الفصل السابع والثلاثون: وقت القتال
"نحن نقاتل من أجل مَلِكنا وبلادنا. نقاتل من أجل الناس. نقاتل في سبيل الشرف والمجد، وقبل كل شيء، نقاتل من أجل من نحملهم في قلوبنا."
— دالان كيلثار، الجنرال الثالث عشر للفيلق
شرد ذهن إيفين وهي تشق طريقها عبر الفناء نحو ثكنات الفيلق. كانت الثكنات مقسمة إلى أجنحة منفصلة، حيث يقيم المشاة في المبنى الرئيسي، بينما تحتل الخيالة موقعاً أقرب إلى الإسطبلات. لم تكن مخازن الأسلحة وميادين التدريب بعيدة، وقد غصت بالحراس والجنود الذين يمارسون تدريباتهم المعتادة.
يُصنَّف "حايكو الأغاني"
ضمن المشاة، لكن لهم مبناهم الخاص الذي يتخذ شكل برج ساعة ضخم يشرف على المكان. للساعة وجه واحد فقط، وحلّت رموز محل الأرقام التي تشير إلى ساعات النهار. في الظروف العادية، كانت تلك الرموز لتأسر لبّها وتثير في نفسها ألف سؤال وسؤال قبل أن تتمكن من النطق بكلمة، لكن اليوم لم يكن هناك سوى سؤال واحد. لماذا؟ حاولت جاهدة، لكنها لم تستطع التوقف عن التفكير في بران. لم يكن الأمر يتعلق بما قاله أو فعله -رغم ألمها حين انتُزعت المحفظة من يدها بعنف- بل بنظرة وجهه حين أغلق الباب.
كانت نظرة هزيمة ساحقة، يأس لا يعرفه إلا الملعونون في غياهب هيلهايم. فكرِي في شعوره، وحاولي فهمه. فكري في سبب قدومه إلى هنا، وما خسره في سبيل ذلك. بدأت تدرك ما قصده آين بذلك. لقد قطع بران الطريق كله من فيلهافن ليكون معهم، رغم أن المغامرة لم تكن يوماً من طبعه، وها هم الآن يتركونه خلفهم مجدداً. من الطبيعي أن يغضب، ومن حقه تماماً أن يفعل. تملّكها شعور غامر بالذنب. لماذا آلت الأمور إلى هذا الحد؟
عقدت حاجبيها وأسرعت الخطى على الطريق المبلط نحو قاعدة البرج. لم تجد حلاً مهما حاولت. لقد تُرك في مكان مقطوع، عالقاً بين سندان ومطرقة. وبالنظر إلى الصعاب التي واجهوها هم أنفسهم للوصول إلى هنا، كان شبه مستحيل على بران العودة إلى القرية بمفرده.
كان عليهم أن يحاولوا ثنيه عن قراره بقوة أكبر حين كانوا في "التوأمين النائمين"، حين كان التراجع لا يزال ممكناً.
وصلت إيفين إلى باب البرج ودخلت. كان المبنى أسطوانياً ذا جوف فارغ. حين نظرت للأعلى، رأت طبقات فوق طبقات من الشرفات والأبواب، وصولاً إلى دائرة مسطحة من الزجاج في السقف. ومن خلالها بدت السماء زرقاء زاهية. راجعت العنوان المكتوب على الرسالة المختومة في يدها، ثم عبرت ردهة المدخل نحو الدرج وبدأت في الصعود. كان الدرج يلتف صاعداً، ويفتح على ممر دائري في كل طابق. مرّ بها حايكو أغاني يرتدون أردية الفيلق وهم في طريقهم للنزول، ورمقوها بنظرات غريبة؛
فمن لا يرتدي الأسود والفضي بينهم قلة نادرة. كانت رائحة الورق النضر والقماش النظيف تملأ الأجواء، وهو تغيير مرحب به بعد الغبار والثلج اللذين اعتادت عليهما. بينما كانت إيفين تصعد، قرأت اللوحات والخرائط المعلقة في كل طابق لتسهيل الوصول إلى الخدمات والمرافق. أحصت سبعة طوابق تضم مكتبتين، وثلاث مناطق تدريب، ومرصداً، وزنزانة، فضلاً عن مختبرات وعيادات وعدد لا يحصى من الغرف التي ينام فيها سكان البرج.
