الفصل التاسع عشر: البداية الحقيقية (1)
الشهر التاسع، عام 2423 ميلادية
العاصمة الإمبراطورية – بلغراد
كانت بلغراد تُعرف بجهرة الشمال. بغض النظر عن مدى السفر، لم يكن هناك مكان أكثر أماناً من هذه المدينة، أو هكذا اعتقد شعب إمبراطورية فاليريان.
فبعد كل شيء، كان هذا هو المكان الذي تقع فيه القوس الإمبراطوري، حيث يقيم أقوى بشر حي – الإمبراطور الرابع، مايكار فاليريون، وهو رجل يُعرف بالظاهرة. وهو سليل مباشر للمحارب الأسطوري الذي أنقذ العالم قبل ثلاثة قرون – سيف واحد.
ولكن اليوم، كانت بلغراد أكثر حيوية من أي وقت مضى.
السبب كان بسيطاً.
كانت المدينة تستضيف القمة السنوية – وهو تجمع لأقوى قوى الإمبراطورية، يُعقد مرة كل عام.
وحضر الاجتماع العائلات النبيلة الثلاث الكبرى، إلى جانب العائلة الإمبراطورية نفسها.
داخل قصر فخم، تم إعداد طاولة مؤتمرات ضخمة، يحيط بها أربعة عروش مهيبة.
على الجانب الشرقي، جالساً فوق عرش أبيض مزين بنجمة ذهبية، كان رجل مسن شعره الأبيض طويل. على الرغم من تقدمه في السن، إلا أنه كان لا يزال ينضح بجو من السلطة، وظهره مستقيم كرمح مسنون. جلس وبعيناه مغلقتان، مشعاً بحضور متزن. وخلفه وقفت شابة في أوائل العشرينيات من عمرها، وشكّلت عيناها السوداء كالليل وشعرها الأبيض تبايناً صارخاً. ومع ذلك، كان تعبير وجهها اليوم مظلماً بشكل خاص.
"ما زلت هنا، ليونيداس؟ كم مرة يجب أن أرى وجهك المجعد؟ ألم تشبع عظامك القديمة بعد؟"
رفع ليونيداس رأسه، متبعاً الصوت إلى مصدره.
على الجانب الغربي، جالساً على عرش جليدي منقوش عليه هلال، كان رجل يبدو في منتصف الأربعينيات من عمره. كان جلده شاحباً كالموت، كما لو كان مجمداً بواسطة شتاء أبدي. وشعره الأزرق العميق وعيناه الشبيهتان بالزجاج منحاه حضوراً مهيباً ومبرداً.
لم يكن هذا سوى بايلور مونلايت، اللورد الحالي لعائلة مونلايت – وهو وجود من رتبة إس إس تخشاه الإمبراطورية بأكملها. شيطان الجليد.
ولكن ليونيداس ظل غير مبالٍ بالطاغية أمامه، مجيباً بصوت هادئ وثابت.
"في اليوم الذي لا أستطيع فيه خدمة عائلتي، سأتنحى من تلقاء نفسي. حتى ذلك الحين، ستستمر في رؤية هذا الوجه... يا بايلور."
ضحك بايلور بخفة. "ما زلت غير منكسر كالمعتاد. لا عجب أن عائلة ستارلايت استطاعت الصمود طوال هذه المدة."
للأذن غير التدريب، ربما بدا الأمر وكأنه مدح. لكن ليونيداس فهم المعنى الخفي. كان بايلور يشير بوضوح إلى وفاة اللورد السابق لعائلة ستارلايت – أبراهام.
في يوم من الأيام، كانت عائلة ستارلايت الأقوى بين البيوت الثلاثة الكبرى. والآن، سقطوا إلى القاع.
ليونيداس، بالطبع، لم يكن غبياً. لقد فهم تلميح بايلور. ولكن قبل أن يتصاعد التوتر، قطع صوت آخر الهواء.
"حسناً، حسناً. يجب أن أقول، إنه من دواعي سروري أن يكون بيننا فرد من الجيل القديم. رجال مثل ليونيداس مرحب بهم دائماً هنا – ليرشدونا نحو مستقبل أفضل."
التفتت جميع الأعين نحو المتحدث.
على الجانب الجنوبي، جالساً على عرش من اللهب، وقد نُقش سطحه برمز الشمس، كان رجل ذو شعر أحمر ناري ولحية تحترق مثل النار الحية. بدا في أوائل الخمسينيات من عمره.
كان هذا هو اللورد إيريس سانلايت، المعروف بملك الحرب.
"أنا سعيد لأن شخصاً ما هنا لا يزال يقدر هذه الحكمة."
ضحك ليونيداس، وانضم إليه إيريس.
"بما أن الإمبراطور لم يصل بعد، فلا داعي لهذا التوتر. دعنا نتحدث عن الواقفة خلفك، يا بايلور."
تحول انتباه الغرفة نحوها.
الجميع، بلا استثناء، سرقوا النظرات إليها طوال الاجتماع – حتى ليونيداس.
كانت مذهلة للغاية لدرجة بالغة.
بدت الشابة الواقفة خلف اللورد بايلور مونلايت وكأنها دمية خزفية دبت فيها الحياة. تساقط شعرها الأبيض الثلجي على ظهرها مثل شلال فضي، وأشرقت عيناها الزرقاوان الصافيتان مثل الأحجار الكريمة النادرة، وبدا بشرتها الشاحبة وكأنها تتوهج تحت أضواء القصر الخافتة.
لقد كانت سيريس مونلايت – المرأة التي أحبها فري ستارلايت ذات يوم لدرجة الجنون.
