الفصل السابع والعشرون: عرض جيد
هذا مستحيل.
حتى مع إخفاء وجهه بالقناع، كان بإمكان أي شخص ملاحظة التعبير الذي ارتسم على وجه خليفة في تلك اللحظة.
قبل عام، عهد إليه ليونيداس بمهمة سرية - وهي قتل فري. في ذلك الوقت، لم يكن بحاجة حتى لتوسيخ يديه بالدماء؛ فقد سار الصبي إلى حتمية موته بنفسه.
عندما رأى فري يخطو داخل منطقة الضباب، كان متأكداً. لم تكن هناك أي نجاة من ذلك المكان - ولا حتى لشخص مثله، يحمل رتبة إس.
ومع ذلك، خلافا لكل التوقعات، ها هو ذلك الصبي نفسه يقف أمامه الآن.
وبجانبه، ظل ليونيداس بلا أي تعبير. لكن خليفة كان يعلم - أن الرجل الواقف إلى جانبه كان بمثابة بركان، مستعد للانفجار في أي لحظة.
"اللورد ليونيداس، أنا-"
"اصمت."
حاول خليفة التحدث، لكن صوت الشيخ قطع الهواء مثل النصل، رانّا بحدة في أذنيه.
تيبس جسده بينما استدار ليونيداس ببطء ليواجهه. كانت تلك العيون الفضية تلمع بضوء غريب وعالمي آخر، مما أرسل قشعريرة لا إرادية أسفل عمود الرجل المقنع الفقري.
"سنناقش هذا لاحقاً."
"...مفهوم."
خفض خليفة رأسه، بينما استقرت نظراته على الأرض.
لم يكن هناك مجال للنقاش.
-منظور فري ستارلايت-
...
...
...
"أدا، هل يمكنك تركني الآن؟ لا يمكنني التنفس..."
"ممم..."
بتردد، خففت قبضتها حول عنقي، كما لو كانت خائفة من أن أختفي اللحظة التي ترتخي فيها.
"استرخي، أنا لن أذهب إلى أي مكان."
على الأقل، ليس الآن.
أطلقت سراحي أخيرًا، فوجهت انتباهي إلى الحشد المحيط بنا. كان معظمهم وجوهاً غير مألوفة.
"تبدو متفاجئاً من عدد الأشخاص هنا... لكن يجب أن تعلم، إنهم جميعاً من عائلة ستارلايت."
"كلهم؟"
أومأت كارمن برأسها، مقتربة مني أكثر.
"العرض الحقيقي يبدأ بمجرد مغادرتك لأراضي ستارلايت. هذا المكان قاعدة عسكرية، لذا لا يُسمح للصحفيين بالداخل. ولكن اللحظة التي تخرج فيها، ستتم محاصرتك."
ضحكت بخفة، مستمتعة بمأزقي.
"أفضل القتال داخل أراضي كابوس على التعامل مع هذه التفاهات."
"كلمات جريئة. لكن لا تقلق - قصتك ستتلاشى قريباً بما فيه الكفاية. سيتعين عليك تحمل هذا لفترة قصيرة فقط."
"الآنسة كارمن على حق."
انضمت أدا، التي مسحت دموعها أخيرًا واستعادت رباطة جأشها المعتادة، إلى الحديث.
"إنهم يبحثون عن قصة، وحكاية صبي نجا لمدة عام في أراضي كابوس كانت مغرية للغاية بحيث يصعب مقاومتها. على الرغم من أن معظمهم لا يصدقونها حتى."
تنهدت.
"طالما أن الأمور لن تخرج عن السيطرة..."
في تلك اللحظة، لاحظت اقتراب ليونيداس، مصحوباً بعدة أفراد يشعون قوة هائلة.
'إذن، لقد قررت التحرك، أيها النذل العجوز.'
"الآنسة كارمن، هل لا بأس إن تعاملت مع هذا بالطريقة التي أراها مناسبة؟"
هزت كتفيها.
"افعل ما تشاء. لن يمد يداً إليك - ليس الآن."
ابتسامة واسعة ارتسمت على وجهي بينما خطوت إلى الأمام.
"هذا كل ما احتجت لسماعه."
بعد لحظات، وجدت نفسي أقف أمام ليونيداس ستارلايت - الأسد الخالد.
حتى الآن، ظلت الفجوة بيننا لا تُقاس. لكن على الأقل... استطعت أخيراً رؤيته.
من قبل، لم أكن قادراً حتى على إدراك مدى قوته.
بابتسامة مصممة بعناية، رحب بي.
"لقد عُدت... يا ابن أبراهام."
بادلتُه التعبير.
"بالتأكيد. ما الأمر، اللورد ليونيداس؟ تبدو وكأنك رأيت شبحاً."
"هاهاها، بالطبع أنا متفاجئ. بعد كل شيء، كنا نعتقد أنك قد هلكت هناك..."
إذن، ستلعب دور الجاهل، ها؟
"هلكت؟ أتساءل من الذي أطلق تلك الشائعة السخيفة."
تدخلت كارمن، كأنها تعزز كلماتي.
