تمددت تشيلسي على بطنها تحت شجرة الظل خلف القصر، وأسندت ذقنها إلى ساعديها المضمومتين بينما داعب العشب بطن جناحيهما. جلس برادفورد بقربها داخل حوضه كي لا يفسد حقل الزهور البرية التي كانت تواصل الإزهار حتى بعد مرور خمسة أشهر.
قالت تشيلسي: "إذن. كان يمكن الأمور أن تسير بشكل أفضل".
ألقت فرايا نظرة إلى أسفل نحوها: "لقاء آيفي؟"
"نعم، لقاء آيفي".
تنفست تشيلسي الصعداء وانقلبت على جنبها ناظرة عبر الحقل: "أنا أعيد تمثيل المشهد في ذهني مراراً. لا أعرف حتى ما كنت أريد حدوثه. أعتقد أن جزءاً مني أراد منها أن تبكي وتعتذر وتعانقني، ثم يصبح كل شيء على ما يرام بطريقة سحرية. وهذا غباء. لما كان كل شيء على ما يرام".
قالت فرايا: "لا. لما كان كذلك".
"لكن رؤيتها مع شخص آخر كان..."
توقف تشيلسي وغمست أصابعها في العشب: "لا أعرف. لقد كرهت ذلك. ثم كرهت نفسي لأني كرهت ذلك لعلّي أدرك أنها كانت تتألم أيضاً".
بقيت فرايا صامتة للحظة. تحرك الهواء عبر شجرة الظل، فجعل الاوراق تتبدل بخفة من فوق.
قالت فرايا: "أحياناً لا يكون الجزء الأصعب هو تحديد ما إذا كان شخص ما قد أذاك. بل تحديد ما تستحقه أسبابه".
رفعت تشيلسي رأسها نحوها وهي تغمض عينيه قليلاً: "كان ذلك حكيماً بشكل محبط".
"لدي لحظاتي".
"ولديك أيضاً لحظات غريبة".
أطلقت تشيلسي ضحكة قصيرة. رفعت فرايا حاجبيها.
جلست تشيلسي وهي تنفض العشب عن مقدمة فستانها: "على ذكر اللحظات الغريبة، ما قصة رد فعلك تجاه طفل فيونا؟"
لم يتغير تعبير فرايا كثيراً، لكن تشيلسي كانت تعرفها بما يكفي الآن لتلاحظ التوقف الصغير قبل أن تجيب.
"إنه طفل لم يولد بعد. لم أبارك أحداً مثله من قبل".
"أهلاً بك. تابعي".
تحدثتُ إليه. سحبتُه إلى مساحة نطاقي، مثلما أستطيع فعل ذلك معك. كان عاجزاً عن الرد بطبيعة الحال لأنه... حسناً... طفل لم يولد. لكنني أخبرته أنه محبوب وأن لديه عائلة مذهلة تنتظره. أبعدت فرايا نظرها أولاً، وكان ذلك بمثابة اعتراف بلغة الملائكة.
ضيّقت تشيلسي عينيه: "أنت تخفين شيئاً".
أجابت فرايا ببرود: "إنها مفاجأة نوعاً ما. دعي الأمر الآن".
"حسناً".
مدت تشيلسي يدها وعبثت بإحدى الزهور: "أتعتقدين أن بوداريك كان له أي دخل بالأحداث التي كانت تقع؟"
التفت رأس فرايا نحو تشيلسي بسرعة فائقة تقريباً: "لماذا تظنين ذلك؟"
"حسناً، فكري في الأمر. آيفي، الفتاة التي كنتُ واقعة في حبها و... ظننتُ أنها كانت واقعة في حبي أيضاً، تصبح فجأة غيورة وتبدأ في اتخاذ قرارات متهورة. بما في ذلك صعودها إلى السرير..."
تنحنحت تشيلسي: "يكاد يحمل ذلك بصمات بوداريك في كل مكان".
"أنت لست خاطئة".
أومأت فرايا موافقة على هذا المنطق.
"أيمكنك التواصل معه؟ لم يأت لرؤيتي منذ ما قبل رحيلي إلى فالهالا. ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية جعله يتحدث معي".
كشرت فرايا: "إنه مَلِك حقيقي. لا يميلون إلى... الرد على ملوك مصنوعين مثلي".
