الفصل السادس والعشرون: أوروداين
"جلبوا الموت والدمار. كانوا أقوى اللاوجوه، وأكثر جنرالات المنبوذ ثقة. كان لكل منهم قوة تنافس قوة مَلِك. وحين يجوبون الأرض، لم تتأخر الآفة عنهم إلا قليلاً. كانوا سبعة، وهو أكثر الأعداد سحراً على الإطلاق، وسمّيناهم الأوروداين. وإلى جانب ألدرايش، أعظم البقايا، كانوا نقمة على كل ما يعيش في النور."
—إيلفا نورن، تاريخ فينغارد: العصر الأول
كانت حانة «البارماندة الشهوانية»
أكثر نُزل «كارلون»
صخباً، مبنىً من طابقين يقع على الطريق الرئيسي، يجذب الزبائن من أرجاء المدينة بلوحاته الفجّة وسقفه المائل بشدة.
انبعث الضجيج والضوء الذهبي من النوافذ ليغمر العتمة في الخارج، بينما اقترب «رين»، و«دراكورن»، والخمسة القادمون من «فيلهافن».
كان «تالبرون»
يحلق فوقهم بهيئة عصفور، ثم حطّ فوق اللافتة الخشبية، ورماهم بنظرة ضجر لا يملكها إلا طائر.
قال بلهجة غاضبة: "ستندمون على هذا. سنرحل مع بزوغ الفجر غداً، سواء كنتم مستعدين أم لا. لا يهمني إن كنتم من «تيلراهن»، سأترككم خلفي دون تفكير ثانٍ، لذا حاولوا ألا تفرطوا في الشرب".
قالت «إيفين»: "سيكون كل شيء على ما يرام. «أليند» سيرعانا، أليس كذلك؟".
رد «أليند»: "سأكون مشغولاً. يمكن استقاء الكثير من المعلومات بمجرد الإنصات".
التفتت إلى «رين»
و«دراكورن»
وسألت: "وماذا عنكما؟".
أوضح «دراكورن»: "نحن التنانين نفضل ألا نشرب. أدنى ارتعاش في الحلق قد يشعل أي كحول في أحشائنا، وحينها سننفث النار في كل مكان".
تمتمت «رين»: "لست هنا إلا لئلا تحاولوا التسلل بدوني".
كانت ترتدي سترة فاتحة اللون فوق سروال فضفاض، وحذاءً رقيقاً لا يكاد يحمي قدميها. ربطت شعرها المتوهج خلف رأسها وأخفته تحت قلنسوة عباءتها.
من بعيد، كان يسهل الظن أنها صبي، ربما حفيد «دراكورن».
"إذن «غاراكس»؟".
ابتسم الحكواتي: "سأشرب معك يا «إيفين». عليكِ تجربة السكر في حانة حقيقية ولو لمرة واحدة في حياتك".
ابتسمت «إيفين»
بزهو وقالت: "أرأيت؟ إنه يفهمني".
كان النُزل مكتظاً لدرجة تجعله يبدو ضيقاً ومزدحماً، رغم أنه يضاهي ضعف أو ثلاثة أضعاف حجم «نُزل التوأم النائم».
كان عدد الجالسين على كل طاولة يفوق طاقتها، وهناك غرفة أخرى ممتلئة في شرفة الطابق الثاني تطل على الأول. كانت النادلات بملابسهن الكاشفة يسرعن بالمشروبات والمقاعد لتلبية التدفق المستمر للزبائن، مما يثير نظرات الرغبة من كل جانب.
اتسعت عينا «إين»
عند رؤية المشهد.
بدا أن «البارماندة الشهوانية»
تنتقي النساء ذوات الصدور الضخمة ولا تحاول إخفاء ذلك، بل تزيدهن بأساور صاخبة وقمصان منخفضة العنق تبرز مفاتنهن. وقف حارسان ضخمان عند المدخل، يراقبان ويستمعان لأي لمسات أو تعليقات غير مرغوبة.
صفّر «غاراكس»: "يا له من مكان. يجعلني أتمنى لو لم أكن بهذا الكبر".
عبس «رين»
و«دراكورن».
قالت «رين»: "سنجلس عند الطاولة قرب المدخل".
