الفصل 14: أراضي الكوابيس (2)
-منظور فري ستالايت-
...
...
...
شعرت برفرفة في معدتي بينما ابتلعني ضوء ساطع أعمى البصيرة.
ظللت الصور أمامي تتغير باستمرار حتى أصبحت واضحة تدريجياً.
مع خطوتي التالية، كنت قد خرجت بالفعل من البوابة. ضربني صداع حاد، وكأنني قذفت من سيارة تتحرك بسرعة 200 كيلومتر في الساعة.
سقطت على ركبتي لفترة وجيزة، محاولاً تثبيت نفسي.
عندما تمكنت أخيرًا من إلقاء نظرة صحيحة حول نفسي، وجدت نفسي داخل غابة ضخمة. كانت الأشجار الشاهقة تمتد بارتفاع كبير لدرجة أنها حجبت السماء بالكامل.
تشابكت الكروم السميكة على الأرض مثل كتلة من الثعابير المتلوية، مما خلق أجواء قديمة ومخيفة.
"إذن، هذه هي أراضي الكوابيس..."
ثبت نفسي وقفظت لأعلى، متسلقًا إحدى الأشجار. جالسًا على غصن سميك لشجرة ضخمة، استخرجت حاسوبي المحمول من الحلقة المكانية.
التجوال بلا هدف في أراضي الكوابيس سيكون أغبي شيء يمكنني فعله الآن.
كان هدفي هو الوصول إلى طائفة تشون ما، حيث توجد تقنية خطوات الظلال العشرة آلاف.
تموضعَت الطائفة بشكل فريد فوق جبل أسود اللون، يختلف عن القمم المحيطة، لذا لن يكون تحديدها صعباً. المشكلة الحقيقية كانت في موقعها. كانت المنطقة التي أواجد فيها شاسعة—إذا كنت محظوظاً، فسأجدها سريعة. وفي أسوأ الأحوال، قد تبعد مئات الكيلومترات...
لحسن الحظ، أمتلك أداة الغش الخاصة بي.
فتحت حاسوبي المحمول، ودخلت فوراً على ميزة "نصيحة المؤلف".
"أي منها يجب أن أختار؟ عشوائية أم مباشرة؟"
النصيحة العشوائية (10 نقاط إنجاز):
تقدم إرشادات غامضة ومبهمة، ولكنها تؤدي بلا شك إلى مسار العمل الأكثر أماناً على الرغم من صعوبة فك شفرتها.
النصيحة المباشرة (30 نقطة إنجاز):
تقدم تعليمات واضحة ومباشرة، يمكن فهمها بسهولة حتى من قبل طفل. ومع ذلك، بينما تؤدي مباشرة إلى الهدف، فإنها تقدم دائماً نوعاً من العقبة على طول الطريق—لذا احذر! ههههه!
"هل أذهب مع العشوائية؟"
كانت أرخص ويفترض أنها تؤدي إلى مسار أكثر أماناً، رغم أنني كنت أشك في أن أي مسار داخل أراضي الكوابيس يمكن اعتباره آمناً.
"حسناً، لنفعل هذا."
اخترت النصيحة العشوائية، واشتعلت نوراً على الفور.
"النصيحة العشوائية! انتبه جيداً وحاول أن تفهم ما سترآه—فقد يكون مفتاح نجاتك!"
"لا يمكن لأحد تحديد نقطة البداية، أهي من الليل أم من النهار؟... إنها تتجاوز كل الألوان والأوقات في تألقها... عندما تجد الفجر، اذهب شمالاً، ثم شرقاً، ثم جنوباً، ثم غرباً. ردد، وعندما تشعر أنك وصلت إلى ذروتك، ستجد الطريقة."
حدقت ببلادة في الهراء الذي أمامي.
"هل من المفترض حقاً أن أفهم هذا؟ من أين جاء النظام بهذه القمامة أصلاً؟ أراهن أنها لا تعني شيئاً وأنها تعبث معي فقط."
تخلصت من النصيحة العشوائية فوراً، مدركاً أنني لن أفهم شيئاً. لم تكن لدي رفاهية التجربة في مكان مثل هذا.
لم يترك ذلك لي خياراً سوى استخدام النصيحة المباشرة.
النصيحة المباشرة (30 نقطة إنجاز)
نقاط الإنجاز الحالية: 610
يا له من إهدار للنقاط...
مع عدم وجود خيارات أخرى متبقية، قمت بتفعيل النصيحة المباشرة. توهجت تماماً كما فعلت النصيحة العشوائية.
"النصيحة المباشرة: اذهب شرقاً."
بسيطة ومباشرة—بلا شعر، بلا ألغاز، بلا هراء.
كانت هذه نصيحة يمكنني اتباعها. ومع ذلك، لم أستطِع التخلص من شعور طفيف بالقلق بشأن "العقبة" التي ستضعها في طريقه...
أعدت تخزين حاسوبي المحمول في الحلقة المكانية، وسحبت بدلاً من ذلك أحد الأسلحة النارية التي أعدتها آدا لي.
