الفصل الخامس والعشرون: الورقة الرابحة (1)
أنت حقاً...
بعد أن عبثت بوجهي لفترة، أكدت كارمن هويتي أخيرًا.
"أعفني من هذا الهراء... تلك الضربة التي وجهتها لي كان من الممكن أن تقتلني."
بابتسامة، سندت كارمن جسدي المنهك.
"نعم... على الرغم من أنني لم أكن جادة في ذلك الحين، إلا أن ضربة كهذه كان ينبغي أن تكون كافية للقضاء عليك."
سكتت لحظة قبل أن تتابع بتعبير مرعب.
"لكنني نجيت... وبأقل قدر من الإصابات."
لقد تم الإمساك بي متلبساً.
أدرت رأسي بعيداً عن كارمن، متجنباً نظراتها.
"أظن أنني كنت محظوظاً فحسب."
في الحقيقة، لم أكشف سوى عن جزء ضئيل من باليريون في تلك اللحظة. لقد كان هو من تصدى لهجوم كارمن.
"الحظ، هاه؟"
نعم... لم تكن تصدق ذلك.
كنت بحاجة إلى التفكير بسرعة - إما التوصل إلى عذر مقنع أو القيام بشيء متهور.
"لا أعلم منذ متى كان الحظ قادراً على صد ضربة من الفئة إس، لكنك كنت محقّة في أمر واحد - لقد كنت محظوظاً لأنك اصطدمت بي قبل الآخرين."
أومأت برأسي صامتاً. كانت على حق.
في اللحظة التي هربت فيها من بايرون، كان جسدي بأكمله يصرخ محذراً من العاصفة القادمة في طريقي.
كانت عدة هالات ساحقة تقترب بسرعة.
لحسن الحظ، كانت كارمن الأسرع.
لو أن أحد الشيوخ الذين يريدون موتي وصل إلي لما كنت واقفاً هنا الآن.
وحديثاً عن بايرون...
لمحت العملاق يندفع نحونا من بعيد، وجسده كله متوهج بهالة مدمرة.
تردد صدى زئيره الغاضب في جميع أنحاء المنطقة.
"أيها اللقيط! هل تعتقد حقاً أنك تستطيع الهرب مني؟! أنا بايرون!"
هوت قبضته الهائلة نحوي بسرعة مرعبة، وهي تزداد حجماً كلما اقتربت.
لكنني لم أكن خائفاً.
فالسبب كان يقف بجانبي مباشرة.
استجابة لهجوم بايرون، رفعت إصبعاً واحداً.
إصبعاً واحداً.
كان هذا كل ما تطلبه الأمر لإيقاف لكمة العملاق المدمرة.
لكنها لم تتوقف عند هذا الحد.
في طرفة عين، اخترق إصبعها قبضته - ثم جسده بأكمله.
باستخدام عين الصقر المحسنة الخاص بي، رصدت إحدا وستين ضربة دقيقة.
لكنني كنت متأكداً من أنها سددت أكثر من ذلك بكثير.
الجزء المرعب؟
كل ضربة منفردة استهدفت نقطة حيوية.
انهار بايرون، وأطرافه تتفضض، عاجزاً تماماً.
لم يكن لديه أي فكرة عما حدث للتو.
وقفت كارمن فوقه، وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها.
"حسن جداً... ألسْتَ الجنرال بايرون أو أياً يكن اسمك؟ أخبرني - هل كان وجودي ضئيلاً إلى هذا الحد بالنسبة لك؟ أم... أنك أصبحت شخصاً مهمًّا دون أن تدرك ذلك؟"
اتسعت عيناه بايرون في رعب شديد عندما رأى من كان يقف أمامه.
حاول على الفور الركوع، لكن جسده المكسور رفض الاستجابة.
كل ما استطاع فعله هو ارتطام رأسه بالأرض في محاولة مثيرة للشفقة للانحناء.
"أ-أعتذر أشد الاعتذار، الإنشاص كارمن... لقد أعماني تتبعي للمتسلل. أرجو أن تسمحي لي بـ..."
"الشيخة؟!"
دوى صوت كارمن في جميع أنحاء ساحة المعركة.
كتمت ضحكة بالكاد.
بايرون... لقد وقعتَ على وثيقة إعدامك للتو.
ما كان ينبغي لك أن تدعوها بذلك.
تصبب العرق جبين العملاق عندما أدرك خطأه.
"أ-آه... أ-أقصد، الآنسة كارمن... معذرة..."
قبل أن يتمكن من الانتهاء، أُرسل جسده الضخم ليطير بركلة واحدة تشبه الصاروخ.
اصطدم بالسقف.
ثم الأرض.
ثم السقف مرة أخرى.
وأخيراً، تحطم ساقطاً فاقداً للوعي.
أكبر خطأ يمكن أن ترتكبه على الإطلاق هو تذكير كارمن بعمرها.
إلى جانب حقيقة أنها لم تتزوج بعد.
بصراحة، ربما كانت منزعجة من الطريقة التي خاطبها بها أكثر من حقيقة أنه تجاهلها في وقت سابق.
"اهدئي، الآنسة كارمن. العمالقة أمثاله يميلون إلى امتلاك أدمغة صغيرة."
"تباً... لو لم يكن من العائلة، لكنت حطمت تلك الخوذة السميكة."
لم تكن تمزح.
استعادة رباطة جأشها، التفتت كارمن نحوي مرة أخرى.
"إذن، لم تنجُ مني فحسب، بل تمكنت أيضاً من التسلل متجاوزاً بايرون."
"في الحقيقة، هاجممني العديد من الحراس في طريق إلى هنا... فقط لا أستطيع فهم سبب عدم تعرف أي شخص علي."
