الفصل الثالث عشر: طريق الريح
"حين يموت الآثم، يذهب إلى هيلمهيم حيث يعاقبه الحارس بالعذاب الأبدي."
"حين يموت المرء، يعود إلى الأرض حيث تخلق الأم أنطوريا حياة جديدة من عظامه."
"حين يموت البطل، يصعد إلى قاعة الأبطال لينتظر الولادة من جديد."
—عقيدة ويد
اندفع ألين وتالبرون جواديهما في الليل، مراوغين كثافة الشجيرات والأشجار شاحبة الرؤوس بأقصى سرعة ممكنة، ملازمين الدروب الباهتة حيثما استطاعا، ومبقين نهر براكنبيرغ إلى يمينيهما دوماً. مرّ وقت طويل منذ أن امتطى ألين حصاناً بمثل تلك الشراسة. ما هي إلا لحظات حتى صار جسده كله يؤلمه — لا العضلات التي أهملها عبر السنين فحسب، بل عدداً منها لم يكن يعلم بوجوده أصلاً. تركز الوجع في باطن فخذيه وبطنه، وإن لم يكن ألم البطن ناتجاً عن ركوب الخيل قدر صدمة طعنته.
صرخ ألين: "تالبرون!"
غرق صوته في هدير الريح ووقع الحناجر على التراب والثلج.
جزّ على أسنانه ونادى ثانية بصوت أشدّ: "تالبرون!"
سمعه الدرويد هذه المرة فشدّ الأثنان ووقف بحصانه. أطلق ألين زفيراً وأبطأ بدوره. تمايلت الأشجار من حولهما بينما انحدر براكنبيرغ بهدوء نحو الشرق ممهداً طريقه خارج الوادي.
قال لاهثاً: "نحن نركب الخيل منذ الغسوب. أليس الوقت مناسباً لنتوقف طوال الليل؟"
أجاب تالبرون وموجه مخفيّ تحت ظل قلنسوة ردائه: "كلما غادرنا هذا المكان مبكراً كان أفضل. علينا استغلال ضوء القمر ما دمنا نستطيع."
أخذ الأثنان ثانية، لكن ألين قبض على ذراعه قائلة: "أحتاج إلى الاستراحة."
أنشد تالبرون فانفجرت كرة من النار في الهواء ناشرة ضوءاً أحمر على وجه ألين. كان شاحباً ومكدوداً، بلون أبيض خالٍ من الدم كالعظام، وتناثرت قطرات من العرق البارد على جبنه. تشبث ببطعنه بملامح يملؤها الألم.
أقسم تالبرون مراجعاً غطاء رأسه: "أيتها الأم أنتوريا. أرني الجرح."
أبعد ألين يده. تسللت بقعة سوداء قبيحة عبر البياض المبتل لضماده. أطفأ تالبرون اللهب وترجل.
قال: "سنتوقف هنا إذن. لن نتمكن من الركوب بسرعة حتى يلتئم جرحك."
سأل ألين: "أليس هناك ما يمكنك فعله لتسريع الشفاء؟ مثل ما فعلته مع ناث وابني؟"
أنزل نفسه عن جواده ببطء شيخ، مكشراً حين هبطت قدماه على الأرض. حتى أبسط الحركات بعثت بصواعق من الألم تخترق لحمه.
"للأسف لا. يمكنني صنع شيء يوقف النزيف مجدداً، لكنه سينفتح إن أفرطنا في سرعة الركوب."
سار الدرويد نحو شجرة تنوب ضخمة ووضع كفّه على جذعها. أغمض عينيه وأنشد ثانية بنبرة خفيضة، كأنه يستدرجها من نوم عميق. صرخت الشجرة وتأوهت ثم انكسرت إحدى أغصانها في خمسة مواضع متباينة، ساقطة على الأرض في حزمة من العصي المقطوعة بنظافة. أنشد كلمة أخرى قاسية هذه المرة، فشرعت نار صغيرة في الاشتعال.
أمر قائلًا: "ابق هنا. سأذهب لأرى ما أستطيع إيجاده. آمل أن تتوفر مكونات كافية حولنا لصنع دواء للجرح."
شق ألين طريقه نحو النار وجلس بحذر مبالغ فيه. ثنى ساقيه أمامه ومدّ يديه فوق ألسنة اللهب، مستمتعاً بالدفء وهو يغمره في أمواج ثقيلة. قاد تالبرون الحصانين جانباً وربطهما بشجرة أخرى، حيث جعلا ينخران وينفضان ذيليهما طرداً للعث.