كادت تفقد صبرها حين وصلت إلى الطابق الأخير. على الجانب الآخر من الشرفة كان هناك منحدر يصيب بالدوار نحو الأرض، ولاحظت للتو أنه منقوش بشعار آل أولدان. كان في الطابق ثلاثة أبواب؛ واحد يؤدي إلى المرصد، وآخر إلى غرفة الساعة، والثالث لمكتب كبرى الحايكات. اقتربت إيفين من الباب الثالث والرسالة في قبضتها، ثم طرقت.
سألت: "معذرة؟"
كان الممر صامتاً. أنصتت لصوت الأحذية، وحفيف الأردية، والهمس الخافت الذي يتردد صداه في أرجاء البرج. بدا المكان كأكاديمية أكثر منه مكاناً يأكل فيه الجنود وينامون.
ثم جاء صوت: "ادخلي".
كان أمراً بسيطاً، لكن إيفين شعرت بأنها مضطرة للطاعة. حين قبضت على المقبض وسحبت الباب، تساءلت إن كان هذا هو قوة حايك أغاني حقيقي. كان مكتب ميلينا صغيراً ومزدحماً، تصطف على جدرانه رفوف كتب تصل إلى السقف. وكأن ذلك لم يكفِ، كانت هناك أكوام من المجلدات مكدسة بارتفاع مثير للريبة، ولفائف وسجلات في صناديق مفتوحة، وأخرى ملقاة في الزوايا في أكوام فوضوية. كانت فتاة ترتدي رداء قطنياً بسيطاً تنبش فيها، وتتمتم بكلمات غاضبة.
تجاوزت إيفين الأكوام لتنظر إلى المكتب العتيق في أقصى الغرفة، ووقعت عيناها على المزيد من الكتب داخل خزائن عرض متناثرة في الأرجاء. كانت تجلس خلف المكتب عجوز واهنة منحنية الظهر، وخلفهما نافذة زجاجية تطل على الفناء وبقية ألدوران.
انحنت إيفين بالطريقة التي علمتها إياها أمها وقالت: "معذرة، أيتها الكبرى، أُرسلت إلى هنا للانضمام إلى حايكة الفيلق".
رفعت العجوز رأسها، وسمعت صوت طقطقة عظامها. كانت عيناها صغيرتين كشقيْن، مما يسبب تجعد وجهها كلما رمشت.
"آه، نعم. إيفين، أليس كذلك؟ هل معك رسالتك؟"
أومأت إيفين واقتربت بخطوات حذرة نحو المكتب. وحين احتكت بكومة كتب، رفعت الفتاة ذات الرداء القطني رأسها.
قالت بحدة: "انتبهي لخطواتك! بعض هذه الكتب تساوي أكثر من حياتك!"
استشاطت إيفين غضباً لكنها ابتلعته.
"آسفة".
من تكون هذه لتتحدث إليها بهذا التعالي؟ اختلست نظرة إلى ميلينا وتمالكت نفسها. لن يكون الأمر جيداً إن بدأت بالشجار أمام قائدتها المستقبلية. اقتربت من المكتب وسلمت الرسالة. مررت العجوز أصابعها فوق ختم الشمع ثم كسرته، وبسطت الورقة. تحركت عيناها عبر السطور وهي تقرؤها بصوت خافت.
سألت: "ميلك هو الماء؟"
أومأت إيفين. فكرت في ذكر تيل-راهنز والرجل ذي الشعر بلون عشب البحر الذي كانت تحلم به، لكنها قررت عدم فعل ذلك.
تابعت العجوز: "يقول الملك إن مستشاره يثني عليك كثيراً".
كان صوتها بطيئاً ومتمهلاً، لا يشبه أبداً ذلك الصوت الذي أمرها بالدخول.
