الفصل 13: أراضي الكابوس (1)
-وجهة نظر فري ستاربلايت-
"فري، هل أنت بخير؟"
رأيت يداً تمد نحو كتفي، لكنها تراجعت في اللحظة التي التقت فيها أعيننا.
"أنا بخير، آدا... أحتجت فقط لبعض الوقت بمفردي."
"حسناً، سأذهب لأعد ما اتفقنا عليه... سأعود قريباً."
أومأت برأسي فقط، دون أن أُعذب نفسي بقول أي شيء.
في تلك اللحظة، كنت جالساً على أريكة وُضعت بشكل غريب في منتصف قاعة شاسعة.
لقد طُلب مني الانتظار هنا منذ قليل، وكان هذا بالضبط ما كنت أفعله.
كنت أستطيع الشعور بعشرات العيون التي تراقبني من بعيد، لذلك لم أجرؤ على فعل أي شيء أحمق.
للحظف السعيد، لم يطول انتظاري طويلاً.
صوت الكعب العالي وهو يقرع الأرض تردد صداه مع عودة مرافقتي.
"انهض، يا فري. لننتهي من هذا الأمر سريعة."
أومأت برأسي ووقفت، تتبعاً لكارمن.
"لقد تم ترتيب كل شيء. ادخل إلى الداخل واختر مهارتين، لكن لا يمكن لأي منهما أن تتجاوز الرتبة دي. أنا آسفة، لكن هذا أفضل ما ستحصل عليه."
"هذا جيد."
لم أكن أهتم كثيراً برتبة المهارة، بل كنت مهتماً بالمهارة نفسها أكثر. فبعد كل شيء، كان بإمكاني تطوير أي مهارة بمرور الوقت.
"تباً، لماذا يجب علي أن أقوم بدور مربية الأطفال؟"
كانت كارمن تتذمر هكذا من حين لآخر منذ أن تم تعيينها لمرافقتي.
"آسف."
"لا تعتذر. كان هذا خياري، لذا ليس لدي أي حق في الشكوى..."
"على أي حال، وضعك سيء للغاية، أيها الفري الصغير."
"أنا أعلم." تنهدت. كان وضعي في هذه العائلة أسوأ بكثير مما كنت أتوقع. لو لم أتمكن بطريقة ما من كسب كارمن، لكنت ميتاً على الأرجح بحلول هذه اللحظة.
"ثق بي، الوضع أسوأ مما تتخيل حتى. في اللحظة التي تختار فيها مهاراتك، سيقوم أحد الشيوخ على الفور بنقلك إلى أراضي الكابوس."
"لن يكون لديك الوقت لفعل أي شيء... ستجد نفسك وحيداً في أراضي الكابوس. أليس هذا مضحكاً؟ أعني، كان من المفترض أن تصبح لورداً اليوم..."
"نعم، إنه أمر مثير للشفقة." أطلقت ضحكة مصطنعة. كان الشعور بأنني منبوذ وأن هناك هدفاً مرسوماً على ظهري أمراً جديداً بالنسبة لي.
بطريقة ما، انتهى بي الأمر على طريق سيؤدي بي مباشرة إلى موتي... حتى الفري القديم كان ليُكتب له البقاء على قيد الحياة حتى بداية قصة المعبد على الأقل.
لم أكن أصدق أن خياراتي كانت أسوأ من خيارات الفري القديم.
لكن هذا لم يكن يهم... كنت بحاجة إلى كل سبب ممكن لكره هذا العالم.
كان هذا الكشري هو الوقود الوحيد الذي يجعلني أستمر.
مررت كارمن يدها عبر شعرها، بينما كانت ملامح وجهها خالية من أي تعبير.
"لكن أيها الفري الصغير، ربما تستحق هذا، ألا تعتقد ذلك؟ أنا لا أعرف الكثير عن أمور عائلتك، لكنك ارتكبت الكثير من الحماقات لدرجة أنني سمعت عنها بنفسي. ربما قررت السماوات معاقبتك أخيراً."
ضحكت بخفة على كلماتها.
"لقد عوقبت بالفعل..."
منذ اللحظة التي جُلبت فيها إلى هذا العالم.
"حسناً، لقد وصلنا."
