الفصل العشرون: الطريق إلى كايرلون
"كما تنتهي كل الأنهار في المحيط، تنتهي كل الطرق في المدينة."
— داغوس أديم، دليل المغامر إلى القارة
سار غاراكس فوق الثلج حافي القدمين، بعد أن منح حذاءه لإيفين. لم يكن في مشيته أي أثر للوهن. غاب غاراكس الحكواتي المتهالك، وحل محله غاراكس الناجي، قويًا منتصب القامة، كتلة من العضلات المفتولة والعزيمة الفولاذية.
سألت إيفين بصوت خافت: "باسم الجحيم، ما ذلك؟"
كانت بشرتها لا تزال حساسة، تحتك بالفراء كأنها حجر خشن.
"أكانوا من البقايا؟ دراوريغ وغراندال؟"
نظر إليها غاراكس بحيرة: "دراوريغ وغراندال؟"
فركت إيفين صدغيها اللذين ينبضان بصداع شديد.
فكرت: "بالطبع لن يعرفهما غاراكس. أنا الوحيدة التي خاطبها دراوريغ".
شرحت قائلة: "قابلت مخلوقًا يدعى دراوريغ. كان يعرف أغاني من عصور غابرة ويبدو طاعنًا في السن. قال إن أمثاله كانوا كثرًا في الماضي، لكن غراندال — ذلك الكهف — التهمهم جميعًا".
تجهم وجه غاراكس: "أطفال النهر. ساروا في فاينغارد منذ زمن بعيد، تمامًا كالتريلوك وعدد لا يحصى من المخلوقات الأخرى، وإن زعم البعض أنهم موجودون منذ وجود الملوك أنفسهم. كانوا يخدعون البشر، يتظاهرون بأنهم أطفال يغرقون، يستدرجونهم إلى النهر ثم يلتهمون عظامهم. لن يفاجئني أن أحدهم نجح في البقاء كل هذا الوقت داخل ذلك... الشيء".
نظر خلفهما إلى المضيق في الأفق.
"لكنهم ليسوا من البقايا، لا الأطفال ولا غراندال. هم مجرد مخلوقات مثلنا، وإن كنت لا أظن أن هناك شيئًا يشبه غراندال في أي مكان آخر في العالم".
ارتجفت إيفين حين تذكرت الأسنان المتعفنة التي ابتسمت لها من الظلام. بكت طويلًا بعد هروبهما، إذ تفرغ توتر كل ما حدث منذ مطاردة البقايا والموت المفاجئ للفرقة في فيض من المشاعر. كانت ممتنة لكونها حية فقط، ولأنها قادرة على رؤية السماء مجددًا، مهما بدت كئيبة. سخر منها صوت في داخلها، يوبخها لأنها لم تستمع إلى إين وبران. وأخبرها الصوت نفسه أنه لا مجال للعودة الآن، وأنها قد حبست نفسها في هذا المسار.
وللمرة الأولى منذ انفصالهما، فرحت لعدم وجودهما. لم ترد أن يرياها على هذه الحال.
سألت وهي تلتقط أنفاسًا مضطربة: "كيف عثرت عليّ؟ وما الذي حدث بعد تلك الليلة؟"
كانت العاصفة قد انقضت منذ زمن. مر أكثر من يوم على انفصالهما.
أجاب غاراكس: "سقطنا في النهر. ومن نجا منا من السقوط، جرفه التيار إلى جوف غراندال. إنه موقع ماكر، يقع تمامًا عند منحنى براكنبيرغ. لم أدرك وجود الخطر إلا بعد فوات الأوان. لكنني كنت محظوظًا. نجحت في الحفاظ على وعيي وإيجاد مكان فوق مستوى الماء. أما الفرقة والبقايا فمن المرجح أن عصارات الوحش الهاضمة قتلتهم وجرفتهم إلى معدته ليتم امتصاصهم".
قطب حاجبيه وهو ينظر إلى إيفين: "على ذكر ذلك، كيف نجوتِ أنتِ؟"
استرجعت إيفين في ذهنها تلك القوة الغريبة التي مارستها على الماء بصوتها.
قالت أخيرًا: "لست متأكدة".
وبينما كانا يهرولان عبر الثلج، يشقان طريقهما بمحاذاة براكنبيرغ عائدين إلى أرض أكثر ارتفاعًا، قصت على غاراكس كل ما حدث. حدثته عن أمرها للماء، وعن سماع دراوريغ لغنائها، وعن حلمها الغريب والانعكاس الذي لم يكن لها. حاولت تذكر الكلمات، لكنها كانت قد نسيتها بالفعل.
ختمت قائلة: "قال إنني تيل-ران. تمامًا مثل براكنبيرغ، الذي عاقبهم بطريقة ما".
رفع غاراكس عينيه: "براكنبيرغ؟ المؤسس المشارك لفيلهافن؟"
"أفترض ذلك".
"مثير للاهتمام".