"وفقاً لهذا، أنت تمارسين حياكة الأغاني منذ أقل من أسبوع، ومع ذلك يراك الكاهن متمكنة بالفعل".
لم تقل إيفين شيئاً. فلا فائدة من إعطائهم توقعات زائفة.
سألت الفتاة خلفهما وهي تقترب من إيفين: "حقاً؟"
كانت تبدو صغيرة، لا تكبر سينامين، لكنها كانت تملك شعراً رمادياً كثيفاً ينسدل بفوضى حتى خصرها. كان حاجباها معقودين في عبوس دائم.
"من النادر أن يتطور مستخدم الماء بهذه السرعة. الماء من أصعب العناصر تحكماً، لكونه سائلاً بلا شكل".
قالت العجوز: "لدينا دائماً مكان للمجندين الجدد، خاصة إن كانوا موهوبين. ومع اقتراب الحرب، نحتاج إلى كل عون ممكن".
ضحكت الفتاة ذات الشعر الرمادي.
قالت وقد زال عبوسها: "أفهم ذلك. الحرب. الأفق. البقايا تلوح حرفياً في الأفق".
عبست العجوز.
"لم يكن ذلك مقصوداً، أيتها الكبرى. لا أظن أن هذا أمر يثير الضحك".
رمشت إيفين: "الكبرى...؟"
ابتسمت الفتاة بمكر: "ألم أكن كما توقعت، أيتها المبتدئة؟"
"المبتدئة إيفين، هذه هي كبرى الحايكات ميلينا لابو، قائدة حايكة الفيلق. وهي تتبع الملك الأعلى مباشرة".
قالت ميلينا: "أحب خداع الناس بهذه الحيلة. هذه سكرتيرتي زابورا. وهي حايكة أغاني بارعة في حد ذاتها بالطبع".
تمكنت بطريقة ما من النظر إلى إيفين باحتقار.
"يجب أن أقول، توقعت المزيد ممن أوصى بهم تالبيرون نفسه. تبدين كفتاة قروية كانت تتدحرج في الإسطبلات".
قالت إيفين بجمود: "لقد كانت طريقاً طويلة".
"نعم، سمعت ذلك. التوأمان النائمان، أليس كذلك؟ المكان يقرع جرساً في ذاكرتي، رغم أنني ربما صادفت أكثر من توأمين نائمين في حياتي".
لم يضحك أحد على مزحتها.
"إن سمحتِ لي بالسؤال، كم عمرك بالضبط؟"
"كم تظنين عمري؟"
توقفت إيفين: "لست كبيرة بما يكفي".
قالت ميلينا: "يا للهول. لقد أرسل لي طفلة مشاكسة حقاً. شخص يقلل من احترام كتبي ولا يملك أي لباقة".
"هل تعرفين تالبيرون؟"
"أعرفه. جيداً جداً في الواقع، فقد مرّ زمن طويل على معرفتنا. أما أنت، فلم تكسبي احترامي بعد".
أشارت ميلينا إلى إبريق شاي ساخن على المكتب.
"هناك ماء فيه. أريني ما يمكنك فعله".
تغير صوتها فوراً من المرح إلى الحزم في لمح البصر. كانت هذه هي، نبرة القائدة التي تحدثت عند الباب. تحركت إيفين بتردد من مكانها وواجهت الإبريق.
سألت: "ماذا تريدين مني أن أفعل؟"
"لا يهمني. اسكبيه، جمديه، حوليه إلى بخار. دعينا نرى ما يمكنك فعله بأغنية روحك".
"حسناً إذن".
ابتسمت إيفين في سرها وهي تفكر في سكب الشاي المغلي على هذه المرأة المزعجة، وهمهمت. لقد أصبح التحكم في الماء أسهل عليها خلال الأيام القليلة الماضية. تمكنت من رفع الشاي من الإبريق في كتلة بخارية من السائل البني. نظرت حولها، تفكر فيما ستفعله. ومن واقع رد فعل الكبرى حين لمست الكتب عن غير قصد، فمن الأرجح أنه ليس من الجيد رش الشاي الساخن في كل مكان. خفضت صوتها بدلاً من ذلك، متباطئة حتى كاد يتوقف.