قال: "سأعود بعد قليل."
سحب عباءته حوله ليلتف بألوان الأشجار والأوراق. طرف ألين بعينيه، وحين فتحهما مجدداً كان الدرويد قد اختفى. وقف عصفور في مكانه هابطاً بخفة على الأرض. انطلق دافعاً نفسه وصعد في السماء ضمن عاصفة من البني والرمادي. أطلق ألين زفيراً وفتل الخاتم على إبهامه. حدث الكثير خلال الأيام القليلة الماضية — أكثر بكثير مما يكفي للتعويض عن سنوات السلام التي مُنحها. لقد أُعتق من واجباته كشفرة ملكية لستة عشر عاماً، وهو عاد الآن.
لا بد أنه كان يعلم بقدوم هذا اليوم حتى وإن لم يدرك ذلك. فعلى أي حال، بذل جهداً للحفاظ على جميع المهارات التي تعلمها، بل ونقلها إلى ابنه. ما زال يتذكر نظرة وجه آين حين عرف الحقيقة — الدهشة واليأس، ارتباك صبي، لا بل رجل اكتشف أن حياته بنيت على أساس من الأكاذيب. نوى إبقاء أصل ابنه سراً لوقت أطول قليلاً لكن أمره كُشف. كان حرياً به إدراك ذلك منذ اللحظة التي رأى فيها تلك الذئاب ميتة في الثلج.
حينها، لم يعر الأمر أي اهتمام. في ذهنه، ألقى بالمسؤولية كاملة على عاتق أخيه إدريك، وها هي تتدفق عائدة لتصطدم به كالمياه البيضاء للأنهار المنسابة عبر الوادي. كان هو وسينامون الباقيين من آل ثورين، في الوقت الذي أشد ما احتجتهم فيه فاينغارد. لكنه لن يدعها تعرف أبداً. كلا — ستغدو شابة يافعة وتقع في حب مزارع وسيم، تتزوجه وتنجب منه بضع بنين، ثم تستقر كسيّدة منزل طوال ما تبقى من أيامها في فيلهافن.
آمل أن يطوي النسيان اسم ثورين ليتحول إلى أسطورة، فلا يُدعى لخدمة الملك العالي مجددا. جل ما يحتاج فعله هو تأدية واجب أخير كشفرة ملكية، من أجل العالم بأسره، وحينها سينتهي الأمر. هذا ما يأمله على الأقل، غير أن حدسه يخبره بأن الأمور لن تسير بهذه السلسة. سلّ ألين سيف أخيه من غمده وقربه من النار، تاركاً قطيعاً أفقياً في الهواء. تفجر الألم في بطنه وأسقط السيف.
سمع صوت حركة سريعة وإذ بتالبرون إلى جواره وعباءته منشورة، فقال: "لم أكن لأفعل ذلك لو كنت مكانك."
انتزع الدرويد ريشة رمادية من لحيتها ثم جلس.
وتابع بملامح بدت مستاءة بعض الشيء: "لم أجد شيئاً نافعاً. الوادي منقوب عن آخره. يبدو أن عليك تحمل الألم، أيها الهارب."
تمتم ألين: "إن أردت مني بلوغ ألدوران حياً، فعليك إبطاء الركوب."
هزّ تالبرون كتفيه قائلًا: "يمكننا فعل ذلك. تذكر فقط، لا تزال هناك بقايا تجوب الأرجاء. رأيت جماعة منها قرب الجبال شمالاً، مع أنها لا تبدو قد التقطت رائحتنا بعد. أظن أننا سنعبر طريقها عاجلاً أو آجلاً. حين نفعل، تريدها أن تكون بعيدة عن قريتك، أليست كذلك؟"
لم يرد ألين. أخرج تالبرون من طياته كتاباً مقفلاً بقفل على شكل عصفور وشرع يكتب.
سأل ألين: "ماذا يقول كتابك عن التوأمين النائمين؟"
رفع تالبرون بصره عن كتابته وقال: "لا شيء يذكر. آخر إطار سُجِّل كان خلال عصر الأبطال. الدرويد الذي دونه لم يسجل تقريباً أي شيء. لم يكن مهماً بما يكفي على ما يبدو."
