الفصل الحادي والعشرون: همسات في الظلام
"ليسوا بشراً، ولا هم من البقايا. يرتدون جلودنا، لكننا لسنا سواء. أفسد الظلام أرواحهم. ولا يأتمرون إلا بأمر المنسي."
—عقيدة ويد
كانت كارلون من أكثر بلدات أليند حيويةً، حتى إنها قاربت أن تُعدّ مدينة. كانت أكبر بمرّات، وأكثر ارتفاعاً واكتظاظاً من فيلهايفن، لدرجة أنه شعر بضيق في صدره وهو يعبر بين أسوارها الحجرية. مدّ طريقٌ مرصوف بالحجارة من البوابة إلى الأخرى، متعرجاً بين متاجر ومساكن متعدّدة الطوابق على الجانبين. تناثرت حدائق صغيرة ورقع عشبية على حواف الطريق وواجهات المتاجر، وقد أكلها الدهر فصارت بألوان شاحبة بين البني والأصفر.
زحف ذوبان الثلج على أسطح المنازل نحو الأرض، بينما غطى الصقيع النوافذ وأعمدة الإنارة بطبقة بيضاء رقيقة. ضجّت البلدة بثرثرة السكان وهم يمارسون أعمالهم اليومية. تبختر الحراس في مجموعات ثنائية أو فرادى، يرتدون طبقات رقيقة من الدروع الحلقية لا تكاد تُغني عن شيء، وتتدلى السيوف عند خصورهم، يتبادلون الحديث مع مجموعات من السيدات الخجلات. تبادل التجّار أطراف الحديث عبر أكشاكهم.
قرع المزارعون أجراسهم بينما وقفت خيولهم المثقلة بضجر بجانب عربات محملة بالبضائع. كانت كارلون آخر بلدة قبل البراري، وهي تمثّل حافة أراضي الملك العظيم. قليلون من يغامرون بتجاوزها. كانت نهاية الخط، والمحطة الأخيرة على الطريق الملكي. كانت ذكريات أليند عن المكان باهتة؛ فآخر مرة زارها كانت بصحبة ريا حين توغلا خارج حدود الخريطة بحثاً عن التوأمين النائمين. كان تركيزه آنذاك منصباً على الفرار، هرباً من إرث ثورنز وقبضة آل أولدان الحديدية.
والآن، بعد أن نجا أخيراً، ها هو يمشي عائداً إلى عرين الوحش. تركا خيولهما عند الإسطبل، محاولين أن يظلا أقل لفتًا للأنظار قدر الإمكان. قلب تالبرون عباءته ليخفي الرقع، لكن ذلك لم يفلح في صرف العيون التي اتجهت نحوهما. فحتى في بلدة مكتظة ككارلون، ليس من الصعب رصد الزوار. كانت تحيط بهم هالة، نوع من المشية المتردّدة التي لا تأتي إلا من ارتياد طرق غير مألوفة. علاوة على ذلك، كان أليند رجلاً ضخماً، يقارب حجمه عُمر تالبرون.
وكلا الضخامة والعمر يجلبان الأنظار في هذا الجزء من العالم، خاصة حين يحمل أحدهما سيفاً نفيساً كهذا.
همس تالبرون وهو يغطي وجهه بقلنسوته: "أطرق رأسك، ولا تنظر في عيون أحد".
كان القول أسهل من الفعل، لكن أليند نجح في ذلك بطريقة ما. توقفا عند أكثر النُزل ظلمةً وكآبةً، مبنى متداعٍ من طابقين بدا وكأن أدنى نسمة ريح قد تطيح به، ودخلا. كان الداخل كما توقع أليند تماماً؛ غرفة سيئة الإضاءة تفوح منها رائحة البيرة المسكوبة والبول، تسندها أعمدة وجسور متعفنة ملساء الملمس. كانت هناك منصة شراب في مواجهة المدخل مباشرة، وهي المنطقة الوحيدة المضاءة جيداً في المبنى.
تدلّى فانوس من جسر فوقها، يلقي ضوءاً نذير شؤم على صاحب النزل العجوز وخزانة المشروبات المغبرة خلفه.
سأل صاحب النزل: "ما الذي أتى بكما إلى البائع السكير؟".
كان له أسلوب غريب في الكلام، لا يحرّك سوى زاوية واحدة من فمه. وحين اقترب أليند، أدرك أن وجه الرجل كان مليئاً بالندوب من جبينه حتى ذقنه، ولا شك أن ذلك نتاج مشاجرات لا تحصى بالسكاكين في الأزقة. مسح أليند المكان بعينيه فوراً، متخذاً وضعية التأهب.
سأل تالبرون: "بكم الغرفة لشخصين؟".