"كلما رأيتها، تصبح أكثر جمالاً،" تأمل إيريس. "ما رأيك، يا بايلور؟ لم لا تزوجها ابني؟"
خلف إيريس وقف شاب ذو شعر أحمر ناري، وكان حضوره ملكياً ونظراته مليئة بثقة لا تخلخل.
"كلاهما مستعد لدخول المعبد هذا العام. الزواج بينهما يفيد العائلتين. إنها مناسبة رائعة، ألا توافق؟"
"هاها، صريح كالعادة يا إيريس،" قال بايلور قبل أن يلتفت إلى سيريس.
"ابنة أخي جميلة حقاً. اقتراحك جذاب بالتأكيد يا إيريس. ومع ذلك... هذا أمر تركته لها لتتخذ قرارها."
ألقت سيريس نظرة خاطفة على الشاب الواثق أمامها. استمرت النظرة لثانية واحدة فقط قبل أن تعيد نظرها للأمام، ووجهها فارغ وغير قابل للقراءة.
"على الرغم من أن عرض اللورد إيريس قد يكون مغرياً، إلا أنني لست مهتمة بمثل هذه الأمور. تركيزي ينصب حصرياً على واجبي تجاه عائلتي."
هز بايلور كتفيه باعتذار. "لقد سمعتموها."
"هاها، حسناً، هذا مؤسف."
لحسن الحظ، كان إيريس سانلايت رجلاً واسع الأفق. ولم يأخذ الأمر بحساسية.
في تلك اللحظة، حول بايلور مونلايت انتباهه مرة أخرى إلى ليونيداس، وحذت سيريس حذوه.
كلما تم ذكر سيريس، كان اسم واحد يتبادر إلى الذهن حتماً.
"هذا يذكرني بشيء مهم، يا ليونيداس... سمعت أن ابن أبراهام دخل أراضي الكابوس قبل عام ولم يعد أبداً. أهذا صحيح؟"
للمرة الأولى، اهتز تعبير ليونيداس الهادئ. وخلفه، كانت آدا تسوء حالتها أكثر – فقد غاصت أظافرها عميقاً في راحتي يديها.
رفضت حتى الآن تصديق أن فري قد رحل حقاً.
حسب التقليد، تُمثَّل كل عائلة نبيلة بشخصين – لورد العائلة والوارث الظاهر.
كان هذا هو الحال لكل من عائلتي مونلايت وسانلايت.
لكن بالنسبة لعائلة ستارلايت، كانت الأمور مختلفة. لقد هلك لورد الخاص بهم، مما ترك ليونيداس، رئيس مجلس الشيوخ، ليمثلهم بدلاً من ذلك.
لم تكن آدا مستعدة بعد. على الرغم من حصولها على لقب اللورد، إلا أنها ظلت في الخلفية.
لكنها كانت تعلم أن هذا لم يكن مكانها.
كان من المفترض أن يكون لشقيقها – فري.
تمالك ليونيداس نفسه وأجاب باتزان.
"فقد فري ستارلايت حياته أثناء استكشاف تدريبي في أراضي الكابوس. ومهما كان الأمر مؤلماً، فإن القدر لم يكن رحيماً بعائلتنا. لقد فقدنا أبراهام، ثم ابنه بعد ذلك بوقت قصير."
قبضت آدا قبضتيها بإحكام أكبر.
كانت تعرف كم كان هذا الرجل العجوز منافقاً. لم يكن أحد أكثر سعادة بموت شقيقها من ليونيداس نفسه.
"يا للأسف... مؤسف حقاً،" تمتم بايلور. "لقد اعتاد زيارة قصري بشكل متكرر، بعد كل شيء."
حاول أن يبدو نادماً، لكن تعبير وجهه خانه.
للمرة الأولى، تغير تعبير وجه سيريس قليلاً عندما تذكرت الفتى ذو الشعر الأسود والعيون السوداء.
بالطبع، لقد كان يأتي لأجلها في كل مرة.
حاولت أن تبقى مؤدبة، نظراً للروابط بين عائلتيهما.
اعتقدت أنها دفنت تلك المشاعر منذ زمن طويل.
لكن فري ستارلايت تمكن من إعادتها إلى الحياة... بأوسخ طريقة ممكنة.
باستثناء والدها، لم يكن هناك أحد تكرهه أكثر منه.
لقد طاردها بلا هوادة، سواء من خلال السحر أو التلاعب.
كان اسمه بحد ذاته يثير اشمئزازها.
"همف. لننهي هذه المحادثة اللطيفة هنا،" تدخل بايلور. "أنا لا أستمتع بالحديث عن الموتى بشكل خاص... علاوة على ذلك، لقد وصل."
تغير الجو في الغرفة فوراً.
كان العرش الوحيد الفارغ يقف في الموقع الشمالي – مقعد ذهبي فخم، أكبر من البقية.
والآن، وصل مالكه الشرعي.
انفتحت الأبواب الكبيرة للالقاعة بينما دخل رجل يرتدي درعاً ثقيلاً، وكان حضوره طاغياً. وبصوت هادر، أعلن،
"انحنوا أمام الإمبراطور!"
نهض الجميع بينما دخل رجل في أربعينيات من عمره، وكان شعره الذهبي يلمع كضوء الشمس، وعيناه الصفراوان الثاقبتان تشتعلان مثل النار.
أقوى إنسان على قيد الحياة – مايكار فاليريون.
خلفه وقف نسخة أصغر سناً منه – ابنه البكر، ولي العهد أيغون فاليريون.
كان الجميع في الغرفة يعرفون سبب غضب الإمبراطور.
"لتد بدأ القمة،" أعلن مايكار، وكان صوته عميقاً وآمراً.