"لكن يمكنك المحاولة؟"
سألت تشيلسي. نظرت فرايا إلى أسفل نحوها. نظرت تشيلسي إلى فرايا بعينين متوسلتين. كانت بحاجة إلى أجوبة.
أجابت بتنهيدة: "حسناً. لكنني لا أعد بشيء".
"رائع!"
رفعت تشيلسي قبضتها في الهواء: "أنت الأفضل!"
وقفا معاً في فضاء أبيض خاوٍ.
قال: "يا للهول، هذا محرج للغاية. لم أعد إلى هنا منذ مدة لذا عاد الوضع هكذا. آمل ألا يدفعك هذا إلى أزمة وجودية."
التفتت تشيلسي مستعرضة الفراغ الأبدي. لا توجد جدران أو... أيّ شيء صلب تحتهما حقاً. بعد كل ما رأته، بالكاد دخل هذا المنظر ضمن قائمة أغرب عشرة أشياء حدثت لها مؤخراً.
أوضحت قائلة: "لقد دخلت نطاقي ماغاليسا وبوداركس. لا يختلف هذا كثيراً عما يبدو عليه نطاقاهما طوال الوقت."
"حسناً، هذا جيد. أسمعتِ أن رؤية هذا قد تصيب بعض البشر باليأس؟ لا أدرك كيف. لست متأكدة حتى من صحة الأمر."
التفتت تشيلسي ببطء، متأملة البياض الممتد بفضول متزايد لا بقلق.
"إذن، أهذه غرفتك؟ أم أنها فالهالا؟"
"آه لا. هذه غرفتي. فالهالا هي كل ما بنْيُتُه حول غرفتي. غرفتي هي نطاقي الفعلي. فالهالا حضارة من المستوى الثالث عشر."
قالت بزهو.
"مذهل."
تحركت فرايا كأن الفراغ صار أكثر إحراجاً كلما أطالت تشيلسي النظر إليه.
"إذن، سأضطر على الأرجح إلى طردك ريثما أتواصل مع بوداركس. لا أعرف التأثيرات التي قد يخلفها هذا عليك وأنا معجبة بك قليلاً على أي حال."
مازحت تشيلسي قائلة: "آه، هذا ألطف شيء قاله لي أحدهم قط."
ضحكت فرايا ودفعت قرن تشيلسي بخفة قائلة: "آه، اخرسي. أتريدين مني الذهاب معك؟ ثم العودة لعقد الاجتماع؟"
"لا. الأمر בסדר. تحدثي إليه. سأذهب... لا أعرف، لأخذ قيلولة على برادفورد؟ إن قرر أحدهم زيارتي فسأتعامل معه."
"حسناً. حظاً سعيداً."
رفعت فرايا رأس تشيلسي بإصبع تحت ذقنها. للحظة، انتظرت تشيلسي مزحة أخرى. وبدل ذلك، نظرت إليها فرايا بولع هادئ.
"أجل. أنا معجبة بك قليلاً حقاً."
نزعت تشيلسي قفازها الأيمن ومدت يديها معاً، تحك برفق رأس فرايا بالطريقة التي تعرف أن الملكة تحبها. أغمضت فرايا عينيها لثانية خاطفة، وابتسمت تشيلسي رغماً عنها.
"حسناً، أنا معجبة بك بقدر متوسط."
خرجت تشيلسي من الفراغ الأبيض عبر الباب المألوف، والذي انطبق بخفة خلفها. كانت تقف وحدها في الرواق. لبثت هناك لبضع ثوانٍ ويدها لا تزال قريبة من المقبض، تشعر بالتحول الغريب بين نطاق فرايا ورواق فالهالا الصلب. كان الفراغ الأبيض مقلقاً نظرياً، لكن الرواق بدا غريباً. عادياً أكثر من اللازم. ومع ذلك، حين كانت هنا للمرة الأخيرة، كانت محطمة. قررت أن برادفورد هو المكان الذي ترغب في التواجد فيه برفقة لوتي.