نظرت إلى الأمام لأرى باباً ضخماً يتوسطه عين عملاقة. كانت العين مثبتة علينا، وتتوهج باللون الأحمر.
تردد صدى صوت ميكانيكي من العدم.
"تم تأكيد الهوية. أهلاً بك مجدداً، الآنسة كارمن."
آنسة؟
لاحظت تعبيرات الرضا على وجه كارمن... كانت هذه العجوز في ثمانينيات قمرها، ومع ذلك كانت لا تزال تستمتع بمعاملتها كشابة يافعة.
على أي حال، انفتح الباب أمامي، فخطوت إلى الداخل.
"تذكر يا فري، مهارتان، ولا يمكن لأي منهما أن تتجاوز الرتبة دي. سأنتظرك هنا."
"مفهوم."
دخلت وحدي بينما اغلق الباب خلفي.
إذن... لنبدأ.
وجدت نفسي داخل مكان يشبه المكتبة. لم يكن مسموحاً لي بالدخول سوى إلى الطابقين الأول والثاني، حيث تقع أضعف المهارات.
بينما كنت أمشي بهدوء، تفحصت الأرفف المختلفة.
كانت المهارات والتقنيات مخزنة إما في كتب أو لفائف. كان المرء يحتاج فقط إلى تعلم الصيغة الصحيحة لإتقان المهارة، لذا كان علي أن أختار بحكمة.
كانت لدي بالفعل بضع أفكار في ذهنني، فكل مهارة استهدفتها كانت مصممة لتكون مضادة لقدرات بطل الرواية.
تجولت لعدة ساعات، ومحضت خياراتي شيئاً فشيئاً.
أخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهر، اتخذت قراري.
خلافاً لتوقعاتي، كان هناك عدد لا بأس به من المهارات الجيدة بين مهارات الرتبة دي، مما جعل عملية الاختيار صعبة.
نظرت إلى اللفائف في يدي:
[خطوات الشبح] - الرتبة دي
مهارة تزيد من سرعة المستخدم بنسبة 10% وتجعل خطواته صامتة، حتى أثناء الركض.
[عين الصقر] - الرتبة دي
تعزز دقة رؤية المستخدم وتسمح له برؤية المسافات البعيدة.
حسناً، يجب أن تكون هاتان جيدتين بما يكفي.
سرت نحو الباب، وقامت نفس العين بمسحي مرة أخرى، لكنها هذه المرة تفحصت المهارات التي في يدي. في النهاية، فتح الباب مسموحاً لي بالخروج.
في الخارج، وجدت كارمن مسترخية على نفس الأريكة السابقة. هل كانت تشعر بالملل؟
نهضت بمجرد أن شعرت بوجودي، وبدت علامات الملل الواضحة على وجهها بالكامل.
"إذن؟ ما الذي أخذ كل هذا الوقت؟ ماذا اخترت؟"
انتزعت لفائف المهارات من يدي، وألقت نظرة خاطفة عليها، وفوراً تدهورت ملامح وجهها.
"خطوات الشبح... مهارة تناسب القتلة، لكنها ليست مفيدة جداً في القتال المباشر. وعين الصقر... مهارة تليق بالقناصة."
"فري، هل تذكرني بصنفك مرة أخرى؟"
أجبت بلا مبالاة.
"أنا سياف."
ساءت تعبيرات وجهها أكثر بعد سماع ذلك.
"تباً. لو أخبرتني أنك اخترت عشوائياً، لكنت صدقتك. لكنك أخذت كل هذا الوقت لتختار مهارات لا تناسبك حتى؟ لماذا أضعت وقتي في المقام الأول؟"
هززت كتفي.
"آسف، لكن هذه هي التي أريدها."
"حسناً، افعل ما شئت."
أعادت لي المهارات، وتوجهنا إلى موقع آخر.
قد تعتقد أنها عديمة الفائدة، لكن في الواقع... بعد التعديلات التي خططت لإجرائها، ستصبح هذه المهارات مضادات طبيعية لإحدى قدرات بطل الرواية.
في النهاية، وصلنا إلى غرفة منفصلة، وتنحت كارمن جانباً.
"لننهي هذا بسرعة. احقن طاقتك في اللفائف، ثم اقرأ ما مكتوب عليها. سيكون ذلك كافياً."