وحكّ لحيته بمؤخرة القلم قائلًا: "لقد اخترت مستوطنة جيدة للاختباء، أيها الهارب. كيف عثرت عليها في المقام الأول؟"
حدّق ألين في سيف رينغولد قائلًا: "أخبرتني ريا بشأنها. لم تكن تعلم حتى من أكون، بل احتجت فقط إلى مكان أتوارى فيه."
ابتسم بحب. بالكاد قضى وقتاً مع زوجته منذ عودته. ودّ لو بقي فترة أطول، هما الاثنان فحسب في المخدع، يستمتعان بصحبة بعضهما بينما يقوم الأطفال بما يخصهم. تساءل عما تفعله ريا في هذه اللحظة؛ ربما تغطّي سينامون في فراشها أو ترتب المنزل. تلاشت ابتسامته لتغدو مرّة حين تذكر الشجار الذي دار بينهما في ساعات الصباح الأولى بعد الهجوم.
وعد نفسه: "ستكون هذه المرة الأخيرة. ليذهب فاينغارد إلى الجحيم."
تساءل تالبرون: "إذن هي تعلم من تكون؟"
أعاد ألين سيف رينغولد إلى غمده ورمق الدرويد بنظرة: "قل لي الحقيقة، أيها الدرويد. حين ينقضي هذا كله، أسيسمح لي آيدون بالمغادرة حقاً، هكذا بكل بساطة؟"
توقف تالبرون عن الكتابة وحدّق في صفحته. ثم وضع قلمه جانباً وأطلق زفيراً.
"لنعدمك، هذا مؤكد. لن يتقبل الرأي العام إعدام بطل لفاينغارد. قد يسمح لك بالعودة إلى فيلهافن — لكن ذلك سيعرض القرية وعائلتك لخطر الوقوع تحت مرماه. هم لا يعلمون بوجودها في الوقت الحالي. حسناً، يعلمون، لكنها حقيرة الشأن لدرجة يكفيهم فيها ألا تكون موجودة قط. إن علموا أنك تعيش هناك، فقد يمنحهم ذلك سبباً للبدء بمراقبتها، وهذا يعني ضرائب وزيارات منتظمة. من ناحية، ستجني أعمالاً وسياحة أكثر. ومن ناحية أخرى، لن تعد "الملاذ الآمن" الذي هي عليه الآن."
"وماذا عن ابنتي؟"
أغلق تالبرون كتابه وأغلق القفل بصوت نقرة. دسه داخل أحد جيوب ردائه وارتد للخلف محلقاً بنظره نحو النار.
"لن أكذب. غالباً سيجنّدها كشفرة ملكية."
أغمض ألين عينيه قائلًا: "ظننت ذلك."
سيتعين عليها خوض نفس التجارب التي مررت بها أنا وإدريك.
"إنه خيار صعب، بين هذا وبين ترك العالم يحترق."
أومأ تالبرون برأسه: "هكذا تسير الأمور فحسب. رغم أن العالم قد يحترق على أي حال."
#
عاش آين العودة إلى القرية المحترقة وهو يتنشق رائحة الدخان والدم النتنة. تغلغلت في رئتيه غليظة خانقة فحرقت عينيه وسلبته وعيه. تخبط في الأرض بصلاءة يبحث عن سيفه فلا يجد شيئا. انقشع الدخان ليعثر على نصل العظم الخاص ببلودمين إلى جانب رأس الأسد المقطوع. تراجع إلى الخلف متوجعاً والتفت ليرى جثة المعلم داموث بقطعة جلد واحدة تصل رأسه ببقايا رقبته. كانت جثة المعلمة إلى جواره وجثث الكثيرين غيرهم—ميزي وكورين وكوث والعمدة وزوجته وألند وريا…
بران وإيفين سينامين… دماء دماء دماء كثيرة حتى احمر بصره. دماء الذئب ودماء الغنم ودماء وورغال ودماء الملوك… وميض من ذهب الراين وخواتم ذهبية… أحشاء إينار في الثلج ذئب عملاق وغراب ذو ثلاثة أجنحة… ومضات برق في الأفق وغيوم ترعد… ثم جاء صوت المطر الهادئ النظيف الحاد وظلام مريح وصوت. غنى له الصوت بكلمات لم يفهمها ولم يتذكرها لكنها هدأت روعه وسكنت روحه. تباطأ تنفسه واختفت أصوات الرعد من أذنيه.
ومع نهاية الأغنية ظن أنه يسمع شيئاً.
"...لا تغني لسواه."
