الفصل 17: كفن الأموات
-منظور وجهة نظر فراي ضوء النجوم-
"أنا بحاجة لمغادرة هذا المكان."
المخلوق حامل المنصل لم يكن ليسمح لي بالرحيل—خاصة بعد ما فعلته به.
كنت أقف الآن في قلب سلسلة جبلية شاسعة.
كانت وجهتي مميزة بلونها الأسود الداكن—جبل فريد لدرجة أنه بدا وكأنّه منحوت من حجر الأوبسيديان الثمين.
ألقيت نظرة إلى يمينى، ثم إلى يساري. لا شيء.
عنى ذلك أنه ليس لدي خيار سوى الاستمرار نحو الشرق. والاتجاه شرقاً يعني...
رفعت نظري، لأجد جابلاً شاهقاً يسد طريقي.
"لا شيء في هذه الحياة يأتي بسهولة، أليس كذلك؟"
إذا أردت الوصول إلى ما وراءه، لم يكن لدي خيار سوى التسلق.
حركت أصابعي المتورمة. هل يمكنني حتى تسلق شيء كهذا؟
تنهدت، ثم مضيت قدماً.
"من رحم المعاناة، يولد الأقوياء."
كنت أنا من صاغ تلك العبارة.
كنت أكررها كلما واجه بطل روايتي المصاعب.
الآن، قلبت الأقدار الطاولة—كنت أنا من يعيشها.
هذه المرة، كان علي توخي الحذر. إذا استمررت في الاعتماد على جرعات الشفاء، فإن تأثيراتها ستتناقص حتى يصبح جسدي مقاوماً لها تماماً.
كان علي ترك جروحي تلتئم بشكل طبيعي واستخدامها فقط عند الضرورة.
مع وضع تلك الأفكار في ذهنني، قفزت، متمسكاً بالتشققات الوعرة التي تصطف على جانب الجبل.
دَفعت جسدي بجهد أكبر من أي وقت مضى، وتوترت عضلاتي بينما كنت أرفع نفسي إلى الأعلى.
مضت ساعة—ساعة من التسلق المتواصل. احترقت رئتاي من استنشاق الهواء المتجمد.
في مرحلة ما، فقدت كل شعور بأطرافي. كان الدليل الوحيد على أنها لا تزال موجودة هو الألم المستمر الذي يسري فيها.
رفعت رأسي، مستطلعاً المسافة.
"لا يزال الوقت مبكراً..."
كانت القمة أبعد بكثير مما توقعت. لكني لم أكن بحاجة للوصول إلى القمة—فقط لإيجاد طريق لعبور الجبل.
حتى أفعل ذلك، لم يكن لدي خيار سوى الاستمرار في التسلق.
...
...
...
بعد ما بدا وكأنه دهراً، وصلت أخيرًا إلى أرض صلبة.
"إلى أي مدى تسلقت حقاً، بحق الجحيم؟"
لم يعد القاع مرئياً. لقد صعدت إلى ما بعد سطح الأرض بكثير.
لحسن الحظ، كان جسد فراي قوياً بما يكفي لتحمل هذه الظروف القاسية.
غرقت في الثلج الكثيف الذي يغطي الجبل، ملتقطاً أنفاسي.
أكلت، مستعيداً قوتي قبل أن أدفع نفسي للوقوف، مستعداً للمضي قدماً.
"حسناً، لنرَ ما لدينا هنا."
بدا أنني لم أعد بحاجة للتسلق—فقد انحنى الطريق أمامي حول الجبل، مما سمح لي بمواصلة التقدم.
"أخيراً."
مشيت عبر المساحة الثلجية، مستمتعاً بإحساس الأرض الصلبة تحت قدمي بعد كل هذا التسلق.
كانت الرحلة هادئة... إلى أن مزق صوت الصمت.
"ماذا الآن؟"
صوت صرير—يشبه صرير الفئران، لكنه أعلى بكثير.
من بين الظلال، ظهر مخلوق صغير، يقف على قدمين. لم تكن يدّاه سوى ثلاثة مخالب ضخمة، وبدا رأسه شبيهًا برأس الخلد.
عرفته فوراً.
"آفة الجبل..."
واحدة من أضعف المخلوقات في الكابوس. لولا مقاومتها الاستثنائية للبرودة، مما يسمح لها بالازدهار في قمم الجبال، لكانت انقرضت منذ زمن طويل.
ظهر مخلوق ثانٍ. ثم ثالث. تسللوا نحوي ببطء، وتصطدم أسنانهم ببعضها البعض.