تلاشى البخار بينما برد الشاي بسرعة، متجمداً إلى قطعة ثلج معلقة.
أومأت ميلينا: "جيد جداً. تملكين تحكماً جيداً في عنصرك. والآن دعينا نرى كيف ستتعاملين مع هذا".
ضمت هي الأخرى شفتيها وغنت نغمة. كان الأمر كما لو أن إيفين تلقت دفعة قوية. طارت كتلة الثلج نحوها، ولم تتمكن من إبطائها إلا بجهد وتركيز كبيرين. وحتى حينها، كان الأمر أشبه بمحاولة دفع جدار. انحنت بركبتيها، وقبضت على يديها وهي تقاوم الكبرى. شعرت إيفين بشيء يتصدع في عقلها، ثم تحطم الثلج، مما أزاح عنها الضغط. طارت الشظايا عبر الغرفة وتوقفت في الهواء. وجهت ميلينا الشظايا المتجمدة بصوتها عائدة إلى الإبريق.
ثم، بهمس آخر، عاد الشاي يغلي بالبخار.
قالت المرأة الصغيرة: "مثير للاهتمام. بدأت أفهم لماذا كان تالبيرون مصراً على قبولك. بالتدريب المناسب، يمكنكِ أن تصبحي سلاحاً قوياً جداً".
نفخت إيفين صدرها بفخر. أخيراً يحدث ذلك، أكبر أمرين أرادتهما في حياتها، مجتمعين في آن واحد.
مغادرة "التوأمين النائمين"
لرؤية العالم. وإتقان الموهبة التي ولدت بها؛ موهبة أغنية الروح. لم تستطع منع قشعريرة الترقب من سريانها في عمودها الفقري. لكن ماذا لو لم تكن الحياة التي تخيلتِها؟ همس ذلك الصوت الصغير في أعماق عقلها. ماذا لو ندمتِ؟ لقد جُنّدت. ولا سبيل للرجوع الآن.
أكدت لنفسها: "سأحبها".
حايكو الأغاني. سحرة يرتدون الأردية يغنون فيفيضون بالأنهار عبر الأرض، ويستدعون النيازك من السماء، والأشجار من الأرض.
لم يكن هناك "ماذا لو".
لقد وصلت إلى ألدوران بسلام، أليس كذلك؟ كانت هناك بعض المواقف الخطرة، لكنها لا تزال سليمة. لم تكن تخاف المجهول، ليس كبران.
"بالمناسبة، أيتها المبتدئة. هل تعزفين على أي آلات موسيقية؟"
"أنا..."
فكرت للحظة.
"بدأت تعلم العزف على الناي، رغم أنني لم أحظَ سوى ببضعة أيام للتدرب عليه".
"وهل التقطتِ ذلك بسرعة أيضاً؟"
"نعم. أو هكذا قيل لي".
تمتمت ميلينا: "الموهبة تميل للظهور في دفعات. زابورا. خذي المبتدئة الشابة إلى الطابق الأول. ستوضع في الوحدة الثالثة تحت إشراف المنشد كيدرين".
"حاضر، أيتها الكبرى".
تابعت المرأة ذات الشعر الرمادي: "أيضاً، رتبي حصولها على ناي. ستُتاح لها كل الفرص الممكنة لتزدهر".
# رياح القدر، الكتاب الأول: دماء الملوك
أمضى بران فترة ما بعد الظهيرة جالسًا قرب النافذة، يحدق في المدينة بالخارج. كانت أوراق ألدوران القرمزية تفتن الناظر، وتسليه عن همومه، ولو لبعض الوقت. ما إن تغرب الشمس حتى تكتسي بظلمةٍ كأنها الموت. تماماً مثل شعوره. طُرق الباب ففتحه. كانت الخادمة ذات الضفائر التي تشبه إيفين.
"سيدي الشاب..."
