كان اقتحاما جريئا. حُطمت لوح زجاجية في الباب الخلفي. كان السائق نائما في الطابق الثالث، فلم يسمع شيئا. وكانت إليانور، التي ظلت أياما مضطربة ومنهكة، قد تمكنت هي الأخرى من النوم طوال الحادث. لكن الرجال الأربعة المناوبين سمعوه جميعا. كان إدوارد يمشي في الطابق الأول. فاتجه إلى الرواق الخلفي، فوجد ثلاثة رجال يرتدون ثيابا داكنة يدخلون من الباب. كانت أحذيتهم تطقطق فوق الزجاج المحطم وهم يعبرون. قال أول اللصوص بصوت ودي: "مساء الخير!" وانقض الآخران عليه. قاوم إدوارد، لكن الهجوم المباغت سلبه زمام المبادرة. ولم تمض إلا ثوان حتى قُيد وكُمم. قذف اللصوص به إلى المطبخ وأغلقوا الباب. وحين استداروا، وجدوا البستاني واقفا هناك. سدد زعيم اللصوص لكمة قوية من كتفه، فعبرت فك البستاني. ارتطم الرجل بالأرض. قال اللص: "آسف، لكن كان ينبغي أن تعرف أن مفاجأة المرء ليست فكرة سديدة. فالمرء يصير سريع الفزع في الظلام." ثم أومأ إلى رفيقيه. فكتفا البستاني وتركاه مع البارون. وحين ذهب الاثنان للانضمام إلى شريكهما، وجداه في الرواق الأمامي، يحدق في أثاث البيت وزخارفه. قال: "يا له من مكان جميل! كان ينبغي أن نزوره قبل الآن." فضحك أحد الرجلين الآخرين بخفوت. وقال: "حسنا. لدينا عمل ينبغي إنجازه." استدار اللص في الوقت المناسب، فرأى ضوء القمر المتسلل من زجاج الباب الأمامي يلمع على زر كم. فأزاح اللكمة جانبا وغرس قبضته في أضلاع الرجل. قال: "لديك قدما مخملية! أرفع قبعتي لـ..." لكنه لم يستطع إتمام المديح، إذ اضطر إلى تفادي الهجوم التالي. وحين رقص إلى الخلف، انعكس الضوء على أسنانه المبتسمة. وتقدم اللصان الآخران من الخلف. واحتاجا إلى كليهما لإبقاء تايلور ثابتا وقتا يكفي لزعيمهما كي يكتسح ساقيه. لم يكن كبير الخدم رجلا صغيرا، لكنه لم يكن ضخما بما يكفي لمواجهة الثلاثة معا. ووضع تايلور في الخزانة الواقعة تحت الدرج. ظل يتلوى ويتدحرج حتى رأى ظلا عند الباب. قال اللص: "لقد أثرت إعجابي يا سيدي. أنت من أولئك الخصوم الذين يجعلون المرء ممتنا لأن له أصدقاء. لعلنا نتبارز مرة أخرى." انغلق الباب. وبقي تايلور في ظلام دامس. ذهب الرجل لينضم إلى صديقيه. همس: "حسنا؟" قال أطول الرجلين: "نحن بخير يا سيد بن. كيف أمسكوا بذلك المقاتل؟ إنه ليس شرطيا." سخر بن قائلا: "مستحيل." سأل آخر اللصوص: "كم بقي، في رأيك؟" وربت بن على ظهر صديقه قائلا: "تعبت بهذه السرعة يا جيريمي؟" قال جيريمي: "كلا. أنا بخير يا سيد بن." قال بن: "هناك الدوق على الأقل. وإذا كنت أعرف رجلي، فلن يشاغب بقبضتيه. سيكون معه مسدس." قال اللص المجهول، وقد بدا القلق في صوته: "وهايلي؟" فرك بن يديه معا. وقال: "في البيت. حسنا يا فتيان، كيف نريد أن نتعامل مع سموه؟" اقترح جيريمي: "نفرق بيننا وننتصر؟" أومأ بن. وقال: "جيد. أي الدرجين تريدان، الأمامي أم