الفصل السابع والعشرون: اللفحة
"حيثما مشى خادمو الأشار، ذبلت الأرض. جفّ العشب وتفتّت رماداً، وانكمشت الأشجار قشوراً يابسة، وصارت السماء نفسها سوداء كأرض نيفلهيم المقفرة."
—أيدراسيل والملوك الثلاثة
رغم الثمن الباهظ لخدمته، صدق مارك في وعده. جهز المركبة وجلس في مقعد القيادة في دقائق معدودة، بنشاط ويقظة كأنه استيقظ لتوه من نوم عميق. لم تكن العربة لتتسع لأكثر من اربعة ركاب في آن واحد، لكن أحداً لم يتذمر. حشر آين نفسه خلف بران وإيفين، وانطلقا. استغرق قلبه وقتاً ليطمئن، وحين هدأ أخيراً داهمته موجة من الإرهاق. استغرق في النوم جالساً، محشوراً بين رين وغاراكس، بينما تفوح رائحة الدم والعرق في أرجاء العربة الضيقة، ولم يبدُ وكأن دقيقة واحدة قد مضت حين فتح عينيه مجدداً ووجد الصباح قد أطل.
قال مارك من المقعد الأمامي: "انهضوا لتشرقوا".
مد آين عنقه من النافذة. كانا يندفعان عبر الريف في صعود خفيف، متتبعين الطريق الملكي وهو يشق مساره عبر السسه المغطاة بالثلوج. كانت إيفين وبران نائمتين بسلام في الجانب الآخر من العربة، ويتوسطهما آلين. غطّ غاراكس في النوم على يسار آين، بينما كتفت رين ذراعيها ورمت ببصرها عبر النافذة عن يمنينه.
سأل: "أكنا نتحرك طوال الليل؟"
منحه مارك ابتسامة ملتوية: "تراهن على ذلك. انظر خلفك يا بني".
التفت آين، محاولاً ألا يوقظ غاراكس. كان الأفق خلفه منبسطاً. لم يبقَ من كارلون سوى رائحة خفيفة للدخان في الجو، وهي تتلاشى تدريجياً.
قال ملتفتاً إلى السائق: "هذا مذهل. ألم تنم قط؟"
أومأ مارك: "بالطبع. يستطيع فاير وفروست الركض لأيام متتالية، وهما أذكياء بما يكفي لاتباع طريق لا يحمل سوى اتجاه واحد".
أطلق الحصانان شخيرين.
"العربة قادرة على قيادة نفسها تقريباً".
قال آلين: "يمكننا الإبطاء الآن. أظن أننا تركنا خلفنا مسافة كافية".
"أمتأكد أنت؟ حبيبتيَّ قادرتان على الاستمرار لفترة أطول".
"سيكون من الأفضل لو احتفظا بطاقتهما".
هز مارك كتفيه: "حسناً، لقد سمعتموه"، وقال وهو يجذب الأزمة: "فاير! فروست! تمهلا الآن. لننتقل إلى الخبب".
تزحلق الصناديق والحقائب على الأرضية الخشبية مع إبطاء الحصانين سرعتيهما. وتلاشى المشهد الضبابي متحولاً إلى ثلج وتراب.
سأل آين والده: "أترى أن أنغرامار قادر على اللحاق بنا؟"
أجاب آلين: "يصعب الجزم. لا علم لي بمدى سرعة امتطائه للخيل. إن كان قد تعقبنا طوال الطريق من التوأمين النائمين، فما الذي يمنعه من مواصلة التعقب الآن؟ لا يسعنا سوى الأمل في أن تالبرون قد اشترى لنا بعض الوقت ببقائه هناك".
ارتجف آين عند تذكر الأوروماين تحت ضوء القمر، ومخالبها الداكنة التي تنبثق من ظهرها. ورغم قوة الدرويد، كان جنرالات الأشار أقوياء أيضاً. فمن ينتصر في معركة بين الأساطير؟
سأل آلين: "أتمكن تالبرون من صنع المزيد من التعاويذ لك؟"
هز آين رأسه: "لا أظن أنه حظي بالوقت الكافي".
"اللعنة".
قلب آلين خاتم تالبرون على إصبعه.
