الفصل الثامن عشر: طائفة الظل
-منظور فري ستالايت-
انقضت عليّ آفة المناجل، وكانت أطرافها الضخمة تتأرجح بقوة مميتة.
بفضل عين الصقر، كان كل شيء يتحرك حركة بطيئة، مما سمح لي برؤية كل تفصيل بوضوح مخيف.
كان المخلوق في حالة مذرية، فقد حمل جسده المتفحم ندوب المعركة، ولم يبقَ سوى منجل واحد سليم، بينما تحطم الآخر لدرجة أصبحت غير قابلة للاستخدام. وكان يقف الآن على ستة أرجل بدلاً من ثمانٍ، واهتز توازنه.
"إذن، لم تكن الحياة لطيفة معك أيضاً، أليس كذلك؟"
حسب تقديري، كان في مكان ما ضمن الفئة إي، وهي رتبة كاملة فوقي. لكن مع تلك الإصابات، قد تكون لدي فرصة حقاً.
رسم منجل هائل قوساً نحو عنقي، جابذاً إياي إلى الواقع.
لوّيت جسدي بزاوية مستحيلة وألقيت بنفسي تحت الوحش.
تردد صدى صوت طحن مقزز من داخلي، كمذكرة صارخة بحقيقة لا يمكن انكارها:
"أنا مصاب أيضاً..."
إنها معركة عادلة، أليست كذلك؟
الآن مباشرة تحت الآفة، تفاديت بصعوبة بينما هبطت أطرافه الستة المخالبة، وكان كل منها قوياً بما يكفي لترك فجوات عملاقة في لحمي.
"أيها اللقيط..."
لم أكن قد نسيت الجروح التي ألحقها بي من قبل. الآن، حان الوقت لرد الجميل.
قابضاً على سيفي بقوة، غرزته في بطن المخلوق، وموجهاً الهالة إلى النصل بينما دفعته أعمق.
لم يكن جرح كهذا أكثر من لدغة بعوضة لوحش بهذا الحجم، لكني لم أكن قد انتهيت بعد.
بدفقة من السرعة، اندفعت إلى الأمام، جاراَ سيفي خلال لحمه، ومحفرًا شقاً هائلاً في أسفل بطنه.
تشنج الوحش بعنف، وتخبطت أطرافه في محاولة يائسة لسحقي.
"آه، إذن يمكنك الشعور بالألم، أه؟ إنه مؤلم، أليس كذلك؟"
تدفق الدم القاني من الشق الفجائي، مغرقاً إياي، لكني لم أكن أهتم. في الواقع، لقد استمتعت بذلك.
ثم فجأة، توقف الوحش عن التخبط. وتوقفت أطرافه عن الدفع الهستيري.
"انتظر... لا تقل لي إنه—"
ألقيت بنفسي جانباً، محاولاً اليأس الهرب، بينما انهار الوحش الضخم، الذي يزن عدة أطنان، محاولاً سحقي تحت كتلته.
أرسل الارتطام موجة صدمية عبر المنطقة. لحسن الحظ، كنت قد هربت من مداه في الوقت المناسب تماماً. ولكن الآن، كنت أقف أمامه مباشرة.
رفع المرعب منجلوه المتبقي ولوّح به.
"لا وقت للتفادي—"
فرفعت سيفي، مهيئاً نفسي للارتطام.
اصطدم المنجل بنصلي، مرسلاً إياي طائراً على بعد عشرات الأمتار.
تدحرجت بعنف عبر الأرض قبل أن أستعيد توازني أخيراً.
طُرح سيفي بعيداً عني، وذراعي... لم أعد أستطيع الشعور بها. لقد حطمت القوة الهائلة للارتطام عظامي إلى غبار.
ألقيت نظرة إلى أسفل نحو ذراعي المرتخية، وغرق قلبي بينما ضربني الإدراك المرعب بأنني قد لا أستخدمها أبداً مرة أخرى.
لم تكن آفة المناجل قد انتهت. لقد هاجمت مجدداً.
لن تتوقف حتى أموت.
"تباً."
"خطوات الأشباح."
اندفعت نحو الجبل الأسود، مستخدماً قوة ضربة الوحش لدفع نفسي للأمام.
وبينما كنت أجرُي، تجرعت جرعة شفاء دفعة واحدة، ولكن حتى مع تأثيراتها، ظلت ذراعي اليسرى معلقة بلا فائدة بجانبي.
"تباً، تتباً، تتباً!"
أرسلت الزئرة الوحشية خلفي قشعريرة في العمود الفقري. فقد كان منجله يخطئني بالكاد في كل مرة، قاطعاً الهواء بدقة مميتة.