قالت بملامح مذهولة. لا بد أنه بدا في حالة يرثى لها. لم يحلق ذقنه، لم يغتسل، وعيناه محمرتان ومنتفختان من كثرة البكاء وقلة النوم.
"لقد دفعت مقابل ليلة واحدة فقط. هل تود تمديد إقامتك؟"
"لا،"
شكرها بران.
"هذا يكفي."
علّق حقيبته على كتفه.
"أأنت متأكد؟ ربما أستطيع مساعدتك في الحصول على تخفيض من صاحب النُزل..."
"سأكون بخير."
رسم ابتسامة متكلفة، وتساءل للحظة إن كان يجدر به القبول بها، بالنظر إلى استحالة الوصول إلى إيفين. كبح الفكرة في مهدها وكاد يتقيأ. أنا مقزز. حتى لو لم تكن لترغب بي على أي حال حين تكتشف مدى جبني. غادر النُزل وخرج إلى ليلٍ بارد، زفر بعمق. كانت قلعة أولدان تنتصب فوق المدينة، تلقي بظلها على السور الثالث وتنساب نحو التل. ماذا عساه يفعل؟ جيبه مليء بالمال وحقيبته بالزاد. بوسعه الرحيل في أي اتجاه يشاء؛
شمالاً أو جنوباً أو شرقاً أو غرباً. لم يفت الأوان بعد للحاق بإين إلى دارموث، أليس كذلك؟ لا، لم يكن هذا هو الأمر. إين صديقه، لكن لا جدوى من اللحاق به. لقد رحل ليكون مع إيفين، لا إين. ماذا بوسعه أن يفعل أيضاً؟ يمكنه العثور على ملحمة والتماس عمل. أو يمكنه المخاطرة ومواجهة رحلة العودة إلى الديار. ما كان ليحدث هذا كله لو رافقتها، فكر. لو قُبض علينا معاً في القلعة وحُكم علينا...
هز رأسه. إن لم يحذر، سيغرق مجدداً في دوامة القنوط. لم يظن أن في عينيه بقية من دموع. أنا عديم الفائدة. ما الذي قاله المعلم كوث مجدداً؟ هناك ثلاثة أشياء يخشاها كل الرجال الشجعان: حبٌّ من طرف واحد، ورجلٌ بلا وجه، والخطوة الأولى في رحلة بعيداً عن الوطن. حسناً، لقد واجه الثلاثة وجهاً لوجه وما زال ليس رجلاً شجاعاً. ليت المنطق يعمل بالعكس. وجد بران نفسه أمام كنيسة، بعدما سار بلا هدف عبر نصف سور نورن.
كانت بناءً نحيلاً يعلوه تمثال لإيولاس، يخطو خطواته المعهودة عبر السماء. كان إيولاس أصغر أعضاء المجمع، وآخر أبناء ويد، وقد انبثق إلى الحياة بكامل هيئته حين غنّى ويد أغنية العالم. كان له وجه مربع فتيّ وشعر مجعد، وحقيبة رسائل معلقة على كتفه، وصندل مجنح في قدميه. يمثل إيولاس أشياء كثيرة؛ الرسائل، والحكمة، والمنطق، والمدن، والمفارقة أنه يمثل مفترق الطرق أيضاً. كان بران عند مفترق طرق في حياته الآن.
ربما كان القدر هو من قاده إلى هنا، أو الريح، كما كانت تقول إيفين أو غاراكس. كان والده، سانسون، يعبد ملك الرسائل يوماً، بالإضافة إلى الأم أنتوريا والملكة سيدينريا. يتذكر بران مشاهدته وهو يصلي من أجل حظهم الطيب كل أسبوع أو أسبوعين، حتى بدأت الشتاء العظيم. وفي السنة الثانية، طوى سانسون مزاراته ولم يعد يصلي قط. خرج بران من الريح الجليدية إلى الكنيسة وأغلق الباب خلفه.
كانت المقاعد خاوية، وشمعدانات الشموع تومض في الظلمة. امتد شريط من السجاد القرمزي عبر الممر إلى منصة مرتفعة ومنبر، حيث وقف كاهن عجوز يرتدي نظارات ويقرأ في مجلد.