كانت تحملهما معها، لذا بدأت النزول عبر الدرج إلى القاعة الرئيسية. ستبدي لطافة تجاه أي شخص يكلمها، لكنها لن تبذل أي جهد لبدء محادثة. كان هذا أقصى ما تستطيع فعله في الوقت الحالي. بلغت أسفل الدرج ورأت فريدوم، وبرينسيبل، وتروث جلوساً على مائدة. لاحظتها تروت أولاً وأومأت للأخريين لتلاحظا أنها عادت. لم تتبق تشيلسي هناك. واصلت المشي نحو الباب الأمامي، وحين امتدت يدها لشده، توقعت تماماً أن تكون هذه اللحظة التي يقول فيها أحدهم شيئاً.
لم يفعل أحد شيئاً. كان الصمت جميلاً. مشت بضع خطوات أسفل الدرجات، وأطلقت جناحيها، وانطلقت نحو المروج. بدا وكأن شيئاً لم يتغير. لم تغادر سوى خمسة أيام أو ستة، واستمرت الحياة هنا. لم تتوقع تشيلسي أن تتوقف فالهالا تماماً، لكن مع غياب فرايا عن المساحات العامة، توقعت أن تشعر بشيء مختلف. وبدل ذلك، كانت المروج لا تزال واسعة وخضراء، والحيوانات البعيدة تتحرك في تجمعات كسولة، والهواء لا يزال يحمل تلك النضارة المفتوحة التي ربطتها بهذا المكان المجنون.
هبطت في المكان المعتاد وحطت برادفورد. حين بلغ حجمه الكامل، قفزت وأضافت رفرفة. كان طيرانها يتحسن. كادت تلك الرفرفة المفردة تحملها عالية بما يكفي لبلوغ قمة درعه. أضافت رفرفة ثانية وحطت وسط الزهور.
التفتت إلى الوراء وقالت بصوت عالٍ: "الرجاء السير حول برادفورد، لكن انتبهوا للحيوانات الأخرى."
بدأ تمايل مشيته المألوف، ومشت تشيلسي نحو شجرتها. أرادت أخذ قيلولة، لكنها لم تكن متعبة حقاً. وبدل ذلك، استلقت على ظهرها بين الزهور البرية، ومدت يدها إلى حقيبتها الثانية الجديدة غير المسحورة، وأخرجت لوتي بحذر. استقرت يرقة الميماك الصغيرة في كفها، صغيرة ومألوفة، وابتسمت تشيلسي وهي تضعها برفق على صدرها. جلست لوتي هناك، بريئة ورائعة، ترتفع وتخف مع تنفس تشيلسي. أراحت تشيلسي يداً قربها دون أن تغطيها تماماً.
لم تكن تعلم إن كانت لوتي تبال بأمر التحدث إليها. لم تكن تدري حتى كم تدرك لوتي من أي شيء. لكن الوزن الضئيل على صدرها ساعدها. لذا تحدثت. أخبرت لوتي عن العودة إلى الوطن، و... كل شيء. سردت كل ما حدث لها عودة إلى ما قبل المعركة. لم يجب الميماك. لكنها فتحت غطاءها للحظة لتنظر إلى تشيلسي بعينيها الصغيرتين الرائعتين. جعل هذا تشيلسي تبتسم.
"هذه أميرتي الصغيرة."
لم تكن تشيلسي متأكدة من أنها تريد إجابات منها. أرادت فقط شيئاً صغيراً وآمناً ليتواجد قربها.
"امم تشيلسي؟"
توقفت تشيلسي عن الكلام. أغمضت عينيها لثانية قبل أن تجلس بحذر، ممسكة بيدها لوتي كي لا تنزلق الفتاة الصغيرة عن صدرها. كان سافرينغ قد تسلل وجلس مقابلها بين الزهور، مراقباً بتلك النظرة الحذرة التي بدا أن الجميع يستخدمونها قرب تشيلسي مؤخراً.
هتفت تشيلسي: "سافرينغ! لقد افتقدتك. كيف حالك طوال الأسبوع الماضي؟"
"نحن بخير. ماذا عنكِ أنتِ؟"
كانت تتحدث برقة مع تشيلسي. نقلت تشيلسي لوتي إلى حجرها ومررت إصبعاً على الميماك الصغيرة.
"جميلة... اه... حدث الكثير."
أجابت: "سمعت أنك ذهبت إلى الوطن."
رفعت تشيلسي رأسها وارتسمت الحيرة على وجهها.
