى يديها بيد تشيلسي برخاوة، وقادهما جيبجيب عبر النقابة. كان المبنى أكبر من الفروع التي رأتها تشيلسي من قبل. رمق عدة أشخاص تشيلسي بنظرات خاطفة أثناء مرورهما قبل أن يلاحظوا أنها تمسك يد امرأة عملاقة. صعد بهما جيبجيب إلى مكتب فاره بأسائك بالغة النعومة ومكتب مصقول لدرجة تعكس النوافذ من خلفه.
أغلق الباب خلفهما والتفت بضبط نفس جلي، كأن كل كلمة حبستها غرفة الاختبار كانت تنتظر هذه اللحظة بالذات.
"آنسة هافوك. هذا أكثر شيء مذهل رأيته في الذاكرة القريبة. حين تسمعين أوقاتك السابقة، تدفعني ردة فعلتي الفطرية للشك في صحتها. لكن هذا. أفرض أن جميعها كانت صحيحة؟"
تنهدت تشيلسي: "للأسف نعم. هي، سيد جيبجيب، هل يوجد اختبار أصعب؟ مثل واحد أستطيع أن أثبت نفسي فيه حقاً؟"
"آه، لا أظن ذلك. قد تملك نقابة المصرفيين نمط أسئلة مختلفاً لكنني أشك في كونها أصعب. بالمناسبة، من هذه صديقتك؟"
"هذه... فريتا. إنها رفيقتي وأعز صديقاتي."
رفعت تشيلسي يديهما المشتبكتين.
"فريتا، هذا سيد جيبجيب. تاجر من الفئة إس."
أومأت فرييا برأسها نحوه. ارتسمت على وجه جيبجيب نظرة غريبة، مع أن أدبه ظل راسخاً.
"أليست فالكير؟ ظننتُ أن الفلكير ممنوعات من مواعدة من هم خارج القاعة."
"كلا لست فالكير وأظن أن القاعدة تخص الحمل حصراً. لا مشكلة لدي، فأنا شيطانة."
نظرت إلى فرييا التي ابتسمت بخبث ووضعت يدها الضخمة على وجه تشيلسي.
قال جيبجيب: "الحب البريء شيء ثمين. ما هي خطتك آنسة هافوك؟ لا بد أنك تخططين لتأسيس بعض الأعمال هنا في فوندوندو."
"في الواقع؟ هذا جزء من هدية الذكرى السنوية."
نظرت تشيلسي إلى فرييا ومنحتها ابتسامة مليئة بالحب.
"إنها ستسمح لي بدلل أيتام هذه المملكة وتأخذني في تسوق لشراء الفساتين والمجوهرات دون أن تتذمر مرة واحدة."
"أنا... أرى. آنسة هافوك هل لي أن أستفسر، كم عمرك؟ إن جاز لي هذا التجرؤ."
"ثامنة عشرة. وسأبلغ التاسعة عشرة في غضون بضعة أشهر."
اكتسح وجهه تعبير من الرعب.
"ثماني... عشرة؟"
نقرت القفل، ودخلت رئيسة النقابة. لم تنطق بكلمة لأحد. مشت نحو درج قرب النافذة الخلفية وفتحته.
قالت وهي تسحب زجاجة ذات سائل بني داكن وأربعة كؤوس: "آنسة ويكس."
صبت ثلاثة من الكؤوس، ثم أحكمت غطاء الزجاجة. بعد ذلك، أمسكت بزجاجة أخرى، وانتزعت السدادة من أعلاها، وصبت محتواها في الكأس الرابعة.
"إنه خطئي لشكّي في قدرتك. حين سمعت"، أعادت الزجاجة إلى درجها، "أن هناك فتاة شيطانية تشق طريقها عبر تقييماتنا بأوقات مستحيلة، ظننت الأمر هراء على الفور."
حملت الكؤوس نحو الثلاثة الآخرين. ذهب السائل الداكن إلى جيبجيب وفرييا، وتلقت تشيلسي كأس السائل الأحمر. راحت تشيلسي تحرك السائل في الكأس. كان لزجاً. شمّته، وتقلص بصرها في الحال. شرعت سيليستي تضرب على التحكم الغريزي. تجمدت تشيلسي والكأس لا تزال في يدها. أدركت سيليستي أن أمر التاجر هذا يعنيهالك كثيراً، وكانت الإلحاحات الصادرة منها أثقل من أن تُتجاهل. سمحت تشيلسي لها بالخروج.