"الصبي يطرح نقطة وجيهة."
توقفت للحظة قصيرة قبل أن تتابع.
"قبل عام، أبلغت أن مخلوق كابوس قد قتله - وأن جثته كانت غير قابلة للاستعادة. لذا أخبرني، يا ليونيداس، ما الذي يحدث بالضبط هنا؟"
أحسنتِ صنعاً، كارمن. احشري الثعلب العجوز في الزاوية.
مع ذلك، ظل ليونيداس غير متأثر. لقد أغمض عينيه فقط وأجاب برباطة جأش مقلقة.
"لقد كان خطأ في التقدير - ارتكبه مرؤوسي."
في تلك اللحظة، تدلت كتفا خليفة إلى الأبعاد أكثر.
"أتحمل المسؤولية الكاملة. لقد استخففت بالموقف."
"همف."
سخرت أدا بجانبي، غير متأثرة بوضوح.
"معاذيرك لم تنقذ حياته. احتفظ بها لنفسك."
رفع ليونيداس حاجباً تعجباً من جرأتها.
بدت أدا وكأنها على وشك الجدال أكثر، لكنني أوقفتها قبل أن تستطيع ذلك.
"لا بأس. أنا هنا الآن، وهذا هو ما يهم، أليس كذلك؟"
بدا أن تأثيري على أدا قد نمى بشكل كبير - فقد أومأت برأسها ببساطة، وكانت نظراتها خاضعة.
"بالتأكيد. أنا سعيد لأنك لست من النوع ضيق الأفق، يا ابن أبراهام."
ابتسم ليونيداس.
"تعال. قصر ستارلايت سيرحب بك بأفخم طريقة اليوم."
كان يحاول الظهور بمظهر السخي، لكن آخر شيء أردته هو قضاء ليلة واحدة تحت نفس السقف معه.
"أنا ممتن للعرض، ولكن بما أن اختي هنا، فأنا أفضل المغادرة معها."
مسكاً بيد أدا، سحبتها برفق إلى الأمام.
"هل نمضي؟"
"حسناً."
كانت مطيعة بشكل مدهش. ربما صدمة عودتي ستجعلها تستمع إلي للأبيعة الأسابيع القادمة.
"الآنسة كارمن، هل هذا مسموح؟"
أومأت برأسها.
"امضِ قدماً. إن حدث أي شيء، سأجد طريقاً إليك."
"شكراً."
بينما مررت بجانب ليونيداس، ضحك بخفة.
أمتأكد أنك تريد المغادرة، أيها الصبي؟
توقفت في طريقي.
ولماذا لا أود ذلك؟
بنفس الابتسامة المستمتعة، استدار ليواجهني.
قد يكون الأمر خطيراً... بعد كل شيء، لا يمكنك أبداً معرفة ما قد يحدث في الخارج.
أحكمت قبضتي.
إذن، أنت تهددني الآن؟
رفضت التراجع.
أنا ممتن لقلق القائد الأعلى، لكن لا تقق - المكان الذي أذهب إليه أبعد ما يكون عن الأمان مقارنة بقصر ستارلايت العظيم.
أه حقاً؟ أهناك مثل هذا المكان؟
هزرت كتفي.
نعم. أنا ذاهب إلى الهيكل.
اتسعت عيناه قليلاً، لكنه سرعان ما أخفى ردة فعله بابتسامة خبيثة.
اغفر لي صراستي، لكن... هل أنت مؤهل أصلاً لدخول ذلك المكان؟
ابتسامة شريرة - تذكرنا بشكل مخيف بابتسامة سمايلي - انتشرت على شفتي.
كنت أنتظرك لتسأل ذلك.
أه، ثق بي... أنا أكثر من مؤهل.
للمرة الأولى، اهتز تعبير ليونيداس بينما تدفقت طاقة سوداء من حوله، مطلقة ضغطاً خانقاً.
انتفضت أدا بجانبي، وأظلمت تعبيرات المحيطين بنا.
توتر الشيوخ إلى جانب ليونيداس، مستعدين للتحرك.
كيف تجرؤ على إطلاق هالتك أمام القائد الأعلى؟!
جمع الكثير منهم قوتهم، مستعدين للضرب. لكن قبل أن يتمكنوا من التحرك، انهارت قوة ساحقة عليهم، أوقفتهم في مكانهم.
التفتت كل الأعين نحو المصدر - كارمن، التي كانت تشع بموجات من الطاقة الحارقة والمقمعة.
وبصوت بارد كالثلج، أعلنت:
لا أحد يتدخل.
لم يجرؤ أحد على التحدث في تلك اللحظة...
ومع ذلك، لم يولِ ليونيداس أي اهتمام بمن حوله - بل ظلت عيناه مثبتتين على الصبي الواقفه أمامه.
تلك الهالة... بالكاد تتأهل لتكون برتبة دي.
كان هذا هو تفكيره الفوري.
قوة بهذا المستوى لم تكن سوى لعب أطفال بالنسبة له. بالتأكيد، الوصول إلى مثل هذه الرتبة في هذا السن كان إنجازاً، لكن في نظره، كان أمراً تافهاً.
