"هذا كل ما قاله حقاً. بقي مبهمماً كعادته. أعرف أنه يكره الملوك والملكات الصغار المصنوعين أمثالي. ما زال يكلمني، لكن بطريقة مفرطة في الود، وتكاد تكون متعالية."
"آسفة"، ردت تشيلسي.
"أتمنى لو لم أضطرّ وضعتكِ في هذا الموقف. كانت فكرتي في النهاية."
تقدمت تشيلسي بالرمح خاطفة، مستهدفة خاصرة فرييا. أبعدت فرييا الهجمة بلا مبالاة بظهر كفّها. ما زالت ترفض الردّ على الهجوم. أوضحت مسبقاً أنها لا تستطيع ضبط قوتها ضد تشيلسي في القتال بالطريقة التي تفعلها أدريان. بدا أن فرييا تكتفي في الوقت الحالي بالوقوف في مجمع التدريب ودع تشيلسي تختبر أساليب الرمح ريثما تعالجان مشكلة بوداريك.
"ما رأيكِ في اختيار كلماته؟"
سألته فرييا.
"أنتِ أفضل مني في الألغاز والتلاعب بالكلمات."
"في هذا الوقت"، كررت تشيلسي، متقدمة بضربة أخرى.
"تنكر ملوكة التناسخ أنها ارتكبت خطأ."
حوّلت فرييا مسار الرمح جانباً مرة أخرى.
"هي تنكر الخطأ؟"
تابعت تشيلسي.
"هذا كل ما قاله لي في هذا الشأن"، أجابت فرييا.
اندفعت تشيلسي بضربة أقوى نحو فخذ فرييا الأيمن. دُفعت برفق خارج مسارها بظهر يدها الأخرى غير المدرعة. استخدمت تشيلسي الحركة لتدير جسدها وتعود بالرمح، محاولة جعل فرييا تتكيف بدلاً من الاكتفاء بالصدّ.
أضافت فرييا، صادّة الضربة التالية بظهر يدها: "رفضت ماجاليسسا الحديث معي قطعاً."
أوقف تشيلسي هجومها وأسندت قاعدة رمحها على الأرض.
"ما مشكلة المَلك الآخر معكِ؟"
سألته تشيلسي.
"أدرك أنهما يريانكِ طفلة في نظرهما، لكنكِ ما زلت مَلكة رغم ذلك."
"الأمر يتعلق بكوني مَلكة صغرى ومصنوعة معاً. لا يريانني كائناً مَلكياً حتى أتجاوز إلى الملوكية الحقيقية. حتى ذلك الحين، أنا مسخ في نظرهما. كنت محظوظة لأن بوداريك تكرم بالتحدث إلي بالقدر الذي فعله. حتى لو كنت في قمة هرم السلسلة الغذائية للآلهة الصغرى، فأنا مَلكة صغرى بلا شك."
"يا للهول يا فرييا، أعتقد أنكِ أظرف مسخ صغير رأيته في حياتي!"
قالت تشيلسي، مقلصة المسافة بينهما. ضاق عينا فرييا قُليلاً، مع أنها لم تتحرك عن وقفتها المسترخية.
"لا أعرف إن كان هذا كله حيلة لدفع هجومكِ. أنتِ بارعة حقاً في إخفاء حركتكِ القادمة عن وجهكِ."
"وأنتِ أيضاً؟"
سألته تشيلسي، مسقطة رمحها ليتدلى من الحبل.
"قالت أمي إنه لا يتغير؟ حاولة لفترة التظاهر بالعبوس وتحريك عينيّ إلى أماكن لتشتيت انتباه الناس. كان الأمر شاقاً للغاية فعُدت إلى طريقتي القديمة."
ضحكت فرييا.
"من الغريب جداً قتالكِ. لم أستطع رؤية مثيل له قط."
أطلقت تشيلسي أنين إحباط.
"الأمر ليس بهذه الغرابة."