قالت سيليستي وهي تضعه على طاولة القهوة: "لا شكراً."
قالت رئيسة النقابة: "لكنه أمبروزيا، قيل لي إنه شراب مُتَوَّل للشياطين."
بدت سيليستي محبطة وقالت: "إنه كذلك. لكن بالنسبة للشياطين من سلالات معينة، فإن رشفة واحدة من هذا النوع... مع هذه الأعشاب ستُطلق على الأرجح كل قدراتي دفعة واحدة وسأبقى في تلك الحالة إلى أن يزول مفعول الأمبروزيا. وهو ما يستغرق نحو أسبوع ونصف. كل قدراتي، بما في ذلك الجذب وشهوة الدماء."
أعادت السيطرة إلى تشيلسي. حدقت تشيلسي في الكأس على الطاولة. كادت تحتسي رشفة منه. جعلت هذه الفكرة يديها باردتين، وتراجعت قليلاً لتصبح أقرب إلى فرييا دون قصد.
قالت تشيلسي: "إن كنت قد اشتريته لأجلي، فسأسر بتعويضك عن ثمن شرائه."
سألت رئيسة النقابة: "كيف يكون شعوره؟ شهوة الدماء أقصد."
"بالنسبة لي، إنه شعور نشوة. بالنسبة ل...هـ"
نظرت تشيلسي حول المكتب. بدأت تفقد صوابها بمجرد التفكير في الشعور، في التدفق، في المتعة البشعة للسماح له بالسيطرة. هزت رأسها محاولة صفائه.
"أفضل ألا أقول. لا أسمح لنفسي بإطلاقه إلا في نهاية المعركة تماماً الآن. إنه..."
صار تنفسها أثقل. بدأت يد ضخمة تفرك ظهرها، ببطء وثبات عبر درعها. رفعت تشيلسي رأسها بأخذ نفس عميق.
"شكراً."
ابتسمت فرييا صعوداً إليها. راقبت رئيسة النقابة الموقف عن كثب، ولم يعد اهتمامها محجوباً خلف التشكيك.
"مثير للاهتمام. حسنٌ جداً. لا تقلقي بشأن الأمر. كان لنخب إنجازك المذهل. درجة كاملة في وقت تسع دقائق وثمان وأربعون ثانية."
لا تزال تشيلسي مستاءة من وقتها، لكنه بدا لهذه المرأة وقتاً جيداً. ربما كان كذلك. ربما كانت غير معقولة. لم يغير ذلك حقيقة أن تسع دقائق وواحد وأربعين ثانية ظلت قائمة هناك كالوقت المراد تحطيمه.
قالت: "شكراً جزيلاً لك. سؤال، هل يُسمح لنا بإجراء تقييمات بعد بلوغ الفئة إس؟"
قالت المرأة: "يمكنك ذلك. لكن لماذا قد تفعلين؟"
"أحتاج إلى شيء أجتهد لأجله وتحطيم وقت تسع دقائق وواحد وأربعين ثانية هو هدفي."
آيفي تفاجأت آيفي بأن الوصول إلى المدينة المقدسة لم يستغرق سوى شهر. بعد ترك الفتاتين مع حارس ملكي كامل وقافلة أخرى، افترقن. راقبت آيفي رحيلهن بارتياح أكبر مما توقعت. كانت إليانور وفلور و... ميلانا ممتنات. وحين انعطفت القافلة مبتعدة أخيراً، تعبت آيفي من ضبط نفسها وهي تنظر إلى ميلانا وتعبت أكثر من التساؤل عن سبب استمرارها في ذلك. منحتها المدينة المقدسة شيئاً آخر لتنشغل به.
حين حاولت الدخول، طالبها الحراس بدفع رسم مرور بدا فاحشاً لمجرد المشي عبر البوابة. قطعتان ذهبيتان. تركها ذلك بخمسين قطعة فضة تعيش عليها حتى تجد طريقة لكسب المزيد. نأمل أن يكون هناك مصرف في المدينة. لا بد أن عائلة ويكس كانت تدفع لها طالما أنها كانت تعمل لديهم رسمياً. من كانت تخادع؟ بالتأكيد فعلت. كانت تشيلسي هي المسؤولة عن الشؤون المالية. عبرت آيفي الجسر المصنوع من الحصى الأبيض وتأملت المدينة وهي تمشي.