سيكون هذا سلاحي الأساسي في هذه الرحلة—مسدس والتر بي 99 مجهز بكتم للصوت. آخر ما كنت أريده هو إحداث ضجيج في أراضي الكوابيس وجذب المخلوقات المختلفة الكامنة هنا.
قفزت إلى أسفل من الغصن الذي كنت جالساً عليه، وتحققت من موقع البوابة—لقد اختفت قبل لحظات—وحاولت مزامنتها مع المفتاح الذي في يدي. استجابت على الفور.
"ممتاز. الآن لن أضطر للقلق بشأن طريق عودتي."
أخذت تنفساً عميقاً، وثبت عزيمتي.
"حسناً... الآن، أي طريق هو الشرق مرة أخرى؟"
بعد تحديد اتجاهي، بدأت رحلتي إلى أراضي الكوابيس.
...
"خطوات الشبح."
أدى تفعيل المهارة إلى جعل خطواتي صامتة تماماً بينما كنت أتقدم إلى الأمام.
استمر المشهد من حولي في التغير، ومع ذلك بقيت داخل الغابة الكثيفة. في كل مكان نظرت إليه، لم تكن هناك سوى الأشجار والكروم التي تغطي الأرض.
بعد الجري لمدة نصف ساعة تقريبا، واجهت أول تغير مقلق—تغير جعلني أبطئ حذري بحذر.
رائحة ثقيلة من الدم علقت في الهواء، محذرة إياي من شيء ما في الأمام.
لم أكن معتاداً على رائحة الدم، لكنها كانت ساحقة لدرجة أنها كانت خانقة تقريباً.
متحركاً بحذر، متأكداً من أنني لا أحدث أي ضجيج بفضل خطوات الشبح، رصدت أخيرًا مصدر الرائحة.
كانت هناك مساحة مفتوحة خالية من الأشجار في الأمام. على بعد بضع مئات من الأمتار، كان مخلوق ضخم ملقى على الأرض، وقد أكل نصفه من وجهة نظري، رأيت شخصيات متعددة، في طول حوالي، منحنية فوق جثته. ومع ذلك، كنت بعيداً جداً بحيث لا يمكنني تمييز ملامحهم؛ كانوا يبدون مثل النمل من هذه المسافة.
"عين الصقر."
مفعلاً مهارتي الثانية، قمت بتقريب الرؤية لإلقاء نظرة أفضل—فقط لأتراجع في اشمئزاز.
كانت مخلوقات بشعة، برؤوس كبيرة جداً وأجسام ضخمة مزينة بمجسات ومخالب مرعبة. العشرات من هذه الكائنات البشعة كانت تمزق الوحش الساقط تحتها.
بدت الجثة نفسها وكأنها هجين وحشي من نسر وغراب، ومن المحتمل أن تكون واحدة من المخلوقات المهيمنة في هذه الأرض قبل أن يقتلها شيء ما.
الآن، كانت تلك الكائنات البشعة تتغذى على جثته.
قمت بتغيير مساري بهدوء، منزلقاً بين الأشجار. لم تكن لدي الشجاعة ولا القوة للتعامل مع تلك المخلوقات.
تلك المخلوقات، على وجه الخصوص، بدت قادرة على تقطيعي إلى نصفين بضربة واحدة.
أخذت التفافاً واسعاً لتجنبها ونجحت—لفترة من الوقت، لم يعيق شيء طريقي.
استمررت في الركري، معتمداً كلياً على خطوات الشبح للبقاء صامتاً.
فقط عندما اعتقدت أن كل شيء يسير بسلاسة، حدث ما لم يكن في الحسبان.
بينما خطوت خطوة إلى الأمام، شعرت بشيء غريب. لم تكن نفس الأرض الصلبة التي كنت أجري عليها—بل كانت شيئاً آخر تماماً.
واثقاً من حدسي، رميت بنفسي جانباً على الفور.
عندما نظرت إلى موقفي السابق، هبط قلبي وأنا أرى مخلباً ضخماً يقف هناك.
لو تردد لثانية واحدة، لكان قد طعنني.
من تحت العشب، ظهر مخلوق—مماثل لتلك التي رأيتها من قبل. استطعت الآن تمييز ملامحه بوضوح. كان رأسه يشبه رأس سلطعون ضخم، مع ثلاثة زوائد على كل جانب.
كان لديه أربعة مخالب ضخمة، لكن اثنين منها كانا مكسورين تماماً، وبدا أنه مصاب.
"أفشل في الانضمام إلى قطيعه بسبب إصاباته وبدلاً من ذلك نصب كميناً هنا؟"
اخترق صرير حاد الهواء بينما انقض المخلوق علي، جائعاً ويائساً.
بدون تردد، أخرجت مسدسي وباستخدام عين الصقر، أطلقت ثلاث طلقات في أقل من ثانية.
أصابته كلها، لكن الكائن البشع لم يتوقف. تقدم للأمام، غير ردع، بهدف قتلني بأي ثمن.
بدون أي اعتبار للدفاع، هاجم بهجمات جامحة وعنيفة.
بفضل عين الصقر، توقعت ضربته وتفاديتها بأضيق هامش.