شق شجيرة بسيفه: "ثمة قصص كثيرة حول كيف قتل فيل وبراكنبيرغ الوحوش حول الوادي. أنتِ تعرفين بالفعل قصة فيل الذي استدعى البرق ليقتل ليفين التريلوك. وهناك قصة أخرى حيث استدعى براكنبيرغ طوفانًا من الماء ليجرف وحشًا عملاقًا كان ينام عند قاعدة الجبال. هكذا تشكل نهر براكنبيرغ، وإن لم أتوقع أن تعرفي ذلك".
"لماذا لا؟ أليس هذا جزءًا مهمًا من تاريخ التوأمين النائمين؟"
رد غاراكس: "بلى، لكن قلة من الناس يعرفون القصة، وأقل منهم من يتناقلها. بدأت تلك القصص في التلاشي بعد عصر السحر. بالكاد تسمعين عن أناس يستعينون بالعناصر في أيامنا هذه".
أصرت: "لكن، هل كان السحر موجودًا حقًا؟ حتى لو كان ذلك منذ زمن بعيد؟"
"كان موجودًا ولا يزال، وإن عُرف باسم مختلف. يسمونه الآن أغنية الأرواح، ولا يقدر عليه سوى حائكو الأغاني. معظمهم يعملون لدى الملك، لكن آخرين يعرفون أجزاء منه، مثل الرجل الذي كان مع الفرقة".
سألت إيفين: "وماذا عنك؟ ألم تستعن بالنار لقتل غراندال؟ هل كانت تلك أغنية الأرواح؟"
رمش غاراكس. ثم توقف وضحك.
قال وهو يغرس طرف سيفه في التراب بضحكة مكتومة: "مثال كلاسيكي على كيفية نشوء الأساطير. أخبريني يا آنستي الشابة، هل زرتِ مستنقعًا من قبل؟"
قطب حاجبيه متسائلًا في نفسه: "لا، بالطبع لم تفعلي. وماذا عن موقد الغاز؟"
قطب حاجبيه مجددًا: "لا، سكان فيلهافن لا يستخدمون تلك...".
رفع غاراكس يديه في الهواء وتنهد.
اقترحت إيفين: "ذات مرة حين أمطرت كثيرًا، أصبحت المنطقة حول النهر موحلة كالمستنقع".
هز الحكواتي رأسه. حك لحيته ثم تنهد.
شرح قائلًا: "أنواع معينة من الغازات قابلة للاشتعال. عادة ما تجدينها في المستنقعات أو الأماكن التي تحللت فيها الأطعمة أو المواد العضوية الأخرى. يمكنكِ العثور عليها أيضًا في الأجهزة الهضمية لمعظم الكائنات الحية. ولهذا السبب، كانت رائحة الهواء هناك تشبه السماد. كانت ممتلئة بذلك الغاز".
سألت: "إذًا أنت من أشعلته؟"
"أنا فعلت".
"أنا مندهشة لأنك فعلت ذلك بسرعة. هل استخدمت علبة قدح؟"
هز غاراكس كتفيه: "استخدمت حجرين. لا يتطلب الأمر الكثير؛ كل ما تحتاجينه هو شرارة".
ارتجف من البرد وأشار إلى الشجرة أمامه: "هل يمكنكِ تقديم معروف لرجل عجوز وتسلق تلك الشجرة؟ أخبريني إن رأيتِ الطريق الرئيسي أو أي شيء قد يساعدنا في إيجاد مسارنا. نأمل ألا نكون بعيدين جدًا عن كايرلون والطريق الملكي".
جلس وبدأ يمزق قطعًا من ساق بنطاله، يلفها حول قدميه. نظرت إيفين إلى حذاء غاراكس في قدميها. انتابتها وخزة ذنب. وضعت يديها على لحاء الشجرة وتسلقته، مستخدمة الفراء كبطانة لبشرتها. كانت قد تسلقت الأشجار مرات لا تحصى حين كانت في العاشرة تقريبًا، وتصل دائمًا إلى نقاط أعلى من الصبية الآخرين. كانت رشيقة كالسنجاب آنذاك، وأي حيوانات أخرى تجيد تسلق الأشجار. بالكاد تذكرت أي كائنات برية كانت تجوب الغابات في ذلك الوقت، حين كان الربيع والصيف أكثر من مجرد أمنيات في مهب الريح.
وصلت إلى قمة الشجرة بجهد جهيد، ضاغطة على أسنانها لتتحمل الألم في فخذيها وساعديها. تمايلت القمة تحتها، ترتفع وتنخفض بوزنها. أخرجت رأسها من بين الأغصان المغطاة بالثلج ومسحت ما حولها. أخضر وأبيض. أخضر وأبيض في كل مكان، وفي الأفق بناء صخري صغير هو المضيق الذي أتينا منه. كان براكنبيرغ يجري عبره في خط متعرج. لم ترَ أي طرق، أو معالم، أو أي علامات تشير إلى وجود بلدات أو قرى قريبة.
