الفصل الثامن والعشرون: امتحان المعبد
"إلى أين، سادتي؟"
ألقيت نظرة على السائق، لأتفاجأ فقط.
كان أقوى خادم لعائلة ستارلايت هو من يقود العربة.
"المنزل."
"فهمت."
حتى الآن، رفض الخادم العجوز النظر إلي. لقد قاد العربة في صمت تام.
التفت إلى أختي.
"منذ متى أصبح خادم من الفئة إس مجرد سائق؟"
انفجرت ضاحكاً على مدى سخافة الأمر.
"هيه، فولكان! ما الأمر؟ هل قررت الحياة أخيرًا العبث معك؟"
بقى الخادم العجوز بلا تعبير بينما أجاب بأدب مصطنع.
"أنا ملزم بخدمة وحماية السيدة آدا. إرادتها هي حياتي، وأنا أفتخر كثيراً بالدور الذي منحته لي. أهلاً بك مجددًا، الشاب الأكبر فري."
"أوه؟ أهذا صحيح؟ حسنًا، شكراً لك على ما أظن."
أعدت توجيه انتباهي إلى آدا.
"ألا ترين أنك قاسية بعض الشيء على الخادم العجوز؟"
أجابت بلا مبالاة.
"لقد نال ما يستحقه بعد ما فعله سابقاً."
"سابقاً؟"
هل كانت تتحدث عن الحادثة التي وقعت قبل عام؟
إذن هي تفعل هذا... من أجلي؟
ترددت لحظة قبل أن أسال،
"أخبريني، آدا... هل تكرهينني؟"
بدت غير مستعدة للسؤال، وكانت تفرك يديها بقلق طفيف.
مع تنهيدة، أجابت أخيراً.
"نعم، أنا أكرك... أو بالأحرى، كنت أكرك."
"كنت؟"
أومأت برأسها.
"نعم. لكن تلك المشاعر تلاشت اللحظة التي سمعت فيها بخبر موتي... لا، كنت قد صرت ممزقة من الداخل قبل ذلك بكثير."
ترددت قبل أن تضيف،
"إلى جانب ذلك... لقد تغيرت."
ضحكت بخفة وانا أنظر إليها.
كانت تتصرف بخجل شديد، على الرغم من المفترض أنها الأخت الكبرى هنا.
"من قال إنني تغيرت؟"
ارتجفت آدا عند سماع كلماتي.
"ربما ما زلت أخطط لأمور أسوأ بكثير في المستقبل."
تمددت على المقعد الفاخر، ضاغطاً عليها أكثر.
"أخبريني، آدا... ماذا لو استمررت في فعل ما اعتصت فعله؟ ماذا لو انقلب العالم أجمع ضدي؟
هل ستظل تشعمينني، وأنت تعلمين تماماً أنني لست سوى قطعة قمامة؟"
رأيت الحزن في عينيها وهي تخفض نظرها.
ومن الأمام، استمع فولكان في صمت، لكنه لم يتدخل.
ثم، بعد لحظة تردد، رفعت آدا رأسها.
"سأفعل."
هذه المرة، كنت أنا من بقيت عاجزاً عن الكلام.
لم أكن أتوقع ذلك.
لقد حاولت فقط إثارتها لكي لا تتعلق بي كثيراً.
ففي النهاية، كانت علاقة براغماتية قائمة على المنفعة المتبادلة تكفيني دائماً من قبل.
لكن الآن...
بحق الجحيم، كيف كان مفترضاً بي التعامل مع الفتاة التي أمامي؟
ثبتُّ نظري عليها لبضع لحظات قبل أن أطلق ضحكة مهزومة.
"كنت أمزح."
"ماذا؟"
"لا أنصح بفعل أي شيء سيء، لذا لا تقلقي."
تنهدت آدا.
"لماذا تفعل هذا بي؟"
"لا تكوني غاضبة هكذا... في الوقت الحالي، كل ما أحتاج إلى فعله هو دخول المعبد."
عند كلماتي، تذكرت فجأة شيئاً مهمًا.
"عن هذا الأمر... فري، أنت متأخر قليلاً."
"هاه؟ متأخر؟"
"نعم. لقد انتهت امتحانات القبول منذ فترة."
لا بد أن تعبير وجهي كان سخيفاً للغاية، لأنه وللمرة الأولى، ضحكت آدا عندما رأَتني.
"هيهي، لا ترمِ هذا الوجه... سأسخدم منصبي لترتيب امتحان خاص لك."