"ممتاز."
مدرت يدي إلى خاتمي البعدي وأخرجت سيفاً احادي الحد.
"لا مزيد من المسدسات."
كانت مهاراتي في المبارزة صدئة—لم يكن لدي أي أسلوب قتالي مناسب للحديث عنه.
ولكن حتى افتقاري للمهارة كان أكثر من كافٍ لمخلوقات كهذه.
فبعد كل شيء، كانوا في القاع تماماً... الرتبة جي، لكي أكون دقيقاً.
أخذت تنفساً عميقاً، سامحاً للطاقة بالسريان عبر عروقي.
تدفق الأورا بحرية عبر جسدي، وتدفق إلى النصل.
في الحال، غلف بريق بنفسجي حد السيف، مما عززه.
اتخذت وضعية القتال، منتظراً خصومي للقيام بحركتهم.
"تعالوا."
وكاستجابة لندائي، قفز اثنان من المخلوقات نحوي دفعة واحدة.
بفضل عيني الصقر، تتبعت حركاتها بوضوح تام. كانت ردة فعلي سريعة—ضربة واحدة دقيقة بسيفي قطعت رأس المخلوق الأول نظيفاً.
أغلق الثاني فكيه على حافة سيفي.
"أيها الأحمق."
شددت قبضتي ودلفت بالصل إلى الأمام، غارزاً إياه مباشرة عبر فمه. بحركة واحدة، فصلت رأسه عن جسده.
انقض الثالث علي، آملأً في الإمساك بي على غرة.
لكني كنت أراقبه منذ البداية.
تماماً عندما ظن أنه أوقعني، ضربت من زاوية عمياء، واخترق سيفي جسده مباشرة.
مثل ذبيحة مشوية، رفعته عالياً. تضاربت أطرافه بعنف، محاولاً تحرير نفسه.
تدفق الدم على الثلج قبل أن يسكن أخيراً.
سحبت الجثة من سيفي ومسحت النصل نظيفاً.
"كان ذلك منعشاً..."
للمرة الأولى منذ وصولي إلى هذه الأرض اللعين، لم أضطر للركض.
للمرة الأولى، سار كل شيء بسلاسة.
استدرت وتابعت التقدم. ولكن في تلك اللحظة بالذات، ظهر مخلوق آخر.
"المزيد؟"
رفعت سيفي.
ثم جاء آخر. وآخر. ثم العشرات غيرهم. قبل أن أتمكن حتى من عدها، ضجت الأرض بها.
حدقت في الحشد الذي لا ينتهي، بلا ملامح.
"أتمزحون معي؟"
دون تردد، استدرت وركضت.
كنت أركض من جديد.
أعني، بجدية؟ هل توقعتم مني أن أقاتل جيشاً بأكمله؟
اهتزت الأرض من تحت بينما كانت موجة ضخمة من الآفات تطاردني.
بشكل فردي، كانت ضعيفة. ولكن مواجهة هذا العدد الهائل دفعة واحدة؟ مستحيل.
من وقت لآخر، أسقطت القليل ممن اقتربوا كثيراً. ومع ذلك لم تقل أعدادهم قط. على العكس من ذلك، استمروا في الازدياد.
بدأ الذعر يتسرب عندما أدركت الحقيقة—إذا وصلت إلى طريق مسدود، فسأكون ميتاً.
لحسن الحظ، امتد الطريق أمامي. ولكن الآن، لم تكن المخلوقات خلفي فحسب. كانت تتسلق المنحدرات، وتهبط من قمة الجبل.
"تباً..."
لم تكن لدي قدرات هجومية واسعة النطاق—كان القضاء عليهم جميعاً أمراً مستحيلاً.
هبط قلبي عندما انتهى الطريق فجأة.
ووراء تلك النهاية—هاوية ضخمة، تؤدي إلى أعماق الجبل.
"كهف؟"
كان دخوله مجازفة. لكني لم أكن أملك خياراً.
دفعت سرعتي إلى أقصى حد، مندفعاً إلى المغارة، معتمداً على عيني الصقر للتنقل في الظلام.
ركضت حتى سمعت صوت تحطم خلفي.
بالالتفات إلى الوراء، رأيت المخلوقات تتراكم عند المدخل، وتصطدم ببعضها البعض في جنون.
ولكن لم يخطُ واحد منها إلى الداخل.
...ما الذي يحدث...؟"
لقد أغلقوا المدخل تماماً الآن. اقتربت أكثر. على الرغم من أن بضعة أمتار فقط كانت تفصل بيننا، إلا أنهم رفضوا التقدم إلى الأمام.