انزلقت إيفين عائدة إلى الأسفل حيث كان غاراكس ينتظر. كان قد صنع زوجًا من الخف البدائي لحماية قدميه، ولم يكن يرتدي سوى قميص رقيق وبنطال ممزق عند الركبتين.
سألت وهي تعرض عليه رداءها: "هل تريد استعادة عباءتك؟"
هز رأسه: "لا تقلقي عليّ. لقد مررت بما هو أسوأ".
وقف وحرك كتفيه: "حسنًا؟ هل رأيتِ شيئًا؟"
أرخت إيفين كتفيها: "لا شيء. فقط النهر خلفنا".
شتم غاراكس وجثا على ركبتيه: "أظن أن عليّ الاعتماد على ذاكرتي".
التقط غصنًا وغرسه في الأرض. متأملًا الظل الذي يلقيه على الثلج، نظر إلى السماء ثم رسم دائرة في التراب حول الغصن، يتمتم بصوت خافت.
قال وهو يشير إلى بقعة من الأشجار: "سنذهب من هذا الطريق".
"كيف عرفت أن هذا هو الطريق الصحيح؟"
"لا أعرف. لكنه الخيار الأفضل المتاح لدينا".
وقف، رافعًا سيفه في يده: "تقع كايرلون شمال براكنبيرغ قليلًا، وهي مكان كبير. أنا واثق أننا سنجدها إذا واصلنا السير. طالما وصلنا إلى الطريق، فلن نواجه أي مشاكل. فالطرق تشبه الأنهار على أية حال؛ كلها تؤدي إلى المدينة".
# رياح القدر، الكتاب الأول: دماء الملوك
بحلول الصباح، تلاشت حُمّى بران تقريباً، وانقشعت غيوم رأسه كما تنجلي العاصفة. استعاد صفاء ذهنه. لكن لسوء الحظ، وكما توقعت رين، لم يُجدِ الدواء نفعاً مع أين. وبينما كان بران يجهز العربة ويطمئن بيس العجوز، راحت رين تُجرع أين ملاعق من الماء والعسل.
قالت وهي تستقر في مؤخرة العربة: "أخبر حصانك أن يبدأ بالمسير".
كانت بيس تنظر إلى بران بحيرة، وتلوح بذيلها يمنة ويسرة.
داعبها بران برفق على عنقها وقال: "الأمر بخير، إنها صديقة".
صهلت بيس، لكنها بدأت تتحرك. تبادلا الأدوار في مؤخرة العربة؛ أحدهما يراقب أين، والآخر يمشي على الطريق. كانت بيس تتصلب دائماً حين يحين دور رين في المشي، لكنها كانت تطيع أوامر بران. لم يرَ الفرس بهذا الحال من قبل، ولا حتى حين أخذها إلى مزرعة إيفين عقب المجزرة. كان الطريق طويلاً وموحشاً. لم تتحدث رين كثيراً. وكلما فتحت فمها، كان ذلك لتخبر بران بأن دوره قد حان ليركب، أو لتطلب منه قربة الماء.
انقضت بقية الرحلة في الاستماع إلى أنفاس أين المتعثرة، بينما كانت الغربان تنعق في الرياح فوقهم. كان فضول بران يتقد كجمرة في جيبه. من تكون رين بالضبط؟ كانت تبدو عليها مسحة من الوحشية، وشيء من عالم الجنيات في ملامحها. لم تكن مثل إيفين التي تجهر بما في نفسها دائماً. كانت رين تحفظ أسرارها في صدرها كصندوق مقفل. كانت تعرف أكثر مما ينبغي لمن هي في مثل سنها. توقفا عند الظهيرة لتناول الطعام.
وبينما كانت بيس تشرب وتقتات من مؤونتهم التي بدأت تنفد، مسح بران العرق عن جسد أين بقطعة قماش. وقفت رين عند حافة الطريق تتفحص الأرض.
سأل بران وقد استغرق منه الأمر وقتاً ليجمع شجاعته: "هل تمانعين إن سألت عن طبيعة عملك مع الملك؟".
حتى تلك اللحظة، كانت عيناه مثبتتين على النصل الذي عند خصرها، رغم يقينه بأنها ليست متهورة لتقتله لمجرد سؤال.
ردت بفضول لا بضجر: "ولماذا تريد أن تعرف؟".
أوضح بران: "أظن أننا سنبقى على الطريق لفترة، ولا شيء نفعله سوى عد الأشجار التي مررنا بها. وهي تقارب الثلاثمئة، بالمناسبة".
"هل تظن أنك ستثق بي أكثر لو عرفت المزيد عني؟".
اعترف قائلاً: "أظن ذلك".
نظرت رين خلفهما إلى الطريق الذي سلكاه.
"سرق الملك مني شيئاً، وأريد استعادته. هذا كل ما أنا مستعدة لإخبارك به".
