الخطوبة المفاجئة للسيد بين المذهل الفصل 9 — الاستعدادات

في صباح الثلاثاء، لم يكادوا يفرغون من قراءة الكلمات الثلاث المشؤومة التي تألفت منها إجابة بن، حتى رن جرس الباب. أعلن تايلور أن كبير المفتشين هالي يريد التحدث إلى الدوق. لن يعرف أحد سواهما أبدا ما دار بينهما وهما يتحدثان في المكتب المغلق، لكنهما بقيا في الداخل وقتا طويلا. اختبأت إليانور في المكتبة. كانت تسمع أباها، لكنها لم تستطع تمييز ما يقول. وكلما بدأ صوته يصعد صعودا قصيرا نحو علوه الكامل، قطعه تمتم خافت يستحيل فك معناه. غاضبة من عجزها، غادرت إليانور المكتبة. وجدت إدوارد في الردهة، واقفا بلا اكتراث إلى جوار باب المكتب. ابتسم لها ابتسامة متعاطفة، ثم أقبل عليها. "لم تستطع سماع شيء أنت أيضا؟" "لا"، تذمرت. استدارا معا نحو غرفة الطعام. كانت العمة هيلينا واقفة هناك تراقبهما. ولم تقل سوى كلمة واحدة: "يا أحمقين." وبعد هذا التوبيخ، دخلا ليكملا فطورهما. حين رن جرس الباب للمرة الثانية، عرف الجميع من يكون الطارق. التفت إدوارد وإليانور إلى البارونة. ضيقت الليدي هيلينا شفتيها وهي تفكر في ما ينبغي فعله. "العمة هيلينا؟" "حسنا!" نظرت البارونة إلى إليانور. "أنت تعرفين أن أباك سيصر على التحدث إليهم." "إنه لا يزال مع هالي." "إذن علينا أن نتحرك بسرعة، يا صغيرتي." نهضوا جميعا. لكنهم، مهما أسرعوا، لم يكونوا بالسرعة الكافية. كان الدوق قد بلغ الباب بالفعل حين وصلوا إلى الردهة الأمامية. وكان المفتش هالي إلى جانبه. ولما كان الدوق هو من يفتح الباب، اكتفى هالي بإيماءة تحية للثلاثة. كان هناك سبعة صحفيين ذلك الصباح. دخلوا جميعا. ابتسم بعضهم بتوتر. وتمنى بعضهم لصاحب السعادة صباحا طيبا. أما معظمهم فبدت آدابهم فاترة. وكان مارتن جونز بينهم. وحده بدا حيا متحمسا. وكان أول من خلع قبعته. كان تايلور هناك ليتسلمها، لكن الدوق قال قبل أن يؤدي كبير الخدم مهمته: "لا تتعب نفسك يا تايلور. لن يبقوا طويلا." نهض إرفولْد أوبري-سيرز منتصبا إلى أقصى ما يستطيع. وقال: "أيها السادة، أنا واثق من أنكم جئتم جميعا لتعرفوا ردي على رسالة السيد بن الأخيرة. ها هو ذا. آمل ألا يفعل السيد بن شيئا يندم عليه." ألقى عبارته بنبرة رتيبة غريبة. أخذ وجه الدوق يزداد احمرارا، لكن كلماته ظلت هادئة متزنة. ألقت إليانور نظرة على هالي، غير أن الشرطي بدا عازما على ألا ينظر إليها. وبعد أن صار وجهه أشبه بثمرة شمندر أنيقة الثياب، ابتلع ريقه وقال: "هذا كل شيء. ليس لدي ما أقوله لكم." "لكن يا صاحب السعادة..." حوّل أوبري-سيرز عينيه إلى الرجل البائس الذي تكلم. لا بد أن تلك الطاقة المكبوتة قد حولت نظرته إلى رمح. انكمش مارتن جونز حين أصابه. "ليس لدي ما أقوله لكم. إن لم تغادروا الآن، فسأطلب من المفتش هالي اعتقالكم بتهمة التعدي. أتمنى لكم جميعا يوما طيبا." انسحب الرجال متثاقلين. وأغلق تايلور الباب. "أبي!" أطلقت نبرة إليانور المشوبة بالصدمة والإعجاب سراح التوتر المحتشد في الردهة. وضع أوبري-سيرز يديه على رأسه وضحك. وانسحب الاحمرار من وجهه. وما إن انتهت نوبة الضحك حتى كان تايلور إلى جواره. "يا صاحب السعادة؟" "نعم. شيء ما. لا أعرف ماذا. أي شيء." اختفى كبير الخدم ليجلب شرابا لسيده. ولن يكون شرابا صافيا، لا وهيلينا تراقب. لكن ربما كان في الكأس قليل من شراب قوي. التفت الدوق إلى ابنته ووضع كفيه المكتنزتين على كتفيها النحيلين. وقال: "إليانور، سأتولى حمايتك." كانت تغييرات أخرى تنتظرهم. لكن أيا منها لم يكن دراميا مثل ذلك التحول الكبير الأول. رفضت الليدي سيرز-كومتس رفضا قاطعا أن تسمح لأي شرطي بالبقاء معهم، حتى المفتش هالي، الذي قالت إنه أقل رجال الشرطة إزعاجا ممن قابلتهم في حياتها. لذلك طلبوا من البستاني والسائق أن يبقيا بعد انتهاء عملهما. وأقاموا، مع