أشرق وجهي على الفور.
"حقاً؟"
"نعم."
في تلك اللحظة، غمرني شعور بالارتياح. ففي النهاية، إذا لم أُقبل في المعبد، فلن أتمكن من المشاركة في الألعاب الكبرى، وكل ما فعلته حتى الآن سيكون بلا جدوى.
"هل أنت متأكدة من أنك تستطيعين فعل هذا؟"
"بالتأكيد. أنا سيّدة العائلة، بعد كل شيء."
آه، صحيح... لقد كانت اللورد.
"السيدة آدا، هل من المناسب حقاً استخدام سلطتك هكذا؟"
تحول تعبير آدا إلى البرود عند ملاحظة الخادم العجوز.
"اصمت، فولكان... قراراتي لا تخصك في شيء."
"اغفر لي وقاحتي."
تبا.
ضحكت بخفة.
لتكن الملوك معك، فولكان.
مرت الأيام التالية في سلام نسبي. وبفضل كارمن، تم تقييد ليونيداس مؤقتاً، وتأكدت آدا من عدم تمكن أي شخص من مقابلتي.
ونتيجة لذلك، قضيت أيامي معها في قصرنا المنعزل.
لقد تقربت كثيراً لدرجة أن برودها السابق قد اختفى تماماً.
ومع ذلك، حافظت على مسافتي.
بذلت قصارى جهدي لدفعها بعيداً، مذكراً نفسي أنني سأعيش في المعبد بمجرد قبولى.
كان هذا هو الأفضل. لم أستطع تحمل تكلفة التعلق بأي شخص في هذا العالم اللعين.
بعد بضعة أيام، تم استدعائي أخيراً لأداء امتحان القبول في المعبد بفضل نفوذ آدا.
أُجري الامتحان في قسم منفصل من المعبد الضخم. والآن، قفت أمام منشأة ضخمة تشبه القلعة.
بالنسبة لمجرد مركز امتحان، كان بنفس حجم الأكاديميات من عالمي السابق.
في تلك اللحظة، تذكرت أن المعبد نفسه كان مدينة صغيرة قائمة بذاتها.
بالطبع، لقد صممته بهذه الطريقة لتوفير البيئة المثالية للشخصيات الرئيسية لتطوير علاقاتهم.
وحينها فقط بدأت أدرك مدى كليشيهية ما كتبته.
ظهر شخصان من بوابات المنشأة لاستقبالي. كان كلاهما يرتدي ملابس سوداء رسمية - أحدهما امرأة والآخر رجل.
وخلفي، ارتدت آدا تعبيراً حزيناً.
"لقد عُدت للتو، والآن أنت ترحل مجدداً..."
"أنا آسف، لكن يجب علي فعل هذا."
رسمت ابتسامة قسرية وهي تودعني.
"احرص على زيارتي من وقت لآخر."
رفعت يدي إقراراً، تاركاً إياها خلفي.
"سأفعل."
اقتربت من الشخصين اللذين كانا ينتظرانني.
أوما برأسيهما في انسجام.
"اللورد فري."
"نعم؟"
"من هنا، من فضلك."
تبعتهما إلى الداخل دون اعتراض.
كان التصميم الداخلي للممنشأة مبنياً مثل سجن ضخم. وكانت التكنولوجيا المستخدمة متقدمة للغاية ومدمجة بسلاسة مع سحر الهالة، مما جعل من المستحيل علي فهمها بالكامل.
بعد المشي لفترة من الوقت، تحدثت المرأة التي تقود المجموعة أخيراً.
"اللورد فري، الامتحان الخاص الذي ستخوضه بسيط للغاية."
أكمل الرجل من حيث انتهت.
"ستدخل برنامج محاكاة تم تطويره داخل المعبد لتقييم المواهب الشابة."
تبادلا نظرة خاطفة قبل أن تستأنف المرأة حديثها.
"سـنقيم قوتك، وسرعتك، وذكاءك، وقدرتك على التكيف، وقدرتك على التفكير تحت الضغط. هذا هو الغرض من هذا الامتحان."
تنهدت.
كنت أعرف كل هذا بالفعل.
ففي النهاية، أنا من كتبت هذا الهراء في المقام الأول.
ومع ذلك، سايرت الأمر.
"فهمت."
"جيد."
"إذا حققت نتائج مرضية وتم قبلك، فسيوفر المعبد لك جميع ترتيبات المعيشة، بما في ذلك الإقامة والضروريات الأخرى."