توقفت أمام بران وأضافت: "أنصحك بأن نغادر الطريق. إن واصلنا اتباعه، فسنصطدم مباشرة بقطاع الطرق الذين نهبوا تلك القرية".
رمش بران: "ماذا؟".
أشارت إلى الأرض. لم يكن بران خبيراً في تتبع الأثر كما كان أين، لكن كثرة آثار الأقدام تحته كانت واضحة لدرجة أن أي مبتدئ كان ليستنتج الحقيقة.
تابعت رين: "نحن نتحرك أسرع منهم، وإن واصلنا السير فمن المحتمل أن نصادفهم بحلول الغسيل. نصيحتي أن نتبع الطريق من بعيد ونأمل في تجاوزهم. نحن مجموعة صغيرة، والأشجار ستسترنا".
"كيف عرفت أنهم هم؟".
قطبت رين حاجبيها: "ألا تشم ذلك؟ الهواء يزكم الأنوف بنتن رائحتهم".
لم يستطع بران الادعاء بأنه يشم شيئاً، لكنه أومأ على أي حال. كان ممتناً لوجودها معهم. أخذا بيس والعربة بعيداً عن الطريق، عبر العشب غير المستوِ نحو الأشجار القزمة. انقضى الظهيرة. ظل بران يقلب كلمات رين في رأسه. ادعاؤها بأن الملك الأعلى سرق شيئاً منها زاد من فضوله. رغم أن رين لم تخبر بران المزيد عن نفسها، بدأت هي بطرح الأسئلة عنه وعن أين. أي نوع من الأماكن هو فيلهافن؟
كيف يكسب كل شخص قوته؟ وماذا يحدث لمن لا يفعل؟ بدت متفاجئة من بقائهم في حالة سلام طوال تلك المدة، دون أن يعانوا من هجمات قطاع الطرق أو صراعات القوة داخل المجتمع. لم يعرف بران كيف يجيب عن ذلك السؤال. كانت فيلهافن دائماً مسالمة. لم يكن في طباع الناس هناك ارتكاب الجرائم.
قالت: "المكان الذي جئت منه كان كذلك أيضاً، منذ زمن بعيد. عشنا في زاوية منعزلة من الجبال، بعيداً عن الأعين غير المرغوبة. لكن كل ذلك تغير حين وجدونا".
سأل بران: "من؟".
كانت المرة الأولى التي تكشف فيها رين شيئاً عن نفسها، وكطفل يحاصر قطة شاردة، خشي أن يضغط عليها أكثر.
"الناس، بالطبع. البشر دائماً ما يتصارعون. هذه هي طبيعة العالم ببساطة".
قال: "لا أظن هذا صحيحاً".
اتجهت عيناها نحو عينيه، وبرق الغضب فيهما للحظة خاطفة.
"إن أردت، سآخذك لزيارة فيلهافن يوماً ما. سترين؛ ليس كل الناس مثل أولئك اللصوص".
قالت: "ربما ليس في الظاهر، لكنهم كذلك دائماً في البواطن. ماذا يحدث حين يقع رجلان في حب المرأة نفسها؟ حين تحل الكارثة بعائلة ولا يعود بوسعهم تحمل أعبائهم للمجتمع؟ حين يشعر خادم بأنه لا يتقاضى أجراً كافياً؟ حتى مع غياب العوامل الخارجية، هي مسألة وقت فقط قبل أن يحدث شيء سيئ وتُكسر القوانين. لهذا السبب وُجد القانون والعقاب".
حسناً، لقد حدث شيء سيئ بالفعل، واتخذ شكل الشتاء العظيم. ومهما حاول بران إنكار ذلك، فإنه كان يعلم أنه إن استمر الشتاء لعام أو عامين آخرين، فإن فيلهافن ستنهار، رغم إصراره على أن ذلك ليس خطأ أي فرد. لكن منزله صار بعيداً جداً خلفه الآن، وسيمضي وقت طويل قبل أن يعود. تركت محادثتهما في النفس ثقلاً، وساد الصمت العربة مجدداً. مضت بيس العجوز قدماً بين الأشجار بينما ابتلعتهم الظلال.
تسلل البرد عبر الهواء، واستقر على وجه بران في هيئة قطرات ندى جليدية. ظلت رين حافية القدمين، لا تتأثر بدرجة الحرارة. ثم، حين اختفت آخر خيوط الضوء، أمسكت بذراع بران وأشارت إليه بالتوقف.
قالت وهي تشير إلى الطريق في الأفق: "إنهم هناك في الأمام. علينا أن نكون حذرين".
ضيق بران عينيه في الاتجاه الذي أشارت إليه. استطاع تمييز وهج خافت لنار وسمع أصوات ضحكات صاخبة من بعيد، وكان ذلك كافياً ليصدقها. أن أين حين اهتزت العربة فوق منخفض في الأرض.
هسترت رين: "كمّم فاهه. وإلا سيكشف أمرنا".