التفت «أليند»
نحو «إين»: "سأكون معهما إذا احتجت لأي شيء. لا أنوي شرب أي شيء الليلة، وأنصحك بالأمر نفسه".
أومأ لـ«بران»
ثم التفتت عيناه نحو «إيفين»: "راقبيها، حسناً؟ أثق بـ«غاراكس» لكنه لا يتصرف دائماً بالمسؤولية المطلوبة".
"حاضر يا أبي".
خفض «أليند»
صوته: "ولا تفعلا أي شيء أحمق. نحن هنا لجمع المعلومات والاستمتاع قليلاً. لا أريد رؤية أحد يركض خلف أول نادلة تنظر إليه بعينين حالمتين".
احمرّ وجه «إين»
و«بران»: "بالتأكيد".
جلسا على طاولة بينما مضى «أليند»
لينضم إلى التنينين في الزاوية. كان الهواء دافئاً وعذباً، والثرثرة في مستوى معقول.
إما أن أهل «كارلون»
وديعون، أو أن ساعة الغفلة لم تأتِ بعد.
تمتم «بران»: "الأمر مختلف جداً، أليس كذلك؟".
أومأ «إين».
كانت الليلة العادية في نُزل «كوث»
تتضمن القليل من الثرثرة والشرب، وربما أغنية أو حكاية إذا كان «غاراكس»
هناك.
أما الليلة في «البارماندة الشهوانية»
فكانت أكثر أحداثاً. كانت منازلات مصارعة الأذرع جارية على طاولة، محاطة بحلقة من الرجال الصاخبين يلوحون بالرهانات ومحافظ النقود وأكواب الجعة الفائضة. كان هناك تاجر ندب الوجه يروي قصص الحرب لمرافقيه المذهولين، وطاولات لشاربين يلعبون الورق، ومجموعة صغيرة تقذف السكاكين نحو لوح، وقسم مربع من الأرضية يرقص فيه الأزواج على إيقاع قيثارة عازف جوال. كانت المدفأة تطقطق بمرح قرب المنضدة، وتدفع أمواج الدفء عبر النُزل.
قال «إين»
بابتسامة بدأت ترتسم: "هذا يذكرني بـ«عشية المؤسس»".
كانت «إيفين»
قد اختفت بالفعل مع أحد الرجال الذين فازوا في منازلة المصارعة. كانت ترقص معه الآن، تضحك وتبتسم بينما يدور بها على أنغام قيثارة العازف.
سأل «بران»: "ماذا ستفعل عندما ينتهي كل هذا؟ عندما ينهي والدك ما جاء من أجله ويستعد للعودة إلى الديار؟".
تنهد «إين»: "أفترض أنني سأذهب معه. رغم أن الأمور لن تعود كما كانت. «إيفين» لن تكون هناك، ولا أنت".
"هذا صحيح".
بدا «بران»
تائهاً للحظة: "لديكِ أمك -أو خالتك؟- و«سينامين» بانتظارك".
أكد «إين»: "أمي. ستظل دائماً أمي مهما حدث".
أومأ «بران»: "أمك. ليتني عرفت أمي. والآن رحل أبي أيضاً. حتى لو أرادت «إيفين» العودة وسمحوا لها، لست متأكداً مما سأفعله بنفسي. لم أشعر بهذا القدر من الوحدة في حياتي قط".
عرض «إين»: "أنت مرحب بك تماماً للعيش معنا. أنا متأكد أن والديّ لن يمانعا. ويمكنك دائماً ممارسة مهنة الجزارة الخاصة بوالدك".
تنهد «بران».
اقتربت منهما إحدى النادلات، فتاة سوداء الشعر ذات نظرة غاوية.
توقفت أمامهما، قريبة لدرجة أن «إين»
استطاع رؤية النمش على خديها، ومدت صينية المشروبات: "هل يمكنني أن أجلب لكما أي شيء للشرب؟".
وجد «إين»
نفسه يحدق في صدرها وأشاح بنظره بسرعة، ليجد نفسه غارقاً في عينيها. ابتسمت الفتاة.
شعر «إين»
بأذنيه تسخنان.
قال وهو يحدق في الطاولة بتركيز: "نحن بخير".
وفعل «بران»
الشيء نفسه مقابله.