الخلفي؟" قال صديقا بن معا: "الأمامي." قال: "حسنا. تذكرا، لا تدعا الرصاص يصيبكما. بالمناسبة، كيف حال ساقك يا ستيوارت؟" تمتم ستيوارت متذمرا: "أفضل بكثير لأنك سألت." ووضع بن يدا على كتف كل من رفيقيه. وقال: "إن لم أركما بعد بضع دقائق، فسأراكما في الجحيم." قال أحدهما: "أجل. سنبحث عنك فوق العرش." ابتسم بن، ثم استدار نحو الدرج الخلفي. وبينما كان يصعد الدرج زحفا على يديه وركبتيه، فكر في مدى فداحة أن يظهر رأس المرء دائما أولا حين يهاجم أرضا مرتفعة. كان ثمة ضوء فوقه. تحرك بن إلى حافة بئر الدرج، وصعد خلسة حتى كاد يطل فوق الدرجة الأخيرة. واستنادا إلى ضخامة الرجل الواقف في الرواق، خمن أنه الدوق أوبري سيرز. كان الدوق يحمل في يد مصباحا بلهب بارد، وفي الأخرى مسدسا دوارا. وكان ينتظر وعيناه مثبتتين على الدرج الخلفي. كان هذا أدق مواضع الخطة كلها. فالرصاص كفيل بأن يفسد متعة أي شيء. ولا سيما إذا صادف المرء رصاصة تتحرك بسرعة تتجاوز ستمئة قدم في الثانية. مثل ذلك اللقاء قادر على إفساد يوم المرء كله. وبما أن قمة رأسه كانت لا تزال سالمة، افترض بن أن أوبري سيرز لم يلحظه. وكان عليه أن يبقى في مكانه. فظهور شعره أقل خطرا من أن يخفض جسده ولو بوصة واحدة. إذ إنهم يرون الحركة أولا دائما. ليس الرجل الذي يسند نفسه بذراعين ممدودتين نصف مد أفضل من يقدر مقدار الوقت المنقضي، لكن بحسب حسابات رايس، مرت مليون سنة قبل أن يسمع الصوت الذي كان ينتظره. طرق طرق طرق. استدار الدوق بغتة ليواجه مقدمة البيت. وحين استدار، تسلل بن إلى آخر الدرج والتصق بجدار مظلم. ثم طرق الخشب خلفه. طرق طرق طرق. استدار أوبري سيرز بسرعة ليواجه الجهة الأخرى. تأرجح المصباح الذي يحمله من مقبضه، فتأرجح الضوء معه. طرق طرق طرق. جاء الصوت من الدرج الأمامي. وتمكن بن من التسلل أربعة أقدام أخرى قبل أن يستدير الدوق مجددا. ونقر اللص هذه المرة بطرف حذائه. طرق طرق طرق. طرق طرق طرق. كان سموه قد أدرك الآن حيلتهم. فوقف بجسده عرضا بين الفريقين. ابتسم بن. كانوا جميعا يفعلون ذلك. أفكانوا يظنون حقا أن الأمر سيفيد؟ لن يفيد إلا إذا نبتت لهم عيون على جانبي رأسيهم. وظل يطرق كلما تقدم، ثم يتجمد في مكانه. وفعل ستيوارت وجيريمي الشيء نفسه. انهمرت الطرقات المتعجلة حول الدوق الذي أخذ يزداد غضبا، ثم... طرق طرق طرق. جاء الصوت الأخير من الجهتين في اللحظة نفسها. انقض أوبري سيرز عليه من الجانبين. رفع مسدسه وضغط الزناد.