أخرجت مسدساً وأطلقت النار بعشوائية، آملًا في إبطائه ولو لثانية واحدة.
كنت بحاجة إلى لحظة واحدة فقط لأتنفس.
لكن الآفة لم تهتم بالدفاع عن نفسها، بل استمرت في الهجوم ببساطة.
لقد نفد حظي أخيراً.
ومثلما رفعت مسدسي لأطلاق طلقة أخرى، ضرب المنجل.
طارت سلاحي من قبضتي، ومعها يدي اليمنى.
"...أه؟"
حدقت في ذراعي.
تدفق الدم بغزارة من الجذع حيث كانت يدي قد وُجدت.
صرخت بأعلى صوتي، وتملأ الدموع عييني.
كان الألم لا يُطاق، وأكثر من ذلك بكثير، لم أستطيع تقبل أنني فقدت يدي.
وذراعي اليسرى؟ لم تكن أكثر من فوضى ممزقة من اللحم، أصبحت عديمة الفائدة من الارتطام السابق.
كانت ذراعاي الاثنتان عديمتي الفائدة تماماً الآن.
مجزاً على أسناني، أجبرت نفسي على الركض.
عند هذه النقطة، لم أكن متأكداً حتى من سبب محاولتي المستمرة.
لقد دخلت إلى داخل الجبل الأسود، لكن آفة المناجل كانت خلفي مباشرة، مدمرة كل شيء في طريقها.
ومضت حياتي أمام عيني، ولكن بشكل سخرية، كان ذلك الشيء الوحيد الذي أبقى جسدي متحركاً على الرغم من فقدان الدم الهائل.
تصاعدت هالتي بغريزة، ضاخة الطاقة في جسدي، صارخة في وجهي: لا تتوقف.
وسط الامتداد الكهفي للجبل الأسود، لمحت درجاً هائلاً يمتد صعوداً. وكانت قمة الجبل تشبه فم بركان، مما سمح لضوء القمر الفضي بإضاءة الأطلال بتوهج مخيف.
في قمة تلك الدرجات... كان هذا هو المكان الذي تواجدوا فيه.
طائفة الظل.
أجبرت جسدي المحطم على التقدم للأمام، ولكن قبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، اندلع ألم حارق من ظهري.
لقد اخترق المنجل طريقي مباشرة.
راقبت برعب بينما برز النصل من بطني، متدفقاً بالدم الدافئ من الجرح.
استولت عليّ موجة عنيفة من الغثيان، وتدفق سيل قرمزي من شفتي.
بنفضة من منجله، رماني الوحش نحو الدرج.
اصطدمت بسلالم الرخام الأسود، مسكوباً دمي كالسجادة القرمزية.
لم أستطع حتى الصراخ بعد الآن.
في كل مرة فتحت فيها فمي، خرج الدم فقط.
جرح فجائي في بطني، يد مفقودة، ذراع محطمة، عظام مهشمة... كيف كنت لا أزال على قيد الحياة؟
تسلل دمي إلى شقوق الدرج، كما لو أن الجبل نفسه كان يشربه.
زحفت، جاراً نفسي صعوداً على الدرجات.
مثل دودة.
لقد أتيت طويلاً جداً.
فصلتني بضع خطوات ملعونة فقط عن هدفي.
خلفي، سارت آفة المناجل إلى الأمام، عابرة أثر الدم الذي تركته ورائي.
ببطء. بسخرية.
فقط قليلاً إلى الأمام... فقط قليلاً أكثر...
مغرقاً بالدم، ضائعاً في أمواج العذاب، بالكاد سجلت الظل الذي لاح أمامي.
"هل أهذي؟"
وقفت شخصية شاهقة في قمة الدرج، كجندي يشبه التماثيل، مرتدياً درعاً من الرأس إلى أخمص القدمين. وفي يديه، قبض على سيف أسود هائل.
خفي وجهه خلف قناع مرعب، ولكن داخل مقابس القناع المجوفة، حفرت عينان ثاقبتان فيّ.
ظهرت شخصية أخرى بجانبها، شبيهة بالأولى، ولكنهما مختلفتان، مع قناع خاص بهما.
من خلال رؤيتي المملوءة بالدم، لم أعد أعرف ما هو حقيقي.
هل كنت أهذي؟
هل مِتُّ أخيراً؟
هل جاءت هذه الأشياء لتطالب بروحي؟
بدت آفة المناجل جاهلة بوجودها، مستمرة في مسيرها نحوي.
رفعت منجلها عالياً للضربة النهائية.
"هذه هي النهاية."