تفرّس صاحب النزل فيهما، من ملابسهما الملطخة بالسفر إلى خطوط الإرهاق على وجهيهما.
"مع العشاء والإفطار أم لا؟".
أكد الكاهن: "العشاء، ولا إفطار".
"خمس قطع فضية".
ارتجف حاجب أليند.
"مهلاً...".
قال تالبرون: "ثلاث".
أصرّ صاحب النزل: "أسعارنا غير قابلة للتفاوض. اقبلا أو ارحلا".
وضع تالبرون يده على ذراع أليند، رامياً إياه بنظرة حازمة.
"حسناً، إذن".
عدّ خمس عملات فضية ودفعها عبر الطاولة. خطفها صاحب النزل، وعضّها بأسنانه المسودة، ثم أومأ لنفسه وأخرج مفتاحاً صدئاً من تحت المنصة.
"الغرفة ثلاثة عشر، في الطابق العلوي، الباب الثاني على اليسار. العشاء في الساعة السادسة".
أومأ تالبرون وأخذ المفتاح، وتوجها معاً إلى إحدى الطاولات وجلسا. لمح أليند ساعة الحائط في الزاوية. كانت لا تزال هناك بضع ساعات حتى الغروب.
هسّ أليند: "هذا سلب. خمس قطع فضية لمكان كهذا؟ لا يستحق أكثر من قطعتين على الأكثر".
رمق صاحب النزل بنظرة غاضبة من فوق كتفه.
"ولا أثق بالمالك أيضاً. يبدو من النوع الذي يذبحنا في نومنا".
قال تالبرون بصوت خفيض: "أعلم، لكن لا خيار أمامنا. أرأيت النظرات التي يرمقوننا بها؟ قبل الصباح سنكون حديث البلدة. لا طائل من جلب المزيد من الانتباه لأنفسنا. من الأفضل توفير المال والبقاء في أحد الأماكن غير المشهورة".
التفت أليند خلفه تماماً حين أدارت مجموعة من الرجال وجوههم بعيداً. كان الأمر صحيحاً. كان الزبائن القلائل في النزل يجلسون في زوايا الغرفة، يحدقون بهما من وراء ستار الظلام. كانوا يتحدثون بلهجة خافتة، ورؤوسهم وأجسادهم مائلة بعيداً عنهما، لكن عيونهم كانت تراقب دائماً.
قال تالبرون: "تذكر، هدفنا إيصالك إلى ألدوران. لا شيء آخر يهم. إن حالفك الحظ، سيتحدثون عنا قليلاً ثم نرحل. وإن لم يحالفك، سيعرفك أحدهم، وعندها ستجد نفسك في عربة سريعة إلى قلعة أولدان".
"ألم يكن هذا هو القصد؟ ظننت أننا ذاهبان إلى هناك".
"ستذهب إلى هناك، بلا شك. لكن أشلاءً".
انحنى تالبرون عبر الطاولة.
"لا يزال الملك أيدون يريد رأسك يا أليند. أنت فارّ. وتساوي ثروة صغيرة، حياً أو ميتاً، حتى وإن اختفيت عن وجه فاينغارد لستة عشر عاماً".
عقد أليند حاجبيه.
"أليس الملك هو من أرسل في طلبي؟".
شدّ تالبرون لحيته. شحب وجه أليند.
قال: "ظننت أن أيدون قرر العفو عني أخيراً".
تمتم تالبرون: "أنت تعرف طبعه. إنه رجل عنيد. لو أخبرته أن آخر سلالة ثورنز هو أنت، لفضل مواجهة كاسر القسم بنفسه في نزال فردي على أن يرحب بعودتك".
بصق أليند، وقد اسودّ وجهه.
"أيها الأحمق. أنت لا تفعل سوى تأجيل المحتوم. سيحبسني ويعدمني في نهاية المطاف. لا فائدة من إقناع ذلك الرجل بالمنطق".
قطّب جبينه.
"يا للهول... وأنا الذي ظننت أنك خططت لكل شيء...".
"ثق بي حين أقول هذا يا أليند. سيغير رأيه حين يحين الوقت. لقد قرأت ذلك في الريح".
رفع ذراعه نحو إحدى الفتيات العاملات، مشيراً لطلب مشروب.
"ما دمنا نصل إلى ألدوران سالمين، وأعني بـ'نحن' 'أنت'، ستسير الأمور على ما يرام. ركّز فقط على التخفي وعدم لفت انتباه صائدي الجوائز، أو البقايا، أو ما هو أسوأ، عديمي الوجوه".