انتفضت إليانور مستيقظة. لم يعِ عقلها شيئا حتى كانت قد اعتدلت جالسة في السرير. طلقة نارية. لم يبق الآن سوى الصمت. ومع استمراره، بدأت تشك في حواسها. لكن دوي الطلقة ظل يرن في أذنيها. لم تكن قد تخيلته. تصاعد الضغط في صدرها حتى بدأ يؤلمها. وكان الصوت التالي الذي سمعته هو اندفاع الهواء حين التقطت أنفاسها أخيرا. كانت غرفتها المستعارة منعزلة في واحد من أبعد أجزاء المنزل. ومهما أرهفت سمعها، لم تسمع سوى صوت أنفاسها. ولم يمض وقت طويل حتى صار ذلك مصدر قلقها. كانت أنفاسها سريعة أكثر مما ينبغي بكثير. وكان قلبها يخفق بسرعة بالغة حتى خيل إليها أنه يرفرف على أضلاعها. وبدأ ضباب أبيض يتسلل من أطراف رؤيتها. أغمضت إليانور عينيها. لم يبدل ذلك إلا ظلمة بظلمة أخرى، لكنه ساعدها على التركيز. قالت لنفسها أن تهدأ. قالت لنفسها إن شيئا لم يحدث لها، وإنها لا تعرف إن كان سيحدث. كانت تعرف أنها تتصرف بحماقة، وكانت تكره نفسها بسم يطعن معدتها، لكن مهما وبخت نفسها، لم تستطع أن تبطئ أنفاسها أو تخفف سرعة نبضها. تسللت الأبدية إلى الغرفة واستقرت فيها. وكلما مر مزيد من الوقت، غدا الصمت مهددا بقدر صدمة الصوت الأولى. انتظرت إليانور وحاولت إسكات جسدها الهائج. لكن التقدم الضئيل الذي أحرزته تبدد حين سمعت مقبض بابها يهتز. كان سريرها في زاوية الغرفة. فانكمشت في أبعد ركن منه. انفتح الباب، ودخل رجل. كان يحمل فانوسا. وتناثرت رقع من الضوء الهندسي فوق الجدران والأرضية. ومن خلال حلم محموم، سمعته يقول: "إليانور لويز سيرز، على ما أظن." اقترب منها. حاولت أن تدفع نفسها إلى الخلف، لكنها كانت قد التصقت بالجدار ولوح رأس السرير. بدت ضحكته الخافتة مكتومة وبعيدة. وقال: "أنت ترتجفين كالأرنب! أإلى هذا الحد تخافين من خطيبك الموعود؟" وكلما اقترب، أضاء الفانوس وجهها. فتعثرت خطواته. وقال متأملا: "لكن عينيك... جميلتان جدا." كان بن يحظى برؤية لا تحسد عليها لعينيها. كانتا متسعتين من الخوف ومثبتتين عليه. تنحنح وقال بصوت أكثر طبيعية: "لكنني نسيت. لم نلتق بعد." وضع الفانوس على المنضدة بجوار سريرها، وعقد ذراعه فوق صدره، وانحنى. وقال: "سيدتي سيرز، اسمحي لي أن أقدم نفسي. أنا رَيس بن المدهش، خطيبك الحبيب." انفصلت شفتاها، وتدافعت الكلمات منها في همسة مخنوقة: "ماذا تريد؟" ارتعشت إليانور حين جلس إلى جوارها على السرير. قال: "في البداية، أود أن أشكرك. لا أظن أنني استمتعت في حياتي بمراسلات رائعة كهذه التي تشاركتها معك ومع والدك. ولدي شيء لك." أمسك يدها وجذبها نحوه. بدا الضغط غريبا على طرفها المخدر. حاولت أن تسحب يدها، لكن ما كان لديها من قوة قد نفد. وسمعته، عبر حواسها المكتومة، يقول: "ها قد تم الأمر. الآن صرنا مخطوبين. احرصي على إخبار والدك." قالت: "والدي!" فقال: "لا تفزعي نفسك. لا يمكن أن أحلم بإيذائه. قلة من الرجال أعز علي منه." أفلَت بن يدها، ونهض، واتجه إلى النافذة. وقال: "أظن أنني مكثت هنا أطول مما يسمح لي بالمغادرة من الباب الخلفي." فتح النافذة إلى أقصى حد، وأخرج حبلا من سترته. وقال: "إنه يكفي للمهمة تماما. هذا ما أسميه أناقة." ربطه بساق سريرها، ثم ألقى بقيته من النافذة. وبعد أن أطل ليتحقق منه، قال: "هبوط سهل." ثم التفت إليها. "إليانور حبيبتي، هنا أفارقك. أرجو أن تعرفي أنني سعيد دائما بتقديم خدماتي، ولا سيما لسيدة فاتنة مثلك، لكن لدي أمورا أخرى علي أن أعتني بها. أتطلع إلى لقائنا من جديد." أدى التحية، ثم خرج من النافذة. غطت إليانور وجهها بيديها.
