الفصل العشرون: البداية الحقيقية (٢)
في الحال، أخذ الجميع مقاعدهم.
لم يكن هذا العام هادئاً بأي حال من الأحوال.
فبعد كل شيء، كان الألترا قد قاموا بأجرأ خطوة لهم حتى الآن.
تقف إمبراطورية فاليريان في قلب العالم، وتكتنف الظلال حدودها الشرقية والجنوبية بفعل أراضي الكابوس.
لكن الغرب قصة أخرى.
فعلى مر المحيط -الذي كان يُدعى أتلانتيك سابقاً- تقبع قارة كانت تُعرف سابقاً باسم أمريكا.
أما الآن، فقد أصبحت موطناً لشيء آخر تماماً.
لم يكن البشر داخل الإمبراطورية هم الناجين الوحيدين من العالم القديم. ولم يتقبل الجميع فكرة خلاص البشرية.
إلى الغرب، كان هناك أولئك الذين نبذوا إنسانيتهم، وباعوا أرواحهم للشياطين اعتقاداً منهم بأن ذلك سيجعلهم أقوى.
لقد تخلفوا عن طبيعتهم الفانية، معقدين عُهوداً مع كيان شرير. لقد أصبح هؤلاء الأعداء الأعظم للإمبراطورية منذ أن قام السيف الأوحد بختم الشقوق منذ زمن بعيد.
الفصائل التي تحالفت مع الشياطين اتحدت في نهاية المطاف تحت راية واحدة - وهي قوة تُعرف بالألترا.
قبل بضعة أشهر، قام الألترا بأجرأ خطوة لهم حتى الآن.
لقد تسللوا بعمق إلى داخل الإمبراطورية، مختطفين ليس فقط الإمبراطورة وابنتها، بل وأيضاً العديد من المسؤولين رفيعي المستوى.
لقد كانت كارثة - وإهانة لا يمكن إنكارها. فقد تبيّن أن العاصمة الإمبراطورية، بلغراد، التي كان يُعتقد أنها حصن منيع، كانت عرضة للخطر.
إذا كانت العائلة المالكة نفسها ليست آمنة، فكيف سيكون حال أي شخص آخر؟
وقعت الإمبراطورية بأسرها في حالة اضطراب.
في النهاية، وبعد حملة واسعة النطاق قادها الإمبراطور مايكار شخصياً، تمكنوا من إنقاذ الأميرة وبعض الشخصيات الرئيسية.
لكن الإمبراطورة لم تكن بين الناجين.
تلك كانت اللحظة التي بلغ فيها غضب مايكار ذروته.
كان أول من واجه غضبه هو بايلور مونلايت.
"بايلور مونلايت"، جاء صوت الإمبراطور كالفولاذ، "عائلتك مسؤولة عن دفاع الحدود الغربية بحكم الجوار. لذا أخبرني - كيف بحق الجحيم تسللوا طوال الطريق إلى بلغراد تحت ناظريك؟"
تصلب بايلور تحت ضغط الإمبراطور لكنه حافظ على رباطة جأشه.
"أقدم أعمق اعتذاراتي، صاحب الجلالة. لقد دافعت عائلتي بإخلاص عن الحدود الغربية لأجيال، وأستطيع أن أؤكد لك - أن الهجوم لم يأتِ من الغرب. بل نشأ من داخل الإمبراطورية نفسها."
رفع الإمبراطور حاجبها.
"من الداخل؟"
"نعم... هذا أمر لا يمكن إنكاره. فلكي يصلوا إلى القلعة الإمبراطورية ذاتها - كان مثل هذا الإنجاز ليكون مستحيلاً لولا وجود مساعدة من الداخل."
وجهت كلمات بايلور حقيقة مرعبة.
إذا كان هناك خونة بينهم، إذن فالتهديد كان أعظم بكثير مما تخيلوه.
كانت الحرب بين الأسود والأبيض بسيطة. وكان العدو واضحاً.
ولكن عندما تتسلل ظلال الرمادي، لم يعد أحد يدري من أين ستقع الضربة التالية.
"هذا يتطلب تطهيراً واسع النطاق."
أدى صوت إيريس سانلايت إلى زيادة التوتر حدة.
لم يكن أحد يعلم من هو الخوّان.
قد يكون غريباً.
أو قد يكون شخصاً يقف بجانبه مباشرة.
أمر مايكار قائلاً: "أرسلوا أوامري. استدعوا الكنيسة. وأشركوا محكمة الظل - فهم الأقرب إلى الشعب. أخبروهم بهذا...
لن تكون هناك رحمة للخونة."
"أما بالنسبة للعُصَب الكبرى - فأنا أترك الأمر بين أيديكم."
"نحن ممتنون لثقة صاحب الجلالة."
تكلم اللوردات الثلاثة بصوت واحد، شاعرين بالارتياح لأن الإمبراطور لم يتدخل في شؤونهم الداخلية.