ساء مزاج أليند أكثر حين وضعت الفتاة كوبين من البيرة المزبدة على طاولتهما. لم تكن أفضل بيرة تذوقها، لكنها كانت أفضل من الماء على أقل تقدير، ولم يكن لها طعم الثلج المذاب. تحولت أفكاره إلى سانسون، والد الصغير المسكين بران الذي صار يتيماً الآن. ظن أليند أنه يعرف الجزار، فقد عاش في الشارع نفسه لأكثر من عقد. لا يزال يتذكر حين ذاب وجه سانسون خلال تلك المناوشة في عشية التأسيس، حين سقطت عيناه وأذناه، حين كُشف عن حقيقته.
متى ترك الجزار إنسانيته وسلك طريق عديمي الوجوه؟ كم من الوقت ظل يتربص، يراقب عائلة أليند ويرفع التقارير لسيده؟ منذ متى بدأت خطة الهجوم على فيلهايفن؟ تلك أمور لن يعرفها أليند أبداً للأسف. لا فائدة من الغرق في الماضي، فما حدث قد حدث. كان يأمل فقط أن يظل إين وسينامين بأمان في القرية، تحت حماية التعاويذ التي أعطاها لهما تالبرون. جرع الكاهن بقية كوبه ووقف، ضاماً عباءته إليه.
قال وهو يخرج المجلد الذي كان يحمله دائماً معه: "سأجول في البلدة لأجمع ما نحتاجه. سأحتاج أيضاً لتحديث السجل في المدونة. لقد مر وقت طويل منذ وطئت قدما كاهن هذا المكان، وأتوقع أنهم سيرغبون بمعرفة كيف تتعامل كارلون مع الشتاء العظيم".
سأل أليند: "هل أبقى هنا إذن؟".
"تلك فكرة جيدة. أطرق رأسك وأطبق فمك. اذهب للنوم وأحكم إغلاق الباب، ثم نم. سيكون ذلك جيداً لجرحك".
"كيف ستدخل إذا أحكمت إغلاقه؟".
"اترك النافذة مفتوحة".
سخر تالبرون ثم صفع الكوب الفارغ على الطاولة، وشق طريقه خارج النزل. قبل أن يدرك، وجد أليند نفسه وحيداً والعيون عادت لتراقبه. تنهد، رشف رشفة أخرى من كوبه وأسند ظهره إلى كرسيه. لم يكن أليند غريباً عن الحانات، فقد ارتادها أكثر مما يمكنه عدّه في أيامه كـ'نصل ملكي'. تعلم فن الاستماع، ليس السمع فحسب، بل تصفية الضجيج وانتقاء محادثات محددة تهمه، واستخدم تلك المهارة الآن.
"—لديها صدر ضخم، تلك السيدة الشابة—"
"—هل سمعت؟ العجوز بات باع بقرته الثمينة أخيراً بالأمس—"
"—أشياء فظيعة، تلك السرطانات الطينية. على الأقل تبقي بطوننا ممتلئة—"
لم يتوقع سماع الكثير، لكنه استمر في الإنصات لثرثرة البلدة. وبحسب ما بدا، كانت أحوال كارلون أفضل من فيلهايفن، لكن ليس بكثير. كان لديهم وصول إلى الطريق الملكي، مما سمح بتجارة الإمدادات بين المدن، لكن المشكلة الأساسية ظلت قائمة؛ فالعالم بأسره يعاني من شح الموارد.
"—هل سمعت؟ وقع انهيار ثلجي آخر في 'الموزل' قبل يومين. كاد يدمر دارموث تماماً. اقتلع بضعة منازل في الأطراف".
انتصبت أذنا أليند. ألم تكن دارموث هي المكان الذي سقط فيه أخوه، بحسب تالبرون؟ تحرك في مقعده، محولاً كل تركيزه إلى المحادثة بين التاجرين الهزيلين في الزاوية.
"يقول الباعة إن أشياء فظيعة تحدث على الجبل. أهل دارموث مقتنعون بأن ملكهم عاد إلى 'عمود السماء' وهو غير راضٍ عن العالم، ويصبّ غضبه على القرية".
ضحك الآخر: "ملك. لقد فاتنا أوانهم بثلاثة عصور".
"ألا تؤمن بالبانثيون إذن؟".
"بالطبع لا. أضحك على هؤلاء المؤمنين ومعابدهم التافهة، يلقون المواعظ على بعضهم ليقنعوا الآخرين أي ملك هو الأفضل. الشيء الوحيد الموجود هو الحظ، والمهارة، وعمل الرجل الجاد".
قال التاجر وهو يأخذ استراحة ليشرب: "كلمات حكيمة، رغم أن البعض يقول إن 'ويد' هو الحظ ذاته. ما الذي يسبب الكوارث إذن برأيك؟".