"أوه لا. غريب للغاية. تبدين هادئة ومسترخية جداً."
"لا! ليس أنتِ أيضاً! لقد أثرت عليكِ أمي"، قالت تشيلسي واضعة يدها على وجهها.
"حتى حين تصدرين صوتاً خافتاً، لا يظهر شيء."
شهقت تشيلسي باحتجاج مصطنع.
"لتعلمي أن السيدة لا تصدر أصواتاً خافتة."
"اعتذاري للسيدة تشيلسي، دوقة الأصوات الخافتة."
انحنت فرييا بعمق. صدرت شهقات من أنحاء مجمع التدريب. لم ير أي من المدربين أو المساعدين أو الخدم فرييا بهذه القرب من قبل، ناهيك عن رؤيتها بلا خوذة. كان بعض فالكير القريبين قد بدأوا بالفعل في همس التفسيرات، رغم أن ذلك لم يدفع البقية إلا لتحديق أشد. وقف فيليب، مدرب تشيلسي المعتاد، مكتوف الأيدي قرب حاملات الأسلحة. لقد سخر حين أخبارته تشيلسي أنها ستتدرب مع شخص آخر لذلك اليوم.
بدا أنه لان، لكن بشكل طفيف فحسب، حين أوضحوا أنها تتدرب مع مَلكة الجميع الحرفية. ألقت تشيلسي بيدها على رمحها وبدأت بالدوران مجدداً.
"إذاً، ماذا قال بوداريك أيضاً؟"
سألت. خبا مرح فرييا قُليلاً.
"قال أموراً لن تعجبكِ."
تقدمت تشيلسي بخطوة وطعنت باتجاه كتفها. ألقت فرييا سبابتها على رأس الرمح، معدلة زاويته بعيداً عن مساره بقليل. كانت تتباهى.
"تلك الفتاة التي كانت آيفي معها"، تابعت فرييا.
"قال إنه لم يرتب الأمر مباشرة."
اشتد قبض تشيلسي.
"مباشرة"، كرت تشيلسي.
"قال إنه أرسل أفكاراً لتبقى آيفي في تلك البلدة. وربما منح الفتاة ميلاً للجان الوسيمين ذوي الشعر الأشقر. وحرص على أن يضم حانة النزل محلياً يهوى شراء جولات مجانية للجميع."
جاءت ضربة تشيلسي التالية أقوى من سابقتها. قبضت فرييا على العمود قبل أن يبلغها. لم تقبض عليه بعنف. بل أوقفت الحركة بالقدر الكافي لتدرك تشيلسي حجم القوة التي وضعتها خلف الهجوم. تنفس تشيلسي من أنفها وانتظرت حتى أطلقت فرييا سراحه.
"هذا مقزز"، قالت.
"أجل."
"أعترف بذلك هكذا بفضاضة؟"
سألت تشيلسي وبوجهها علامات الاشمئزاز. كانت تحب بوداريك. بصدق. كانت تحب حقاً قضاء الوقت معه في المرات القليلة التي فعلت فيها ذلك في أحلامها.
"بالطريقة التي يعترف بها بوداريك بالأمور. ضاحكاً، مسروراً بنفسه، وكأن الأمر أعظم شي حدث على الإطلاق."
صحح فيليب لأحد فالكير إمساكه بالرمح مرتفعاً أكثر من اللازم.
"إذن لم تتوقف آيفي هناك صدفة"، قالت تشيلسي.
عبست فرييا وهزت رأسها. بدا كل شيء منطقياً. السيناريو بأكمله كان فخاً لتفشل آيفي في اختبار. وقد فشلت بالفعل. طعنت تشيلسي باتجاه ضلوع فرييا. أبعدتها عنها.
"كان هناك المزيد"، قالت.
لم تجب تشيلسي. هاجمت مجدداً.
صدت فرييا الطعنة وتابعت: "كادت تؤكد أن الاستدعاء لم يكن خطأ."