"هل أنت متأكد؟ يمكنني إحضار شيء آخر، إذا أردت. أي شيء على الإطلاق".
نظرت إليهما من خلال رموشها، وظلت ابتسامتها كما هي لكنها بدت أكثر إثارة.
قال «بران»: "لا، شكراً. لا ينبغي أن تتحدثي هكذا يا سيدة. قد يسيء الناس فهم قصدك".
قالت الفتاة بضجر: "أنتما مملان جداً".
رحلت وهي تهز خصرها.
أشاح «إين»
بنظره، باحثاً عن شيء آخر يركز فيه.
التقت عيناه بعيني «رين»
و«دراكورن»
عبر الغرفة.
أشاحت «رين»
بنظرها في اشمئزاز.
كان «إين»
على وشك الانضمام إليهما لعدم وجود شيء أفضل يفعله، حين خيم الصمت على الغرفة، كما لو أن النُزل استنشق الهواء وحبس أنفاسه. هبت نسمة باردة عبر النُزل، جرفت رائحة الجعة واستبدلتها برائحة الشتاء القارسة. خبت المدفأة. حول انتباهه إلى مقدمة الغرفة وأدرك أن الباب قد فُتح في لحظة ما. دخلت مجموعة رجال من خلفيات شتى، يرتدون كل شيء من الأسمال إلى قمصان القطن وسترات الحرير. انتشروا حول المدخل وسدوه.
بدأ الناس يهمسون بقلق بينما اتجهت كل الأنظار نحو الزوار.
صرخ أحدهم: "أغلقوا الباب اللعين".
تجاهله الرجال وهم يمسحون المكان بعيونهم.
شعر «إين»
بعدم الارتياح حين التقت عيناه بعيني أحدهم ثم أشاح الرجل بنظره. لم يبدوا كرجال عاديين. في الواقع، كان التحديق في أعينهم يذكره بـ... خطت شخصية أخرى إلى داخل الغرفة، وتحول الهمس إلى صمت مميت.
كاد «إين»
يسمع دقات قلبه، وهي ترتطم بقوة لدرجة أنها ترددت على جدران النُزل. دقة. دقة. كانت الشخصية ترتدي عباءة بقلنسوة من الأسمال السوداء والرمادية، تقف طويلة ونحيلة كشبح. تحت القلنسوة قناع، نصفه أبيض كالعظم ونصفه أسود، ليبدو كأنه هلال ينتشر عبر سماء الليل. كان هناك ثقب عين واحد على الجانب الأيسر.
ارتجف «إين».
إنه «أنغرامار».
سقط كرسي على الأرض مع نهوض «أليند»، وقد فارق الدم وجهه تماماً.
كان «دراكورن»
قد توتر أيضاً، رغم أنه ظل جالساً بعيداً عن الأنظار.
قال «أنغرامار»: "مساء الخير".
خرج صوته مكتوماً قليلاً من تحت قناعه، لكن لم يكن هناك خطأ في كلماته. كانت كزحف الديدان فوق جثث حديثة الموت، كالأيدي الباردة لموتى يزحفون من قبور الغابة.
سأل صاحب النُزل وركبتاه تصطكان: "مـ-ماذا تريد؟".
خطا الرجل المقنع خطوة للأمام، متفحصاً الغرفة.
استقرت نظراته على «أليند»، ومد إصبعاً عظمياً.
"تعال معنا يا «ثورين»".
قبض «أليند»
على سيفه.
كان «إين»
قد نهض بالفعل وأحصى خصومهم، وقدر مستويات مهارتهم ودرجة التهديد، وقيّم كل العقبات والمخارج الممكنة في الغرفة. كانوا ثمانية في المجموع؛
رجلان عجوزان هزيلان وشاب لا يبدو أنه تجاوز الخامسة عشرة، وثلاثة من عامة الناس مفتولي العضلات، ورجلان ضخمان يضاهيان «أليند»
في قوته. كان الجميع يحملون سيوفاً بيد واحدة وخناجر مربوطة بخصورهم، باستثناء الرجلين الضخمين اللذين كانا يحملان فؤوساً بيد واحدة.
لم تكن لديهم ميزة الطول في المدى مقارنة بـ«إين»، لكنه لم يملكها أيضاً، وفضلاً عن ذلك، فقد عوضوا ذلك بالعدد.