"أيها الشاب،"
حياه بصوت رقيق.
"الليلة باردة. ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
أغلق الكتاب. أدخل بران يديه في جيوبه وتنهد.
"لست متأكداً يا أبتاه. أظن أنني فقدت غايتي في الحياة."
رمقه العجوز بنظرة مشبعة بالشفقة والتفهم.
"آه. لمَ لا تنضم إليّ أمام إيولاس إذن؟ ربما يستطيع مساعدتك في العثور على طريقك."
تأمل بران تمثال ملك الرسائل بجانب المنبر وهز كتفيه. لا شيء يخسره بمجاراة الرجل. ففي النهاية، هو ليس على عجلة من أمره.
"أتعلم يا بني أن إيولاس هو ملك مفترق الطرق؟"
شبك الكاهن يديه أمام رداءه بينما صعد بران إلى المنصة.
"خطرت لي هذه الفكرة للتو قبل لحظات،"
أجاب.
"أرى ذلك. إذن، ما كانت غايتك قبل أن تفقدها؟ لأي شيء كنت تعيش؟"
حدق بران في عيني الملك فوق قاعدته. بدا وكأنه حيّ في ضوء الشموع.
"كانت هناك امرأة أحببتها."
"تتحدث بصيغة الماضي. أرحلت؟"
"ما زالت حية،"
قال بران.
"لكنها في مكان لا أستطيع الوصول إليه."
أومأ الكاهن العجوز.
"ما الذي يمنعك من الوصول إليها؟ أهي المسافة؟ رجلٌ آخر ربما؟ رأيها فيك؟"
"لا... ليس أياً من ذلك. أظن أنه مكانتها. أنا ببساطة لست كفؤاً لها."
"ولمَ لا؟"
نظر بران إلى قدميه.
"بسبب قصوري الذاتي، على ما أظن."
قبل أن يدرك ما يحدث، صفعه الكاهن على وجهه. لم تكن صفعة قوية، لكنها آلمت. ذكّره الموقف بمرة مماثلة حين ضربه إين مباشرة على فكه لأنه كان يرثي لحاله.
"من بين كل الأشياء التي قد توقفك، اخترت نفسك؟"
تلاشت الرقة من صوت العجوز، وحلّ محلها حدة قاسية.
"لم أختر أن أولد هكذا،"
قال بران.
"أنا فقط... أنا..."
"لم تختر الشخصية التي ولدت بها. لكنك اخترت ألا تحاول التغيير. لا شيء في هذا العالم مستحيل يا بني."
أشار إلى إيولاس.
"البشر لا يملكون أجنحة، ومع ذلك يستطيع إيولاس الطيران. أتعلم أنه ملك الاحتمالات أيضاً؟"
"لم أكن أعلم ذلك."
فرك بران خده. كان الأمر منطقياً رغم ذلك. الاحتمالات تنشأ من القرارات، والقرارات تُتخذ عند مفترق الطرق.
"المسافة يمكن قطعها بقدميك،"
قال العجوز.
"والمنافسون في الحب يمكن التغلب عليهم بأفعالك. والجبن... يمكن التغلب عليه بالمثابرة. الرجل الذي يهرب مئة مرة من حريق هو جبان. لكن الرجل الذي يركض نحو حريق ولو لمرة واحدة، حتى لو فشل مئة مرة، هو بطل. أنا لا أصفك بالجبان بالضرورة؛ هذا مجرد مثال. لكن أياً كان النقص الشخصي الذي يوقفك... لا يتطلب الأمر سوى قرار واحد لتضع قدمك على الطريق الصحيح."
فكر بران للحظة. ما الذي يمنعه بالضبط من اللحاق بإيفين؟ لم يكن جبناً. لقد ترك وطنه من أجلها، في نهاية المطاف. إذن ما هو؟ وكأن مفتاحاً قد قُلب في داخله، أدرك. لقد استسلم ببساطة بسرعة كبيرة. كان هذا كل شيء.