امتثل بران، وهمس باعتذار، ثم ربط قطعة قماش عبر فم أين. أن أين مجدداً ثم سكن. خاضوا طريقهم عبر أكوام الثلج بأقصى ما يمكنهم من هدوء، متجنبين الطريق ومارين خلف الأشجار كلما أمكن. كانت الأشجار أقصر وأكثر التواءً مقارنة بتلك الموجودة في التوأمين النائمتين، وهي سلالة أكثر قتامة وضخامة من أشجار التنوب التي يعرفها. ألقت ظلالاً سوداء على المجموعة، وشكلت جذورها الملتوية أرضية معقدة تحت أقدامهم، بينما حجبت أوراقها المتمايلة صوت خطواتهم.
لم تصدر بيس أي ضجيج. كانت حيواناً ذكياً؛ لم تخذل بران قط، ولم تكن لتفعل ذلك الآن. كان اللصوص قد أقاموا مخيمهم على جانب الطريق، حول دائرة صغيرة من الأرض المرصوصة. كانت نار المخيم تتراقص بمرح في المركز، محاطة بخيام مصنوعة من جلود الحيوانات المخيطة ودعامات خشبية بدائية. كان الرجال والنساء يضحكون ويغنون بجوار النار، يلتهمون اللحم المشوي، ويجرعون أكواب النبيذ. كانوا يرتدون رقعاً وقطعاً متنافرة، مزيجاً من الملابس التي تصيب العين بالدوار.
سمع بران شهقة حادة بجانبه. كانت بيس قد ابتعدت خطوة عن رين التي استلت خنجرها.
همس بران: "ماذا تفعلين؟ أغمِدي ذلك الشيء!".
أطبقت رين فكيها وخطت بضع خطوات أخرى حول المخيم. لا بد أن أحدهم ألقى نكتة، فقد انفجروا جميعاً في الضحك. أزعج ذلك بران. لو أغمض عينيه، لاستطاع تخيل ألين وكوث، والسيدة تاميلين، والعمدة والمسيّر وبقية سكان فيلهافن حول تلك النار، لكن هؤلاء الناس كانوا مختلفين. لقد قتلوا. اللحم الذي يأكلونه والنبيذ الذي يشربونه قد يكون لحماً ودماً بشريين، فهم ليسوا أفضل من آكلي لحوم البشر.
بدأ بران يفهم لماذا كانت رين غاضبة جداً. لكن بران كان جباناً، وحتى لو شعر بالشعور نفسه، فإن فكرة الانتقام لم تخطر بباله مطلقاً.
قال: "لن أدعك تذهبين لتقتلي نفسك، ليس وأنتِ أفضل أمل لدينا للبقاء. فكري في الأمر يا رين. لا توجد طريقة تمكنك من قتالهم جميعاً والانتصار. دعينا نمضي".
تمتمت: "كان بوسعي مواجهتهم، في زمن مضى".
قطب بران حاجبيه، لكنها كانت قد بدأت تتحرك بالفعل. اليد التي تحمل الخنجر لم تحاول غمده. لم يخطوا ثلاث خطوات حتى أصدرت بيس صوتاً مذعوراً وتوقفت. مالت العربة واصطدم أين بقوة بأحد جدرانها.
شتمت رين: "للجحيم"، وتطاير شعرها الأحمر حولها وهي تنظر إلى الأشجار.
تجمد بران كتمثال. لا بد أن اللصوص سمعوهم، فقد ساد صمت مميت. الصوت الوحيد الذي كان يتحدث في الليل هو طقطقة النار. ثم، اخترقت عواءات الهواء. كان عواءً سمعه بران مرتين من قبل، وجمد الدم في عروقه. نظر إلى رين ورأى تعبير الرعب في عينيها. صهلت بيس، صهلة حادة مليئة بالذعر، ووقفت على قائمتيها الخلفيتين. مد بران يده ليهدئها، لكن الفرس هزت رأسها وألقت بثقلها بين شجرتين متقاربتين، محطمة العربة عليهما.
سُمع صوت تهشم عالٍ حين تكسرت. انطلقت بيس هاربة في الليل، ونصف العربة لا يزال يجر خلفها. النصف المتبقي، لم يكن أكثر من قطعة خشب كبيرة مع عجلة واحدة ملتصقة بها، سقطت على الأرض مع أين فوقها. أن مجدداً. انطلق سيل آخر من العواء عبر الغابة. كان اللصوص يصرخون الآن، ويتسلحون. لم يعد أحد يبالي بالضجيج الذي أحدثته بيس.
همست رين: "تلك ليست ذئاباً، أليس كذلك؟".
شمت الهواء وأضافت: "رائحتها... خاطئة".
أكد بران: "لا، ليست كذلك. إنها بقايا. ورجال الذئب".
تنفست رين: "رجال الذئب".