بطأ رمح تشيلسي. حافظت فرييا على خفض صوتها كي لا يسمعه فالكير المراقبون فوق ضجيج ساحة التدريب.
"لم تكن لتفصح بوضوح، لكنه استمتع بسؤالي. أظن أنه أراد منا تسوية الأمر."
بدأ عقل تشيلسي يدور بسرعة أكبر.
"قلتِ إن ماجاليسسا ليست غبية تماماً كما تبدي. واستدعاء الفئة إس أمر كبير. أؤمن أنها تعرف ذلك."
عدلت وقفتها وسددت ضربة نحو ركبة فرييا. صدتها فرييا.
"كنت أفكر في أمر واحد. شيء قالته قبل أن أتحول إلى بالغة، 'لماذا بحق الجحيم يدين بوداريك العظيم القوي لها بمعروف؟'"
سحبت الرمح إلى الوراء وعبست.
"ثم استقر الأمر في ذهني. ما احتمالات حدوث استدعاء ثان في الوقت ذاته تماماً كاستدعائي، وأخمن أن جسد سيليستي استُخدم في تلك الطقوس. حدوث كل ذلك في درايسكيب. أي أرض بوداريك، عزز فكرة أن فوضى الاستدعاء لم تكن فوضى بل تخريباً مباشراً."
راقبته فرييا بحذر.
"لقد فكرتِ في هذا حقاً."
"متأكدة أن ثمة تفاصيل صغيرة أخرى كثيرة لا نعرفها بعد."
"أنتِ لست مخطئة."
وافقت المَلكة مؤمئة أسندت قاعدة الرمح على الأرض مجدداً.
"إذن لدينا بوداريك يعبث بآيفي، وماجاليسسا تخرب استدعاءها بنفسها عمداً، وجسد سيليستي يُستخدم كأداة استدعاء. لماذا؟ ما هي الغاية النهائية؟ أكان هذا كله لمحاولة منع وحش المَلك أو ما شابه؟"
تأملت فرييا للحظة، ثم بحركة مرنة واحدة، طعنت باتجاه صدرها بلا إنذار. أطاحت فرييا بالرمح جانباً، لكن ابتسامتها عادت.
"تلك كادت تصيبني!"
"أوه توقفي، أنتِ وأنا نعلم تماماً أنها لم تكن قريبة منكِ حتى."
تذمرت تشيلسي وأعادت ضبط وقفتها. حولهما، استعاد مجمع التدريب إيقاعه المعتاد، رغم أن الناس ما زالوا يختلسون النظر. تجاهلتهم تشيلسي. رفعت فرييا يداً واحدة مستعدة للصد، وتقدمت تشيلسي مجدداً.
بعد ثلاثة أسابيع همست تشيلسي بصوت خافت للجنيّة وهي تمر بغرفتها: "تالي! ادخلي هنا."
نظرت تالي حولها بحيرة: "أنا؟"
قالت تشيلسي وهي تضحك بخفة: "أنتِ تالي الوحيدة التي أعرفها. لدي سؤال لك."
انزلقت عبر الباب الذي فتحته لها تشيلسي. أطلت تشيلسي برأسها خارج الغرفة لتتأكد إن كان أحد قد لاحظ. أغلقت الباب أخيراً والتفتت إلى تالي بابتسامة خبيثة.
قالت بصوت ناعم وممطوط بينما كانت لا تزال مرتدية كامل درعها: "يا تالي..."
سألت تالي بفضول: "آنسة تشيلسي، لماذا أنتِ في البيت مجدداً؟"
أوضحت تشيلسي بسرعة كأن الجميع طرحوا هذا السؤال مليون مرة من قبل: "كانت فرايا تأخذني وتجلبني. تأتي وتأخذني في الصباح لأقوم بكل أعمال فالكير العادية، ثم تعود بي إلى هنا."
والتفتت مجددا إلى فرايا بابتسامة.