أمالت كارمن رأسها.
"التعرف عليك؟ بالطبع لن يفعلوا ذلك. هل نظرت إلى نفسك في المرآة من الأساس؟"
"مظهري...؟"
الآن بعد أن فكرت في الأمر - لم أفعل.
لقد سُجنتُ في الطائفة الظلية لمدة عام كامل.
"تبدو وكأنك نبيل متنكر في زي صعلوك. ذلك الشعر البري الذي يغطي وجهك؟ لقد جعل الأمور أسوأ فحسب. ناهيك عن رائحتك الكريهة."
"...رائعتي الكريهة؟"
رفعت يدي وأخذت أستنشق رائحتي.
كل ما استطعت شمه هو... أنا.
هل احتُسِب هذا حقاً على أنه أمر فظيع بحق الجحيم؟
"...ما اللعنة التي تفعلها الآن؟"
"أحاول معرفة ما تتحدثين عنه."
أطلقت كارمن تنهيدة محبطة.
"قضاء عام كامل محبوساً حولك إلى أبله لعين... هيا بنا، لنصلح هذه الفوضى."
قبل أن أتمكن من الاعتراض، أمسكت بذراعي وجرت جسدي المنهك معها.
كنت أعقل من أن أقاومها.
لم أكن أريد أن ينتهي بي المطاف مثل بايرون.
بعد اتخاذ بضع خطوات، أبطأت كارمن سرعتها قليلاً.
"أه، وكدت أن أنسى أن أخبرك..."
التفتت نحوي وهي تبتسم بابتسامة خبيثة.
"أنت رجل ميت رسمياً الآن."
حدقت بها، بتعبير خاوي.
"...ميت؟"
العاصمة – بلغراد
أطلقت آدا تنهيدة عميقة وهي تتفحص كومة العمل التي تنتظرها.
كانت المستندات مكدسة بشكل مرتفع على مكتبها الضخم، وكلها تطلب اهتمامها.
منذ أن تولت منصب اللورد، تضاعف عبء عملها.
لقد كانت امرأة مشغولة دائماً.
فبعد كل شيء، كانت قد أدارت جزءاً كبيراً من شؤون العائلة منذ صغرها.
ولكن هذا...
لم يكن هذا شيئاً مقارنة بما كان عليها التعامل معه الآن.
ألقت آدا الأوراق جانباً وأسندت ظهرها إلى كرسيها.
تمتمت لنفسها.
"...لقد حققت حلمي."
لقد أصبحت رسمياً لورد عائلة النجوم المضيئة.
لقد كانت أعظم رغبة راودتها على الإطلاق.
منذ أن ترك والدها الراحل، أبراهام ستارلايت، وصية تسمي شخوها، فري، وريثاً شرعياً، شعرت آدا بـ...
الإهمال.
مثل ظل مجرد في الزاوية، يتجاهلها الشخص الأقرب إليها بكثير.
والدها.
لذا، عملت.
ضحّت بطفولتها، وبجزء من شبابها.
صقلت مهاراتها، ووسعت معرفتها، وبنت لنفسها اسماً.
حققت ما لم يفعله أي شخص آخر في عمرها من قبل.
لم تكن تريد لقب اللورد فحسب.
بل أرادت الاعتراف الذي يأتي معه.
لكن الكلمات التي طالما تاقت لسماعها... لم تأتِ أبداً.
الرجل الذي كانت تريد سماعها منه... مات.
لم تحقد على والدها أبداً.
ففي النهاية، كان عائلتها.
أرادت فقط أن تسمع...
"لقد قمتِ بعمل رائع، آدا."
طوال العام الماضي، لم تبتسم حتى لمرة واحدة.
لقد ضربها موت فري مثل صواعق البرق في ضوء النهار الساطع.
لقد كرهته، نعم.
لقد تمنت له الموت مرات أكثر مما تستطيع إحصاءه.
وكان يستحق ذلك.
ولكن كما يقولون...
"أنت لا تدرك قيمة الشيء إلا بعد أن تفقده."
لقد كان فاسداً، نعم.
لكنه كان القطعة الأخيرة من عائلتها.
وفي النهاية...
لقد تغير.
استبد بها الشعور بالذنب.
وتحملت المسؤولية الكاملة عن وفاته.
"ما كان ينبغي لي أبداً أن أسمح له بالدخول إلى أراضي الكابوس. ما كان ينبغي لي أبداً أن أتركه وحيداً. ما كان ينبغي لي أبداً أن أتمنى له الموت..."
أصبح الأمر هوساً.
باتت تزور الكنيسة الآن - مكاناً لم تطأه قدمها من قبل - متوسلة المغفرة.
على الرغم من أنها لم تكن السبب الرئيسي...
أطلقت آدا تنهيدة وهي تمدد جسدها في كرسي مكتبها، بينما كانت نظراتها فارغة.
"لماذا رحلت... وتخليت عني؟"
خلعت حذائها، ورفعت نفسها على الكرسي، ودفنت وجهها بين ركبتيها.
"ما المفروض علي فعله الآن؟"
في تلك اللحظة، تردد صدى طرقات عالية ومحمومة عبر الباب.
سارعت خادمة مسنة إلى داخل الغرفة، وكان التعبير يملأ وجهها بالارتباك.
"فريدريكا؟ ما الأمر؟"
كانت آدا تقيم الآن في العقار الذي مُنِح لفري في السابق، بينما جعلت الخادمة العجوز مساعدة لها.
أخذت فريدريكا نفساً عميقاً، وهي تكافح لإخراج كلماتها.
"الليدي آدا... فري... اللورد فري..."
"لقد عاد!"
في تلك اللحظة، تحطم تعبير آدا تماماً.