"كيف... من أخبرك أنني ذهبت إلى الوطن؟"
تردد سافرينغ قبل أن تقول أخيراً: "باشن."
تجمدت يد تشيلسي على لوتي.
"وكيف عرفت؟ على حد علمي لم تخبر فرايا أحداً."
قالت سافرينغ مفزوعة: "آه! ألا تعرفين؟"
عابثت إحدى الزهور عن يمينها، مدورة الساق بين أصابعها حتى ترتجف البتلات.
"إنها هنا معي. لم ترغب في صعود سُحْلُفَتِك دون إذن. لك مطلق الحرية في قول "لا" لأن الملوك وحدها تعلم أنني كنت سأفعل. لكنها تأمل في التحدث إليك. يمكن لكل من ديسيت وأنا التواجد هنا إن أردتِ. نحن في صفك تماماً."
نظرت تشيلسي إلى لوتي في حجرها. استقرت الميماك الصغيرة عند ثنية فستانها، صامتة ورائعة، ومررت تشيلسي إبهامها عليها بحذر قبل أن تنحيها جانباً وسط الزهور. جعل درعها الحركة محرجة، لكنها رفعت ساقيها إلى صدرها على أي حال وشבكت ذراعيها حولهما.
"امم..."
استطاعت التحدث بقوة في السابق. استطاعت وضع الخطط حين لم تكن باشن واقفة أمامها مباشرة. أما الآن وأمام احتمال رؤيتها، فلم تكن تشيلسي متأكدة من أي شيء.
بعد بضع عشرات من الثواني، قالت أخيراً: "حسناً. لكن نعم أرجو أن تستمرا أنتِ وديسيت."
"حسناً."
نهضت سافرينغ ومشت إلى حافة درع برادفورد. نظرت من الحافة، ثم أعطت إشارة ما بيدها. وحين فعلت، مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت مقبض درعها، ساحبة إياه. وبدأت في إضافة الألقاب لضمان بلوغها أقصى قوة لها. كانت مستعدة لإطلاق رماح السماء الطيفية والمناجل الطيفية. وأخيراً، أغلقت شاشة حالتها. عناقت تشيلسي ساقيها بإحكام وحاولت التنفس بشكل طبيعي بينما كانت تنتظر. استمر تمايل خطوات برادفورد من تحتها، ثابتاً ومألوفاً.
وفي البعيد، رفرفت أجنحة في الهواء الطلق. صعد بيغاسوس وغريفين نحوهما برفقة راكبين، ثم هبطا بحذر على ظهر برادفورد العريض. بدأت تشيلسي ترتجف لحظة رؤيتها لباسشن. كرهت ذلك. كرهت كم بدت ضعيفة لمجرد رؤية صديقتها. كانت المرأة ذاتها. ارتدت الوجه والجسد المألوفين ذاتهما، وكانت الشخص ذاته الذي ضحك وتدرب معها. ظلت تشيلسي تحدث نفسها بأنه سوء فهم. كانت تحدث نفسها بذلك منذ فترة الآن.
اقتربت الاثنتان. ضمت تشيلسي ساقيها بإحكام أكبر بذراعيها. حين صارتا على بعد عشرة أقدام تقريباً، توقفت باشن وديسيت.
قالت باشن: "تشيلسي."
جلست على حافة الظل، تاركة الفراغ بينهما مفتوحاً.
"أرجوكِ. أنا آسفة جداً جداً. أرجوكِ اعلمي أنني لم أرد قط إيذاءك."
جلست تشيلسي في صمت واستمعت. كان صوت باشن رقيقاً بطريقة لم تسمعها تشيلسي منها من قبل.
بدأت تشيلسي قائلة: "سمعت..."
ثم توقفت. تصلب حلقها حول الكلمات. نظرت إلى باشن بعناية أكبر، باحثة عن أضرار الآن وقد امتلكت الشجاعة لرؤيتها حقاً.
"سمعت أن أحدهم عاقبك. أنا آسفة. لم تستحقي العقاب على ذلك."
سألت باشن: "ألم تخبرك؟"
سألت تشيلسي: "من؟"
قالت باشن بهدوء، كأن ذكرها سيستدعي الوحش: "أمك."
اتسعت عيناه تشيلسي.
