الفصل الثاني عشر: مجلس الشيوخ (3)
"فراي ستاربايت، لماذا تريد الذهاب إلى أراضي الكابوس الشرقية من بين كل الأماكن؟ إن كنت تبحث عن التدريب، فعائلتنا أكثر من قادرة على ذلك. إذن لماذا تختار مكاناً خطيراً إلى هذا الحد؟"
تسك... أيها المنافق العجوز.
أكان يحاول التظاهر بالاهتمام؟ كنت أعرف أنه يريد موتي، لذا كان الأفضل له أن يعترف بذلك فحسب.
"المكان الذي أستهدفه كان يُعرف سابقاً بالصين. لقد سمعت عن تقنيات قتالية قوية هناك... وأراضي الكابوس توفر بيئة مثالية للتدريب."
بدأت أكرَه نفسي بسبب كل الهراء الذي كنت أنადر به. ربما كنت أبدو كأحمق في هذه اللحظة.
لم يستطع المتفرجون كبح ضحكاتهم—فقد سمعت القهقهات تأتي من كل حدب وصوب.
كان الأمر منطقياً. كنت مجرد مستيقظ من رتبة إف، نكرة، أدعي أنني أُريد التدريب في أرض تعج بمخلوقات تفوق رتبة إس. لقد كان أمراً سخيفاً بحق.
"فراي، ما اللعنة التي..."
"آدا، اصمتي. انتهى دورك."
قابلت نظرات آدا بعينين باردتين، مما جعلها تتراجع إلى الوراء بلا إرادة.
لم أكن أهتم بالضحكات. كل ما كنت احتتاجه هو أن يوافق تلك العلب المعدنية الصدئة الجالسة في الأعلى.
"دعني أُوضح الأمر... تريد الذهاب إلى أراضي الكابوس الشرقية—إلى ما أسميته الصين—وتريد مساعدتنا لتحقيق ذلك؟"
"هذا صحيح. لا يمكنني عبور جبال أوكلاس والمسافة التي وراءها بمفردي. أحتات من المجلس أن ينقلني إلى وجهتي—وبعد ذلك، سأتعامل مع البقية بنفسي."
كنت متأكدًا من أن شخصاً واحداً على الأقل في العائلة يمكنه إيصالي إلى هناك دون عناء... فهذه عائلة ستاربايت في النهاية.
"أتلكم طلبك الوحيد؟"
"في الواقع... لا."
"قبل أن أرحل إلى أراضي الكابوس، أريد المطالبة باثنين من المهارات التي جمعتها العائلة."
رفع ليونيدس حاجبيه بينما توقفت الضحكات فجأة.
"على أي أساس تطالب بهذه المهارات؟"
يا له من سؤال غبي.
"ببساطة."
رفعت إصبعاً واحداً.
"أولاً، يحق لي الحصول على المهارة الممنوحة عند بلوغ سن الرشد، تماماً مثل أي فرد آخر من العائلة الرئيسية."
رفعت إصبعاً ثانياً.
"ثانياً، بناءً على اتفاق بيني وبين آدا، ستتنازل لي أختي عن حقها—بصفتها الوريثة—في اختيار مهارة."
"وهذا يجعلها مهاربتين."
شبكت يدي خلف ظهري وابتسمت للمجلس من أمامي. ولكن في تلك اللحظة—
"يا له من أمر سخيف."
نهض رجل آخر من مقعده وقفز خارج المنصة.
لقد تسارعت خطواته أثناء هبوطه، ليهبط بصوت مكتوم على أرضية القاعة.
عندما نظرت إليه عن قرب، رأيت رجلاً في الخمسينات من عمره—نسخة أكبر سنّاً من إيموند.
لم يكن الأمر مفاجئاً. فقد كان شعره الأبيض وعيناه السوداوان تتطابقان تماماً.
تمتمت آدا بجانبي قائلة: "العم جيون"، لتؤكد شكوكي.