كان المنجل على وشك تحطيم جمجمتي—
ولكن في تلك اللحظة، تجمد الوحش.
لا، لم يكن مجمدًا.
لقد تعرّض لهجوم.
اخترقه التمثال الأول من اليمين بسيفه الهائل.
ودفع الثاني رمحاً هائلاً عبر جانبه الأيسر.
كانت ضرباتهما سريعة جداً، لدرجة أن الوحش لم يدرك حتى ما حدث.
في لحظة واحدة، أطلقوا المئات، لا، الآلاف من الضربات، مختزلين المرعب إلى مجرد شظايا.
تلاشى جسده، وامتصت بقاياه في شقوق الدرج.
وقفت التماثيل بصمت، مراقبة إياي.
كنت أنزف منذ فترة الآن.
بكل منطق، كان يجب أن أفقد الوعي منذ فترة طويلة.
ومع ذلك، أجبرني شيء ما، شيء ما، على البقاء مستيقظاً.
ملأ الدم عييني، ملوناً العالم بالقرمزية.
محاطاً بهذه الحراس المرعبين، تحت قمر قرمزي، فرّقت شفتي لأتحدث—
—ولكن خرج الدم فقط.
ومع ذلك، ما زلت أحاول التحدث...
"آه... ق-اقتلني... اقتلني..."
أنهِ هذا العذاب... لماذا ما زلت واعياً، ما زلت أتحمل هذا العذاب؟ هذا كثير جداً لعقلي لتحمله...
من خلال الدموع الممزوجة بالدم، توسلت إلى المخلوقات المحيطة بي لوضع حد لتعذيبي.
لكنهم وقفوا هناك فحسب. يراقبون.
مرت الدقائق، ثم... بدأت الهلوسات.
تسللت همسات باردة إلى أذني.
"بالدم، ومن أجل الدم."
"بالدم، ومن أجل الدم."
"بالدم، من أجل الدم."
فجأة، أمسك أحد التماثيل بما بقي من يدي اليمنى المقطوعة، بينما قبض الآخر على يساري المحطم.
سحبوني صعوداً على الدرج، مسحوقاً جسدي ضد الأرض الباردة، تاركاً أثراً قرمزياً في أعقابي.
لقد فقدت الكثير من الدم... كان يجب أن أكون ميتاً.
لماذا ما زلت على قيد الحياة؟
لماذا ما زلت واعياً؟
"بالدم، ومن أجل الدم."
"بالدم، ومن أجل الدم."
"بالدم، ومن أجل الدم."
تردد الترانيم في عقلي بينما بلغنا القمة.
الآن، كانوا يسحبونني إلى معبد ضخم.
كانت جدرانه مغطاة بالسواد، وعمارته لا تشبه أي شيء رأيته من قبل.
لكنني افتقرت إلى القوة للتركيز على أي منها الآن.
"آه... هل هذا هو الجحيم؟"
أخيراً، سحبوني إلى قلب البناء وألقوا بي على مذبح رخامي ضخم، أبيض كالعظم، مخترق سطحها أشواك سوداء ملتفة.
شعرت بها تحفر عميقاً في لحمي.
لكنني لم أعد أهتم.
فوقي، غمر القمر الغرفة بضوء فضي.
خلفي، مقيداً بسلاسل ثقيلة، وقف سيف، أسود كالعدم، ينبض بهالة خبيثة.
عرفت ذلك السيف.
لكن عقلي كان مكسوراً جداً بحيث لم يستطع استيعابه.
انسحبت التماثيل، تاركة إياي وحدي على المنصة.
مغرقاً في دمي الخاص، حدقت في السماء.
لماذا؟
لماذا ما زلت واعياً؟
لماذا لم أمت؟
كان جسدي يجف. وكان دمي قد نفد تقريباً.
"آه... أخيراً..."
بمجرد مغادرة القطرة الأخيرة من عروقي، سأموت.
وحينها فقط ينتهي هذا الكابوس.
تشتت رؤيتي، وتلاشت حواسي... لدرجة أنني فشلت في ملاحظة الطاقة المظلمة الدائرة من حولي.
ظهرت سبعة ظلال، متحركة برقصات برية وغريبة.
وبينما كنت أرقد في المركز، التفت وتلوت، وهز هياجهم الفوضوي الهواء نفسه.
غمرت رؤى غريبة عقلي، صور لم أستطع فهمها.
بعض الظلال ضحكت. والبعض الآخر بكى.
وبعضها... صرخت.
تسلل دمي عبر السلاسل، زاحفاً نحو السيف الأسود، مبتلعاً إياه بالكامل.
أخيراً، تحول جسدي إلى شاحب مميت، وتلاشت رؤيتي إلى السواد.
