ظهرت الرسالة التالية في جريدة اليومية يوم الخميس، الثامن عشر من أيار عام 1899:
عزيزي الدوق أوبري-سيرز، أتفهم شعورك. أنت أب محب، تشغل، قلبه ثقة ابنته برجل آخر. لا ألومك أبداً، بل أحييك على ذلك. لذا دعني أتطرق إلى مخاوفك. دوقي العزيز، أعلم كم تعني الأسماء بالنسبة لك، وأنا على دراية تامة بتقليد عائلتك الغريب المتعلق بتشارك أسماء العائلة بين الأزواج ونقلها إلى الأبناء. أؤكد لك، أنا مرن للغاية في هذا الصدد. ستندهش من مدى سهولة تغيير اسمي ليناسب أي موقف. سيرز-بين؟ حسناً. لكني أيضاً سعيد بتحية حركة حقوق المرأة والنظر في بين-سيرز، وأعتقد أن له وقعاً جميلاً. أو ربما يجدر بنا تضمين المزيد من الأسماء لجعله أكثر فخامة! بين-أوبري-سيرز — هكذا يجب أن يكون، إذ إن أوبري-سيرز-بين يأبى على اللسان. أم ندخل اسم عائلة أمي؟ من أجل هذا العمود، سنقول إنه إيلري. وحينها يمكننا أن نكون بين-أوبري-سيرز-إيلري. يبدو متفاخراً بشكل مبهج وسيصل مجموع أحرفنا الأولى إلى باسي. للأسف يشبه كلمة باسيه الفرنسية، لكن أصله إسباني في الواقع ويتعلق بمصارعة الثيران. أوليه! أو لعلّك قصدت ما قلته — "لن أسمح أبداً بأن يقترن اسمي باسم ذلك اللص الحقير". (عذراً يا سيدي، اللقب الصحيح هو اللص الأعظم، لكننا سنمضيها). كم يؤلمني أن تفكر في قطع عائلتك عن تقاليدها! لكن إن كان الأمر كذلك، فيمكننا التبسسيط. إليانور لويز بين يبدو رائعاً. أحر التحيات من صهرك المستقبلي، السيد بين.
الجمعة، التاسع عشر من أيار عام 1899:
دوقي أوبري-سيرز، المحبوب للغاية، غير جدير؟ لقد صعقت يا صاحب السعادة — صعقت في صميم قلبي! لقد جرحتني! هل أي رجل جدير حقاً بححب امرأة شريفة؟ لا. لكن الحب والمودة المتبادلة يرفعان قدرنا! هذا ما يجعل الرجل جديراً. هذا هو رأي الأول والأخير في هذه المسألة. مع ذلك، العالم مكان عملي مقبض، وأنا على وشك الاقتران بابنة دوق. وأدرك أنه سيتعين عليّ الدفاع عن استحقاقي. أنا رجل متواضع، لذا يؤلمني التباهي، لكن ها هي ردودي: بصفتي لصاً أعظم، أعلم أن الثروة مهمة، وأعترف بأن ثروتك أكبر بكثير من ثروتي. لكن امنحني الوقت! سأصل إلى هناك. وإن كنت في عجلة من أمرك، يمكننا ترتيب الأمر بحيث تخسر نحو نصف ثروتك في ظروف غامضة، بينما أربح أنا المقدار نفسه تقريباً في الوقت ذاته. وحينها سنكون متعادلين. إن كان هذا يعجبك، فالرجاء تحويل نصف أسهمك إلى أحجار كريمة. فهي أكثر قابلية للحمل. أما مسألة الألقاب، فأشعر بالرضا لكوني أخرج بصورة أفضل من المقارنة. فعلى أية حال، يا صاحب السعادة، إيررافولد أوبري-سيرز من إيلوسيا، هو أحد خمسة رجال يكرمهم بلدنا حالياً بلقب دوق، لكن لا يوجد سوى رجل واحد يحمل لقب البارع. آمل أن يكون هذا كافياً لتجعلني فخوراً بك. المخلص لك دائماً، السيد رايس بين البارع، اللص الأعظم. ملاحظة: كل هذا الكلام عن "صاحب السعادة" و"الدوق أوبري-سيرز" يهلك يدي ويستنفد مخزوني من الحبر. كلانا رجل ذو ألقاب. أيمكنني الاستغناء عن هذه الزخارف ومناداتك ببساطة بـأبي؟
السبت، العشرون من أيار عام 1899:
عزيزي الأبي، يسرني سماع أن العائلة تعني لك الكثير! بالكاد أطيق الانتظار حتى أُضم إلى صفوف من تعتبرهم أعزاء عليك. صحيح أنه ليس لدي عائلة تشاركني اسم عائلتي (أياً كان الاسم الذي أستعمله في هذه اللحظة) لتؤنسني في الأمسيات الطويلة، لكني اكتشفت أن هناك روابط بقوة أي روابط نسجتها الدماء، ويسرني القول إن لدي عائلة، وأنا فخور بها بقدر فخرك بعائلتك. زملائي اللصوص وقطاع الطرق، فرسان الحظ، قراصنة البر، المحتالون، والمتخفون — أولئك الرجال المحبوبون الذين تقاسموا خبزي الحرام على مائدتي المسروقة — هم أعزاء عليّ كالإخوة. هم أغلى من الأبناء. أؤتمنهم على حياتي، وأموت فداءً لهم. وقد شرفوني بالقول إنهم يشعرون بالمثل. تماماً كما نأمل أن تتطلع قدماً لانضمامي إلى عائلتك، نتطلع كلنا لأن تنضم أنت وابنتك إلى عائلتنا. خصوصاً ابنتك. من المؤسف الاعتراف بذلك، لكن هناك تفاوتاً صادماً بين عدد الذكور والإناث في عائلتي. ستحظى سحرها الأنوثي بالترحاب. وستشكل إضافة رائعة وأقل إنتاناً بكثير للعشيرة. ابنك، السيد بين
لم تصل رسالة يوم الأحد. لأول مرة خلال ستة أيام، استطاعت إليانور أن تأمل ألا يصرخ بها أبوها. كان يوم الجمعة أسوأها. لا بد أن رسالة اللص قد لامست بعض مخاوف الدوق المدفونة. أصر أوبري-سيرز على معرفة ما إذا كانت إليانور تحب رايس بن. وبوجه شاحب ويدين معقودتين في حجرها، أكدت أنها لا تعرفه. ومهما احتد أبوها عليها، لم تغير نبرتها ولا أجوبتها قط. وبعد خمس دقائق طويلة، ألقى الدوق بالورقة فجأة. "نصف ثروتنا! النصف! هذا هو الرجل الذي ترحبين به في حياتنا." همست إليانور: "قال ذلك مازحا، وقال إنه لن يفعلها إلا إذا وجدنا الأمر مقبولا." "منذ أن وصلت تلك الـ..." كان تحذير الليدي هيلينا مشبعا بالصقيع: "إيرافولد." "...تلك الدعوات اللعينة، وأنت تحتجين بأنها مزحة! حين يضيع نصف ثروتنا، هل ستجدين ذلك مضحكا أيضا؟" ثم انتقل إلى الموضوع البالي نفسه: كان يمكن حل كل هذا لو أنها تزوجت أحد خاطبيها. شعرت إليانور كأنها قلعة محاصرة. كانت قد تلقت الضربات وأتعبها الحصار، لكنها كانت قوية، وستصمد. نهضت هيلينا من مقعدها ووضعت ورقتها المطوية على الطاولة. وقالت: "إيرافولد، لم تحيد قط عن جوابها. هل هذه مبارزة إرادات جديدة؟ ألا تكفيك واحدة؟ دع الأمر وشأنه." "أبدا!" وطوال ذلك كله، كان الدوق مفعما بحيوية آسرة من نوع ما. ازدادت طاقته، وصار يبتسم أكثر، لكنها كانت طاقة جنونية، وكانت ابتساماته في معظمها مجرد أسنان مكشوفة. وفي إحدى الليالي، حين كانت إليانور والدوق معا في غرفة الجلوس، سمعته يضحك ضحكة قصيرة. وعندما رفعت رأسها، رأته يقرأ إحدى عباراته المنشورة في العدد المسائي، فتساءلت إن كان جزء منه يستمتع بالأمر. كانت الصحف تستمتع به بالتأكيد. أما الكوتيديان، الذي حظي برسائل بن، فقد تحول إلى دار سك نقود مارقة، يطبع المال لنفسه بنشر كل ما يكتبه اللص. لم تتفاجأ إليانور بارتفاع توزيعه. فدار أوبري-سيرز وحدها كانت تستقبل أربع نسخ. وكالعادة، كانت هناك صحيفة للخدم في الأجنحة الخلفية وأخرى للدوق، لكن البارونة لم تكن مستعدة لانتظار انتهاء أخيها من نسخته، فتآمر تايلور مع الخادمة الآنسة تيسا لضمان وصول صحيفة إلى إليانور في أقرب لحظة ممكنة، كي تستعد لما سيواجهها على مائدة الإفطار. حين كانت إليانور تختلي بغرفتها، ملتفة في أغطيتها وتقرأ على ضوء شمس الربيع الصاعدة، كان في وسعها أن تضحك