تشبث بن بالحبل بيد فوق يد، ونزل. بلغ نهايته، ثم قفز إلى الأرض وظل جاثيا هناك، يصغي إلى صرخة من أي واحد من عشرات رجال الشرطة الذين كانوا يطوفون بالمربع. وحين لم تأت صرخة، نهض. "رايس بن." تأوه اللص واستدار. "اللعنة يا هالي! كان يفترض أن تكون في المنزل، نائما في سريرك. كيف عرفت أنني هنا؟" "أعتقلك." فرقع بن أصابعه. "كان الرجل الذي يتبعك، أليس كذلك؟ لمحته وراقبت متى يغادر—" انقطع كلام بن حين هاجمه هالي. تشابك الرجلان، يتصديان للكمات والركلات ويتفاديانها. صاح رايس: "لقد كنت تتدرب! وليس معي! أشعر أنك أهملتني كثيرا." أمسك هالي قبضة اللص وحاول لي ذراعه. قال: "أنت تتكلم كثيرا يا بن. وهذا لا يساعدك في القتال." لوح بن بحافة كفه الخارجية نحو عنق الشرطي. فاضطر هالي إلى الإفلات منه ليتفادى الضربة. قال بن: "ومع ذلك ما زلت تصغي! وهذا لا يساعدك أنت أيضا." اشتبكا من جديد. وهذه المرة وجد هالي فرصة لغرس كعبه في كاحلي بن. ترنح رايس إلى الخلف، وسقط على ركبة واحدة. وحين اقترب منه هالي، استعد بن للانقضاض على مهاجمه. "إليانور!" كانت صرخة امرأة، حادة ويائسة، وفوق كل شيء، مدوية. سمع الرجلان الصرخة عبر الفجوات بين النوافذ المفتوحة جزئيا. ونظر كلاهما نحو المنزل. استدار هالي بعد أقل من ثانية، لكنه لم ير عندئذ سوى ظهر بن وهو يبتعد مسرعا. كانت لحظة عصيبة بالنسبة إلى المفتش، لكنه حين انطلق راكضا لم يتجه نحو اللص. ارتطم هالي بالباب الخلفي، وركض فوق شظايا الزجاج، وصعد الدرج الخلفي قافزا درجتين في كل خطوة. لمح أوبري-سيرز، مقيدا ومكمما، ملقى في زاوية، لكن انتباهه كان منصبا على الليدي هيلينا. كانت واقفة أمام باب غرفة نوم ابنة أخيها المفتوح. وكانت الآنسة تيسا إلى جوارها تسندها. بدا جسد البارونة كله متهاويا ذابلا، لكنها ثبتت عينيها الزرقاوين الحادتين على المفتش. "إليانور اختفت!" ومن دون كلمة، استدار هالي وانطلق في الممر. كان يعرف أنها لن تكون في غرفة نومها. كان يعرف أين هي — فقد وضعها هناك بنفسه! لكنه أسرع مع كل خطوة، حتى ركض الأقدام القليلة الأخيرة إلى غرفة إليانور. فتح الباب على مصراعيه من دون أن يطرق. كان مصباح فانوس على المنضدة إلى جوار السرير، وشخص متكور في زاويته. تقدم نحوها بخطوات واسعة. وكلما اقترب، رأى آثار الدموع تلمع في الضوء، حيث أطلت ملامح وجهها فوق ركبتيها. صاح: "هل أصابك مكروه؟ هل آذاك؟" أفاقت إليانور من جمودها بما يكفي لتهز رأسها. غادر الهواء جسد هالي كله في زفرة عالية. قال: "يا للهول." ثم هوى إلى الأرض في مكانه.