فكر: ما الذي أفعله؟ لا يعقل أنني أفكر بجدية في مواجهتهم جميعاً، حتى مع وجود أبي بجانبي، أليس كذلك؟
قال «أليند»
من بين أسنانه المطبقة: "احترقوا في الجحيم".
قال أحد الرجال: "سيسود سيّدنا. الملوك القديمة بلا قوة. الغسق سيهبط".
استلوا أسلحتهم. بدأ زبائن النُزل بالتمتمة في نبرات خافتة.
أولئك الذين ظنوا سابقاً أن ظهور «عديمي الوجوه»
مجرد خدعة أو تمثيلية بدأوا يشعرون بالقلق.
سأل «أوروداين»: "هل ستأتي معنا؟ أم ستموت هنا؟".
أجاب «أليند»
باستلال نصله، تماماً حين تحطمت نافذة في الطابق الثاني فوقهم. انقض عصفور وسط شظايا الزجاج المتساقط، وتوقف بجانبه. رفرف بجناحيه مرة واحدة، محولاً إياهما إلى عباءة من الأخضر والبني.
ظهر «تالبرون»
من الداخل، وعيناه شاحبتان من الغضب.
فحيّ: "عديمو الوجوه".
رفع «أنغرامار»
يده وظهر لفيف من الظلال. خفقت الفوانيس كما لو أن رياحاً قوية هبت عبر العوارض.
"كم أنت لطيف لانضمامك إلينا يا عصفور".
دفع «تالبرون»
يده من عباءته، ناشراً بذوراً فوق مجموعة الرجال. همهم فاشتعلت البذور كرات نار، ثم اندلع الجحيم.
قفز «إين»
فوق الطاولة بينما أسقطت النادلات صوانيهن وهربن. بدأ الزبائن بالصراخ، وبعض السكارى لا يزالون يكافحون لإدراك ما حدث، بينما كان العقلاء يتجهون بالفعل نحو الباب الخلفي. اختفى عازف الجوال.
ولم يعد للرجل الذي كان يرقص مع «إيفين»
أثر.
صرخ «تالبرون»: "«أليند»! خذ الجميع واهرب!".
اندفع الحراس إلى المعمعة، وسيوفهم القصيرة تتأرجح. لمع الفولاذ مراراً وتكراراً. لم يستغرق الأمر أكثر من اثنتي عشرة ضربة حتى سقطوا أرضاً، مستلقين في بركة من الدماء.
كان «عديمو الوجوه»
ينزفون أيضاً، لكنهم كانوا يضحكون فقط.
وجد «غاراكس»
نفسه بجانب «أليند»
و«تالبرون»، ونصله الفولاذي الداكن مستلّ.
كان «دراكورن»
و«رين»
واقفين دون تردد، يقاتلان ضد تيار الناس، حيث كانت الفتاة تقفز فوق الطاولات والكراسي وخنجرها مستل، والخياط يضم خنجراً أطول قليلاً إلى صدره.
ركض «بران»
نحو «إيفين»
وأمسك معصمها بقوة: "«إيفين»! لنذهب!".
نظرت إليه «إيفين»
كأرنب مذعور، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما بذكريات أحلام مظلمة.
ثم هزت رأسها وتراجعت، صارخة باحتجاج: "لا يمكننا الرحيل...".
ومض الهواء واكتسح خيط من الظلال رأسها، قاطعاً عموداً خلفهم بوضوح.
استمر عبر الحانة حتى أوقفه «تالبرون»، منشداً ورقة شجر على شكل درع تحملت أثر الضربة كاملاً.
تفتتت الورقة العملاقة بينما ارتد السوط وعاد نحو صاحبه.
صرخ مجدداً: "اهربوا!".
زمجر أحد الرجال: "أوه لا، لن يحدث ذلك".
رمش «إين»
ليجد نفسه محاطاً بالعجوزين والشاب.
كان الخمسة المتبقون قد شكلوا نصف دائرة حول «أليند»
و«تالبرون»
و«غاراكس»، بينما كان «دراكورن»
و«رين»
يشقان طريقهما عبر آخر الفارين نحو القتال. كان النُزل شبه خالٍ الآن؛ فالجميع إما فروا عبر الأبواب أو تحصنوا في غرفهم.