هز الرجل الآخر كتفيه: "رجل صغير في 'قمة العالم' يدوس على الأرض. لُعنت، لا أعلم. ربما وحش استيقظ من سباته. بقية من عصر غابر. هناك إشاعات في أرجاء الريف حول ذلك. البعض يقول إن البقايا أنفسهم عادوا ويشقون طريقهم عبر فاينغارد إلى ألدوران".
لو تعلم الحقيقة فقط، فكر أليند. أغمض عينيه ورأى وميضاً من النار والدخان. كان أدير على بعد يوم سفر حرفياً من كارلون ولم يعرف أهل البلدة حتى أنها زالت.
"في قلب كل إشاعة تكمن حبة من الحقيقة. أتعرف ماذا سمعت؟".
"ماذا؟".
التفت التاجر على اليسار حوله وانحنى.
"أخبرني بائع بهذا: يقولون إن فاينرير 'آكل العالم' ينتظر في قمة العالم".
ضرب الرجل الآخر الطاولة بكفه ووقف، جالبًا انتباه كل رجل في الغرفة.
قال: "هذا هراء. ذئب شيطاني لا يتوقف عن النمو؟".
خفض صوته متمتماً: "كان من الرائع الحديث معك، لكن أعتقد أن وقت عودتي للمنزل قد حان".
قال التاجر: "أنا جاد. منذ وقت ليس ببعيد، أرسلوا فرقة صغيرة إلى الجبل لسبب لا يعلمه إلا الملوك. نصل ملكي، وكاهن، وحفنة من أبطال الحرب. لم يعد منهم أحد. قد يكون مجرد انهيار ثلجي أو عاصفة، لكن الجميع يقولون إنه فاينرير".
"لا يجب الوثوق بالباعة. نصفهم عجائز مجانين لا يزالون يظنون أننا في عصر السحر".
استدار الرجل على عقبيه وغادر النزل بخطى سريعة، ضارباً بضع عملات على المنصة في طريقه. عادت الثرثرة الهادئة إلى الغرفة مجدداً. بقي التاجر في مقعده يشرب. ألقى أليند نظرة على الساعة وقرر أمره. غادر مقعده وسار نحو الرجل الذي يشرب وحيداً، ساحباً الكرسي وجالساً.
قال وهو يلوح لأقرب فتاة عاملة: "أيتها السيدة الشابة، كوبان من البيرة لي وللسيد، من فضلك".
رفع التاجر رأسه بينما صبّت الفتاة المشروب بتعبير ضجر. كان يبدو هزيلاً، مما جعله يبدو أكبر بخمس سنوات مما هو عليه، وبدأ شعره يتراجع. كانت ملابس باهتة تتدلى بفضفاضة عن كتفيه. باختصار، بدا كمن كان ميسور الحال يوماً ثم واجه أياماً صعبة، تماماً كأي شخص آخر في العالم.
سأل بخشونة وهو يلمس مقبض الكوب وكأنه مصنوع من حمم بركانية: "ماذا تريد؟".
أجاب أليند: "دردشة لا غير".
قرب الكوب من شفتيه ورشف رشفة.
"أخبرني المزيد عن فرقة الملك. هل لديك أي أسماء؟".
عبرت نظرة قاتمة وجه التاجر.
سأل: "ألم تسمع؟ إنه هراء محض. فاينرير لا وجود له. مات مثل كل شيء آخر من عصر الأساطير".
"لا أهتم بفاينرير. أريد الأسماء، وتحديداً اسم النصل الملكي الذي رافقهم".
تفرّس التاجر في أليند بحذر قبل أن يجرع جرعة طويلة من كوبه.
قال أخيراً: "ثورنز. ذكر البائع اسمه الأول، لكنني نسيته. لكن الأمر منطقي إن كان فاينرير موجوداً وأُرسل لقتله. ضرب عصفورين بحجر واحد. إن قتل ثورنز الوحش، كسبت المملكة طمأنينة بأن الرجل المناسب على العرش. وإن مات ثورنز، فقد تخلصوا من منافس آخر على العرش".
سأل أليند: "هل لا يزال أيدون قلقاً من الإطاحة به؟".
قوبل بنظرة مريبة.
"الملك أيدون"، صحح لنفسه.
سأل التاجر وهو يجول ببصره عبر بنية أليند الضخمة: "أنت لست من هنا، أليس كذلك؟".
وحين لم يجب أليند، تابع: "الجماهير على شفا ثورة. يلومون الملك على الشتاء العظيم. دخلت أطراف أخرى في الصورة، تعد بإنهاء الأمر إن تنازل عن العرش لآل آخرين. يريد الناس النصل الملكي ليونهارت، أسد ألدوران، ليتولى الحكم، رغم تمسكه بشرفه. كان النصل الملكي ثورنز مجرد عقبة أخرى، وإن كانت صغيرة، كان عليه التخلص منها".