لم تكن متأكدة مما تتوقعه من المدينة المقدسة. لم تكن عاصمة عادية. لم يكن هناك عاهل رسمي حالياً، أو على الأقل ليس واحداً تفهمه. لم تكن تعرف كيف تعمل العقود مع النقابة هنا، أو ما إذا كنّ يستخدمن نفس النظام المصرفي لجונسترويس. كان هناك الكثير من الاحتمالات والشكوك. قررت أن تسأل شخصاً ما. ارتدى معظم من حولها تنويعات من الزي الأبيض والذهبي نفسه. كانت الملابس نظيفة ومرتبة وموحدة أكثر من أن تكون مصادفة.
لمحت آيفي رجلاً طاعناً في السن يمشي بثقة شخص يعرف تماماً إلى أين يذهب، فخطت بعناية في طريقه دون إعاقته تماماً.
قالت بأدب قدر الإستطاعة: "عذراً سيدي."
توقف، وبدت عليه الانزعاج بوضوح، وأمعن النظر إليها.
"نعم؟"
كانت نبرته أقسى مما رأت آيفي أن الموقف يستحق، لكنها حافظت على تعبير مبهج.
"أتحتوي هذه المدينة صدفة على نقابة مغامرين أو مصرف؟"
تهكم الرجل كأنها سألت عما إذا كانت المدينة تضم شوارع.
"بالطبع تفعل. اتبعِ هذا الطريق حتى تصلي إلى الساحة الرئيسية. ستجدين الاثنين هناك."
ثم انطلق دون كلمة أخرى. راقبت آيفي وهو يختفي وسط الحشد. ربما كانت المدينة المقدسة حقاً مثل أي مدينة أخرى. لم تكن تتوقع أن يكون الجميع لطفاء، لكنها كانت تأمل أن يتمكن الشخص الأول الذي تتحدث معه من إظهار أدب أساسي على الأقل. فعلت ما اقترحه الرجل وتابعت السير في الطريق. بعد وقت قصير، صادفت شيئاً لمჩه قط من قبل. جلس رجل بمفرده على مقعد حجري قرب جانب الشارع. لم يكن يرتدي الأبيض والذهبي، وعلق به توهج خافت.
لم يكن ساطعاً لدرجة إضاءة كهف أو طرد الظل، لكنه كان موجوداً، ثابتاً ولا يخطئه العين. لاحظ آيفي وهي تحدق أثناء مرورها فمنحها ابتسامة. أسرعت آيفي بليّ رأسها إلى الأمام وواصلت المشي. كانت المدينة فاتنة، وإن كان ذلك بطريقة بدت مخططة حتى آخر طوب. بدا كل بناء كأنه صُمم كجزء من نمط أكبر. لم يبرز أي بناء كأنه أفقر أو أحدث أو أقدم من البواقي. صُنعت الجدران من طوب الحجر الرملي، وكل سقف يحمل درجة البني نفسها، وبدا كل شارع موجهاً للعين نحو شيء أعظم في الأمام.
عن يمينها، ترتفع فوق المباني الأخرى، كانت الكاتدرائية البلورية. سمعت آيفي عنها، لكن سماع المرء عن الكاتدرائية شيء ورؤيتها شيء آخر. كانت تلمع فوق المدينة، ومصنوعة من حجر كريم صلب واحد يلتقط ضوء الشمس في ومضات ناعمة. طفت عدة أبنية أصغر حجماً من الأحجار الكريمة حولها، مثبتة في مكانها بسلاسل ضخمة امتدت نزولاً نحو أراضي الكاتدرائية.
"انظري إلى أين تسيرین."
تفادى شخص ترتدي ثوباً أبيض وذهبي آيفي قبل أن يصطدما.
قالت آيفي بسرعة: "آسفة."
أجبرت نفسها على النظر إلى وجهتها أثناء السير بعد ذلك. بعد شوارع قليلة، مرت بجانب مبنى جعل صدرها يؤلمها. كان الباب مفتوحاً، وخلعته رأت أطفالاً. كان ثلاثة منهم في الخارج ينظفون المدخل الأمامي، وملابسهم قديمة ومتسخة، وبها ثقوب عند الحواف وبقع لم تشأ آيفي تحديدها. قبل تشيلسي، لربما هزت كتفيها مستخفة باعتباره مأتماً آخر للأيتام يفعل ما تفعله مآتم الأيتام. أما الآن فأرادت مساعدتهم.