لكن السؤال الحقيقي كان—ماذا يريد؟
هتف ليونيدس: "جيون."
لكنه تجاهله، متخطياً بضع خطوات نحوي.
"سامحني يا ليونيدس، لكني أرفض المشاركة في هذه المهزلة الصبيانية لفترة أطول."
مهزلة؟
عقلي كان يطير بسرعة—لم أكن أتوقع هذا، ولم أكن أعرف ما الذي يبيته هذا الرجل.
"يا ابن أخي."
"أتعلم... لقد أزعجني دائماً حقيقة أنك ما زلت على قيد الحياة؟"
"ويبدو أنك أنت أيضاً قد أدركت ذلك. ولهذا السبب أنت هنا، تثرثر بهراء حول الذهاب إلى أراضي الكابوس."
"حتى أنا لا أستطيع التجول بحرية هناك على الرغم من كونم في رتبة إس. ومع ذلك ها أنتذا، في رتبة إف تافهة، تعلن رغبتك في الذهاب. إذن، أرى أنك—تريد الموت حقاً."
استل جيون سيفاً طويلاً من خصره.
"جيون!"
"لا توقفني يا ليونيدس!"
"أنا أدرك أنك ترغب في الموت. ولكن أن تأخذ معك اثنين من مهارات عائلتنا الثمينة؟"
"لماذا تضيع الوقت؟ بدلاً من أن تدع وحشاً عشوائياً يقتلك... دعني أفعل ذلك هنا والآن."
"لا!"
حاولت آدا التدخل، لكن تم قمعها بسرعة.
"ابقي بعيدة عن هذا."
تراجعت بخطواتي إلى الوراء غريزيّاً أيضاً.
من أين بحق الجحيم جاء هذا اللعين؟
لم تبطئ خطواته. استطعت رؤية طاقة مركزة تتلألأ حول نصله.
لهيب أبيض، متكاثف إلى مادة تشبه الملح—لقد كانت تقنية غبار النجوم.
لو أطلق تلك الهالة عليَّ، فلن أموت فحسب؛ بل سيتم محوي من الوجود.
"أتمزح معي؟"
نظرت إلى الشيوخ—كان ليونيدس لا يزال واقفاً هناك، ويداه مشبوكتان خلف ظهره.
التفت نحو الجمهور—الكل أشاح بعينيه بعيداً.
لم يكن أحد ليğتدخل.
كان جاداً حقاً في قتلي.
انتظر...
أكانت هذه هي الخطة طوال الوقت؟
هل كان مقدراً لفراي ستاربايت أن يموت هنا منذ البداية؟
عرق بارد انصب على ظهري.
كنت مخطئاً... كنت مغروراً...
ظننت أنني أعرف كل شيء لأنني كنت المؤلف.
قفز جيون أمامي، وسيفه مرفوع.
"وداعاً، عار العائلة—فراي ستاربايت."
كنت على وشك الموت.
لم أستمر حتى لشهر واحد داخل قصتي الخاصة.
يا للرثاثة.
كان هجوم جيون أسرع من أن أتمكن من تتبعه. لم أستطيع سوى انتظار اللحظة التي يُبصم فيها جسدي.
لكن لم يحدث شيئاً.
أو بالأحرى—حدث شيء ما.
لم أكن أعرف متى، ولكن في لمح البصر، ظهرت امرأة أمامي.
حدث كل شيء في لحظة واحدة.
الضربة التي لم أستطيع رؤيتها تم إيقافها—بواسطة كارمن، التي أمسكت بنصل غبار النجوم بيدها المجردة.
بدون تردد، استدارت بأناقة، موجهة ركلة مدمرة أطاحت بجيون بعيداً، ليصطدم ويُدفن داخل جدار القاعة.
حدث كل هذا بسرعة لدرجة أنني وقفت هناك مذهولاً بلا كلام.
بقى سيف جيون في قبضة كارمن. رأيت الأوعية الدموية في يدها النحيلة تنتفخ وهي تقبض بقوة على قبضتها، محطمة النصل تماماً.