إذن لماذا...
كافح ليونيداس للحفاظ على رباطة جأشه، لكنه لم يستطيع التخلص من ذلك الشعور.
لماذا...؟ لماذا أشعر بالخطر من هذا اللقيط المتغطرس رغم الفجوة الهائلة بيننا؟
ما لم يدركه ليونيداس هو أن التهديد الذي شعره لم يكن قادماً مني - بل جاء من السيف العظيم النائم في قبضتي.
لكن لم يكن ذلك مهمًا.
كانت مشاهدة تحطم تعبيراته تستحق كل ذرة جهد.
سحبت هالتي، رافعاً يدي في استسلام زائف.
لماذا أنتم متوترون هكذا، أيها الجميع؟ لنهدأ جميعاً، أليس كذلك؟
استمتعت بتعبيرات الغضب لديهم قبل أن أستدير للمغادرة.
هذا ينهي اجتماعنا. شكراً لكم على كل شيء، أيها القائد الأعلى ليونيداس العظيم.
بعد المشي لبضع خطوات، وجدت نفسي أقف وسط حشد هائل -
عائلة ستارلايت.
نفس الأشخاص الذين وقفوا بصمت قبل عام بينما كنت على وشك الإعدام في قاعة الشيوخ.
بابتسامة شريرة، حقنت صوتي بالطاقة وبسطت ذراعيّ في لفتة ترحيبية.
أه؟ عائلتي الأعزاء!
تلحيحت بطريقة مسرحية بينما خاطبت الجمهور المحيط بي.
لقد عُدت! هل اشتقتم إلي؟
وضعت يدي خلف أذني، متظاهراً بالاستماع.
صمت.
كالعادة.
ما الأمر؟ ألسيتم سعداء برؤية قريبكم الحبيب؟ أنتم تؤذون مشاعري، تعلمون...
في تلك اللحظة، لمحت وجهاً مألوفاً في المسافة.
من خلال ذاكرتي المنهكة، تمكنت بطريقة ما من التعرف عليه.
أووووه، أليس هذا ابن عمي العزيز؟
تحت نظرات الحشد المرتبكة، هرعت نحو الشاب ذي الشعر الأبيض.
رأيت الاشمئزاز على وجهه وهو يصيح.
ابتعد عني، أيها النذل اللعين!
وقف إيموند أمام امرأة بدت في أربعينيات من عمرها، وشعرها الأسود الطويل ينسدل خلفها. أمُّه، على الأرجح، والتي ارتدت نفس التعبير الذي يحمله.
وبجانبهما وقفت أخته التوأم، بوجه غير مبالٍ تماماً.
لكن أين والده - الرجل الذي حاول ق قتل من قبل؟
ضحكت على المشهد أمامي.
ما الأمر، ابن عمي؟ ألسنا مقربين؟
أمسك إيموند نفسه عن الانقضاض عليّ.
فبعد كل شيء، الشخص الواقف أمامه كان السبب ذاته في معاناة والده من إصابات دائمة وكونه سجيناً الآن.
وليس وكأنه كان يعلم أن والده لم يكن سوى بيدق في مخططات ليونيداس.
برؤية الكراهية المشتعلة في عيني إيموند، قررت العبث معه قليلاً أكثر.
أتذكر تحديك لي في مبارزة من قبل... ما رايك؟ هل تريد المحاولة مرة أخرى؟
في تلك اللحظة، اشتعلت نيران بيضاء حول جسد إيموند.
القدرة المميزة لأقوى محاربي العائلة.
ومع ذلك كانت نيرانه ضعيفة للغاية.
زمجر في وجهي.
يمكنني سحقك في أي وقت، أيها اللقيط المتغطرس!
ضحكت على ثقته.
نعم، نعم. لكن دعنا نترك الأمر عند هذا الحد الآن. سدخول كلينا الهيكل قريباً... لنحسم هذا هناك.
همف، وكأن فأراً وضيعاً مثلك يمكنه حتى وضع قدمه داخل الهيكل.
نعم، نعم، أنت مذهل، ابن عمي العزيز. أراك هناك ~
بحركة استعراضية درامية، خطوت نحو حافة الحشد وانحنيت بعمق.
أيتها السيدات والسادة، العرض الذي جئتم من أجله قد انتهى الآن. أراك لاحقاً ~
كظمت ضحكاتي بصوبة عندما رأيت تعبيراتهم - وكأنهم كانوا ينظرون إلى مجنون.
أدا، التي كانت تمشي بجانبي، بدت وكأنها تشاركهم نفس الشعور بينما صعدنا إلى عربة وغادرنا المكان أخيراً.
أولاً، سأسحق إيموند.
ثم، سأتعامل مع والده عندما يحين الوقت المناسب.
أنا لا أنسى أبداً.
وأنا دائماً أسدد ديوني.
خصوصاً لذلك النذل ليونيداس...
أخبرتني غرائزي أن قصتي مع ذلك العجوز لم تكن قد انتهت بعد.