فتح عينيه على السماء الرمادية وحركة العربة المتأرجحة بلطف. كان الصباح قد طلع وهم يتحركون. تعدّل آين في جلسته ونظر إلى الأشجار المارة، الصنوبر النحيل والتنوب المنعش يتمايلان مثل القصب الطويل في نهر من الثلج. جلست إيفين في المقدمة بجانب أرين، وشعرها المقصوص يتدلى باسترخاء فوق كتفيها. بالكاد تعرف إليها من الخلف.
قال أرين وهو يقوم بحركات واسعة ومهيبة بيديه: "الريح تحيط بنا من كل جانب. الريح هي القدر. لا تُرى، لكننا نشعر بلمستها فوقنا. نشعر بها حين تهب في وجوهنا، وحين تدفعنا برفق من وراء ظهورنا. حين نضيع، ننصت إلى الريح. أحياناً تهمس مجيبة. وأحياناً تزأر. وأحياناً أخرى تصمت، فنفسرها كيفما شئنا".
سألت إيفين وهي تتعلق بكل كلمة يقولها: "ألهذا السبب تدعون القائد هيرود المنصت؟ لأنه ينصت إلى الريح؟"
أومأ أرين برأسه.
"أحياناً، يسمع الأب أموراً لا يسمعها الآخرون. وأحياناً، تتحقق هذه الأمور. تلك هي سمة المنصت، سمة القائد. لا شك عندي في أن الريح هي التي قادتنا إلى قريتكم".
"وما ماذا عن التائهين؟ ماذا يعني ذلك؟"
قال أرين: "تماما كما يوحى الاسم. أولئك الذين عميت أبصارهم وصمت أسماعهم عن الريح يتلمسون طريقهم. أحياناً يجدون طريقهم، وأحياناً لا يفعلون. هم التائهون. لا تستطيع الريح فعل الكثير لإرشادهم".
سمع آين ضحكة خافتة بجانبه. كان غاراكس جالساً بالقرب، وذراعه مسترخية بعفوية فوق جانب العربة. لم يبدو عليه أي أثر للتعب، بل بدا منعشاً كأنه استيقظ توّاً من فراشه في البيت لا من ألواح العربة الباردة القاسية وبطانية صوفية خشنة.
قال وهو يرمي ابتسامة عريضة نحو آين: "صباح الخير. تبدو كأنك نمت جيدا".
تمتم آين: "آه، لقد نمت جيداً حقاً".
كان ينتابه شعور غامض بأنه الوحيد الذي لم يفعل.
أخبره غاراكس: "لا تقلق بشأن ذلك كثيراً. من الطبيعي أن تراودك كوابيس سيئة بعد ليلة كهذه. المفترض أن يتحسن الأمر في الايام القليلة القادمة".
كبح آين تثاؤباً ونظر حوله.
"أتعرف أين نحن؟"
لم يتغير المشهد منذ فترة، منذ أن تركوا فيلهافن والقمتين التوأمين خلف حزام الأشجار بعيداً. هزّ غاراكس كتفيه.
وقال: "ما زلنا في التوأمين النائمين. يقول هيرود إننا سنخرج في غضون ثلاثة أيام أخر".
هتف آين: "ثلاثة؟ لن نلحق بالأب بحينها أبداً."
هل أناديه بالأب أم أليند؟
فرك الحكواتي بقايا يده بلحيته: "لست متأكداً من ذلك. قد نكون مسافرين في مجموعة أكبر وأبطأ، لكن أباك مصاب. أشك في أنه قادر على ركوب الخيل بقوة حتى لو أراد ذلك. لا أعتقد أننا سنفقد أثره بأي حال من الأحوال".
أخذ رشفة من قارورة حول عنقه وعرضها على آين.
"تريد بعضاً منها؟"
"ما هي؟"
غمز غاراكس: "نبيذ. سرقته من كوث".
تنهّد آين: "الوقت مبكر جداً للشرب"، لكنه أخذها على أي حال.
تقعقعوا عبر الغابات بخطى ثابتة، متوقفين كل بضع ساعات لإراحة الخيول ومدّ سيقانهم. امتلك الويدلينغ طرقاً لا تحصى لتسلية أنفسهم — فقد ألّفوا الأغاني والمسرحيات، ومارسوا عروضهم وآلاتهم، وجلسوا في حلقات من الثرثرة الصاخبة، وبالتأكيد لعبوا الألعاب. تعرف آين على بعضها — فقد لعب الملوك الثلاثة في التوأمين النائمين من قبل، وإن لم يكن أبداً بحزمة أوراق اللعب الباهرة تلك، ويمكن لعب الاستحواذ ببفنة من الحجارة وقطعة ورقة فقط.
