قررت إليانور أنها مريضة. لا شك أن معدتها كانت مضطربة من شدة الفزع والقلق، حتى إنها أرادت أن تتقيأ. دخلت تيسا غرفتها قبل الموعد المعتاد بعشر دقائق كاملة. كان وجهها عابساً. قالت من غير تمهيد: "الليدي سيرس، تبدين شاحبة." بدا كلامها كأنه أمر. ومن تكون إليانور حتى تجادل؟ اعترفت: "لا أشعر أنني بخير." كادت الخادمة تقول: "جيد." لكنها استبدلت بها، بعد تفكير، قولها: "هل تريدين أن أحضر لك بعض الفطور، يا سيدتي؟" "لا. الشاي فحسب. أرجوك." لكن إليانور لم ترتشف من الشراب إلا قليلاً قبل أن تضع الفنجان على المنضدة بجوار سريرها. وبعد نصف ساعة، دخلت خالتها غرفة نومها من غير أن تطرق الباب. وما إن أغلقت البارونة الباب حتى شقت كلماتها الصمت: "أنت جبانة، يا إليانور سيرس." ثم استدارت، وقالت بصوت أدفأ بكثير: "يا عزيزتي. لعلّك مريضة." أفلتت من إليانور دمعتان مع ضحكتها الواهنة. تقدمت الليدي سيرس-كونتيسة بخفة إلى الكرسي عند منضدة الكتابة، وسحبته حتى صار قريباً من السرير. جلست، وسوّت تنورتها من حولها. وقالت: "أفترض أنك رأيت صحيفة هذا الصباح؟" كانت تحيط بعيني إليانور الواسعتين هالتان قاتمتان. قالت: "أبي سيقتلني." تضخم إحساس هيلينا بالإحباط والذهول وهي تنظر إلى ابنة أختها. واضطرت إلى أن تحوّل بصرها عنها. قالت: "أستبعد ذلك. إرافولد صاخب، لكن الزمن وثقافتنا حوّلا الدوقات القدامى إلى ما يشبه مظاهر العظمة الخاوية. وأنا أعلم يقيناً أن إرافولد لم يقتل من الرجال أكثر مما قتل السيد بن. أما لو كان المبارزة لا تزال قانونية... فذلك أمر آخر." "لا بد أنه غاضب جداً." "إنه غاضب. ومع أنك لست مسؤولة عما فعله أسلافنا أكثر من مسؤوليتك عما كتبه بن، فهذا كله خطؤك مع ذلك! يا للعجب! هل يمكننا أن نتفق، ونحن وحدنا هنا، على أن الأمر جائر وسخيف معاً؟" همست إليانور: "يا خالتي هيلينا، أنا جبانة." وأطبقت عينيها كي لا تبكي. طال الصمت. ثم تكلمت البارونة. "كانت سيليا أوبري أطيب مخلوق عرفته الدنيا. أنت تذكرينني بها. لك النعمة الهادئة نفسها، والرويّة نفسها. لكن فيك نصف سيرس أيضاً، وإلى أن تنقضي هذه المحنة، أظن أنك بحاجة إلى أن تكوني سيرس أكثر، وأوبري أقل." فتحت إليانور عينيها. كانت الليدي سيرس-كونتيسة جالسة منتصبة، لا تسند ظهرها إلى الكرسي. ظل وضعها جامداً كعادته، لكن صوتها خلا من أي برودة. قالت: "إليانور، لقد صمدت جيداً، وأنا أعرف أنك قادرة على العناد. فاستخدمي ذلك. اصمدي قليلاً بعد. سأبقى معك، لكن علينا أن ننزلك لتأكلي شيئاً، طعاماً حقيقياً. لحماً. أو بيضاً." قالت إليانور: "لا بد أن يكونوا قد رفعوا الفطور الآن—" "وأنت سيدة هذا البيت! تستطيع الطاهية أن تعد لك عجة. لن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً، ولن يربك نظام عملها." ساد صمت قصير. ثم قالت: "حسناً؟ ماذا تقولين؟ أنا واهنة أكثر من أن أجبرك." فكرت إليانور في الأمر. كان بوسعها أن تنكمش أمام أبيها، أو أن تنكمش تحت أغطيتها، لكنها في الحالتين كانت ستنكمش. وإذا كانت ستخاف، فقد فضّلت أن تتحلى بكرامة مواجهة خوفها وهي بكامل ثيابها. قالت: "سأنزل." انتظرت خالتها ريثما تجهزت إليانور. وحين فرغت، نهضت الليدي سيرس-كونتيسة. كانت حركتها حذرة بطيئة، تبالغ في إظهار سنها، لكن عينيها ظلّتا لامعتين آمرتين كما عهدتهما إليانور. تفقدت ثوب إليانور، تنتزع الخيوط الزائدة وتراجع التفاصيل، كضابط عسكري يتفقد جنوده. لا بد أن البارونة استحسنته. فقد أومأت نحو الباب، ونزلت المرأتان معاً. لم تكن قد قطعتا سوى نصف الدرج حين فتح الدوق باب غرفة الجلوس بعنف، فارتفع هديره المكتوم فجأة وصار أعلى. وقبل أن تتمكن إليانور من رد الفعل، لفّت الليدي سيرس-كونتيسة ذراعها حول مرفق ابنة أختها، كأنها تحتاج إلى دعم إليانور، لا العكس. صاح أبوها: "اطبع ذلك! ما دمت ستطبع أي شيء، فاطبع ذلك!" تبعه أربعة رجال إلى الردهة. كان كل واحد منهم يحمل دفتراً وقلم رصاص. وكان اثنان منهم لا يزالان منهمكين في الخربشة. قال أحد الرجلين الآخرين: "إنه ليس بالكثير، يا صاحب السمو." زمجر أوبري-سيرس: "لكنه كاف!" رفع آخر الصحفيين عينيه إلى الدرج، فنسي الجميع أمر الدوق. "الليدي سيرس!" كانت صيحته منارة جذبت انتباه الرجال الثلاثة الآخرين في الحال. تقدم الرجل. وبإبهامه فتح الدفتر الذي كان يحمله إلى جانبه، لكنه لم يرفع عينيه عن إليانور. قال: "صباح الخير، يا ليدي سيرس!" "لا أعرفك، يا سيدي." لم يبد على الرجل أن الأمر أزعجه. ارتفع طرفا شاربه قليلاً. وقال: "مارتن جونز، يا سيدتي. أعمل في صحيفة كوتيديان." "أنت صحفي بن." ارتد رأس جونز إلى الجانب. وقال: "حسناً، أحب أن أظن أنه لا يملك أمري." تفحصته إليانور. كان أقصر من الآخرين، وإن لم يكن أقصر منهم بكثير. وكان شعره البني الفاتح يطابق لون شاربه، ويرتدي بدلة رمادية متينة. وقد أوحت البدلة والشارب والشعر جميعاً بمظهر منكوش. وبينما ظلت منهمكة في تفحص الرجل، قالت: "لقد منحته لقب العجيب. فإن لم تكن صحفيه، فهل أناديك معجباً به؟" انطلقت من الصحفيين الثلاثة الآخرين ضحكة مكتومة. ألقى جونز نظرة خلفه، ثم أعاد عينيه إليها. قال: "هل ترغبين في التعليق على الوضع الراهن؟" "لا." "ألا ترغبين في ترديد كلام أبيك؟" "يا سيدي، كنت في الطابق العلوي مع خالتي. لا أعرف ماذا قال أبي." "لقد ألقى القفاز—" "أظن أن هذه كلماتك أنت. لا كلماته." تمتم أحد الصحفيين الثلاثة الآخرين، بصوت عال سمعه الجميع: "لقد كشفت أمرك، يا جونز." تجاهله جونز. وقال: "يريد صاحب