انحنى بران وشد لوح الخشب الذي عليه أين. كانت العجلة الوحيدة الملتصقة به قد علقت بأحد الجذور ولم تتحرك. شتم بران ونظر حوله بحثاً عن عصا، أو صخرة، أي شيء يستخدمه لتحريرها، لكنه لم يجد شيئاً. ثم كانت رين بجانبه، تغرس خنجرها بقوة. سُمع صوت خافت، وانغرس الخنجر في منتصف المحور. بزمجرة خافتة، ركلته بقدمها فقسمته نصفين. سقط لوح الخشب على الأرض، وتدحرجت العجلة بعيداً. اتضح سريعاً أنهم لن يبتعدوا كثيراً بجر أين خلفهم، حتى مع وجود زلاجة بدائية لتحمل بعض وزنه.
قالت رين: "لا يمكننا أخذه معنا. أفضل ما يمكننا فعله هو إخفاؤه".
تألم بران، لكنه علم أنها محقة. جرا اللوح الذي عليه أين إلى داخل شجيرة وغطياه بغصنين. كان اللصوص يصرخون الآن، يشكلون صفوفاً بدائية حول النار. كانوا يرتدون تشكيلة من الدروع والأسلحة، خوذات من أوانٍ حديدية، وصدريات من صفائح معدنية مربوطة بأسلاك، وهراوات بدائية مغروسة فيها مسامير. شدت رين ذراع بران، ساحبة إياه نحو إحدى الأشجار.
قالت: "بران! أهرب أم نختبئ؟".
تساءل لوهلة لماذا تسأله هو. ثم نظر إلى الشجيرة حيث أخفوا أين واتخذ قراره. لن يهرب ويتركه خلفه. لم يكن بوسعه أن ينحدر إلى هذا المستوى. بدأ بران في التسلق.
اندفعت كائنات "الورجال"
إلى الساحة بعد وقت قصير من وصوله هو ورين إلى ارتفاع آمن بين الأغصان، ملتصقين بالجذع بإحكام، يتنفسون أنفاساً لاهثة. كان هناك حوالي عشرة من رجال الذئب، يفوقهم اللصوص عدداً بكثير، لكنهم هجموا دون تردد.
لم يرافقهم أي من "السيلادون"، مما أراح بران كثيراً.
لم يكن يعرف مدى حدة حاسة شم "الورجال"، لكن مما سمعه في التوأمين النائمتين، كان الاختباء محاولة عقيمة ضد "السيلادون".
كانت المعركة متلاحمة وفوضوية، تشابكاً من اللحم والفرو والأطراف، وصوت الفولاذ الرنان والزمجرة غير المتناغمة وهدير نار المخيم. في البداية بدا أن اللصوص ينتصرون، يوجهون ضربات للرؤوس والقلوب، ويقطعون الأطراف.
كانوا يضحكون ويسخرون وهم يثقبون أجساد "الورجال"، مغرقين الأرض بالدم الأسود.
أعلنوا أن المعركة انتهت. لكن بران كان يعلم غير ذلك.
بدأ اللصوص يدركون مأزقهم مع استمرار "الورجال"
في محاصرتهم، واصطيادهم واحداً تلو الآخر بتكتيكات القطيع. ارتفعت صرخات الحيرة في الهواء بينما كان رجال الذئب يواصلون القتال رغم فقدان الأطراف، رغم غرز رماح الفولاذ في جماجمهم، ورغم رش الدماء في الهواء مع كل حركة. تاق بران ليخبرهم أن يستخدموا النار، فقد كان ذلك ما أخبره به أين بعد ليلة التأسيس، أنه لم يهزم البقايا إلا بمساعدة النار، لكن الصراخ سيكشف أمرهم، ولم يرد الموت.
لذا ظل يراقب بينما كان اللصوص يسقطون، واحداً تلو الآخر، مهزومين جسداً وروحاً. أي فائدة من قتال عدو لا يسقط؟
حين بقي حوالي خمسة لصوص، ظهورهم إلى النار، تراجع "الورجال"
فجأة. كان اثنان منهم قد سقطا، مثخنين بالجراح ومفتقدي أطراف كثيرة لدرجة عجزهما عن الحركة، لكن الثمانية الآخرين بدوا نشطين. تصلبت رين بجانبه، بلا شك تتساءل عن الشيء نفسه الذي يتساءله هو. ماذا يفعلون؟ ثم وصل.
بقية أخرى، لكن ليس "ورجالاً".
وحش بشري طويل ذو لبدة بلون الصدأ الجاف، ونصل منحني في إحدى يديه. كان له وجه أسد فخور، لا يرتدي سوى مئزر وكتفية واحدة على كتفه الأيسر. كان عليها شعار هلال وعين.
إنه شعار "ناقض العهد".
بدأت ركبتا بران ترتجفان.
إنه "أسد الدم"، أحد المخلوقات التي هاجمت فيلهافن، وهو من النوع نفسه الذي هاجم مزرعة تاميلين ودمر منزل إيفين.