في وقت ما بعد غداء زهيد، بدأ الحواط المسمى بيرد لعبة قاعة الأبطال مع ثلاثة آخرين، مفرغاً كيسًا من التماثيل بحجم العملات المعدنية على شبكة من المربعات المرسومة داخل صندوق خشبي مقلوب. كانت التماثيل منحوتة من الخشب، بدقة فائقة جعلت آين يرى ثنيات ملابسهم والخطوط في وجوههم.
قال وهو يلتقط أحدها: "هذه مذهلة".
كان لرجل طويل عريض الصدر بصدر عار وشعر متشابك كالأعشاب البحرية. تعرّف على براكنبرغ، أحد التوأمين الأسطوريين للوادي.
قالت امرأة مسنة من فرقة الحواة كانت تجلس جانباً وفي يديها كتلة خشب وسكين: "أنا صنعته".
نحتت الخشب بشرود، ناثرة النشارة من جانب العربة، وعيناها على اللعبة. استغرق الأمر لحظة من آين ليتذكر من تكون.
قال غاراكس وهو يدقق النظر في اللوحة: "اعتادت لعب هذا في الماضي".
اختار كل واحد من الحواة تمثالاً وأعادوا البقية إلى الكيس.
"مع أن هناك أبطالاً أكثر بكثير الآن مقارنة بالماضي".
أجابت ميريث: "قاعة أبطال لعبة تتطور باستمرار. لكن ذلك أمر جيد لي. يعني أن هناك عملاً دائماً، لا سيما في المدن حيث تشتهر اللعبة. ستتفاجأ بكمية القطع النقدية التي يمكن أن يجنيها أحد هذه الطقوس في السوق".
سأل آين: "كيف تلعب هذه؟ تبدو ممتعة".
قال أحد الحواة: "لماذا لا تنضم إلينا لبضع جولات؟ يمكننا إضافة لاعب خامس".
تبيّن أن قاعة الأبطال كانت تمريناً آخراً يستخدمه الويدلينغ لمساعدتهم في تعلم قصصهم. ضمّت اللعبة طاقماً يزيد عن مئة بطل، صنع كل منهم يدوياً بواسطة ميريث نفسها، ولكل منهم قدراته الخاصة التي يمكن أن تقلب دفة اللعبة. لُعبت بالزهر والقلم والورقة، وتتلخص في معركة شاملة بين اللاعبين ليصبح آخر صامد على اللوحة. انغمس آين في اللعبة وقبل أن يدري كانت الشمس منخفضة في السماء.
قالت ميريث وهم يوضبون اللعبة: "سأجهز ثلاثة شخصيات جديدة ليوم غد. أبطال فيلهافن. أشك في أن الحانات في المدينة ستسمح لنا باستخدامهم، مع ذلك. إنهم لا يحبون أبطال الريف".
كان تمثال آين أطول وأكثر عضلية من حقيقته. كما حمل سيفين ملتهبين. تشاطر الويدلينغ ضحكة قبل الانتقال إلى أمور أخرى. عندما توقفوا ونصبوا مخيمهم طوال الليل، وجد آين نفسه وحيداً على العربة. دلى ساقيه من الجانب وأخرج الصندوق الأبنوسي الذي أعطته إياه ريا، مقلباً إياه بين يديه. لم يكن يدري ما الذي ينتظره. لن ينفتح الصندوق سحرآ لمجرد أنه نظر إليه، ومع ذلك، لم يستطع التوقف عن النظر إليه والإنصات له، مفكراً فيما يعنيه.
فكر: أبي الحقيقي. أي نوع من الرجال كان؟ أي نوع من البشر كانت أمي؟ هز الصندوق مجرد مرة أخرى. بدا وكأن بداخله قطعة حلي؛ قلادة أو خاتمة ربما، أو ربما قطعة نقدية. أي نوع من البشر هو أليند؟ جاءته الفكرة من العدم. لم يكن يعرف شيئاً تقريباً عن أبيه بالتبني. سوى أنه من العائلة المالكة وشهد نصيبه العادل من الأمور في الحياة، وامتلك مجموعة مهارات محددة للغاية — والتي، بالبصيرة المتأخرة، جاءت على الأرجح من أيامه كشفرة ملكية.