"لا يمكننا خفض حذرنا. حتى لو احتُجز أنغرامار، يظل بإمكان أي سيلايدون تعقب أثر رائحتنا".
قال آين: "آمل حقاً ألا نصادف أي بقايا. ستكون تلك نحساً شديداً حقاً".
قال مارك: "أشك في ذلك. لم أر بشراً على الطريق الملكي طوال الأسابيع القليلة الماضية. عادة لا يمكنك قطع ميل واحد دون أن تصادف تاجراً أو قافلة محروسة، لكن في الآونة الأخيرة اختفى حتى الباعة الأشد بأساً. هذا أكبر قدر من الثلوج أراه على الطريق منذ فترة طويلة، فعادة ما يكون مهترئاً حتى التراب بسبب السفر".
قالت رين، محولة وجهها عن النافذة: "لم أكن لأتهاون هكذا لو كنت مكانك. خصوصاً لو كان آين وإيفين من التيلراهن حقاً، فسيكون لدى البايا سبب لملاحقتنا".
هز مارك كتفيه. صعد الطريق وهبط عبر تضاريس متموجة، والتف حول تلال مغطاة بالثلوج وبقع صغيرة من الأشجار التي انبثقت هنا وهناك. كان مستقيماً في معظمه، شريطاً مهترئاً ومهيباً من التراب يمتد بلا نهاية في الأفق، مجبراً الأرض على الاستسلام له. جلس آين بهدوء في العربة مع بران وإيفين، شارداً في الفراغ. وكانوا يغفون ويستيقظون من حين لآخر. حاول آين فتح باب الحديث مع رين، لكنها لم تبدِ رغبة في الكلام.
في لحظة ما، بلغوا نبيذاً صغيراً بجوار أشجار مقفرة متناثرة، وعندها أوقفهم مارك.
سألت إيفين، كاتمة تثاؤباً: "كم تبعد عن ألدوران؟"
قال مارك: "لا بد أنها قريبة. ثلاثة أيام بهذه السرعة، ربما؟"
خلع آين قفازيه ورش الماء على وجهه. كان مؤخرته تؤلمه من الجلوس الطويل وبدا عنقه متخشباً كقطعة خشب. تجمع الجميع حول البركة أيضاً، يغسلون الأوساخ والعرق عن أجزاء أجسامهم المكشوفة، محاولين إزالة رائحة الدم والدخان. حاولت إيفين استخدام أغنية الأرواح لتحريك الماء، لكن غاراكس أوقفها سريعاً.
قال وهو يرمق مارك بنظرة بينما كان الرجل يعتني بحصانيه قرب الأشجار: "احذري من أمام من تستخدمين سحرك".
تنفست إيفين بعمق وأومأت، عائدة لاستخدام يديها. بعد أن غسلوا أنفسهم قدر المستطاع، بحث آين وآلين عن حقائبهما حول العربة قبل أن يدركا أنهما رحلا دون حزم أي شيء. ومع تبادل بعض القطع النقدية، وافق مارك على إعارتهما قربتي الماء الاحتياطيتين طوال فترة الرحلة. عاد الأب وابنه إلى حفرة الماء لملئهما. في هذه الأثناء، عاد بران سارياً نحو العربة، ممدداً ذراعيه وساقيه. وبعد تردد طفيف، دار حتى وصل إلى حيث تنتظر الخيول وحدق بها.
سأل: "هذه ليست خيولاً، أليس كذلك؟"
حدق فاير وفروست فيه بعينين ذكيتين. ضحك مارك.
قال: "استغرقت وقتاً طويلاً لتدرك ذلك. حتى حصان الريح لا يمكنه الركض طوال الوقت أو بالسرعة التي تضاهي حبيبتي".
للوهلة الأولى، بدا فاير وفروست كدواب حمل عادية، وإن كانت أصغر حجماً وأكثر انسيابية بقليل. كانت أعناقهما أثخن وساقاهما أطول نسبياً مقارنة ببقية جسديهما، وكان ذنباها بنصف طول ما توقعه آين تقريباً. امتلك فاير عرفاً من الشعر الكستنائي بينما كان فروست أبيض ناصعاً بعينين زرقاوان صافيتان. لكن مع استمراره في تأملهما، اتضح جلياً ما جعلهما يتفوقان على المطايا العادية.