السمو أن يختزل الأمر إلى جوهره. وهو يصر على أن بن يكذب، وأنه لا خطوبة هناك، ولا شيء يدل على وجود أي علاقة بينهما سوى كلمة لص." "شكراً لأنك أخبرتني." "لا تعليق لديك؟" "لا." "ولا حتى لكي—" "أبي؟" أتاح توسّل إليانور المكوّن من كلمة واحدة للدوق أوبري-سيرس كل العذر الذي يحتاج إليه ليصب غضبه على رجال كان غاضباً منهم أصلاً. وقد اتقدت فيه حمية الفروسية، فراح الدوق يكبر أمام أعينهم، كعملاق ينهض من الأرض. صاح: "كيف تجرؤون على مضايقة ابنتي! ألم يكفكم ما فعلتموه بها؟ إنها بريئة من هذه القضية كلها، ولن أسمح لكم بمضايقتها!" تمتم مارتن جونز متلعثماً: "لـ-لكن، يا صاحب السمو، لم أقصد—" "كنت أشيعكم إلى الخارج! وسأشيعكم الآن!" وظل يوبخهم طوال الطريق إلى الباب الأمامي. ولم يكن المرء ليتخيل أن الدوق يحتاج إلى فتح الباب ليطلق ديداناً ضئيلة كهؤلاء الصحفيين، لكنه فتحه على اتساعه ثم أغلقه خلفهم بعنف. كانت هيلينا وإليانور قريبتين من المطبخ حين سمعتا الباب يرتطم. تمتمت البارونة: "والآن، أين تعلمت أن تفعلي ذلك؟" "أن أفعل ماذا؟" حدقت هيلينا في ابنة أختها، ثم قالت كأنها تخاطب الهواء: "تستطيع أسخف امرأة أن تدير رجلاً ذكياً. لكن إدارة أحمق تحتاج إلى امرأة شديدة الذكاء." قالت إليانور: "هذه مقولة كيبلنغ، أليس كذلك؟" رفعت الليدي سيرس-كونتيسة حاجباً. وقالت: "أهي كذلك؟ ظننتها أسلوبك أنت." احمر وجه إليانور. وقالت: "لم أكن أدير أبي. طلبت مساعدته." "أجل. وهو بارع في التنمر." استقبلت الطاهية طلب إليانور بإيماءة، وأكدت لها من تلقاء نفسها أن الأمر لن يسبب أي إزعاج. كان بوسع الليدي سيرس أن تجلس وتستريح. عثر الدوق على إليانور وشقيقته في غرفة الطعام. أعلن: "لقد رحلوا." قالت البارونة: "سمعنا ذلك." وأضافت إليانور بصدق تام: "شكراً لك يا أبي." تمتم الدوق وتذمر، لكن إن كان لا يزال في نفسه شيء من الغضب، فلم يكن كافياً لأن يقول ما قد يشوّه صورته البطولية. شمّ بأنفه، ثم قال: "أظن أن أبسط طريقة لمعالجة الأمر هي التمسك بالحقائق. الحقائق! كان بوسعي أن أهدر حياتي في تبادل الكلام مع ذلك اللص! الأحمق لا تنفد لديه الأشياء التي يقولها—" قالت هيلينا: "صحيح." "—لكن ما إن تثبته عند صلب المسألة حتى يخرس. هل يستطيع أن يثبت أنه خاطب ابنتي؟ لا! لا توجد ذرة واحدة من الدليل!" قالت هيلينا: "إرافولد، لقد أخبرتنا أن الصحفيين رحلوا. فلماذا تكرر ما قلته لهم؟" راقبت إليانور في دهشة صامتة وجنتي الدوق تنتفخان بكل الكلمات التي لا حاجة إلى قولها. ولم يخطر لها قط أن في وسع المرء أن ينتزع الريح من عاصفة قائمة بالفعل. فرغ أوبري-سيرس من الهواء بزفرة طويلة. ثم زمجر: "على أي حال، سنحصل على جوابه غداً."
جواب بن:
أبي العزيز، سنرى.