لكن الشفرات الملكية خدمت عائلة أولدان حتى المות... وأليند لم يكن ميتاً على الإطلاق بالتأكيد. هز آين رأسه. لقد سماوي، وهذا كل ما يهم. سيكون عندي وقت لأسأله حين أعيده إلى البيت، حياً ومعافى. أومأ برأسه. نعم، سيقلق بشأن ذلك لاحقاً. أو هكذا ظن، لكن الأسئلة واصلت نهش عقله. دسّ آين الصندوق في جيبه ووجد شيئاً آخر نسيه — خاتماً نُحتت فيه زهرة. خاتم إيفين.
"أتفكر بي؟"
ظهرت إيفين دون كلام وهوت بجانبه. كانت هناك زهرة في شعرها — كانت واهنة وذابلة عند الأطراف، لكن بالنظر إلى الطقس كانت صيداً نادراً لا يُصدق. استطاع آين استشعار حماسها وأثار ذلك مجموعة من المشاعر داخله. لم يراها بهذا القدر من السعادة والحياة منذ زمن طويل.
"في الواقع، نعم".
رفع آين الخاتم باتجاه السماء. في الأبعد، أشعل الحواة نار مخيم وكانوا يطبخون بقايا سمك وحمام اصطادوه.
"ليس متأخراً بعد لتعودي، تعرفين".
خفت ابتسامة إيفين لكنها لم تنفجر في وجهه. حينها أدرك آين أنه لا فائدة من محاولة إقناعها بعد الآن.
قالت: "علمني أرين عن طريق الريح اليوم. إنه لأمر مدهش كيف تعمل. يقولون إن أرواحنا تتحدث بلغة الريح نفسها، حتى وإن لم ندرك ذلك. متى ضللت طريقك أو لم تدر ما تفعل، إذا أنصتّ إلى الريح فستخبرك".
قال آين: "يبدو ذلك هراء خرافياً".
"الريح تخبرني أنك منزعج فحسب لأنني على حق".
"كيف ذلك؟"
شبكت إيفين ذراعيها.
"أه، هيا. رأيت كم كنت مستمتعاً مع الآخرين. وانظر إلى هذا فقط!"
لوت ذراعيها باتجاه الأشجار حولهم.
"نحن بعيدون جداً عن فيلهافن. أليس الأمر مثيراً؟"
"ما المثير في ذلك؟ إنه مجرد ثلج وأشجار، والمزيد من الثلج، وربما صخرة عرضية".
"مهما قلت".
أبعدت إيفين خصلة شعر عن عينيها.
"سيُعلمني أرين الناي غداً. لا أطيق الانتظار — ربما أصير بارعة مثله يوماً ما".
قال آين: "هذا لن يدوم".
أغلق أصابعه حول الخاتم.
"ستتغير الأمور. لم نغادر التوأمين النائمين بعد. لم ينفد طعامنا بعد. عاجلاً أم آجلاً سيتركوننا على جانب الطريق. لا يمكننا توقع أن يطعمونا لفترة أطول — ليس مجاناً، على الأقل".
هزت إيفين كتفيها.
"سأفكر في ذلك حين يحين وقته. ستُرشدني الريح".
قفزت عن العربة وراحت ترقص نحو نار المخيم. تنهّد آين ودسّ الخاتم في جيبه مجدداً. تساءل عما تفعله أمه وأخته في فيلهافن.
#
اقترب جاراكس منه بينما كان يتدرب على تلويح السيف قرب النهر، بعيداً عن الموسيقى والضحكات الصادرة عن أفراد الفرقة. كان آين يمسك عصا في يده بوزن يماثل سيف التدريب تقريباً، وأخذ يتعرق بغزارة وهو يضرب شجيرة عالية. كان الشعور مريحاً.
قال جاراكس بينما وقف آين مسترخياً ويلتقط أنفاسه: "ليس سيئاً".
"من علمك القتال؟"
قال آين: "آلين، والدي".
ولوح بعصاه نحو فرع منخفض، فطارت حفنة من مخاريط الصنوبر لتسقط في مياه براكنبيرغ. كان أحدهم يغني قرب نار المخيم وأزعجه ذلك. كادت فيلهافن تتعرض لمجزرة قبل ليلتين، وها هم أولئك يضحكون ويمزحون كأن شيئاً لم يكن. ربما كانت إيفين معهم أيضاً، تتسمم ببطء بأغانيهم وقصصهم. تصاعدت رغبته في مهاجمة الشجيرة مرة أخرى.