"انظر إلى نفسك يا ليونيدس... تلعب ألعاباً ماكرة على طفل ضعيف ومسكين."
خطت كارمن خطوتين إلى الأمام ومدت جسدها.
"تعلمون جميعاً أنني لا أهتم بسياسة هذه العائلة. لا أهتم بمن هو في القمة ومن هو في القاع، طالما أنني أحصل على قتال جيد."
"أليس هذا مثيراً للشفقة؟ سمكة بحجم الحوت تحاول السباحة مع دودة صغيرة. ألا تراتين معي يا جيون؟"
زحف جيون خارجاً من الحفرة الموجودة في الجدار، والعروق بارزة على جبينه.
"كارمن..."
"اسمع جيداً... إذا كان هذا الطفل يريد الموت، فدعه يفعل ذلك بشروطه الخاصة. كل شخص هنا يملك الحق في تحديد مصيره—لا أكثر ولا أقل."
"في لحظة واحدة، كان على وشك أن يكون لورد هذه العائلة، والآن تريدون قتله؟ لا تجعلوني أضحك."
"إذا أراد أي شخص أن يخطو خطوة أخرى إلى الأمام، فسيتعين عليه مواجهتي. ويشمل ذلك أنت أيضاً، ايها العجوز."
أطلقت كارمن هالة رتبة إس بلس قمعية، جمدت الجميع خوفاً.
ظهرت قفازات فضية من العدم، مغطية ذراعيها—لقد كانت مستعدة للحرب.
وفي الوقت نفسه، تقدم جيون مرة أخرى، مظهراً سيفاً مصنوعاً من الطاقة الخالصة. كانت هالته قوية، لكنها كانت أضعف بكثير من هالة كارمن.
ولكن بعد ذلك—تغير التوازن مرة أخرى.
نزل الأسد الخالد، ليونيدس، إلى القاعة.
ابتسم جيون برضا.
وللمرة الأولى—تظلم تعبيرات كارمن.
"تعال إذن."
"لقد نلتها، أيها العجوز العاهرة... بلاااره!"
فجأة، تقيأ جيون دلواً مليئاً بالدم، نتيجة لهجوم ليونيدس الغادر.
"هاه؟" لم تكن كارمن تتوقع ذلك.
انهار جيون على الأرض، وتم سحق رأسه بلا رحمة تحت قدم ليونيدس، وبقيت تعبيراته فارغة حتى النهاية.
وأخيراً، رفع الأسد الخالد جثة جيون الهامدة واستدار ليواجه الجمهور بأكمله.
"أعتذري. يبدو أن جيون لم يستطع كبح جماح نفسه بعد، مظهراً سلوكاً لا يليق بالمجلس... فسامحوه."
وبهذا، ألقى ليونيدس جانباً جثة الرجل الذي كان من المفترض أن يكون نظيره، ثم تقدم نحوي.
لكن كارمن سدت طريقه بسرعة.
"لا داعي لذلك. سيحصل على ما يريد... يمكنه الذهاب إلى أراضي الكابوس، أو أي أرض أخرى، والموت كما يشاء."
ضيقت كارمن عينيها نحو العجوز الذي أمامها.
"لن أفهم أبداً ما الذي تسعى إليه يا ليونيدس."
تنهدت، ثم التفتت نحوي—فقط لتتراجع اللحظة التي التقت فيها عيناي بعينيها.
وقفت هناك كتمثال، ولم تتبدل نظراتي قط عن ليونيدس والناس من حوله.
"أيها اللعناء..."
حفرت أظافري عميقاً في لحم راحتي.
"من الأفضل لكم أن تصلوا... صلوا أن أنجح وأعود إلى عالمي."
"لأنني إن لم أعل... سأكون أنا من سأدفن مؤخراتكم اللعنة."
ضحكت كارمن بخفة.
"أتلكم حقاً عيون رجل يطلب الموت؟"