صرخ «تالبرون»
حين خرج «غاراكس»
و«أليند»
لمواجهة التهديد القادم: "ما الذي تفعلانه؟".
هاجم اثنان من «عديمي الوجوه»
«أليند»
فتراجع، محتمياً خلف عمود.
قطع «غاراكس»
كوع أحدهما، مرسلاً الذراع عبر الغرفة مع تمزق الأربطة وكسر العظم.
زأر «تالبرون»
فانشطر العمود، مرسلاً شظايا خشبية كالخناجر عبر «عديم الوجوه»
الآخر. سقط الرجل للخلف، مثبتاً على الجدار، يكافح ليحرر نفسه بينما كان الدم يتدفق من جسده. سقطت إحدى عينيه، وتدلت أذنه اليسرى.
"تراجعوا!".
لوّح «إين»
بسيفه نحو مهاجميه، محاولاً إبعادهم بينما كان «بران»
و«إيفين»
يتراجعان نحو الباب الخلفي. تفادى اثنان من الرجال الضربة بينما أمسك الثالث بذراعه وسحب.
طار «إين»
فاقداً توازنه. أطلق صرخة، وأفلت سيفه واستل خنجره في الوقت نفسه، مغمداً إياه عميقاً في عنق الرجل الذي أمسكه. تناثر الدم على وجهه، كريه وأسود.
"«إين»! انحنِ!".
ألقى «إين»
بنفسه على الأرض دون تفكير بينما قذف «دراكورن»
زجاجة نبيذ على العجوز إلى اليسار. تحطمت في وجهه، مصيبة إياه بالدوار.
بعد ثانية كانت «رين»
هناك، مغرزة قدميها في صدر الرجل.
ركلته ونفثت النار من شفتيها، محولة «عديم الوجوه»
إلى كرة نار متحركة. أطلق صرخة غير بشرية وتعثر أعمى، ساقطاً فوق طاولة، وذابت واجهته البشرية وهو يفعل ذلك.
قال «دراكورن»
وهو يرفع «إين»
إلى قدميه: "ستكون فكرة جيدة أن نرحل الآن".
كان «بران»
قد ركل الباب مفتوحاً بينما استمرت «إيفين»
في النظر خلف كتفها نحو الفوضى العارمة.
وبدفعة من «رين»، خرج الاثنان من «فيلهافن»
إلى ليل الشتاء.
قالت «رين»
لـ«إين»
وهي تسرع للأمام: "لا تنظر خلفك. بإمكانهم تدبر أمرهم".
أصر «إين»
وهو يبتعد عن «دراكورن»، ملتقطاً سيفاً من الأرض: "يجب أن أساعد".
أطلق الخياط تنهيدة يائسة وطارده.
كان «أنغرامار»
يبارز «تالبرون»
في الجانب الآخر من الغرفة، يجلد بسوطه الخشب والنبيذ على حد سواء. تحطمت الزجاجات بينما اتخذ الكاهن غطاءً، دائراً عبر الخزائن وخلف البراميل بخفة الوحش، رامياً بذوراً ومشعلاً إياها في الهواء بصوته.
تحرك «أنغرامار»
بكفاءة مماثلة، متخطياً المقاعد الساقطة والزجاج المكسور دون أن يفقد إيقاعه، كظل أسود يرقص على أغنية من نار وزجاج. لامست إحدى النيران برميل جعة ففجرته، مرسلة موجة من الحرارة والخشب المتشظي عبر الغرفة.
شعر «إين»
بدماغه يرتجف في جمجمته حين أطاحت به الموجة الصدمية أرضاً.
كان «أليند»
و«غاراكس»
يقفان ظهراً لظهر قرب المدفأة، وسيفهما مرفوعان ضد «عديمي الوجوه».
سددا ضربات كان من شأنها إنهاء حياة رجال عاديين، لكن «عديمي الوجوه»
استمروا دون رادع، حتى مع تلطيخ دمائهم للأرض باللون الأحمر. كان أحدهم قد فُتح بطنه وكان يجر جزءاً من أمعائه خلفه.
صرخ «إين»: "أبي. أنا قادم!".