انحنت تالي باحراج: "إذن هـ... هذه هي... إنه لشرف لي."
قالت تشيلسي بمرح: "نعم، نعم، نعم، إنها رائعة جداً. مهلاً، لدي سؤال لك كما قلت. أأمنيتك متاحة؟"
قالت تالي وعيناها تعتذران بصدق: "ن... نعم. لكنك تعلمين أنني لا أستطيع منحها لك. لستِ سيّدي. أنا آسفة، الآنسة تشيلسي."
"مهلاً، ليس هذا ما أقصده. حسناً. اتبعيني."
قادتهم تشيلسي بدرعها الكامل خارج الغرفة وعبر الرواق إلى غرفة أمها. طرقَت. سُمع صوت حركة من الداخل.
نادت أيدريان: "انتظري... انتظري!"
ابتسمت تشيلسي بخبث لعلمها بما كانت تفعله.
قالت أيدريان بعد ثوانٍ: "اتفضلي."
فتحت تشيلسي الباب بدفعit لتجد أيدريان وجيرارد جالسين على طرفي الغرفة المتقابلين تماماً.
وقالت: "مرحباً!"
أجاب جيرارد بارتباك: "مرحباً... أيتها الفتاة."
سألت أيدريان: "تشيلسي، أكل شيء على ما يرام؟ لماذا معك تالي؟"
"أولاً، كل شيء على ما يرام. ولقد فاتك زر."
أشارت بابهامها باسترخاء إلى قمة ملابس أمها.
"كنت أفكر في أمر ما."
سألت أيدريان ووجهها يمتعض بحمرة: "أأمر جيد تفكرين فيه؟ أم سيء؟"
"أظن... أنه... جيد؟ جيرارد، أيمكنك أنت وفرايا الخروج؟ إنها أمور تخص ويكس."
وافق جيرارد وهو يخطو للخارج: "نعم، بالطبع."
غادرت فرايا في صمت. تبدو غريبة جداً عندما يكون الناس حولها.
سألت أيدريان: "إذن؟ ما هو؟"
ابتسمت تشيلسي وأدخلت يدها في حقيبتها.
نظرت إلى ورقة مطوية مرة قبل أن تسلمها لأمها: "اقرئي هذه بصوت عالٍ من فضلك."
صاغت الملاحظة بتهجئة صوتية بحتة. لئلا تستطيع أمها قراءتها أولاً ورفضها. أيي ويه شفر أ ماب شو وينج وير ماه إيي ب إيرث دوت تير-وايس كيلت قرأتها أيدريان بصوت عالٍ دون أن تفهم ما قرأته للتو.
"تشيلسي، هذه مجرد طلاسم."
تجاهلتها تشيلسي ونظرت بسرعة إلى تالي.
بدت الجنيّة حائرة لثانية: "آه."
سألت أيدريان وقد زادت حيرة على حيرة تالي: "تشيلسي، ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
بدت الشيطانة البيضاء الوحيدة في الغرفة المسيطرة تماماً على الموقف: "أمي، اقرئيها مجدداً. حاولي قراءتها بشكل أسرع ربما."
"حسناً."
رفعت أيدريان الورقة مجدداً وقرأتها بصوت عالٍ أسرع هذه المرة: "أتمنى خريطة توضح أين قُتلت ابنتي البيولوجية."
اتسعت عيناها.
وبدت مجروحة من تصرفات تشيلسي: "تشيلز، لماذا قد..."
أسكتتها تشيلسي وهي تحدق في تالي. لم تكن الجنيّة تتوهج كالمرة الأخيرة التي رأتها تشيلسي تمنح فيها أمنية.
سألت تشيلسي بشعور غامر بالفرح: "أكل شيء على ما يرام يا تالي؟"
قالت تالي وهي تعدل جسدها باحراج كأنما أصابها تشنج عضلي أو ما شابه: "أنا... لا أستطيع منح هذه الأمنية."