قال آين بذهول: "لهما ست ارجل".
قال آلين: "أورستريد".
وأقرّ وجهه من فاير بلا خوف. هز الحصان ذنبه كأنه يتحداه.
"كيف تمكنت من الحصول على هذين الجميلين؟"
"هه".
ربت مارك على عرف فروست.
"كنت حارساً لمدينة، كما تعلم. حصلت على هذين الصغيرين ليلة سكر في سيراب بعد مباراة قاعة الأبطال جرت على ما يرام ولم ألتفت ورائي أبداً منذ ذلك الحين. تالبرون الخاص بكم رجل ذكي، أيها المسافر. إنه يعرف الجودة حين يراها".
سأل بران: "ما هو الأورستريد؟"
قال غاراكس: "إنها أقارب بعيدة للخيول. لكن، كما ترى بوضوح، لها زوج إضافي من الأرجل. المزيد من الأرجل يعني جهداً أقل على كل رجل وركضاً أسرع وأكثر كفاءة. كانت الأورستريد وافرة جداً منذ زمن طويل، رغم أن أعدادها انكمشت إلى جزء ضئيل مما كانت عليه بعد التغيرات المناخية الأخيرة".
لاحظ آين وهو يفحص المخلوقين: "فراؤهما ليس بثخن الخيول. وشعرهما أرق وأتباعد مسافات".
أومأ مارك: "إنهما ليس لحيوانات شتاء. سأستخدم تلك النقود التي دفعتها لي لأشتري لهما سترات مستحقة تحميهما من الطقس".
أطلق فاير شخير استحسان.
سأل آين: "ألا ترغبين في إلقاء نظرة يا رين؟ أهناك أورستريد حيث أتيت؟"
كانت رين متكئة على شجرة طوال الوقت، شاردة في الفراغ. رفعت رأسها نحوهما مفزوعة، ثم حدقت في الأورستريدين.
قالت وهي تهز رأسها: "أظن أنه من الأفضل ألا تفعل. تميل معظم الحيوانات للتوتر حين تكون بالقرب مني".
سأل مارك: "لأي سبب في الأرض يحدث ذلك؟"
"تميل الحيوانات لتملك غرائز أحده من البشر. ربما هناك شيء بي لا يعجبها".
أدرك آين: "إنهما تستشعران طبيعتها الحقيقية".
وما إن انتهى أهل فيلهافن من لحظتهم مع الوحوش، حتى تفرقوا واستأنفوا واجباتهم. جاء بران لمساعدة آين وآلين بينما كان غاراكس وإيفين ومارك يغربلون المؤن في العربة، للتأكد من بقاء كل شيء في مكانه. لاحظ آين رين وهي تحدق في الحصانين كلما استدار، بل ووصل بها الأمر للاقتراب منهما حين ظنت أن أحداً لا يراها. اشتعلت عيناها بفضول طفل صغير. لكن في كل مرة تقترب فيها، كان الوحشان يمنحناها ظهورهما فتبتعد محرجة ورأسها منكس.
#
مرّت الأيام التالية سريعاً وما لبثت الأرض أن تغيّرت، فطال العشب وقوي وعلا، وخفّت الغيوم. ولمحوا الشمس في إحدى اللحظات. وكان دفؤها لمسة مألوفة على بشرة إين. ولم يدرك كم افتقدها، حتى وإن كانت باهتة ومختفية نصف الاختفاء خلف الغيوم. غير أنه، ما إن بدأ الأمل يزهر في صدره، حتى حطّمه اللفح ودفنه مجدداً في التربة الباردة. لوّث الأرض كطرف متساقط لمبتور وشيك، وبقعة وحيدة على مرج أخضر عشبي.
وبرزت الأشجار والشجيرات من الأرض، هياكل ذابلة عارية تماماً. وحتى جيف الحيوانات بدت مقفرة، خالية من كتل الديدان والذباب التي ترافقها عادة. وقع المنظر كالصدمة على إين وهو وبقية الرّفقات يصادفون البقعة الأولى على جانب الطريق. ولم يروا طوال أميال سوى الحياة، مهما كانت واهنة، وها هم يواجهون مشهداً من الموت والتحلّل من أعمق أعماق الكابوس.