تمتم أليند: "وغد".
بحسب ما يبدو، لم يزدد أيدون في كبره إلا خوفاً.
تابع التاجر: "لم يكن لثورنز أتباع على أي حال. تلطخ دمه وشرفه بسبب أخيه قبل سنوات، حين خان الملك وهرب من واجباته. لا أحد يريد أخاً لفارّ على العرش. إن سألتني، فأنا سعيد لأنه مات. ربما كانت مجرد مسألة وقت قبل أن يصبح خائناً هو الآخر".
نهض أليند قبل أن يدرك، ممسكاً الرجل من ياقته. انقلب الكوب بينهما وتدحرج عن حافة الطاولة، متكسراً إلى شظايا خزفية وبيرة مسكوبة. حل صمت في النزل مجدداً، واتجهت كل العيون نحو أليند. كانت هناك فترة وجيزة قبل أن تسرع الفتاة العاملة، بيدها مكنسة ومجرفة. انكمشت من أليند وكأنه أحد البقايا.
قال وهو يترك الرجل: "عيون وآذان آل أشار".
وقف بكامل قامته، متجاوزاً الجميع برأسه وكتفيه.
"تباً لخطتي في إبقاء رأسي منخفضاً".
رمق أليند الدرج المؤدي للطابق الثاني ثم هز رأسه. كان بحاجة لبعض الوقت للتفكير. تاركاً قطعتين نحاسيتين على المنصة في طريقه للخروج، لفّ عباءته حول كتفيه وحاول أن يجعل نفسه صغيراً قدر الإمكان.
# رياح القدر، الكتاب الأول: دماء الملوك
ابتعد أليند عن الطريق الرئيسيّ متوغلاً في أحياء كارلون المظلمة، بين المباني السكنيّة الشاهقة وتحت الممرّات الخشبيّة الممتدّة بينها. بدت الأبنية هنا مهملة، تلطّخها الأوساخ والقاذورات، وتزحف من شقوق سطوحها القرميديّة بقعٌ من الطحالب واللبلاب. سار بحذر عبر الأزقة، متفادياً برك الماء الآسنة، ومتحاشياً نظرات المتسوّلين الطامعة. كانت الملابس المبلّلة تتدلّى من حبالٍ مرتفعة فوقه، تتلاعب بها الريح.
"إيدريك،"
تنهّد.
"لطالما كنت ساذجاً."
مضى زمنٌ كان فيه هو وأخوه والملك الأعلى أصدقاء، يتربّون في القلعة ذاتها، ويتلقّون الدروس نفسها، ويدبّرون المقالب ذاتها للخدم. كان ذلك منذ أمدٍ بعيد، زاد على ثلاثين عاماً. ومع تقلّد إيدون التاج، بدأت شخصيّته تتغيّر.
تحوّل من صبيّ إلى رجل، مبتعداً عن الأخوين، صانعاً نفسه على مقاس الملوك، بينما أصبح أليند وإيدريك من "نصال الملك"؛
ذراعي الملك الضاربتين، ومحاربيه النخبة الذين ينفّذون مهامه. ورغم بقائهم مقرّبين في البدء، أثقلت المسؤولية كاهل إيدون، وسمّمت عقله بالخوف والارتياب اللذين يعاني منهما كثيرٌ من الحكّام. رأى أليند ذلك قادماً من بعيد. أما إيدريك، بقلبه المؤمن، فظلّ يظنّ صديقه مختلفاً. الآن مات إيدريك، ولم يبقَ لأليند منه سوى خاتمٍ وسيف. كان عليك أن تأتي معي يا إيدريك. كانت تلك الليلة حاضرةً بوضوح في ذهنه، الليلة التي قرّر فيها نقض القَسَم والفرار.
كان سيُقتل على أية حال؛ إن لم يُرسل في مهمة انتحاريّة كإيدريك، فسيُغتال. ومع أن إيدون لم يكن قد غرق في الارتياب حينها، كانت هناك ألف خيطٍ وخيطٍ تشدّه نحو ذلك.
لم يندم أليند على لقب "الهارب".
فبالنسبة لآل ثورين، يعني اللقب "الناجي".
"آه يا إيدون،"
فكّر.
"ما الذي فعلته بنفسك؟ العالم ينهار وأنت لا تزال مشغولاً بسياسات البلاط التافهة."