واعترفت قائلة: "لا أفهم."
أطلقت تشيلسي ضحكة نصر: "رائع!"
سألت أيدريان وقد بلغ إحباطها ذروته ليستنزف صبرها ببطء: "تشيلسي، ما الذي يجري؟"
"أمي. ما هو الأمر الوحيد الذي نعرفه عن جاريد ويكس؟"
تراجعت أيدريان قليلاً عند سماع الاسم: "ماذا؟"
سألت تشيلسي محاولة الوصول إلى لب الموضوع بأسرع ما يمكن كي لا تثير الكثير من المشاعر في قلب أمها: "لقد كان طماعاً وأنانياً. أرايتِ يومًا... آه... جثة اختي؟ بعد أن قتلها؟"
أجابت وبدأت الدموع تترقرق في عينيها: "لـ... لا؟ لقد أخبرني فقط أنه تعامل مع أمرها بلا رفاهيات."
قالت تشيلسي بسرعة: "بلا دموع. ليس الآن."
بدأت تضحك بغبطة خالصة.
"تالي... لا تستطيع تالي منح تلك الأمنية. أمي، إن عجزت عن منح أمنية بسيطة كهذه..."
وتوهجت تشيلسي فخراً: "فهو لم يقتلها. بل رجح أنه باعها. وهو أمر... إن فكرت فيه مطولاً، أسوأ بمرور الوقت. لكن هذا يعني أنها لا تزال على قنديل الحياة. يمكن أن تكون في أي مكان. وهنا يكمن دور تالي أيضاً."
أخذت أيدريان الورقة ببطء وأمعنت النظر فيها.
"أتمنى خريطة توضح أين توجد ابنتي البيولوجية حالياً."
توهجت تالي لثانية قبل أن يخفت التوهج وتطلق زفرة خيبة أمل.
"أنا... لا أستطيع منح هذه الأمنية."
وهزت كتفيها معتذرة: "لا أعلم السبب تحديداً."
أومأت تشيلسي برأسها ولم يتغير تعبير وجهها: "كنت أعلم أن هذا لن يجدي نفعاً أيضاً. لا بد أن السحر يأخذ القارة بأسرعها في الحسبان ولا أعتقد أن تالي تملك طاقة لتحمل ذلك. لا مؤاخذة بالطبع. فبديلتي لها بديلة."
أخرجت تشيلسي ورقة ثالثة ومدتها لأمها، يتبعها تميمة مزخرفة على سلسلة رقيقة لكن مدعمة سحرياً. وناولت قطعة الحلي لتالي.
"اقرئي هذه الرسالة الآن."
فقدت أيدريان لونها وصارت شاحبة كشبح من هول كل التفاصيل التي رتبتها تشيلسي. وأخيراً نظرت إلى الرسالة.
"يا تالي، أتمنى أن تسحري هذه التميمة لتتوهج عندما يكون الطفل الذي وضعته في رحمى على بعد عشرة أقدام مني، شريطة أن تمنحي الأمنية فقط إن كانت لا تزال على قيد الحياة."
أعجبت تشيلسي بمدى سهولة تجاوز أيدريان لكل الكلمات الصعبة، لكن ذلك لم يطُل. بدأت تالي تتوهج مجدداً. وكان هذا الموقف شبيهًا بوقت منحها أمنية القراءة لأيدريان. وبدت مرتاحة. وكأن السحر المتراكم في جسدها كان عضلات متوترة سُمح لها أخيراً بالاسترخاء.
قالت تالي وهي تمد التميمة: "لقد... نجح الأمر."
تقدمت أيدريان خطوة وأخذتها برفق.
"إذن... هي على قيد الحياة؟"
أردفت تشيلسي بسرعة: "يبدو ذلك. وسنبحث عنها يا أمي. لا أستطيع أن أعدك بأننا سنعثر عليها قريباً، لكننا سنعثر عليها بالتأكيد."