تايلور وإدوارد والدوق، حراسة غير رسمية. كانت غير رسمية لأن معظم من يتولاها هواة. وقد فوجئت إليانور حين علمت أن تايلور خدم في الجيش، وازداد عجبها حين علمت أنه لن يعطيها أي تفاصيل. لكنها لم تكن غير رسمية بسبب سوء تنظيمها. كان هالي، الذي صار زائرا متكررا لقصر أوبري-سيرز، يساعدهم على إتقان مسار الدوريات، ورتب نوباتهم بحيث يتناوبونها ليحصلوا على قسط من النوم. وكان يمر عليهم صباحا ومساء ليتفقد هيكل المنزل ويتأكد من عدم وقوع شيء أثناء غيابه. وفي يوم الأربعاء، أجرى مقابلة خاصة مع إليانور. وبعد أن أجابته عن سيل الأسئلة التي طرحها عليها: "هل قابلت أحدا جديدا مؤخرا؟" و"هل تعرفين إن كان أحد يسأل عنك؟" و"هل حاول بعض معارفك القدامى التقرب منك؟"، أطرق المفتش رأسه وقرص جسر أنفه. راقبته إليانور، آملة أن تتمكن من سؤاله عن شيء، لكنها لم ترد أن تزيد ضيقه. "نعم، آنسة سيرز؟" "لم أقل شيئا"، تمتمت. "لا، لكنني أستطيع أن أعرف من تعبير وجهك أنك تريدين قول شيء." وأنزل يده. "تبدو متعبا جدا." "أهذا ما أردت قوله؟" ضحكت إليانور. تابع لوكاس: "كان بوسعك أن توفري على نفسك العناء. أنا أعرف." "لا، ليس هذا ما قصدته." ترددت. "ما الذي تخشى أن يحدث؟" "من الصعب الإجابة عن هذا السؤال. تكمن موهبة بن في فعل ما لا يتوقعه أحد. لا يمكننا الاستعداد لكل شيء، وهو يعرف ذلك، لذلك يبحث عن أمر أكثر سخفا مما يمكن أن نتوقعه، ثم يجرنا جميعا إلى بلاد عجائبه." "كان ذلك كتابي المفضل في طفولتي." رفع المفتش رأسه حين سمع إعلانها الجاد. كانت عينا إليانور تلمعان. لا يهم أن لصا قد يكون يقتحم منزلها. فهذا أمر مهم. كتم هالي ابتسامة وقال: "أغرب فأغرب." وكانت إليانور على وشك أن تنطلق في حديث مستفيض عن أدب الأطفال، حين أعادهما المفتش بفظاظة إلى المسألة المطروحة. "آنسة سيرز، لدي طلب. لقد تحدثت إلى أبيك، لكنني أريد أن يبقى الأمر سرا عما سواه." حقا، كان الأمر يزداد غرابة. "حسنا." "أريدك أن تنامي في غرفة أخرى. استعدي للنوم في حجرتك، ثم انتقلي إلى المكان الجديد ونامي هناك. لا تذكري هذا لأحد. هل تستيقظين مبكرا؟" "أستيقظ مبكرا، لكنني أضيع بعض الوقت في السرير قبل أن أنهض." "هل تستطيعين العودة إلى سريرك قبل أن تأتي الخادمة صباحا؟" "أظن ذلك." "لدي غرفة محددة في ذهني." "أي غرفة؟" دفع هالي كومة من الأوراق الكبيرة نحوها. كانت مخططات القصر. وأشار هالي بإصبعه إلى إحدى الغرف غير المستخدمة في الطابق الثاني. رفعت إليانور عينيها. "أتظن أنه سيؤذيني؟" "يؤذيك؟ لا. سأفاجأ جدا إن آذى بن سيدة قط. ما أخشاه أكثر بكثير هو أن يختطفك." حين نامت إليانور في غرفتها المؤقتة، اعتنت بسريرها بنفسها قدر استطاعتها، مع أنها لم تمارس أعمال المنزل قط ولم يكن لديها سوى بضع دقائق يوميا تفعل فيها ذلك. وفي يوم الخميس، حين خرجت تتمشى في الحديقة، أوقفها أحد البستانيين. "هل كل شيء على ما يرام، يا سيدتي؟" "نعم، أظن ذلك. لماذا؟" ألقى البستاني نظرة حوله. "صار هناك رجال أكثر في الآونة الأخيرة." تسللت مشاعر القلق إلى عمود إليانور الفقري، لكنها هدأت حين تابع البستاني: "رجال شرطة. لقد صاروا يتبعونك حين تخرجين. ألم تكوني تعرفين؟" تنهدت إليانور. "لا بأس. ربما من الأفضل أن أتعامل معهم بوصفهم حيواناتي الأليفة." "آه، حسنا. ما دمت لا تمانعين وجودهم." ولمس قبعته ثم عاد إلى عمله. واجهها هالي في ذلك المساء. "من كان ذلك البستاني؟" "ولماذا لم تخبرني بأنك جعلت الشرطة تتبعني؟" ولدهشة إليانور، احمر وجه المفتش. نظر هالي حول الغرفة، وتأكد من أنهما وحدهما، ثم تمتم: "بصراحة، ظننت أن من الأسهل ألا أذكر الأمر، تحسبا لاعتراض عمتك." "أيها المفتش هالي، عمتي لا تملك الشوارع العامة." "وهل تعرف هي ذلك؟" في تلك الليلة، في أعمق ساعات الليل، جاء بن ليؤدي واجب التحية.