أومأت برأسي وفعلت ما طلبت مني.
أحاط هالة أرجوانية يدي بينما كنت أنقل طاقتي إلى اللفائف.
على الفور، بدأت الحروف الموجودة عليها تتوهج. وبينما قرأتها بصوت عالٍ، شعرت بشيء يتم نقشه داخل جسدي.
كررت العملية لكلتا المهارات حتى اختفت النقوش تماماً.
"حسناً، انتهينا هنا."
خرجت كارمن، وتبعته خلفها.
بينما كنت أمشي ورائها، أصبحت الآن أمتلك ثلاث مهارات، على الرغم من أن إحداهن كانت عديمة الفائدة تماماً.
دعنا نختبر هذا.
"عين الصقر."
فعّلت المهارة، وعلى الفور تحولت بؤبؤ عيني اليمنى إلى شق رأسي.
تغيرت رؤيتي تماماً. زادت دقة كل شيء من حوله بشكل جذري، وصار بإمكان ملاحقة الأشياء البعيدة وتقريبها.
مذهل.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أختبر فيها مهارة بشكل صحيح...
"أيها الفتى، دعنا نؤجل اختبار المهارات لوقت لاحق."
كما هو متوقع من كارمن، فقد لاحظت أنني قد فعلت المهارة.
"مفهوم."
أوقفت تفعيل عين الصقر واستأنفت المشي بجانبها.
...
...
"حسناً، لقد وصلنا."
كان المقر الرئيسي للعائلة يشبه متاهة ضخمة، لذا فإن الانتقال من مكان إلى آخر استغرق بعض الوقت.
في تلك اللحظة، كنا داخل غرفة صغيرة ممتلئة بكمية هائلة من الهالة. استطعت شعورها بوضوح وهي توخز جلدي.
داخل الغرفة وقف رجل مقنع بدا أنه كان ينتظرنا لفترة من الوقت.
أومأت كارمن للرجل الذي أمامها، فبادلها الإيماءة.
"دعني أعرفك. هذا أحد شيوخ العائلة، اسمه خليفة."
"لا بأس يا كارمن. سأهتم بالأمر من هنا."
كان صوته أجشاً من تحت ذلك القناع.
"هل ستفعل؟"
"نعم، أعدك. لا ألعاب مخادعة."
"سنرى حيال ذلك."
خطا خليفة نحوي. كان مغطى من الرأس حتى القدمين باللون الأسود، مما جعله يبدو أكثر غموضاً.
"هل نبدأ؟"
"نبدأ ماذا؟" سألت بحيرة.
"قدرتي بسيطة. سأستخدم الهالة الموجودة في هذه الغرفة، مع قوتي الخاصة، لفتح بوابة. ستأخذك تلك البوابة إلى المكان الذي تبحث عنه."
"لكن أولاً، يجب أن أعرف بالضبط إلى أين تريد الذهاب."
"أوه، أدرك ذلك."
لم أكن أعرف الموقع الدقيق لتقنية خطوات الظلال العشرة آلاف، لكن كانت لدي الإحداثيات العامة للمنطقة.
بعد أن شاركت ما أعرفه، شرع خليفة في العمل على الفور.
"حسناً جداً. سأبدأ على الفور."
بدأت الطاقة في الغرفة تلتف حوله وهو يبدأ في تشكيل بوابة أمامنا.
"عادةً، لن أحتاج إلى استخدام الهالة هنا، لكن المكان الذي ترغب في الذهاب إليه بعيد حقاً."
على عكس مظهره المخيف، كان الشيخ كثير الكلام بشكل مدهش.
تجدر الإشارة إلى أنه كان كائناً مستيقظاً من الفئة إس.
لم يستغرق الأمر طويلاً، ففي غضون ساعة واحدة فقط، لمعت بوابة فضية أمامنا.
تراجع خليفة خطوة إلى الخلف، وكانت يده تتوهج بنفس الضوء الفضي.
"امد يدك يا فري."
بتردد، نظرت إلى كارمن، ولكن رؤيتي بأنها لا تعترض جعلتني أفعل ما طلب مني.
في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، انتقلت الهالة إلى يدي اليمنى.