"أخيراً... أنا أموت."
ألقيت نظرة أخيرة على جسدي المدمر قبل الانزلاق إلى الظلام، مستسلماً للعدم.
"انتهى الأمر."
...
...
...
"الظلام. فقط الظلام اللانهائي."
انجرفت بلا وزن في الفراغ، مقتنعاً بأنني مت حقاً.
"استيقظ، يا طفل الظتمام."
تماماً مثلما ظننت أن الأمر قد انتهى، سمعت ذلك—
صوتاً.
عريقاً. عميقاً. اهتز عبر روحي ذاتها.
وبعد ذلك، سمعت كلماتي الخاصة.
"من رحم المعاناة، يولد الأقوياء."
فتحت عييني فجأة.
لاهثاً للهواء، دفعت نفسي منتصباً، وكان صدري يرتفع بأنفاس ممزقة.
مررت يدي على رأسي، محاولاً محاربة الألم الحارق في جمجمتي.
"انتظر... يدي؟"
نظرت إلى أسفل—
كانت يدي اليمنى هناك.
جلد شاحب وناعم.
اليد ذاتها التي فقدتها.
"هل أهذي؟"
فحصت جسدي بحمى.
بلا جروح. بلا ندوب.
حتى القديمة منها... اختفت بحوزتها.
"ما بحق الجحيم يجري هنا؟"
ثم شعرت بشيء ما على يدي اليسرى.
سواء كان ذلك بسبب الصدمة أو شيء آخر تماماً، فلم ألاحظه حتى الآن.
متعلقاً براحتي...
نائماً هناك...
سيف أسود ملعون.
لم يكن له مقبض.
أصبحت يدي الخاصة هي المقبض.
امتد نصل حجر سبج مرعب من معصمي، مخرجاً هالة من الموت.
مجرد النظر إليه أرسل قشعريرة في جسدي.
لكن أتدرك ماذا؟
"أنا أعرف هذا السيف..."
"باليريون—الرعب الأسود."
كنت وحدي.
لقد اختفت التماثيل.
لم يكن مفترضاً لأي من هذا أن يحدث.
لم أكتب أياً من هذا.
خارجاً من المعبد، مسحت الطائفة الهاشة أمامي.
كيف نجيت؟
كيف التئمت جروحي؟
كيف عادت أطرافي؟
لم تكن لدي إجابات.
وفقاً للقصصة، كان مفترضاً بالبطل، سنو، أن يجد هذا المكان بعد سنوات من الآن.
بحلول ذلك الوقت، لكان قد أتقن بالفعل تقنية سيف خاصة به.
رفعت النصل الملعون، المندمج الآن بيدي.
في ذلك المستقبل، سيطالب سنو بهذا السيف ذاته ويستخدمه لإبادة الطائفة، ضامناً ألا يتعلم أي شخص آخر تقنية خطوات الظل العشرة آلاف قبل مغادرته.
هذا ما كان يجب أن يحدث.
لكن بطريقة ما، تغير كل شيء.
ما هي تلك الظلال؟
من أين جاءت التماثيل؟
لم أكن أعلم.
كنت أحدق في المجهول.
ثم لاحظت السماء.
ستشرق الشمس قريباً.
ومع ذلك، تذكرت شيئاً مهمًا.
"لا أعرف ما الذي يجري هنا..."
"لكني على قيد الحياة."
لم أمت.
مما يعني...
"يجب أن أنهي ما بدأته."
لقد أتيت إلى هنا لسبب واحد—
للحصول على تقنية قتالية.
اجتاح نظري الطائفة.
"أحتاج إلى العثور على أرض مرتفعة."
بعد بعض الوقت، وجدت البناء الأطول وتسلقت إلى قمته.
عادة ما تُسجل التقنيات القتالية في الكتب.
حتى البطل تعلم أسلوبه في السيف الواحد من نص.
لكن خطوات الظل العشرة آلاف، التقنية التي سعيت وراءها، كانت مختلفة.
جلست الطائفة في قمة الجبل.
بينما لامست أشعة الفجر الأولى الأفق، انسكب الضوء الذهبي عبر الأرض.
أمام عييني، انعكس الضوء عن الجدران السوداء لطائفة الظل.
وفي تلك اللحظة...
الجدران، المباني، الأرض نفسها—
أضاءت.
اشتعلت النقوش والرموز القديمة بالحياة، متوهجة ببريق أثيري.
نعم.
كانت هذه تقنية خطوات الظل العشرة آلاف.
أمامي، ومض النطاق المظلم سابقاً بالذهب المتألق.
"هذه التقنية... أصبحت لي الآن."