"ماذا فعلت بك؟"
هبطت نظرتها إلى أطراف باشن وعينيها وأصابعها. بحثت عن أي شيء مفقود قد يخبرها إلى أي مدى ذهبت أدريان. كانت باشن على قيد الحياة، وهو أمر يُحسب لها، لكن تشيلسي كانت أعلم من غيرها بأن الحياة لا تعني بالضرورة السلامة من اللمس. هزت باشن رأسها.
"لا أود حقاً استرجاع الأمر."
سأت تشيلسي بعبوس: "تدريب ويكس؟"
أومأت باشن.
مغيرة الموضوع بسرعة، قالت: "جعلت خادمك يُدمر. سأتحدث إلى جيبجيب غداً لنرى إن كان بإمكاننا إحضار شيء أنثوي لك."
قالت تشيلسي: "لا تقلقي بشأن ذلك. قصة طويلة، لكنني ذهبت للقاء آيفي ووجدتها في الفراش مع امرأة. لن أحتاج إلى خادم."
لهثت باشن.
"تشيلز. أنا آسفة جداً!"
"ظنت أنني قتلت شقيقها قبل المغادرة إلى فالهالا."
أعدت تشيلسي ضبط حزام درعها. ثم ربتت على التراب بجانبها لتنضم إليها باشن. زحفت المرأة الأكبر سناً ببطء وجلست حيث أشارت تشيلسي، حذرة من الاحتكاك بها.
سألت باشن: "أنتِ تكرهينني على الأرجح، أليس كذلك؟"
أجابت تشيلسي ببساطة: "لا. لست خائفة منك أيضاً."
ورفعت الدرع.
"هذا من أجل استقراري النفسي. ليس لحمايتي منك."
ظلت باشن صامتة، لكنها أومأت موافقة.
نظرت تشيلسي إلى الدرع للحظة أخرى قبل أن تسأل بهدوء: "أاستخدمت شجرة؟"
قالت باشن بحيرة: "أعتقد أنني ربما فاتني الجزء الأول من السؤال."
قالت تشيلسي: "أمي. أاستخدمت شجرة من أجله؟"
قالت باشن ببطء: "آه. لا. أرضية مجمع التدريب."
بدت وكأنها تفكر في الإجابة مرة أخرى، وتغير وجهها مع الذكرى.
سألت باشن بصوت همس: "هل فعلت بك ذلك حقاً؟"
أطلقت تشيلسي ضحكة خفيفة.
"أجل. كان مقرفاً."
أوضحت باشن: "لم تتمادَ كثيراً معي. تشيلسي، افترضنا جميعاً أنك مجرد فتاة ثرية مدللة نالت كل شيء على طبق من فضة من أمك ولكن..."
هزت رأسها.
"كيف يمكنها أن تكون قاسية هكذا؟"
"ليست كذلك. أنا متأكدة من أن الأمر يبدو هكذا لكنها الألطف حقاً. على طريقتها الخاصة."
عم الصمت بينهما. راقب تشيلسي الزهور تتحرك حول لوتي حيث تركتها... أهوه... كانت لوتي مختفية. نظرت تشيلسي حولها بفضول، ثم لمحتها. بدت الفتاة الصغيرة وكأنها وضعت نفسها بين تشيلسي وباشن. ابتسامة صغيرة لاحت على شفتي تشيلسي. لم تلاحظها باشن ومدت يدها في نطاقها. انقضت لوتي. استخدمت لسانها لتتأرجح ذهاباً وإياباً بضع مرات قبل أن تسقط على يد باشن مع إطباق فكيها. أكانت لوتي تحاول معاقبة باشن أيضاً؟
نظرت المرأة العملاقة إليها، غير آبهة. مدت تشيلسي يدها بتردد وأمسكت لوتي، مخرجة إياها من الموقف. بعد بضع ثوانٍ محرجة، كسرت تشيلسي الصمت.
"باشن، لست متأكدة من أنني سأتمكن يوماً من مسامحتك على ما فعلته. أبداً. لكنني مستعدة للتحدث؟"
أومأت باشن وبلعت ريقها بصعوبة: "هذا..."
ثم ردت باشن ناظرة إلى تشيلسي: "حسناً. هذا كل ما أريده."
أومأت تشيلسي: "حسناً"، مجبرة نفسها على رفع نظرتها إليها.