قالت رين: "علينا توخّي الحذر. اللفح يعني أن البقايا سلكوا هذا الطريق".
وتأوّه مارك: "لا، ليس الآن، ليس بعد مسيرتنا الموفقة".
وأشار بران: "لم يكن هناك لفح قط حين هاجموا قريتنا. فلماذا يتواجد الآن؟".
قال جاراكس: "ناشدو الأناشيد. لدى البقايا منهم أيضاً. وهم أقل تورّعاً بكثير عن استنزاف الروح من الأرض".
ترجلوا — فالأرض كانت بالغة الاضطراب لا تحتمل سباق خيول الأورستريد — وشقُّوا طريقهم عبر التربة السوداء، تاركين خلفهم آثار أقدام متشققة. انتزع إين ساق عشب من الأرض. وتفتتت بين كفّه، لتتطاير كأثر رماد في الريح. كانت الأرض تتعافى باطراد كلما اقتربوا من ألدوران، وها هي تموت فجأة من جديد.
واصل الحكواتي حديثه وهم يسيرون بجانب الأورستريد: "يُدعى ذلك بالاستنزاف. حين تستمدّون العون من الأرض لا من أرواحكم. وما لا يعلمه أكثر الناس هو أن الاستنزاف يوهن النسيج بين الأبعاد. لم يمثل مشكلة من قبل، لكن في أوقات كهذه... قد يفتح استنزاف عرَضي بوّابة بين عالمنا ونيفيلهيم".
بدأت رقع جديدة في الظهور، تنقط الأرض كطفح جدري الموت، كسلسلة من قطرات الدم السوداء والزرقاء المنثورة على الأرض. مرّوا بمزرعة مهجورة، وقد سُوّي المنزل بالأرض، وتناثرت الجثث الذابلة للماشية حول الحظيرة. وتوقفت إيفين أمام إحدى الجثث، لخنزير صغير سقط على جانبه. ولم يكن على جلده جرح واحد.
تمتمت: "إذن هذا ما يحدث حين يُستنزف كل ما في الحيوان من روح".
انكمش الخنزير الصغير كحبّة برقوق، وتحوّل جلده الوردي سابقاً إلى مسحة بنفسجية داكنة. واستطاع إين إحصاء جميع عظام قفص صدري وكأن ثقباً قد صُنع في جسده فامتص كل العضلات والسوائل منه. أطلق الخنزير الصغير شهقة مفاجئة، ففزعوا. وهبطت رين بقربه، ويدها الناعمة تلامس وجهه.
تمتمت: "إه حيّ بعد".
وأطلق أنيناً ضعيفاً، منكمشاً عند لمستها.
والتفتت إلى إين وإيفين بعينين هائمتين: "أتوجد طريقة لإصلاحه؟ أيمكننا إعادته؟".
قال إين، متبادلاً النظرات مع بران وإيفين: "رين، لا أظن أن ذلك ممكن".
تمتم جاراكس: "قد يكون ممكناً، نظرياً. إن استطعنا استمداد الروح من الحياة، فيجب أن نكون قادرين على إعادتها... لكن...".
قاطعها بران: "الأمر بالغ الخطورة. لم تكوني هناك حين حاولت إيفين الاستنزاف من إين. كادت تنهار".
أومأت إيفين متذكرة: "لا نعلم كنه تشكيل رابطة مع حيوان. يكفي العناء في محاولة استمداد الطاقة منه — فقد يحاول طردنا غريزياً. وأسوأ الاحتمالات، قد نصاب بأذى".
لقد خبرت ذلك بنفسها، ذئاب عقل إين حين حاولت اقتحامه. عُضّت رين على شفتها وأعادت تركيزها على الحيوان. واهتز مجدداً.
قال أيليند برفق: "رين، علينا الذهاب. ستغيب الشمس قريباً".
رمقته رين بنظرة موجعة ثم سلت سكينها من خصرها. وأغمضت عينيها، فمررتها على حلق الخنزير وشقته، بقوة وسرعة. وسكن الحيوان، متدفّق الدم على الأرض. مسحت نصلها بالعشب المُتفحّم ونهضت. وتألقت عيناها الذهبيّتان بغضب صامت. تحدثت رين بندرة أكبر بعد ذلك، متبحّرة بجهامة في الخارج بينما كانت العربة تشقّ طريقها على طول الطريق الملكي. أراد إين مخاطبتها، لكن مع تكدّس الجميع بهذا التقارب الشديد صار الأمر شبه مستحيل.