بمجرد النظر إليه، عرف أنه خطير. كان يفيض فتكاً، ويزكم الأنوف برائحة تعطش للدماء ومجزرة. لم يكن في هذا المخلوق جزء واحد لم يُخلق للقتل. كان مخلوقاً يعيش من أجل الحرب. ماذا قال غاراكس؟
"أسد الدم"
الذي أكل جيداً يمكنه مجاراة بعض كبار الجنرالات في فيلق الملك. هذا لم يكن شبعاناً، بالنظر إلى لبدته، لكنه لا يزال يبدو أكثر من ند لبعض اللصوص التافهين. لو كان أين في حالة تسمح له بالقتال. لقد هزم واحداً منهم من قبل؛ ربما استطاع فعلها مجدداً. لكن بران؟ حتى لو كان لديه قوسه، فإن أصابعه كانت سترتجف من الخوف أكثر من أن تفعل شيئاً.
حدق اللصوص في "أسد الدم"
بمزيج من الرهبة والوجل.
كان "الورجال"
قد تراجعوا ويراقبون بصمت، أنفاسهم متقطعة في الليل، والدماء تسيل على أجسادهم. كانوا يمسكون سيوفهم المنحنية بجانبهم، منتظرين. أطلق أحد اللصوص صرخة مبحوحة وتقدم، يلوح بهراوته بخرق نحو البقية.
التقط "أسد الدم"
الهراوة بمخالبه وغرز سيفه داخل إبط الرجل. خرج النصل من رقبته وسقط ميتاً قبل أن يلمس الأرض.
"ممم".
أغمض البقية عينيه، يستنشق بعمق. سال الدم على طول نصله، لزجاً وقانياً. تراجع بقية اللصوص خطوة، ينظرون بين رفيقهم الساقط ورجل الأسد بذهول. ألقى أحدهم سيفه الصدئ واتجه نحو الأشجار، صارخاً.
كان "أسد الدم"
هناك في لمح البصر، يلتف حول النار كراقص. غرز نصله عبر فجوة في درع الرجل، مخترقاً عموده الفقري، ومرسلاً إياه صارخاً إلى الأرض. قطع الرجل الهامد مجدداً، من جانبه هذه المرة، مغرزاً نصله داخل جسده وتاركه هناك للحظات ليتشرب. نظر اللصوص الآخرون برعب بينما كان يتغذى، يراقبهم بعيون هادئة. ثم، مدفوعين بالغرائز المحضة والرعب، اندفعوا نحو المخلوق دفعة واحدة. رفع رأسه عن فريسته في حركة سريعة، ملتقطاً أول هراوة بين أسنانه.
جاء منجل نحوه بعد ذلك، ماراً عبر الفجوة بين مرفقه وخصره.
أطبق "أسد الدم"
يده حول النصل وسحب حامله نحوه. نبت الدم من أصابعه، لكنه لم يرتجف. بيده الحرة، رفع نصله عن الأرض ولوح به دون عناء عبر معصم اللص، متابعاً بقوس مميت عبر رقبته المكشوفة.
أطلق الرجل الذي علقت هراوته في أسنانه الهراوة وسحب خنجراً، غارزاً إياه بعمق في صدر "أسد الدم".
أطلق اللص الأخير، الذي كان يراقب طوال الوقت، زئيراً ولوح بفأسه نحو كتف البقية بكل قوته. أصابت بعمق في ثنية رقبته، كادت تقتلع ذراعه بالكامل.
مال "أسد الدم"
إلى جانب واحد، ملقياً بالرجلين خارج توازنهما. في حركة مفاجئة، ضرب بمقبض نصله فك الرجل الأول وأسقطه أرضاً. تعثر اللص بالفأس وسقط فوق حليفه، في كومة فوضوية.
دون أن يفقد إيقاعه، غرز "أسد الدم"
نصله عبر الجسدين، قاطعاً الحديد والجلد بصوت صرير. انفجرت نافورة من الدماء وتناثرت على موقع المخيم، وتصاعد منها أزيز حين لامست النار. كان الليل هادئاً بينما كان مخيم اللصوص ينزف.
تحرك "الورجال"
أخيراً، يمشون ببطء عبر الخيام، يمزقونها بمخالبهم وأسنانهم. أخذوا ما يكفي من الأسلحة والدروع ليستبدلوا بها ما لديهم وتركوا البقية.
بقي "أسد الدم"
بجوار النار، يصبغ لبدته باللون الأحمر. لم يحاول أكل ضحاياه. اكتفى برش دمائهم على عنقه بينما كان نصله يتشرب في أجسادهم.
بمجرد أن نهب "الورجال"
المكان، تجمعوا حول قتلاهم ومزقوهم. كتم بران القيء في مؤخرة حلقه. أراد أن ينظر بعيداً، لكنه لم يستطع. كانت رين شاحبة الوجه بجانبه. التهموا إخوتهم في لحظات، وجردوهم حتى العظم. كان اثنان منهم قد أكلا أقل من البقية، فالتفتوا إلى أحد اللصوص القتلى وواصلوا الوليمة.