سمع صوت ارتطام ببركة ماء فالتفت. كان قد ضلّ طريقه إلى طريقٍ مسدود، حيث ينتهي المسار قبل السور الخارجيّ للمدينة. ارتفعت المباني من حوله كشواهد القبور تحت السماء الضبابيّة، متعفّنةً وتنزّ قذارةً ومطراً ملوّثاً. لقد دخل أحياء كارلون الفقيرة.
"مساء الخير،"
حيّاهم ويده تستقرّ على مقبض سيفه. ظهرت ثلاث شخصيّات من فوهة الزقاق؛ رجلٌ ضخم ببطنٍ بارز، ورجلٌ أقصر بحلقة في أنفه، وامرأة بشعرٍ قصير جداً وأذنٍ مثقوبة. قيّم أليند الثلاثة في لحظة، واستبعدهم باعتبارهم لصوصاً صغاراً.
"يومٌ جميل للتنزّه، أليس كذلك؟"
سأل صاحب البطن البارز وهو يتقدّم. حاصره الآخران من الجانبين، قاطعين طريق هروبه. نظر أليند للأعلى حين أُغلقت نافذتان بقوّة. لم يبدُ أن أحداً من السكّان يرغب في التدخّل، ولم يلمهم على ذلك.
ففي أماكن كهذه، يجمع اللصوص "ضرائب"
من أهل منطقتهم. وغالباً لا يتركون للفقراء ما يكفي لشراء قوت يومهم.
"يومٌ بلا ثلج هو أفضل ما يمكن للمرء أن يتمنّاه،"
وافقه أليند بنبرةٍ هادئة.
"بمَ أخدمكما أيها السادة؟ وأنتِ أيضاً أيتها السيّدة."
انتصب في وقفته، مستعرضاً طوله علّه يرهبهم. كان مقبض سيفه ظاهراً للعيان. لم يفته وميض التردّد في عيني المرأة.
"سيفٌ فاخرٌ ذلك الذي تحمله،"
قال صاحب حلقة الأنف وهو يتوقّف.
"شكراً."
قبض أليند على سيفه واستلّه، مخرجاً "ذهب الراين"
المتوهّج إلى الهواء البارد. تراجعت المرأة خطوة.
"أهذا ذهب الراين؟"
تمتمت.
"لديكِ عينٌ خبيرة بالصلب أيتها السيّدة،"
قال أليند.
"أظنّكِ تدركين ما يعنيه هذا؟"
رفعه بيده وخطا خطوةً إلى الأمام. كانت ترتجف الآن، وتلتفت للرجلين طلباً للتوجيه، لكن أعينهما كانت مسمّرة على السيف. هناك نوعان فقط من الناس يحملون سيفاً من ذهب الراين؛ من يملكون ثمنه، ومن يملكون القدرة على استخدامه. كان على اللصوص المخاطرة الآن. والتقدير الخاطئ يعني الموت.
"لسنا هنا من أجل السيف،"
قال صاحب البطن البارز.
"نحن هنا من أجل حياتك يا ثورين."
في اللحظة التي أدرك فيها أليند أنهم يعرفون اسمه، هاجم الرجلان. كانا مسلّحين بخناجر مسنّنة، بطولٍ يسمح بإخفائها تحت الثياب، وهاجما بتناغمٍ مثاليّ من الجانبين. سحبت المرأة خنجرها بعد لحظة ووثبت خلف رفيقيها. صدّ أليند الضربتين وانزاح جانباً، صائباً كتفه في صدر صاحب البطن. زمجر اللص وتعلّق بعباءة أليند، جاذباً إيّاها نحوه.
"تباً،"
زمجر أليند. مزّق العباءة عن كتفيه ودفع نفسه للخلف. لن تزيد العباءة الموقف إلا بطئاً. بحركةٍ خاطفة، طعن صاحب البطن بعمقٍ مستخدماً قوّة كتفه وخصره. سرى ألمٌ حادّ في جرح معدته وكاد يُسقط سيفه. لن يرضى تالبرون عن هذا، لكنه على الأقل أسقط واحداً من... ابتسم الرجل ذو البطن البارز، رغم أن دماءه وأحشاءه كانت تنسكب على الأرض. عبس أليند وهو يصدّ ضربةً واهية من المرأة.
"ما الذي...؟"
لم يمهله الوقت لإكمال جملته، إذ هاجم صاحب حلقة الأنف، وخنجره يومض نحو حنجرة أليند. انحرف أليند وردّ بضربةٍ إلى معصم خصمه، قاطعاً الأوتار وصولاً إلى العظم. تدفّقت الدماء من يد الرجل. سقط خنجره على الأرض بقرقعة، لكنه ابتسم هو الآخر. عندها، فقدت المرأة كل رغبةٍ في سلب أليند، وتراجعت مذعورةً ومضطربة، لتتزحلق على بركة الدماء المتّسعة. التقط صاحب حلقة الأنف خنجره بيده الأخرى، بينما كان معصمه المقطوع يتدلّى بلا فائدة.