حوّلت نظري إلى أعماق الكهف المظلمة كالليل.
كانوا خائفين.
ولكن السؤال الحقيقي كان—مما كانوا خائفين إلى هذا الحد؟
ابتلعت ريقي بصعوبة وخطوت خطوة حذرة إلى الأمام.
لم أكن أرغب في مقابلة أي شيء كان داخل هذا الكهف.
لكني لم أكن أملك خياراً.
إما أن أتغلغل أكثر في الداخل...
أو أصبح وجبتهم التالية.
بصمت، تسللت إلى الأمام، مستخدماً خطوات الشبح لقمع صوت حركاتي.
ابتلع الظلام كل شيء، مما حد حتى من رؤيتي المعززة.
وفي مكان ما في الأمام، كان هناك شيء في انتظاري.
ملأ الصمت الهواء، مما جعل الجو أكثر توتراً. حقيقة أنني كنت وحدي لم تساعد في الأمر.
بعد المشي لفترة طويلة، اصطدمت قدمي بشيء صلْب. بالنظر إلى الأسفل، عرفت فوراً ما كان عليه.
"عظام؟"
عظام بشرية.
مع كل خطوة للأمام، وجدت المزيد.
"تباً."
إن إشعال مصدر إضاءة هنا كان يشبه دعوة الموت، لكني لم أكن أملك خياراً. علاوة على ذلك، كنت داخل كهف، لذلك لم أكن بحاجة للقلق بشأن جذب المخلوقات من الخارج.
أخرجت مصباحاً يدوياً من خاتمي البعدي وأضئت المنطقة من حولي.
وأخيراً، أمكنني الرؤية بوضوح.
كان الكهف، الذي أصبح الآن أضيق بشكل ملحوظ، ممتلئاً بالعظام البشرية. مشيت بحذر عبر بحر البواقي الهيكلية، التي بدت لا تنتهي، ممتدة بعيداً في الظلام.
"ما الذي حدث هنا؟"
تائهاً في أفكاري، فزعني صوت من خلفي، مستدراً حول نفسي في نفس اللحظة.
ولكن على عكس توقعاتي، لم يكن هناك شيء—فقط عظام.
تحركت بحرص، محذراً من كمين.
فجأة، شعرت بشيء يلمس قدمي.
ألقيت بنفسي للخلف غريزياً. بالنظر إلى الأسفل، رأيت يد هيكلية ترقد هناك.
"أقسم أن شيئاً ما لمسني للتو..."
صليل.
بدأت الأصوات تتردد من كل حولي.
"ما بحق الجحيم الذي يجري؟"
كان هذا أكثر مما تستطيع أعصابي تحمله.
لوحت بالمصباح اليدوي بجنون، ولكن كل ما رأيته كان عظاماً.
"انتظر... عظام؟"
أشرق الإدراك في ذهني. كنت بحاجة للخروج من هنا.
تماماً عندما حاولت الهرب، انقض شيء علي من الظلام.
ألم حاد اخترق كتفي. بالنظر إلى الأعلى، رأيت هيكلاً عظمياً، عيناه المجوفتان تتوهجان باللون الأحمر، وتصرخان في وجهي.
لوحت بسيفي، محطماً المخلوق غير الميت إلى أشلاء.
متمايلاً على قدمي، متمسكاً بكتفي المصاب، شعرت فجأة بأن الكهف بأكمله يهتز بعنف.
"ماذا الآن؟!"
من حولي، بدأت العظام في تجميع نفسها. واحداً تلو الآخر، ظهرت هياكل عظمية من الأرض. إذا بقيت، فسوف أكون محاطاً.
"بجدية؟ أتمزحون معي؟!"
مرة أخرى، وجدت نفسي أركض لحياتي بينما كان جيش من المخلوقات الهيكلية يطاردني.
"كم من الوقت؟ كم من الوقت ستستمر هذه الأشياء اللعين في مطاردتي؟!"
بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه، وبغض النظر عن مدى المسافة التي سافرتها، كان هناك دائماً شيء يحاول قتلي.
وحش السلطعون، متتبع الضباب، مخلوق المنصل، القوارض—والآن هذا!
هل أراد العالم كله أكلِي؟ كنت مجرد شاب نحيل! ماذا بحق الجحيم سيجنونه حتى من التهامِي؟
حاشياً أسنانِي، واصلت الركض.