رفع يده ليرمي السيف قبل أن يغير رأيه.
سيكون من السهل جداً إصابة والده أو «غاراكس»
بالخطأ. بدلاً من ذلك، التقط مقعداً وقذفه على أضخم الرجال الخمسة.
ارتطم بظهره فالتفت، ليواجه وجهاً لوجه نار تنين «دراكورن».
تنحى الخياط جانباً بينما ظهرت «رين»، مندفعة نحو وجه الرجل في ومضة من القرمزي والفولاذ.
غرزت خنجرها في محجر عينه، مسقطة إياه على ظهره، ثم شدت للأسفل ومزقت النصف السفلي من وجهه. صرخ الرجل مع تساقط جلده، آخذاً معه عينيه وأنفه.
صاح «إين»: "أبي، لنرحل!".
كسر زجاجة على رأس رجل آخر، ثم قطع «غاراكس»
ساقي الرجل من تحته.
انزلق «أليند»
عبر الفتحة وتوجه الثلاثة نحو الباب.
تعثر «عديمو الوجوه»
المتبقون وهم ينهضون، وتشوّهت ملامحهم البشرية بينما أكلت النيران جلودهم.
حط «تالبرون»
في وسط الغرفة المنهوبة، واقفاً بين «أنغرامار»
والمخرج.
أجشّ صوته: "أيها الكاهن الأحمق. أنت تكافح عبثاً".
انفجر الباب الأمامي وانطلق ثلاثة رجال آخرون، راكضين عبر النيران دون توقف.
شهق «أليند»: "المزيد من «عديمي الوجوه»؟".
كشر «إين».
كم من خدام «ناكث العهد»
في «كارلون»؟
هسترت «رين»: "لماذا لا نزال هنا؟ كان يجب أن نكون قد رحلنا بالفعل!".
التفت «تالبرون»
برأسه: "اذهبوا إلى الإسطبلات خارج المدينة، بجانب بداية الطريق الملكي! ابحثوا عن «مارك» وأخبروه أن «تالبرون» أرسلكم!".
أطلق «أنغرامار»
سوطه مجدداً.
تنحى «تالبرون»
جانباً فمر السوط فوق رأسه، شاقاً أحد الأعمدة. زأرت النيران، متسابقة عبر برك الجعة والنبيذ المحطم التي تلطخ النُزل، متسلقة نحو العوارض في الطابق الثاني. ارتجف السقف ثم انهار جزء منه، ساقطاً على الأرض كنيزك ملتهب. تصاعد الدخان والرماد من نقطة الارتطام.
سطع شريط من القمر عبر الفتحة في السقف، شعاع فضي أضاء «أوروداين».
تجمد، وسقط سوطه جانباً.
أقسم «تالبرون»: "عيون وآذان «الأشعر». إنه قمر مكتمل".
أطلق «أنغرامار»
صوتاً حاداً بين الضحكة والصرخة. انبثق ظل آخر من ذراعه، ثم ثلاثة أخرى من ظهره والعديد من الجانب الآخر لجسده. ارتفعت خيوط السواد إلى الهواء كالدخان، متغيرة ومرتجفة، لكل منها عقل خاص. كل ما لمسته تحول إلى غبار.
تجمع «عديمو الوجوه»
حول «أوروداين»، مبتسمين بضراوة.
صرخ «تالبرون»: "«أليند»! أرِ هذا للملك في حال لم أصل إلى «ألدوران». أخبره بكل ما أخبرتك به!".
رمى خاتمه في الهواء فالتقطه «أليند».
لم يتحرك الحداد، ناظراً بين الكاهن وحيث ينتظر الجميع عند الباب.
"اذهبوا!".
حين لم يتحرك «أليند»، تقدم «دراكورن»
وسحبه للخلف.
قال: "سأبقى للمساعدة. يجب أن تهربوا، قبل فوات الأوان".
كانت الظلال المتلوية لا تزال تتوسع، ألف رأس ثعبان مضاء بالقمر تتسلل من جسد واحد.
صرخ «تالبرون»
فانفجر الخشب حوله، متسابقاً عبر الأرض في مسار من الأوتاد نحو الظلال.
زأر «دراكورن»
أيضاً وانفجرت الغرفة في دوامة من الأحمر.