"يا للهول،"
لهث أليند. اندفع صاحب البطن نحوه، فتنحّى أليند جانباً موجّهاً إيّاه بكلّ قوّته. ارتطم اللص بالجدار ونهض دون أن يرفّ له جفن. ألقى صاحب حلقة الأنف ضربةً خرقاء صدّها أليند بسهولة، متابعاً بضربةٍ إلى معصمه الآخر. سقط الخنجر مجدداً. ربما كان الرجل تحت تعويذةٍ غير طبيعيّة تتيح له القتال، لكنها لم تحسّن مهارته. تحاشى أليند ضربةً دمويّة من الرجل، وجذبه من حلقة أنفه، ثم شقّ عنقه.
نافورةٌ من الدماء رشّت وجه أليند. عوى اللص وهوى إلى الأرض، متمسّكاً بحنجرته، يتخبّط كالسمكة خارج الماء.
"السيّد... أراه..."
بدأ وجه صاحب حلقة الأنف يتصاعد منه الدخان. ذاب الجلد عن وجهه وطالت أظافره لتغدو مخالب صفراء بلون الأسنان المتعفّنة. ذوت عيناه واسودّت في محاجرها حتى بدت كثمارٍ جافّة. وبصرخةٍ أخيرة، تدحرجت خارج وجهه تماماً، وتلاشت أذناه لتتحوّلا إلى كتلتي لحمٍ تسيلان على جانبي رأسه.
"بلا وجه..."
شحب وجه أليند، والتقت عيناه بعيني المرأة. كانت تنظر بين صاحب البطن والمخلوق على الأرض، وفمها مفتوحٌ من الرعب. تجاهلها صاحب البطن، وهوى على أليند بكلّ ثقله.
"اهربي!"
صرخ أليند وهو يصدّ الهجمة، وشعر بصدمةٍ تهزّ ساعده.
"استدعي الحرس! اطلبي النجدة!"
مزّق ألمٌ حادّ بطنه، وبدأ شيءٌ رطب يتسرّب. تراجع أليند دافعاً اللص ومبتعداً نحو الجدار. ألقت المرأة نظرةً أخيرة على المخلوق وفرّت صارخةً عبر الزقاق.
"لن تهرب،"
قال صاحب البطن.
"السيّد الأشعر كليّ القدرة. وحتى مع وجود الكاهن بجانبك، فأنت مقطوعٌ ومحاصر."
تمسّك أليند ببطنه. كان قد اتخذ لنفسه موقعاً أفضل خلال اشتباكهم. كان الطريق عبر الزقاق مفتوحاً.
"ليحرقني اللهب،"
قال وهو يصارع لالتقاط أنفاسه.
"أن يظلّ هناك من يتبع ناكث القَسَم في هذا الزمان..."
رغم أنه رأى سانسون بعينيه، لم يصدّق الأمر.
كان "بلا وجه"
مجرّد أسطورة كبقيّة الآثار القديمة. والأكثر رعباً أنهم كانوا جميعاً بشراً في مرحلةٍ ما من حياتهم.
"لطالما كنّا موجودين،"
قال الرجل بصوتٍ مبحوح، والدماء تواصل التدفق من معدته.
"ما دام هناك بشر، فهناك بلا وجه. وكما تتبع أنت "ويد"، نتبع نحن ناكث القَسَم."
"شياطين،"
قال أليند والعرق يقطر من صدغيه.
"أنتم لستم بشراً، أنتم شياطين. في اللحظة التي تعقدون فيها ميثاقاً مع الأشعر، لا تعودون تنتمون لجنسنا. أنتم مجرّد شياطين في جلود بشر."
"شياطين للبشر، تماماً كما البشر شياطين للأرض."
انطلق أليند يعدو في الزقاق. سمع صاحب البطن خلفه، يرتطم بالجدران وصناديق القمامة عند كل منعطف. كان الألم ينهش جسده مع كل خطوة. حلقُه جاف، وقلبه يخفق بسرعةٍ مزعجة. لم يستعد عافيته بما يكفي للقتال بكلّ قوّته، خاصةً ضدّ عدوٍّ لا يشعر بالألم. فما نفع ذهب الراين إذن؟ لا يمكن لذهب الراين أن يفعل الكثير. قبضت يدٌ على سترته، وأوقفته بعنف. تهاويا على الأرض المبتلّة، ارتطم الحجر الصلب بساقيه، وتسرّبت الأرض الموحلة إلى أذنيه، وتشبع الفراء بالثلج المذاب.