بقي ذلك الخاطر معها لفترة أطول مما توقعت. ربما كان هذا ما تستطيع فعله الآن. لمريد والدها ألا علاقة له بها لأنه اعتقد أن العائلة يجب أن تكون أولاً. لقد وبخها لانضمامها إلى عائلة ويكس بدلاً من البقاء إلى جانب أداير. أغفلت آيفي الإساءة. ناهيك عن وجود مؤامرة لقتل تشيلسي على الأقل بسبب ذلك. لم يكن ذلك لأنها أرادت حماية اسم أداير. يمكن لأداير أن يتعفن في الجحيم لكل ما يعنيها.
هي ببساطة لم ترد أن يعرف والدها مدى قبح فخره وسروره. كانت آيفي قريبة من والدها قبل مغادرتها الأصلية، لكن ليس بقدر قرب أداير. نفضت الأفكار عن رأسها وهي تتابع المشي. مشرفة ملجأ أيتام؟ على الأرجح لا. لم تكن تعرف أوليات رعاية الأطفال. نادراً ما أنجب الجن، وكانت آيفي الأصغر في قريتها قبل مغادرتها إلى جونسترويس. قضت وقتاً معدوداً تقريباً في التفاعل مع الأطفال خارج نطاق رؤية ما تفعله تشيلسي لهم.
يمكنها العودة لكونها مغامرة. كان ذلك مألوفاً على الأقل، رغم أنها باتت ذات مستوى أعلى من مهمات الفئة دي. لقد غادرت جونسترويس قبل التقييم التالي، لذا لم تكن تملك أدنى فكرة عن الفئة التي ستستقر فيها هنا. كانت تمتلك بعض المال المدخر في مكان ما، افتراضاً لوجود المصرف وافتراضاً لأن عائلة ويكس أودعت ما تستحقه. لن يدوم ذلك للأبد بأي حال. احتجت لربح المزيد. اقتحمت آيفي طريقها إلى الساحة.
كانت مذهلة. امتدت ساحة مفتوحة عملاقة أمامها، مزدحمة لدرجة أن حركة الحشد جذبتها تقريباً قبل أن تقرر إلى أين تذهب. في المنتصف، ملأ سوق هواء طلق الساحة برائحة الفاكهة واللحم المطبوخ والخبز الدافئ والتوابل. باع الناس الخضروات من أكشاك مظللة، وقلبوا اللحم فوق نيران طبخ صغيرة، ونادوا بالأسعار لمن أبطأ طويلاً قرب طاولاتهم. برز شيء غريب بعد لحظة. لم تر آيفي أحداً يبيع شيئاً سوى الطعام.
ارتدى كل شخص تقريبا نسخة من الملابس البيضاء والذهبية أيضاً. بدا رداؤها الخاص، البنفسجي والبرتقالي الزاهي، أعلى صوتاً فجأة عما كان عليه طوال حياته. برزت أكثر مما أحبت.
"طاب يومك أيها المسافرة."
التفتت آيفي. وقف شخص آخر من الأشخاص المتوهجين بالقرب، وكانت هذه امرأة طاعنة في السن ذات عيون طيبة وابتسامة صبورة.
"تبدين تائهة. هل من شيء أستطيع مساعدتك في العثور عليه؟"
كانت غريزة آيفي الأولى هي تجاهل المرأة والابتعاد، بالطريقة التي بدا أن معظم الناس هنا يفعلونها. ثم هيمن شعارها الحالي. ماذا ستفعل تشيلسي؟ لقد تبنته أثناء السفر إلى قرية الأوراق، ومهما كان مزعجاً الاعتراف بذلك، فقد كانت تشيلسي على حق بشيء ما بالتأكيد. تفاعل الناس بشكل إيجابي عندما قامت آيفي بأفضل انطباع لتشيلسي. ليس جزء أكل القلوب، بالطبع. بل الأخلاق والدفء. وجهت آيفي كامل اهتمامها للمرأة وانحنت.