قال جاراكس: "عليك أن تحاول خفض رأس سيفك قليلاً".
وتوقف أمام آين ووضع يده على طرف العصا ليدفعها إلى الأسفل بضع بوصات.
"ثم ارفعها هكذا. ستحصل على قوة أكبر من ضربتك".
تفحص آين الراوي بنظراته.
"ما ظننتك من هواة المبارزة".
"أه؟"
رفع جاراكس حاجبه.
"أأنت مستعد لنزال منتصف الليل إذن؟"
"إن اردت. ولجعل الأمور عادلة، لن أستخدم يدي اليمنى".
"لا أظن ذلك ضرورياً. ليس من الحكمة الاستهانة بالخصم ايها الفتى".
هز آين رأسه.
"إن تقاتلنا، فأريد أن يكون ذلك على قدم المساواة. علاوة على ذلك، أميل بطبيعتي إلى السيوف أحادية اليد".
هز جاراكس كتفيه والتقط عصا ونفض الثلج عنها. وزنها في يده وأومأ برأسه.
"خسارتك وحدك. أأنت مستعد؟"
"متى شئت".
باغته العجوز بالضربة قبل أن ينهي آين كلامه، فاختفت عصاه وسط ومضة داكنة. رفع آين نصله التدريبي ليتصدى للضربة، لكنه غير اتجاهه قبل أن يتسنى له أن يطرف جفنه، قاطعاً نحوه من الجانب عوضاً عن ذلك. تفاداه آين ورد الهجوم، لكن عصاه شقت الهواء الفارغ وحده. وبعد لحظة واحدة، وجه إليه جاراكس ضربة قوية على مفاصل أصابعك. أطلق آين صرخة وأسقط سلاحه، وهو يمسك بيده الموجوعة.
"ما اللعنة..."
التقط عصاه مرة أخرى وهو يعقد حاجبيه. لم يسبق له أن رأى حركة كهذه من قبل.
وتساءل: "أتريد إعادتها؟"
رفع جاراكس سلاحه. أخذ آين نفساً وعمق تركيزه. هذه المرة هاجم أولاً، مطبقاً ضربات وطعنات متتالية بحقد. راقب العجوز بحذر، ممعناً النظر في يديه وقدميه، ومتابعاً نظراته وهي تتنقل يمنة ويسرى، صعوداً وهبوطاً بالتوافق مع ضرباته. تطاير العرق من الاثنين بينما تقاتلا على الأرض، واحتكت الأحذية بالثلج. تصدى جاراكس لكل ضربة بجهد يسير، وصرف حتى أسرع هجمات آين في سلسلة من الحركات السلسة.
احترقت ذراع آين من شدة الإجهاد؛ وتخلخلت رسغاه وكتفاه في مفاصلهما مع كل اشتباك. بدأ الإحباط يتسلل إليه. مهما حاول، عجز تماماً عن لمس العجوز. تقدم جاراكس فجأة، مفاجئاً آين تماماً. وبينما قطع آين الهواء بجوار أذن الراوي، أعاد جاراكس عصاه إلى الوراء ووجّه له وخزة واحدة محكمة في بطنه. تعثر آين إلى الوراء ممسكاً ببطنه وبوجه مقطب. كان الاثنان يلهثان الآن، والعرق يتحدر على وجهيهما في جداول صغيرة.
علق جاراكس وهو يمسح جبينه: "أنت بارع حقاً".
"وتقول إنك لم تقاتل أحداً من قبل؟"
قال آين: "فقط ضد والدي".
وبلع ريقه وسط أنفاس جافة لاهثة.
"لم أفز أبداً، ليس عندما كان يقاتل بجدية على الأقل".
"أمر مثير للاهتمام. ومنذ متى يتعلم الحدادون المبارزة؟"
التقى نصلهما الخشبيان مجدداً، وطالت هذه الجولة كثيراً عن سابقاتها. عندما هاجم آين، تصدى جاراكس وكأنه يرى كل ضربة قبل وقوعها بالكاد. وعندما هاجم جاراكس، تمسك آين ببقائه بصعوبة بالغة. اقترب منه العجوز من كل زاوية يمكن تخيلها وزاد عليها، ضاغطاً بهجومه، ومحولاً النزال إلى إيقاع خاطف، مما أجبر آين على التراجع للخلف — لكن مع استمرار الاشتباك بدأ يبدأ في التباطؤ. ابتعد آين إلى مسافة آمنة متى استطاع، مكتسباً بعض الوقت بين الضربات، ومراقباً جاراكس بينما تتباطأ حركاته، إلى أن استدار أخيراً ووجه بضربة خاطفة طعنة استقرت في الأضلع.