لم يستطيع مخاطبة أحد. فأي موضوع ذي طبيعة حساسة بات مستبعداً فوراً، ووجود مارك منعهم من مناقشة أي أمور مهمة. لقد خفّف اللفح من حدّة مزاجهم — وحتى إيفين، المشرقة والنابضة بالحياة عادة، قد صمتت. ولم يبدأ الناس في الحديث مجدداً إلا حين بلغوا معسكر البقايا. كان يقع في قلب بقعة هائلة من اللفح، تتوسطها بركة من المياه السوداء. واصطفت الخيام الخشنة في المكان، منثورة بفوضى في مجموعات من خمس إلى عشر.
وتجوّل الورجال، بعضهم يرتدي جلوداً فجة، وبعضهم عراة، يخاطبون بعضهم بنباح وهدير وهم يؤدون مهامهم. وهناك قسم مسيج للسيلادون — حظيرة بأوتاد متباعدة بانتظام مدقوقة في الأرض، وقد رُبط بها نحو دزينة من تلك الوحوش. وراقب ذوو الأعرف الدموية فرقاهم المعنية. وتواجدت أيضاً السلازاد، وهي سحالي عملاقة برؤوس على هيئة رؤوس كباش وأذيال تنتهي بكرات شرسة من الأشواك. وبقيت الزمرة منخفضة، ملازمة لتقوس قمة أمنت لهم غطاءً يحميهم من البقايا.
لم تبلغ مساحة المعسكر سوى حجم مزرعة صغيرة، لكنه لم يكن الوحيد. كانت هناك حركة على امتداد بقع اللفح الأخرى في الأمام، ممتدة طوال الطريق حتى الأفق حيث تبرز أطراف ما افترض إين أنه ألدوران. وتواجدت دزينة من المعسكرات على الأقل، وربما أكثر.
تنفست إيفين: "إنهم شديدو التنظيم".
وكانت مصيبة. فمع أن خيامهم نُثرت بلا ترتيب محدد، كانت لكل مجموعة من البقايا مهامها المفوضة الخاصة بها. مجموعة من الورجال ترعى السيلادون والسلازاد. وأخرى تُخزّن الأسلحة وتوزّعها، وتذبح المخلوقات أيضاً — من البقايا أم لا — للطعام، بينما يشرف عليهم ذوو الأعرف الدموية ويطلقون التعليمات. أدرك إين أنه معسكر حقيقي يستعد للحرب، واستشعر وصول الآخرين إلى الاستنتاج ذاته.
قالت رين، محافظة على خفوت صوتها: "انظروا إلى هناك. قرب تلك المجموعة من الخيام".
تتبع الاتجاه الذي أشارت إليه ولمح ما بدا كتمزّق في نسيج الهواء، شقّاً بنفسجيّاً يمتد عمودياً باتجاه الأرض بارتفاع شجرة تقريباً. وتتحرك البقايا ذهاباً وإياباً عبره، مختفية وظاهرة مجدداً بالأسلحة والدروع وصناديق المؤن أو المزيد من البقايا برفقتهم.
تمتم أيليند: "بوّابة. إلى نيفيلهيم؟".
قال جاراكس بصرامة: "يبدو ذلك. أزعم أن أغلب الضرر اللاحق بالأرض ناتج عن الحفاظ على البوابات التي تتفتح في كل مكان".
وقف رجل يحرس بجانبها، نصف عملاق ممزّق يتحدث بأنين وهمهمات. كان هائلاً، ربما على مسافة أقدام قليلة من بلوغ قامة عملاق كامل، بعضلات بارزة وأطراف بحجم جذوع الأشجار. وتتقاطع الندوب على جذعه العاري، مشكّلة نمطاً لحمياً وردياً عبر جسده. وتتدلى قيود حديدية سوداء من كلا معصميه، ويرتدي قناعاً على وجهه يحمل القمر المراقب. قناع الأورودين. فكر إين: هرونغار، العملاق ذو القبضات الفولاذية.