"إذا كانت نتائجك عالية وممتازة، فستوضع في صف متفوق على الصفوف العادية، وهو صف الهاوية."
الآن، لقد أثار ذلك اهتمامي.
"يتمتع طلاب الهاوية بإمكانية الوصول إلى مساكن حصرية راقية ومرافق متفوقة. ستتلقى ملخصاً بالامتيازات لاحقاً."
توقفا لحظة قبل إيصال الجزء الذي كنت انتظره.
"إذا حقق اللورد فري تصنيفاً ضمن أفضل عشرين وأظهر إمكانات استثنائية، فسوف يدخل أرقى صف، وهو صف النخبة."
رسمت ابتسامة خبيثة على شفتي.
لقد كان هذا هو هدفي طوال الوقت.
الصف الذي تقيم فيه الشخصيات الرئيسية.
وصلنا إلى بوابة تؤدي إلى ساحة معركة ضخمة.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي، اللورد فري. واجه الامتحان بطريقتك الخاصة. نتمنى لك التوفيق."
"شكراً لك."
خطوت للأمام. كانت الساحة فارغة، لكنني كنت أعرف بالفعل ما سيليه.
تغيرت البيئة المحيطة، متحولة إلى حقل شاسع وخصب.
ظهر سماء محاكاة فوقي، ووجدت نفسي أقف على مرج أخضر مورق.
ركعت، ولمست العشب بفضول، مستمتعاً بملمسه الواقعي.
"هذا واقعي بشكل لا يصدق."
ثم تردى صوت من العدم.
"المرشح رقم 5780، فري ستارلايت."
"ستواجه قريباً مخلوقات من أراضي الكوابيس، إلى جانب العقبات المختلفة المصممة لاستهدافك."
"لديك ساعة واحدة إما للبقاء على قيد الحياة أو القضاء على جميع التهديدات في المنطقة."
"إذا مت قبل انتهاء الوقت، فسيتم استبعادك على الفور. هذا كل شيء. بالتوفيق."
تبا.
ضحكت بخفة.
هل ظنوا حقاً أنني سأخاف من اختبارهم؟
أنا، الذي نجوت طوال عام كامل في أراضي الكوابيس؟
كنت أعرف بالفعل من كان يتحدث.
البروفيسورة إلينا شامرا - إيقاظة من الفئة أ والعقل المدبر وراء هذا المحاكاة بأكملها.
ظهر مؤقت ضخم في السماء، يعد تنازلياً.
وفي الوقت نفسه، بدأت الأشكال تتجسد من حولي.
مخلوقات تشبه الغول.
سحالي ضخمة.
حتى السرطانات العملاقة التي حاربتها ذات مرة في الماضي... رغم أن هذه بدت أصغر وأضعف.
تمددت قبل أن أستل أحد سيوفي الجاهزة.
اشتعل إحساس حارق في يدي اليسرى.
"آسف، باليريون. أعلم أنك تحب الاستعراض، لكن هذه المرحلة ليست لك."
مع ابتسامة ماكرة، تقدمت نحو المخلوقات المقتربة.
"لنبدأ إذن؟"
داخل غرفة المراقبة المطلة على أراضي الاختبار، جلست امرأة مذهلة ذات شعر بني ومعطف مختبر، ونظاراتها تستقر على عينيها الذكيتين.
راقبت البروفيسورة إلينا شامرا الشاب الذي يستعد للمعركة.
"إذن هذا هو فري ستارلايت، الشخص الذي يدعون أنه نجى في أراضي الكوابيس."
على الرغم من اهتمامها، إلا أنها وجدت الشائعات مضحكة.
مجرد صبي من الفئة إف ينجو طوال عام كامل في أراضي الكوابيس؟ سخيف.
لقد كانت هنا لترته يفشل.
ففي النهاية، كان هناك الكثير من الحديث عنه، لكنها لم تشهد بعد أي دليل على قدراته.
في تلك اللحظة، فتح الباب خلفها، ودخلت فتاة ذات شعر أبيض.
انخفضت درجة حرارة الغرفة على الفور.
فتاة جميلة بشكل خاطف للأنظار بعيون زرقاء كريستالية وبشرة شاحبة.
ابتسمت إلينا.
"أهلاً بك مجدداً، سيريس. عمل جيد."
أومأت الفتاة برأسها باحترام.