كانت عصا جاراكس على وشك صدها قبل لحظات. انحنى على عقبيه وهو يتنفس بصعوبة بالغة.
تمتم ضاحكاً: "تباً. أظن أنني لم أعد شاباً كما كنت".
نظر آين إلى عصاه وألقى بها جانباً باشمئزاز.
وقال: "كنت لتفوز بهذا النزال بسهولة لو كنت أصغر سناً ببضع سنوات".
"كنت تعلم أين سأضرب حتى قبل أن أعلم أنا نفسي".
اتكأ جاراكس على عصاه ومسح وجهه.
وهز كتفيه قائلاً: "الأمر يأتي مع الخبرة".
"أنت تفكر أكثر من اللازم. لا تفرط في التفكير بما سيفعله خصمك. الخيارات لا حصر لها. أحياناً، يكون من الأفضل الوثوق بغرائزك فحسب".
قال آين: "يبدو هذا وصفة لكارثة محققة".
هز جاراكس كتفيه.
"من الصعب تفسير الأمر. جسدك — لا، روحك تستمع بلا وعي إلى إيقاع خصمك، وخطواته، وهمس الريح وهي تتنفس حول نصالنا. عليك أن تثق بها أكثر".
أطلق آين أنيناً.
"لا تقل لي إنهم ألقوا عليك محاضرة هراء طريق الريح أيضاً".
"طريق الريح ليس سيئاً بالأمر السحري الذي تظنه. أتقؤمن بالبانثيون، يا آين؟"
اقتربا ببطء نحو ضفة النهر. غمس آين أصابعه في المياه المتدفقة ورشها على وجهه وعنقه وذراعيه، مطلقاً شهقة بينما تنظف المياه الباردة عرقه. وبجانبه، فعل جاراكس المثل. نهض الاثنان ووجهاهما محمرّان بحرارة المعركة.
قال آين: "بالطبع أؤمن".
"كيف وُلد العالم إذن؟ لابد أن شيئاً ما خلقه، لذا لا بد أنهم الملوك. لدينا سجلات توثق تجولهم على الأرض على أي حال".
قال جاراكس: "سجلات البانثيون فحسب".
"ليس الصانع. لم يوجد أي دليل قط على وجود الملك العظيم، بل هي مجرد أحاديث متناقلة. يقول البعض حتى إن عالماً وُجد قبل الملك، عالماً من الصلب والزجاج والدخان، لكن هذا موضوع آخر. الإيمان بالرياح لا يختلف كثيراً عن الإيمان بالملوك. بل إن البعض يقول إنهما الشيء نفسه".
نقر الراوي على جانب أنفه بينما بدءا في العودة نحو المخيم.
"الملك والرياح لا يفصل بينهما سوى حرف ساكن. في بعض الأساطير، عندما توفي الملك العظيم، تحسد جسده وصار ريحاً. ولهذا السبب تحيط بنا الرياح دائماً، تراقبنا وتوجهنا في كل ما نقوم به. الريح هي القدر".
صمت آين. وصمتت الغابة بدورها. في الواقع، كانت الأصوات الوحيدة المسموعة هي تلك الصادرة عن أفراد الفرقة من بعيد.
قال جاراكس: "لكل شخص طريق رياحه الخاص"، "تماما مثلما له صوته الخاص، وما يفضله وما يكرهه وعاداته. لقد تعلمت طريق والدك. وإن أردت، فيمكنني أن أعلمك طريقي. مكون المبارزة، على الأقل".
نظر إلى يده وأضاف: "مكون المبارزة أحادي اليد".
بدأت الرياح تهب مجدداً، متسللة عبر الأشجار، وشامقة طريقها حول جسد آين وأطرافه. كانت باردة كالثلج حيثما لمست جلده المكشوف. راوده شعور مبهم، بأنها تفوح برائحة الوطن. لكنها هبت أيضاً نحو الشرق على طول النهر، باتجاه العالم الخارجي. نحو أماكن مثل ألدوران وشوكة لورييل، أوستر وسيراف، وصحراء نولارهار في أقصى الشرق. أماكن لم يسمع عنها سوى في القصص.
تنهد قائلاً: "حسناً".
"أظن أنه لن يضر. على سبيل المجاز بالطبع".