طار «أليند»
و«إين»
و«غاراكس»
بعيداً، مصدومين نحو الباب بموجة حرارة تضاهي النار الأبدية نفسها.
سحبهم «بران»
و«إيفين»
إلى الطريق وساعداهم على النهوض، قبل وقت قصير من خروج «رين»
من الجحيم.
صرخت: "اذهبوا. اللورد «دراكورن» والكاهن يشتريان لنا الوقت. سنكون حمقى إذا أضعناه!".
كان الناس يصرخون في الخارج، والحراس يصيحون في محاولة للحفاظ على النظام. اندلعت النار والظلال وسط صوت تكسر الخشب.
ألقى «أليند»
نظرة أخيرة على النُزل ثم أومأ.
"يبدو أننا سنرحل أبكر مما خططنا".
تسابقوا عبر الطريق الرئيسي لـ«كارلون»، تاركين أكبر مسافة ممكنة بينهم وبين «البارماندة الشهوانية».
كانت «إيفين»
صامتة، تسمح لـ«بران»
بسحبها دون كلمة اعتراض.
حافظ «إين»
على وتيرته خلفهم، ممسكاً بنصل أجنبي آخر في يده. شعر بالخدر.
لم يستغرق الأمر يوماً حتى وجدهم «عديمو الوجوه».
هل سيتمكنون يوماً من الحصول على لحظة راحة؟
نادى «غاراكس»: "«إين»! هل أنت بخير؟".
أدرك أنه تعثر وكان مستلقياً على جانبه، بعد أن تدحرج عدة أقدام عبر الطريق. تصاعد الدخان الأسود إلى السماء خلفه.
كان «أليند»
و«رين»
و«بران»
و«إيفين»
ينتظرون خارج بوابات المدينة، يلوحون له من الجانب الآخر للسياج. اختفى الحراس، تاركين مراكزهم للتعامل مع الحريق.
نفض «إين»
رأسه ونهض مسرعاً، راكضاً ليلحق بـ«غاراكس».
فروا مسافة قصيرة من الأسوار قبل الوصول إلى الإسطبلات، منهكين ويلهثون، والعرق يلسع جراحهم. كانت النوافذ ذهبية بضوء الفوانيس، تحافظ على مراقبة يقظة عبر أطراف المدينة.
ضرب «أليند»
قبضته على المطرقة. مع الضربة الخامسة فتح سائس الإسطبل الباب. كان نصف مرتدٍ لثيابه وعيناه غائمتان.
زمجر: "باسم «ويد» العظيم، ما الذي يحدث؟ ماذا تريدون في هذه الساعة؟".
سأل «أليند»
لاهثاً في الليل: "هل أنت «مارك»؟".
هز الرجل رأسه: "باسم «البانثيون»، كيف أخطأت في ظني بذلك الوغد؟".
طعن بإصبعه في العتمة حيث تستريح الخيول: "إنه ينام في القش مع محبوبتيه في النهاية. لا أعرف لماذا يفعل ذلك ولديه عربة ممتازة لنفسه".
انحنى «أليند»: "شكراً لك".
حدق سائس الإسطبل في المسافة وشم الهواء: "هل هذا دخان أشمّه؟".
"اندلع حريق في أحد النُزل".
رأى الرجل الدم على قميص «أليند»
ومسح بسرعة بقية المجموعة، ملاحظاً «غاراكس»
الملطخ بالسخام وآثار الحرق على سروال «رين».
شحب لونه وتراجع خطوة.
"هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتكم به؟ لا؟ وداعاً إذن، وأتمنى لكم رحلة آمنة".
اندفعت الكلمات في تدافع غير مترابط بينما أغلق سائس الإسطبل الباب دون انتظار رد. بعد لحظة سمعوا صوت قفل ينغلق ومزلاجاً ينزلق في مكانه. انطفأ ضوء الشموع الذهبي، مغرقاً المنزل ومحيطه في الظلام.
قال «غاراكس»: "من الأفضل أن نسرع. سيسألون عنا في أي وقت. لا نريد أن نوضع على قائمة المطلوبين بتهمة الحرق العمد، أليس كذلك؟".