لم يكن فري هو الوحيد الذي خضع لامتحان خاص.
كانت سيريس مونلايت قد للتو أنهت امتحانها.
ألقت إلينا نظرة على جهازها اللوحي، حيث تم عرض النتائج.
في وسط الشاشة، تم تسجيل الوقت.
الوقت المتبقي: 45:41:00
"مثير للإعجاب. لقد أنهيت الأمر في 18 دقيقة و15 نقطة فقط. هذا يكفي لجعلك ضمن الثلاثة الأوائل."
لم تستطع إلينا إخفاء إعجابها.
ومع ذلك، ظلت سيريس بلا تعبير.
"هل من المناسب حقاً مشاركة نتائجي بهذه البساطة؟"
"هاها، لا تكوني هكذا. أنت مميزة بعد كل شيء. إلى جانب ذلك، نحن لسنا غرباء. يؤلمني عندما تتصرفين بهذا البرود، أتعلين؟"
"أنا لا أتصرف ببرود. هكذا أتحدث مع الجميع."
تنهدت إلينا.
"هذا بحد ذاته برود."
كانت سيريس إيقاظة من الفئة دي مع سمة متقدمة - الجليد.
كان ذلك ملحوظاً بحد ذاته.
لكن بدا أن مشاعرها قد تجمدت أيضاً.
استدارت للمغادرة، لكن إلينا أوقفتها.
"انتظري! إلى أين ذهبين؟"
أمالت سيريس رأسها.
"لقد حصلت على نتائجي، لذا أنا أغادر."
'هذه الفتاة...'
"لماذا لا تبقين؟ عرض جيد على وشك البدء."
نظرت سيريس إلى الشاشة.
هناك، رأت شاباً ذو شعر أسود مربوط على شكل ذيل حصان، مرتدياً ملابس قتالية.
لقد عرفته.
"فري ستارلايت."
مع لمحة من الانزعاج في صوثها، نطقت باسمه.
لقد سمعت شائعات لا تُحصى عنه - زعم البعض أنه مات، وأقسم آخرون بأنه نجا من أراضي الكوابيس. لكن لم يكن أي من ذلك مهمًا.
ما كان مهمًا هو أنه كان يقف أمامها مباشرة.
"أنتما تعرفان بعضكما البعض، أليس كذلك؟"
"شيء من هذا القبيل."
حقيقة أنها اختارت البقاء والمشاهدة كانت كافية لإظهار اهتمامها.
"أخبريني... هل هو قوي؟"
استجابة لسؤال إلينا، هزت رأسها.
"على العكس تماماً... لقد كان ضعيفاً. ضعيفاً جداً."
تحدثت بينما ظلت عيناها مثبتتين على فري.
لكن في اللحظة التالية - اختفى.
"هاه؟"
لم تستطع لا إلينا ولا سيريس استيعاب ما حدث للتو.
في البداية، افترضتا أنه خلل في العرض. لكن ما تجلى أمام أعينهما حطم هذا الافتراض.
وميض فري في الأفق لفترة وجيزة - طويلاً بما يكفي للظهور أمام وحش - ثم اختفى مرة أخرى، تاركاً وراءه جثة ممزقة فقط.
لقد اخترق الحشد بسرعة شبحية، وبقي أثر من الظلال السوداء في أعقابه.
"ما الذي... يحدث؟"
اقتربت إلينا أكثر، وعيناها تفتحان على مصراعيهما في عدم تصديق.
كانت ضربات سيفه مختلفة عن أي شيء رأته. حركاته - غير طبيعية.
"أي نوع من التقنية هذه؟"
ازداد دهشتها وهي تراها يشق غولاً حجرياً كما لو كان مصنوعاً من ورق.
من البداية إلى النهاية، لم يتلق ضربة واحدة.
ثم، كما لو كان شعراً بالملل، توقف.
واقفاً وسط بحر من الجثث المكسورة، مد فري ذراعيه، وتعبير وجهه غير مبال.
في الأعلى، توقف المؤقت، عارضاً النتيجة النهائية.
الوقت المتبقي: 30:49:00
"هل أنهى الامتحان... في عشر دقائق؟"
استدارت إلينا ببطء نحو سيريس.
"أخبريني... هل هذا الوحش... ضعيف؟"
لكن سيريس لم تكن أفضل حالاً. كانت عيناها الخاليتان من المشاعر متسعتين الآن، ومثبتتين على الشاشة.
"أهذا... فري حقاً؟"