هاجمت الهياكل العظمية من كل الاتجاهات—الأمام، الخلف، الجوانب. لم تكن هناك نهاية لها.
"تعالوا إليّ، يا أبناء العاهرات!"
لوحت بسيفي بتهور، محطماً هيكلاً تلو الآخر بينما شققت طريقي للأمام.
"ألا يمكنكم فقط البقاء أمواتاً؟! لماذا قمتم من الأساس؟!"
احترق جسدي بالإرهاق بينما طال القتال.
جاءت الهجمات بلا هوادة، خاصة من الهياكل العظمية التي تحمل الأسلحة. حتى مع مهارة عين الصقر الخاصة بي، لم أستطيع تفادي كل شيء، وبدأت الجروح تتراكم على جسدي.
في البداية، لم ألاحظ، مدفوعاً بالأدرينالين. ولكن الآن، كان جسدي مغطى بالقطوع—صغيرة، ولكنها كثيرة جداً.
استمررت في القتال، مسقطاً إياهم بينما كانوا يضربونني في المقابل.
استمر هذا لأكثر من ساعة، لكن الهياكل العظمية لم تتوقف أبداً عن المجيء.
بدأت الجروح تؤتي ثمارها، مما بطأ من حركتي.
كنت بحاجة لفعل شيء ما.
بعد ما بدا وكأنه دهر، ظهرت أخيراً من الكهف الضيق ووجدت نفسي أقف أمام جسر حبال ضخم مصنوع من الخشب والقنب.
كان الجانب الآخر بعيداً، ولكن في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة.
سحبت فوراً مسدساً من خاتمي البعدي واستهدفت حواف الجسر بمهارة عين الصقر الخاصة بي.
أدت بضعة طلقات دقيقة إلى تدمير دعم الجسر، مما أدى إلى انهياره في الهاوية أدناه. في الوقت نفسه، قفزت إلى الأمام، متمسكاً بأحد الحبال بينما كان الجسر يتفكك.
خلفي، قفز الجيش الهيكلي أيضاً—ولكن مباشرة في الفراغ.
تمسكت بقوة، مشاهدة الجانب الآخر من الجسر يندفع نحوي.
"سؤلم هذا."
اصطدمت بالشفة المقابلة، وانفجر الألم في جسدي.
للحسن الحظ، تمكنت من التشبث بالحبال.
"أعتقد أنني كسرت شيئاً ما..."
بالالتفات إلى الوراء، رأيت الهياكل العظمية تسقط بغباء في الأعماق، ولا تزال تحاول الوصول إلي.
"أيها الأغبياء."
تركتهم يسقطون وبدأت في تسلق الجسر الممزق حتى وصلت إلى الجانب الآخر.
زاحفاً نحو الأرض الصلبة، صارعت لالتقاط أنفاسي.
ملأ ألم حارق جسدي بأكمله. كم عدد المرات التي أصبت فيها منذ أن خطوت قدماً في هذه الأرض اللعين؟
أجبرت نفسي على النهوض، ومشيت نحو المخرج.
بينما لامست قدمي الأرض المغطاة بالثلج في الخارج، أدركت أنني ظهرت أخيراً من الجبل.
أضاء القمر السماء الآن.
أمامي امتدت سلسلة واسعة من الجبال الشاهقة.
لكن عيني كانت مثبتة على جبل معين بالذات.
جبل أسود، يقف كملك بين البقية.
تجمعت الدموع في عيني.
"أخيراً... أخيراً...!"
كان الهدف أمامي مباشرة. بعد كل المعاناة، وصلت أخيراً.
ركضت نحو الجبل الأسود، آملأً في نهاية هذه الرحلة اللعينة.
ولكن تماماً عندما خطوت بضع خططات، تجمدت في مكاني.
كان يقف هناك.
مخلوق بلا وجه، تمتد مناصله الضخمة من ذراعيه.
"لا بد أنك تمزح معي..."
مخلوق المنصل
أطبقت على أسنانِي بإحباط.
"حتى الآن... حتى في النهاية جداً، أنتم اللعناء لن تركوني وشأني!"
بدا المخلوق حامل المنصل ملاحظاً لي، مطلقاً صرخة مدوية قبل أن يندفع للأمام.
"تباً."
سحبت سيفي بينما كان عقلي يتسابق.
"ماذا الآن؟"
كان خط النهاية أمامي مباشرة، لكن ذلك الشبح الحاصد اللعين رفض السماح لي بالمرور.
كانت هذه هي—المعركة النهائية.
إما أنا أو هو.
"لننهِ هذا."