تدحرجت عبر الأرض، مخلقاً أكبر قدر ممكن من المسافة بينما أطلق النار في تتابع سريع—رغم أن طلقاتي لم تكن دقيقة بسبب حركتي.
واصل هجومه المسعور، ومخالبه تشرخ بغضب، مما جعل كل مراوغة أصعب من سابقتها.
مخلوق يهاجم بطيش ودون أدنى شعور بالحفاظ على الذات—ما اللعين الذي أتعامل معه بحق الجحيم؟
كان علي إسقاطه بسرعة. لم أكن أعرف نقاط ضعفه بدقة، ولكن إذا كان مثل معظم الكائنات الحية، فإن الرأس كان رهاني الأفضل.
لهبوط طلقة مضمونة، لم يكن لدي خيار سوى الاقتراب أكثر.
مستغلاً حقيقة أنه لا يستطيع استخدام سوى اثنين من مخالبه الأربعة، نسجت عبر هجماته وأطلقت النار مباشرة بين عينيه.
نجح الأمر—تراجع الكائن البشع إلى الوراء، مترنحاً من تأثير الصدمة.
للحظة وجيزة، اعتقدت أنني قد فزت.
لكن هذا الافتراض الساذج تحطم في لحظة.
مدركاً أنه في وضع غير مناسب، طار المخلوق في حالة من الجنون، متخبطاً بعنف في كل اتجاه.
كنت لا أزال قريباً جداً.
باستخدام عين الصقر، استطعت رؤية المسارات غير المنتظمة لهجماته، لكن المراوغة كانت عديمة الجدوى—فقد كان سريعاً جداً، وغير قابل للتنبؤ.
حاولت التراجع فوراً... متفادياً الضربة الأولى، ثم الثانية.
دفعت جسدي إلى ما بعد حدوده، مجبراً نفسي على التحرك بشكل أسرع من أي وقت مضى.
لكن البقاء على قيد الحياة تطلب أكثر من مجرد مهارة—تطلب الحظ.
وقد نفد حظي للتو.
خطوة خاطئة واحدة.
انفجر الألم في داخلي بينما تمزق شيء ما في كتفي الأيسر. نظرت إلى أسفل، بالكاد أستوعب المخلب الضخم الذي يطعنني نظيفاً، والطرف يبرز من ظهري.
نبع ألم حارق من الجرح، وهو نوع من الألم لم أختبره من قبل.
تدفق الدم الساخن بحرية، مشبعاً ملابسي، وفي تلك اللحظة، انكسر شيء ما داخلي.
فقدت السيطرة.
أطلقت النار بجنون، ملئ جسد الكائن البشع بعدد لا يحصى من الحفر الصغيرة.
"إنه مؤلم، إنه مؤلم، إنه مؤلم!، أيها اللعين!!"
اندمجت صرخاتي مع عواء المخلوق، سيمفونية ملتوية من الألم والغضب.
كان الوحش ميتاً منذ فترة، وانهار جسده تحت وابل الطلقات العنيف. لكني كنت مستغرقاً في الألم لدرجة أنني لم ألاحظ—ظللت أضغط على الزناد مثل المجنون.
فقط عندما حل الهدوء أدركت أنني الوحيد الذي ما زال يقاتل.
لاهثاً، خفضت سلاحي أخيرًا ومددت يدي نحو المخلب المستقر في كتفي.
في اللحظة التي حاولت فيها سحبه، أطلق موجة جديدة من الألم الحارق من خلالي—حاد لدرجة أنه بدا وكأن جسدي يتمزق.
انطلقت صرخة من حلقي بينما كنت ألعن كل كلمة بغيضة عرفتها.
بالنسبة لشخص قضى حياته كلها في عالم مسالم، كان هذا جحيماً خالصاً.
عندما انتزعت المخلب أخيرًا، أصبح مدى إصابتي واضحاً بشكل مرعب. تدفق الدم من الجرح بكميات مرعبة.
تخبطت بحثاً عن جرعة صحية وابتلعتها في جرعة واحدة.
ثم، لافاً الجرح بأفضل ما يمكنني، انهاررت ضد جذع شجرة مجاورة.
عملت الجرعة بسرعة—كان جسدي يتعافى بالفعل. لكن لم يقلل أي مقدار من تجدد الخلايا من الألم.
بينما صفا عقلي، ضربني إدراك مقلق.
لم أكن بأمان بعد.
"أحتاج إلى التحرك."
مكشراً عن أنفاسي، دفعت جسدي المحطم إلى الأمام، مترنحاً مع كل خطوة.
بين صرخاتي والصرخات المحتضرة لذلك المخلوق، كانت الضجة التي أحدثناها ملزمة بجذب المزيد من الأهوال في طريقي.
كافحت للهروب، لكن القدر لم ينتهي معي بعد.
من ظلال الأشجار، بدأت المزيد من تلك السرطانات الوحشية في الظهور—متقاربة من الأمام والخلف.
على عكس تلك التي تمكنت بالكاد من قتلها... كانت هذه سليمة تماماً.
"لقد تضررت."