"اغفروا جرأتي، ولكن هل لهذه الفتاة الحقيرة أن تشارك أفكارها؟"
التفتت كل الأعين نحو سيريس مونلايت.
قال الإمبراطور: "يمكنك التحدث. وجودك هنا هو دليل على جدارتك."
عند سماع موافقته، انحنت سيريس قليلاً قبل أن تعبر عن أفكارها.
"الحرب بيننا وبين الألترا... هي حرب بين البشر.
منذ يوم أن ختم السيف الأوحد العظيم الشقوق، اعتقدنا أن الأسوأ قد مضى.
ولكن في الحقيقة، لم يكن ذلك سوى بداية لحرب أخرى."
توقفت قليلاً قبل أن تستطرد.
"كما قلت، هذه حرب بين البشر. فعلى مدى ثلاثة قرون، تقاتلنا، ومع ذلك لم يسبق قط أن تجرأ الألترا على اتخاذ مثل هذه الخطوة الجريئة.
ألا توافقونني الرأي جميعاً؟"
أومأت الغرفة موافقة في صمت.
"إذن اسمحوا لي أن أصحح كلامي - هذه ليست حرباً بين البشر."
عبس ليونيداس.
"ما الذي تقترحه؟"
معظم من في القاعة كانوا قد فهموا مغزاها بالفعل.
لكنهم رفضوا تقبله.
"إن مجرد حقيقة أن الألترا امتلكوا الجرأة لاختطاف أفراد من العائلة الإمبراطورية لا يمكن أن تعني سوى شيء واحد...
إنهم لا يخافون العقاب."
"بعبارة أخرى، هناك من يدعمهم.
هناك شيء ما قد منحهم الثقة.
ولنكن صرحاء..."
اخترق صوت الإمبراطور الصمت.
"شيطان."
بعثت الكلمة القشعريرة في أرجاء القاعة.
"أحسنتِ، أيتها الفتاة. أنتِ على حق تماماً."
تردد صدى صوت جديد في القاعة.
لقد ظهر من العدم.
كانت القاعة تعج بالمتيقظين من رتبة إس إس، وهم أفراد يقفون في ذروة القوة ذاتها.
ومع ذلك، لم يكن أي منهم قد شعَرَ بوجوده.
لا أحد، سوى واحد فقط - الإمبراطور مايكار.
"إذن، لقد عُدت... ميست."
كان يقف أمامهم رجل ملثم - ميست أومبرا، رئيس محكمة الظل وأفتك قتلة الإمبراطورية.
جاء صوت ميست هادئاً: "لقد فعلت. لقد أمضيت الأشهر القليلة الماضية داخل أراضي الألترا، ويمكنني أن أؤكد ما قيل."
تلا ذلك صمت ثقيل.
ما كان مجرد تكهنات قبل لحظات أصبح الآن حقيقة لا تُنكَر.
لم يستطع أحد التشكيك في كلام ميست.
فاسمه وحده يحمل ثقلاً.
وحقيقة أنه تسلل إلى مجال الألترا وعاد حياً كانت دليلاً كافياً.
التقى الإمبراطور بنظرات ميست، وكانت عيناه الذهبیتان عصيتين على القراءة.
"أخبرني... ما هي رتبته؟"
صمت ميست لبرهة قبل أن ينطق بالكلمات التي أحدثت صدمة مدوية في الغرفة.
"شيطان علوي. الرتبة تسع عشرة... أستاروث."
اتسعت العيون غير مصدقة.
"أتريد القول إن شياطين بهذا المستوى لا تزال تمشي بيننا؟"
أومأ ميست برأسه.
"نعم."
سيطر التوتر على القاعة.
كان الشيطان من الرتبة التاسعة عشرة معادلاً لمتيقظ من رتبة إس إس بلس.
كائن يقترب بخطورة من ذروة القوة.
ومن بين كل الحاضرين، لم يكن هناك سوى شخص واحد قد تتاح له فرصة الوقوف ضده.
الإمبراطور مايكار نفسه.
استقر صمت ثقيل على الغرفة.
فهم الجميع.
كان العالم يتغير.
ولم يكن أحد يدري إلى أين سيقود ذلك.
...
...
...
بعيداً عن العاصمة، في عمق طائفة الظل، كانت شخصية وحيدة جالسة في صمت - بمعزل عن الفوضى التي تهز العالم.
لقد نما شعره الطويل وغير المهذب بشكل عشوائي، مسدولاً على وجهه كالستارة.
وهو يقبض على سيف أسود ملعون، نهض الفتى ببطء على قدميه، هامساً بكلمات لم يستطع أحد سماعها.
"لقد حان وقت العودة."
—
ملاحظة المؤلف:
ابتهجوا! فصل آخر سيصدر في غضون ساعة أو ساعتين~
قد يكون بعضكم قد لاحظ - نعم، لقد استوحيت شخصية إيريس سانلايت من إيريس في لعبة ملك الحرب.
كما أن أسماء الشخصيات مستوحاة من أعمال مختلفة أعجبتني، مثل أغنية الجليد والنار.