"أرى النور يبزغ على وجهك."
كان العجوز يبتسم الآن.
"نعم."
مد بران يده إلى جيبه.
"شكراً لأنك أريتني الطريق يا أبتاه. أود تقديم تبرع."
"بالطبع. إيولاس يقبل كرمك ويقدره."
استخرج الأب صندوقاً من تحت المنبر وقربه من بران، الذي ألقى عملة فيه.
"هل تود الصلاة؟"
"أود ذلك."
تراجع الكاهن خطوة وأفسح له المجال. أغمض بران عينيه وأخفض رأسه. صلى من قبل في المزارات، هامساً بأمنيات—لسيدينريا في الغالب—بأن تقع إيفين في حبه. هذه المرة، ومع ذلك، كان يصلي لإيولاس. لا سلطان لإيولاس على الحب. في الواقع، ليس له سلطان على شيء قد ينفع بران—لذا، بدلاً من الصلاة للإله، صلى بران لنفسه. تمنى أن يتغير. أن يكف عن الهروب من الحريق، وأن يركض نحوه بدلاً من ذلك.
كان إيولاس ملك الرسائل. ربما سيحمل صلاته إلى ويد العظيم، تجسيد التغيير. فالريح، في نهاية المطاف، دائمة التغير. لا بد أنه كان يبتسم، لأنه حين فتح عينيه كان الكاهن يبادله الابتسامة.
"هل استعدت غايتك؟"
سأله.
"لقد فعلت."
"إذن لتكن مباركاً يا بني، وليحمل إيولاس صوت قلبك إلى المرأة التي تتوق إليها."
صفق بيديه في صلاة خاصة به.
"شكراً يا أبتاه. لا أعلم ماذا كنت سأفعل لولاك."
هز العجوز رأسه.
"لا تشكرني. اشكر إيولاس، واشكر نفسك، ففي النهاية، أنت من اتخذ القرار."
#
ضجت الثكنات بالعربدة حين وصلها بران أخيرًا. انتصب برج الساعة في العتمة، وتلألأت نوافذه الكثيرة بضوء الشموع. لا بد أن إيفين خلف إحداها، تأوي إلى فراشها أو تستعد لمهام الغد. استحال عليه الوصول إليها، ليس بحاله هذه. فهو ليس حائك أنغام. ولا يملك تميزًا، مهما ادعى تالبيرون خلاف ذلك. دفع الباب ودخل قاعة عامة. جلس جنود بملابس غير مكتملة حول المدفأة، يتبادلون الحديث والضحك والشراب واللهو.
التفت بعضهم نحوه ثم أشاحوا بوجوههم سريعًا. لم يكن مساءلة الغرباء من شأنهم، بل تنفيذ الأوامر. مضى في الردهة مقتفيًا أثر اللوحات المعلقة على الجدران. بحث عن الباب الأكثر فخامة ثم طرق. كان مكتب مسؤول رفيع؛ قائد من القادة.
صاح صوت خشن من الداخل: "ماذا تريد؟"
فتح الباب قبل أن يتردد. تسللت إلى أنفه رائحة دخان وقرفة. بدت الغرفة متواضعة التأثيث لكنها زاخرة بالتفاصيل. اصطفت الكتب والدفاتر بانتظام على الرفوف، وفي الزاوية نبتة في أصيص إلى جانب سيف مراسم معلق على الجدار. خلف مكتب فُرشت عليه خريطة واسعة لفينجارد، جلس رجل أصلع بفك كأنه كتلة صخرية. كان يرتدي زيه العسكري الرسمي، رداءً ناصعًا من حرير أسود وذهبي، رغم أن الليل قد أرخى سدوله وكان المفترض به أن يستعد للنوم.
لم يفهم بران دلالات الشارات على كتفيه، لكنها بدت كثيرة وذات شأن.
نهره الرجل: "من أنت؟ أنا مشغول."
أخذ بران نفسًا عميقًا وقال: "اسمي براندون ساذرلاند، وأنا قادم من التوأمين النائمتين. أرغب في الانضمام إلى الفيلق."