"طاب يومك يا آنسة. ليس الأمر تائهاً تماماً بقدر ما أشعر أنني في غير مكاني. لماذا يرتدي الجميع تقريبا الزي نفسه؟"
"آه! يا لها من جنية صغيرة مهذبة. إنه يثلج صدري رؤية أن اللطافة لم تضيع على هذا الجيل. إنه الزي المقدس. ترتديه المدينة حصراً في اليوم الخامس من كل أسبوع. سترين ملابس تناسب ملابسك غدا والأيام الخمسة التالية. ثم، مرة أخرى، سيعود الأمر إلى"، وأشارت إلى الساحة.
تنهدت آيفي داخلياً. كان هذا الجزء الذي لطالما كرهته بشأن سؤال نفسها عما ستفعله تشيلسي. لم تكن تشيلسي لتكتفي بالإيماء والمشي مبتعدة. لكانت تشيلسي جعلت المرأة المسنة تشعر بالتقدير، ثم ربما غادرت ويومها أفضل مما كان عليه من قبل. رفعت آيفي حاجبيها متفهمة.
قالت وهي تحاول جعل صوتها يبدو أصلياً قدر الإمكان: "شكراً جزيلاً لك. كلماتك الطيبة جعلتني أشعر بأنني لست في غير مكاني تماماً."
أطلقت ضحكة تشيلسي وأضافت: "بدءاً من الغد على الأقل."
ثم جاء الجزء الذي كرهته بشدة. خطت آيفي إلى الأمام وعانقت المرأة العجوز المتوهجة الصغيرة.
"آمل أن تحظي بيوم رائع."
أومأت المرأة لها بحيرة، وبدت ظاهرياً غير متأكدة مما تفعله مع غريبة جنية مهذبة عانقتها في منتصف الساحة. حررتها آيفي قبل أن يصبح اللحظة أكثر غرابة، ثم مشت نحو الجانب الأيمن من الساحة، مستهدفة المصرف. بمجرد أن استدارت، تلاشى جهد التصرف بمرح من وجهها. لم يكن الأمر أنها تكره اللطف. لم تكن تفعل. كان الأمر هو أن تشيلسي جعلت اللطف يبدو بلا جهد، وكأنه يتدفق منها بشكل طبيعي دون تفكير.
كان على آيفي التفكير في كل خطوة. ابتسم. أشكر الناس. اجعلهم يشعرون بالرؤية. عانق إن كان ملائماً، رغم أن تعريف تشيلسي للملائم كان أوسع بكثير من تعريف آيفي. مع ذلك، نجح الأمر. ابتسمت المرأة العجوز في النهاية. جعل ذلك الغرابة أصعب في التذمر منها. صعدت آيفي درجات المصرف. آخر مرة تحققت فيها، بقي لديها نحو خمسة وستين ذهباً. في ذلك الوقت، أرادت سحبها كلها وإغلاق الحساب لمجرد قول تبا لك لتشيلسي.
بدلاً من ذلك، تركتها هناك لأن التجوال بكل الأموال التي تمتلكها بدا طائشاً. كان إزالة امتيازات تشيلسي من الحساب هو الجزء المقصود لجرحها. لم تقصد قط أن يكون ذلك دائماً. ضاق حلقها. كانت حمقاء للغاية. انفتح الباب بسلاسة كالباب في جونسترويس. في الداخل، كان المصرف بارداً وهادئاً، بأرضيات مصقولة، ومنضدات مرتفعة، ونوع الجلوس المرتب بعناية نفسه الذي جعل المكان يبدو... أكثر من اللازم.
عملت شابة في زي مقدس كبوابة استعلامات بالقرب من المدخل.
"البركات لك آنسة. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
تحدثت بتلك الطريقة الهادئة التي يبدو أن أشخاص الكنيسة وحدهم يتمكنون منها. لم تفهم آيفي قط كيف يفعلون ذلك. كان الصوت مهذباً ولطيفاً وبعيداً بطريقة ما، كأنه ما من شيء في العالم يستطيع استعجالهم.
"مرحباً. أحتاج لمعرفة رصيدي وسحب عشرة قطع ذهبية من فضلك."
"بالتأكيد، هل لديك تعريف. إن لم يكن، فأنا قادرة على استخدام العيون كتعريف."