امتدت أصابع قذرة نحو حنجرته. بصرخة، طعن أليند طعنةً عمياء، وشعر بسيفه يغرز في شيءٍ طريّ. تدفّقت دماءٌ ساخنة على صدره وسحب السيف بقوّة. انتزع الرجل السيف من تحت إبطه، وبريقٌ جنونيّ في عينيه. كان ينزف من كلّ مكان، ملطّخاً الحجر باللون الأحمر، بينما كان نصل ذهب الراين يمزّق أصابعه ويحتكّ بعظمه. زحف الرجل نحو الأمام بيده الأخرى كغولةٍ من أعماق الجحيم.
"كالادور... ساعدني..."
اتسعت عينا صاحب البطن حين جذبه أحدهم بعيداً وسط صوت تمزّقٍ وصرير سلاسل. رأى أليند يداً مغطّاة بقميصٍ حديديّ، ودرعاً وسيفاً.
"حرس مدينة كارلون! أنت قيد الاعتقال!"
جاء الصوت. انقلب اللص ممسكاً بالجنديّ، وجاذباً إيّاه إلى الأرض. كان فتىً، بالكاد بلغ سنّ الرشد، بجسدٍ هزيل. لم يحمه قميصه الحديديّ من قوّة صاحب البطن.
"اهرب!"
صرخ أليند للمرة الثانية ذلك اليوم.
"اطلب التعزيزات!"
أطلق الحارس شهقةً مفاجئة حين لفّ صاحب البطن ذراعيه حوله بقبضةٍ مميتة. ضرب أليند عنق اللص، لكنه كان سميكاً لدرجة أن سيفه كاد يعلق.
"ساعدني..."
كان الحارس يزرقّ، ويصارع لاستلال سيفه. زأر صاحب البطن، وسمع أليند صوت تكسّر عظام، ثم نهض اللص بينما استرخى الحارس هامداً. تدفّقت الدماء من عنق اللص حيث كان أليند قد شقّه جزئيّاً. حاول أليند الفرار مجدداً، لكنه انزلق على الحجارة الملساء وسقط على الأرض. تمزّق جرح معدته، فأطلق أنيناً من الألم. تقدّم صاحب البطن، وابتسامةٌ شريرة ترتسم على وجهه. خطا خطوتين ثم سقط على ركبتيه، إذ لم تعد ساقاه تحملانه.
ومع ذلك، لم يتوقّف، بل زحف بجسده المتهالك. زحف أليند في الزقاق، وسيفه لا يزال في يده، محاولاً الحفاظ على مسافةٍ كافية. وجد ميزاباً فسحب نفسه واقفاً، ورأسه يدور. كانت الدماء تغطّي جسده، ونصفها على الأقل كان دمه.
"الأشعر...!"
نادى اللص. كانت شفتاه شاحبتين وترتجفان، والعرق البارد يغطي جسده.
"السيّد الأشعر...!"
اضطربت عيناه في محاجرهما، ناظرتين إلى نقطةٍ خلف أليند. احتكّت أظافر صاحب البطن بالحجارة ثم سقطت. وفي مكانها، بدأت تنمو مخالب صفراء. غرس أليند السيف في الأرض واتكأ عليه، مستخدماً إيّاه كدعامةٍ ليعرج نحو الأمام. أصبحت حركات صاحب البطن خلفه جامحةً ومضطربة مع فقدانه المزيد من ملامحه، وتقلّص عينيه، وذوبان جلده. فجأةً، فُتح بابٌ في أحد المباني. مدّ رجلٌ يداً من الظلال، متحدثاً بصوتٍ عاجل.
"تعال معي،"
همس مادّاً يده لأليند.
"بسرعة!"
تعالت الصيحات من نهاية الزقاق. كان بقيّة حرس المدينة قادمين، وأحذيتهم الجلديّة تقرع الأرض، وقمصانهم الحديديّة ترنّ. أمسك أليند بيد الرجل وزجّ بنفسه إلى الظلام. أُغلق الباب خلفه.
بعد لحظة، سمع "بلا وجه"
يخدش أسفل الباب، فحيّاً بصوتٍ كصرير المسامير الصدئة.
"لا يمكنك الهرب للأبد،"
نعب بصوته.
"سيجدك السيّد... وسيحطّم الغصن الذي يحمي مملكتك..."
"تعال،"
قال الرجل وهو يجرّ أليند عبر الممرّ.
"علينا الإسراع!"
استمرّ الخدش والهمس طوال الوقت. كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي استطاع أليند سماعه، ولم يسمح للظلام بأن يبتلعه إلا حين وصل الحرس في عاصفةٍ من الصلب.