ولم تكن البوابة الوحيدة. وواجدت بضعة بوابات أخرى، تحرسها مجموعات من ذوو الأعرف الدموية والورجال، لكن تلك التي أمامهم كانت الأكبر.
قال إين: "علينا الالتفاف حولهم".
مازحت إيفين بصوت مسطح: "على عكس اختراقهم".
وراضا على بطونهما فوق قمة تل، يتفرّسان عبر معسكر الحرب. وكان بران يمنحهم ظهره، مرتجفاً.
تمتم أيليند: "هذا أسوأ مما ظننت. لا أظن أن لدينا متسعاً من الوقت".
قال مارك: "نحن قريبون. ليس من شأني التخمين، لكنني أرجح أن شأنكم في ألدوران متصل بهذا".
تصلّب وجه أيليند حين أدرك أنه أفشى أكثر من اللازم.
"لننطلق الآن، قبل حلول الليل. إن تعجلنا، قد نبلغ المدينة قبل الغسق".
#
بلغوا أبواب ألدوران بلا حوادث بمعجزة ما. عادت النباتات تحل محل الجدب، مع أنهم مروا بمزارع كثيرة تعرضت للنهب وتركت لتتآكل. شمخ السور فوقهم نحو السماء القانية، حاجزا شامخا من الحجر الرمادي يمتد إلى الأفق في الاتجاهين. اقتربوا من الغابات الجنوبية حيث تغادر القناة المدينة وتتدفق نحو البحر لتجرف كل ما في داخلها من أوساخ. جند دوريات يجوبون الأسوار، نقاط صغيرة تتحرك صعودا وهبوطا بين أبراج المراقبة.
قال حارسان عند البوابة وهما يتقدمان نحو الركب: "قف".
ووراءهما بدت البابين العظيمتين عاليتين ومتينتين.
"ما شأنكم في ألدوران؟"
أطل ألين من مكان في العربة وقال: "نريد طلب المشورة من الملك".
وأرسل آين نظراته على درع الفيلق الأسود والفضي، متقدا بملامح شعار أولدان فترة أطول مما ينبغي.
فقال الحارس الأول: "هذا حال كل هارب على الطريق الملكي".
فأجاب الآخر وهو يلقي نظرة سريعة على داخل العربة: "مهما يكن، ليس لنا حق في ردهم".
والتفت إلى ألين.
"كم تقصدون من البقاء؟"
أجاب ألين: "أيام معدودة على الأكثر. متى قضينا أمرنا، ارتحلنا".
حدق الحارس في مجموعة المسافرين الأشعثين بنظرة فاحصة. أبعد آين نظره، ومط عينيه نحو الأفق بينما تحرك بران بازعاج بجانبه.
"كيف وصلتم إلى هنا وحدكم؟ الريف ليس آمنا بتاتاً. لقد امتلأ بالبقايا، هذا ما سمعته على الأقل. صاروا يحملوننا على إغلاق البوابات قبل ساعات من موعدها بسبب ذلك".
هز غاراكس كتفيه وقال: "أظننا كنا محظوظين".
تبادل الحارسان النظرات والإشارات بالرؤوس. حبس آين أنفاسه. أسيسمح لهم بالدخول، أم أن هيئتهم الرثة تجعلهم غير جديرين بالعبور؟ لقد تيقن من أنهم نظفوا أنفسهم، رغم أن ثياب رين لا تزال غير معتادة على فتاة. جعلوها ترتدي حذاء وطبقات إضافية للحفاظ على مظهر البشر العاديين على الأقل.
قال الحارسان أخيرا: "حسناً إذن. سنفتح لكم البوابات. لكن انتبهوا لما سيأتي مستقبلاً، حين تغيب الشمس يغيب الباب الحديدي، ولن يرتفع حتى النور الأول. ومع هذه الظروف، لا يخاطر الملك بشيء. لكنكم بلغتموها قبل الليل، فلا مشكلة".
"مفهوم".
ارتعشت يد ألين نحو ما ظن آين أنه تحية عسكرية، لكنه تدارك نفسه وحك لحيته عوضا عن ذلك. تنحى الحارسان جانبا، ودفعا البابين الخشبيين بما يكفي لعبور العربة. وبلطف حث مارك الأورستريد على التقدم نحو مدينة الغسق.