سحبت يدي إلى الوراء متفحصاً إياها. كانت الهالة الفضية قد شكلت دائرة هندسية محفورة برموز غريبة.
"لا داعي للقلق. ستدلك هذه العلامة دائماً على العودة إلى البوابة."
"أنت الآن سيد هذه البوابة. الدائرة التي على يدك هي مفتاحك، ودليلك أيضاً."
"أرى ذلك. شكراً لك."
'إذن هذه هي طريقي الوحيدة للعودة...'
أومأ خليفة.
"انتهى عملي هنا. عندما تكون مستعداً، اعبر البوابة. بمجرد أن تفعل، ستجد نفسك في أراضي الكابوس الشرقية."
خذت نفساً عميقاً. لقد حان الوقت... كنت أسير نحو موتي على الأرجح.
تسلل الشك في اللحظة الأخيرة، ولكن للأسف...
لم يكن هناك رجوع الآن.
"فري."
نادتني صوته أنثوية مألوفة.
التفتت لأرى آدا تقف هناك.
"لقد تأخرتِ... يا آدا. كنت على وشك المغادرة."
لم ترد. بل اقتربت مني ببساطة.
أخذت يدي اليسرى وألصقت خاتماً على إصبع خنصري.
نظرت إلى الشريط الفضي على يدي.
"هذا؟"
"إنه خاتم أبعاد."
"أوه."
إذن كان أحد تلك عناصر التخزين التي تحتوي على بُعد جيبي في داخلها.
"هذا الخاتم هو أفضل ما استطعت إيجاده. بالداخل، جهزت ما يكفي من الطعام والماء ليكفيك طوال عام كامل."
"كما حزمت الكثير من الملابس. وهناك أسلحة متنوعة، بما في ذلك جميع البنادق التي طلبتها، إلى جانب عشرة آلاف رصاصة مشحونة بالهالة."
"أضفت بعض الدروع ومجموعة متنوعة من جرعات التدريب، بما في ذلك إكسير استعادة الصحة، ومصل الشفاء، والمزيد والمزيد..."
نظرت إلى آدا وهي تواصل تعداد العناصر المختلفة داخل الخاتم. انتشر الدفء في داخلي، فقد ذكرتني كثيراً بأمي.
أطلقت ضحكة خفيفة وأوقفتها برفق.
"هذا يكفي يا آدا. لقد فعلت أكثر من ما يكفي... شكراً لك."
صمتت للحظة قبل أن تهز رأسها قليلاً.
"كنت أؤدي فقط دوري في الصفقة."
"نعم، أعلم."
التفتت لأواجه البوابة الفضية المنتظرة أمامي.
ألقيت حقيبة الظهر عن كتفي ووضعتها داخل الخاتم.
كان حاسوبي المحمول في تلك الحقيبة، وكان من الجيد أنني أحمله معي في كل مكان.
بينما كنت أمدد عضلاتي قليلاً، أخذت نفساً عميقاً.
كنت على وشك دخول أراضي الكابوس.
اتكأت كارمن على الحائط وهي تراقبي.
"فري... بصراحة، لا أعتقد أنك ستنجو. لكن حظاً سعيدا على أي حال. ستحتاج إليه."
"أعلم... شكراً على كل شيء، الآنسة كارمن."
خطوت خطوتي الأولى للأمام—
لكن يداً نحيفة أمسكت بمعصمي.
كانت آدا.
"فري... أليس هناك طريقة أخرى؟ هل يجب عليك حقاً الذهاب إلى أراضي الكابوس بالذات؟"
أبعدت يدها برفق.
"نعم. يجب علي ذلك."
"لكن—"
"لا بأس... يا آدا، حتى لو مت، فلن يهتم أحد. هذا شيء يجب علي فعله."
بخطوات ثقيلة، مشيت نحو البوابة.
راقبني آدا وظهري يبتعد وعيناها تمتلئان بالحزن.
بالنظر إلى الكتفين الهشّين لأخيها الصغير، شعرت بمرارة عميقة في داخلها.
مدت يدها نحوه—
لكن الأوان قد فوات.
لقد رحل بالفعل.
لقد وطأ فري ستاربلايت أراضي الكابوس.
وحده.