وافق «أليند»: "بالتأكيد لا. يمكنني الاستغناء عن طرف ثالث يطاردني".
أسرعوا عبر الإسطبلات تحت القمر الفضي، سائرين عبر التراب بأسرع وأهدأ ما يمكنهم. ابتعدت بعض الخيول حين مروا بجانبها، ولا شك أنها شمت الدم والدخان على ملابسهم.
هدأ «بران»
من روعها بكلمات لطيفة وهو يمر.
وجدوا «مارك»
حيث قال السائس، غافياً على كومة قش بجانب حصانين كثيفي الشعر. حدق الوحشان في المجموعة بحذر من داخل الحظيرة.
طرق «أليند»
على البوابة، مما أفزعه.
تمتم وهو ينهض بثرثرة وسكر: "من هناك؟".
ركزت عيناه حين رآهم، متحولتين إلى مرآتين للخوف: "ماذا تريدون؟".
قال «أليند»: "استرخِ. «تالبرون» أرسلنا. أنت «مارك»، أليس كذلك؟".
أومأ «مارك»، مستغرقاً الوقت لدراسة كل من ركابه.
لاحظ «إيفين»
و«بران»
الخائفين، و«إين»
و«رين»
الملطخين، و«غاراكس»
اللاهث الذي غمد سيفه وعاد لوضعيته المنحنية كرجل طاعن في السن.
قال «مارك»
بحذر: "قال إننا سنرحل صباح الغد".
حين تكيفت عينا «إين»
مع الظلام، أدرك أن الرجل ليس في حال أفضل منهم. كانت ملابسه مرقعة وبالية كما لو أنه جمعها من كومة قمامة، لحيته سوداء وغير مهذبة، وشعره الجامح مخطط بخصلات بيضاء تشبه اليرقات. كان تفوح منه رائحة الروث وكل الأشياء غير النظيفة في البرية.
لو قابلوا «مارك»
في «كارلون»، لظنه «إين»
متسولاً.
قال «أليند»: "حدث تغيير في الخطط".
وقف «مارك»، وبدأت نظرة الذعر تفسح المجال ببطء للثقة وتلميح من الغطرسة.
قال: "الاتفاق كان أن نرحل عند بزوغ فجر الغد. ليس قبل ذلك بدقيقة".
تقدمت «إيفين»، لكن «أليند»
أوقفها. كان هناك صرير خشب عالٍ في المسافة، تلاه تحطم مدوٍ والمزيد من الصراخ.
قال «أليند»: "سمِّ سعرك".
أجاب «مارك»
دون تردد: "عملة ذهبية وخمس فضيات".
كاد «إين»
يفقد صوابه. العملة الذهبية تساوي عشر فضيات.
هذا يكفي لشراء طعام لأسبوع كامل، وربما اثنين، وهذا بالإضافة إلى ما دفعه «تالبرون»
بالفعل. كان هذا الرجل يطلب خمس عشرة.
كانت عينا «إيفين»
تشتعلان غضباً.
قال «أليند»
وهو يكشف عن سيفه بجانبه: "عملة ذهبية واحدة. أو سأقتلك وآخذ خيولك بالقوة".
قابل «مارك»
نظراته بابتسامة ساخرة: "افعل ذلك. إنها لا تستمع إلا لي".
زمّ «أليند»
شفتيه في خط رفيع لكنه لم يقل شيئاً.
تمتم «بران»
تحت أنفاسه: "وغد".
تابع «مارك»: "إنه منتصف الليل، وهذه أسرع خيول ستجدونها في مكان كهذا. بالإضافة إلى ذلك، أنا أخاطر بحياتي بأخذكم عبر الطريق الملكي في هذا الوقت".
ارتجفت الأرض حين هز انفجار آخر «كارلون»: "حسناً؟ ماذا سيكون قراركم؟".
هز «أليند»
رأسه في اشمئزاز وعدّ المال من محفظته.
بصق: "لو حاولت خداعنا ولو قليلاً، ستكون ميتاً قبل أن تجد وقتاً لقول «سيندريا الرحيمة»".
دس «مارك»
العملات في جيبه، وانفرج وجهه عن ابتسامة عريضة: "لقد اتخذتم القرار الصائب يا أصدقائي. تعالوا معي، العربة في الخلف".