طوال الوقت، كان "أسد الدم"
يراقب.
بمجرد أن شبع كل "الورجال"، غمد نصله وانطلق في اتجاه الطريق.
تبعه "الورجال"، تاركين خلفهم آثار أقدام دامية.
مضى وقت طويل قبل أن يشعر بران بأنه مستقر بما يكفي لينزل من الشجرة. كانت رين تنتظره حين فعل ذلك أخيراً، وهي تمزق الأغصان التي أخفت أين.
قالت وهي تراقب مشهد المجزرة: "إذن كانت تلك هي البقايا. إنها متعطشة للدماء تماماً كما صورتها الأساطير. لا أستطيع القول إن اللصوص لم يستحقوا ذلك".
صرخ بران بصوت مبحوح: "كيف يمكنك قول ذلك؟".
مجرد التفكير في الأجساد نصف المأكولة جعله يشعر بالغثيان. كان الأمر مختلفاً عن الأغنام في مزرعة إيفين.
لقد قاتلوا "أسد دم"
واحداً فقط. لم يتم أكلهم. لقد قُتلوا فقط.
هؤلاء اللصوص، ذُبحوا على يد فرقة كاملة من البقايا، من "الورجال"
و"أسد دم"، وأُكلوا.
انهار بران أخيراً، سقط على الأرض وتقيأ ما تبقى في معدته.
كررت رين وعيناها تشتعلان: "أولئك اللصوص جنوا على أنفسهم. لقد تغذوا على تلك القرية، لذا تغذت البقايا عليهم. كانت تلك مجرد الطبيعة تأخذ مجراها".
حدقت في بران، كأنها تتحداه أن يعارضها. مسح بران فمه ووقف. إن كان هناك شيء إيجابي من ذلك اللقاء، فهو الطعام والمؤن التي أخذوها من المخيم. لم يسبق لبران أن نهب جثة ميت من قبل، لكن في مواجهة ما رآه للتو، بدا الأمر سخيفاً ليتردد فيه. ترك اللص شاحباً وعارياً في الثلج، مرتدياً فراءه ودرعه الجلدي، وأخذ قوسه وسهامه لنفسه. فعلت رين الشيء نفسه بجانبه، وسرقا معاً بطانيات جديدة لأين أيضاً.
أكلا بقدر ما استطاعا تلك الليلة، وحزما أكبر قدر من الطعام، وتركا البقية. غسل بران آخر ما تبقى من دوائه بظهره للمشهد خشية أن يتقيأ كل شيء مجدداً. صنعت رين سرجاً بسيطاً بخنجرها، ومرروه عبر بقايا العربة لصنع زلاجة بسيطة. تبادلا الأدوار في الحراسة تلك الليلة، رغم أن بران لم ينم على الإطلاق وكان يشك في أن رين لم تفعل أيضاً. بقيا قريبين من النار قدر الإمكان. لم يكن هناك ما يضمن عدد البقايا الأخرى الموجودة في الخارج؛
كانت تلك دفاعهم الوحيد. حين جاء الصباح أخيراً، شعر وكأنه ظل مستيقظاً لأسبوع كامل بدلاً من ليلة واحدة. واصلا رحلتهما قبل أن تشرق السماء تماماً، ممتنين لأي عذر لمغادرة المنطقة. لم يظهر أين أي علامات على التعافي بينما كانا يجرانه في زلاجته، في الواقع، بدا في حالة أسوأ مما كان عليه من قبل، يرتجف ويتصبب عرقاً، ويهذي تحت أنفاسه. وجدا طريقهما عائديْن إلى الطريق، ملقيين بالحذر خلف ظهورهم.
إذا صادفوا بقايا أو لصوصاً مجدداً، فليكن. سيكون الأمر كما تشاء الرياح. استمرت الأشجار في التناقص بينما كانا يضغطان إلى الأمام، حتى أصبحت الريف المحيط سهلاً شاسعاً من العشب المتجمد والتراب. احترق ظهر بران وكتفاه من جر أين خلفه، لكنه واصل القتال. إن كانت رين تستطيع فعل ذلك، فهو يستطيع أيضاً. لم يكن هناك شيء لأميال سوى الطريق الممتد إلى الأفق في كلا الاتجاهين.
كانا قد دخلا "المشارف البعيدة"
الآن. اختفت براكنبرغ، بعيداً خلفهما. واختفى التوأمان النائمتان. أخيراً، حين وصلت الشمس غير المرئية إلى ذروتها خلف الغيوم الرمادية، وحين وصل ضوء النهار الموحش إلى أقصى سطوعه، رأى طرف سطح في الأفق، والتواء دخان المدخنة. نادت رين وابتسما لبعضهما كأطفال يفتحون الهدايا في يوم القديس. تلاشى الإعياء في لحظة، غسلته الآمال بينما ظهرت المباني المربعة بوصة ببوصة من خلف الأفق.
لقد وصلا إلى كايرلون. لقد وصلا إلى الحضارة.