"بالتأكيد، ستكون العيون جيدة. وهل تمانعين إخباري بمستواي؟ لم يكن لدي أي شخص للتحقق منذ وقت طويل."
"هذه ليست مشكلة."
مدت يدها، وخطت آيفي نحوها. كان التواصل مختصراً ومهنياً، لكن آيفي وجدت نفسها مع ذلك تستعد.
"آيفي ليف. مستواك هو 27. يا للروعة. قاتلة تنانين كبرى. هذا مثير للإعجاب ي... هل كنت تعلمين أنك تمتلكين مباركة غير محددة؟"
قالت بتنهيدة: "دعيني أخمن، فرييا؟"
مساعدة تشيلسي لها مرة أخرى، بلا شك.
قالت المرأة ببساطة: "ملكة المعركة؟ لا آنسة، إنها من نيكيلن. إن كنتِ ترغبين، فيمكنني تطبيق المباركة."
سألتي آيفي بهدوء: "من هي نيكيلن؟"
أجابت: "ملكة الشعوذة؟ ظننت بما أنك ساحرة، وتمتلكين مباركتها أنك ستعرفين عنها."
هزت آيفي كتفيها.
"لم أسمع بها قط. هي، إن دفعت لك، أهناك إمكانية لمساعدتي في صيانة أساسية لورقة إحصائياتي؟ لقد مضت أشهر منذ أن جعلت أحداً يفعل أي شيء بها."
سحبت المرأة يدها.
"ممم... يجب أن تذهبي إلى الهيكل. يمكنهم فعل ذلك بثخص رخيص. أعضاءهم يمتلكون مستويات مهارة فوق 15. مستواي عالق نوعاً ما عند 13."
"أوه، لا أحتاج لأي شيء مكثف جداً. فقط تبديل لقب وقراءة أشياء قليلة لي. سأدفع قطعتين ذهبيتين."
قالت وهي تنظر حولها: "آه. بالتأكيد. لكن يجب أن يكون ذلك بعد انتهاء عملي. لسنا مفترضين لفعل تلك الأشياء أثناء العمل."
قالت آيفي: "يبدو جيداً. هل يمكنك جعله اثنتي عشرة قطعة ذهبية التي أحتاج لسحبها إذن؟"
"بالتأكيد. سأعود فوراً."
وقفت آيفي بشكل محرج في المصرف بينما ذهبت المرأة لمعالجة السحب. نظرت حولها، تفادياً لتجنب الظهور بعدم الارتياح بقدر ما شعرت به. بدا الأريكة قرب الجدار مطابقة تقريباً لتلك التي في مصرف جونسترويس، مما جعل صدرها يؤلمها بطريقة غير متوقعة. ربما جلست تشيلسي على واحدة مثلها بينما تفعل شيئاً سخيفاً بالمال وتبتسم للموظفين حتى رغبوا في مساعدتها. مشت آيفي نحو الأريكة ببطء. قبل أن تتمكن من الجلوس، عادت صديقتها الجديدة بلا اسم، واسعة العينين وشاحبة الوجه.
"إليك رصيدك آنسة واثنتي عشرة قطعة ذهبية الخاصة بك."
سلمت البطاقة جنباً إلى جنب مع اثنتي عشرة عملة لامعة. نظرت آيفي إلى البطاقة. امتد الرقم عليها أطول مما توقعت. أخذت نفساً عميقاً، ثم تنهدت. تشيلسي.
"آنسة، لست بارعة جداً في كتابة الأرقام الكبيرة. كم يبلغ هذا؟"
أجابت بهدوء: "بعد سحبك. يتركك ذلك مع مائة وسبعة وعشرين ألف وثلاث وخمسين قطعة ذهبية."
تنهدت آيفي مجدداً. حتى الآن، كانت تشيلس تعتني بها. كان ينبغي أن يشعرها المال بالرضا. عوضاً عن ذلك، استقر في ذهنها بجانب الأطفال متسخي الملابس خارج الملتم والمرأة التي فقدتها لأنها قررت أن الألم كان دليلاً كافياً لإدانتها. ماذا ستفعل تشيلسي؟ نظرت آيفي إلى الشابة مرة أخرى.
"أيمكنك أن تدي لي معروفاً ضخماً؟"
"ماذا تحتاجين؟"
"أيمكنك إخباري بعدد حسابات ملاجئ الأيتام الموجودة في المدينة؟"