من رسائل السيد بن العجيبة. كان بإمكانها أن تتظاهر بأنها تقرؤها بصفتها واحدة من عامة الناس غير المنحازين، وأن تستمتع بها بالقدر نفسه الذي لا بد أن الجميع يستمتعون بها. كانت تعليقات بن مصممة بإتقان لإشعال غضب أبيها إلى عمق أكبر، وكان الدوق يكافئه كل يوم: هيا! انظروا إلى أحدث عدد مسائي! لذلك، ورغم ارتياح إليانور لعدم وصول رسالة ذلك الصباح، شعرت بخيبة أمل صغيرة. وكان جزء آخر منها متوترا، من غير أن تعرف السبب. لم ترد الصحيفة أن ينسى الناس الموضوع، فنشرت مقالا ساخرا تظاهرت فيه بأن الدوق دفع ثمن إعلان كامل عن الزفاف. ونشرت معلومات عن العروس والعريس، تضمنت تاريخهما وإنجازاتهما وقائمة بأفراد الأسرة البارزين، ومن بينهم، في عائلة بن، جيمي ذو اليدين الملطختين. وضعت إليانور الصحيفة جانبا قبل أن تتم قراءتها. ارتدت ملابسها ونزلت إلى الإفطار. وعندما وصلت، وجدت أباها وابن عمها غارقين في الحديث. كان أبوها يشيع حوله جوا من الزهو، بينما بدا إدوارد مضطربا بقدر اضطراب إليانور. سألها أبوها: "حسنا يا إليانور! ما رأيك؟" "في ماذا يا سيدي؟" "في ذلك الـ..." ألقى نظرة سريعة، فلم يجد هيلينا في أي مكان، ثم قال: "لصك اللعين لم يكتب رسالة هذا الصباح! ما قولك في ذلك؟" "هل يفترض بي أن أقول شيئا؟" "لن أستغرب إن كانت هذه نهاية الأمر. لا بد أن بن أدرك الآن أنني لا أنوي السماح له بقول ما يشاء من دون جواب. لقد قاس نفسه برجل حقيقي، وثبت أنه دونه." وضحك أبوها. "وهكذا ينتهي الأمر." "سيكون ذلك باعثا على الارتياح." قال أوبري-سيرز بمرح: "لكن ابن عمك لا يوافقني." "حقا؟" "ما زال يظن أن هناك تهديدا! هل يمكنك تصديق هذا المهرج؟ يبدو أنه يأخذ شيئا على محمل الجد، ولو لمرة واحدة." ألقت إليانور نظرة على إدوارد. كان يحدق في الطاولة، وعلى وجهه ابتسامة ملتوية. قالت إليانور: "أظن أننا سنرى." بدا ذلك جوابا آمنا. "وأنا أظن أننا سنرى." نهض الدوق ليغادر. وحين مر إلى جانب ابنته، توقف وقال: "تذكري يا إليانور، دافعي دائما عن نفسك! كوني حازمة." أومأت. ثم اختفى أبوها عبر الباب. بلغت إليانور الخزانة الجانبية قبل أن يكسر إدوارد الصمت. "متى توقفت عن قراءة تعليقاته؟" "عفوا؟" "تعليقاته. متى توقفت عن قراءة إسهامات أبيك في هذه المهزلة؟" "الخميس." "لماذا؟" رفعت إليانور طبقا وقطعة من الخبز المحمص. وقالت: "لأنني لم أستطع إيقافه." "لكن يا إليانور، عليك دائما أن تدافعي عن نفسك! كوني حازمة!" ارتجفت يدها وهي تمدها إلى فنجان الشاي. وقالت: "هذا ليس مضحكا يا إدوارد." "أنت محقة. إنه أقل شيء مضحك في العالم. إنه نقيض الفكاهة، نوع من المخدر الذي يطفئ كل إحساس." نهض البارون واتجه إليها. "لم ينته الأمر." ووضع ورقة صحفية مطوية على الخزانة الجانبية، إلى جانب طبقها. كانت نسخة السبت المسائية. "لقد ارتكب خالي الظريف خطأ. سيرد بن على هذا، ولا أظن أن خالي سيعجبه الرد." "لا أريد أن أقرأه." "قد لا ترين كيف يمكنك إيقاف كل هذا يا إليانور، لكنني أظنك ذكية بما يكفي لترَي ما سيأتي." غادر إدوارد. كان ينبغي للغرفة أن تبدو خاوية بعد رحيله، لكن التوتر كله ظل هناك، يطن ممتدا على حواف الأثاث. جلست إليانور إلى الطاولة، أمام خبزها المحمص وشايها والصحيفة. كان الخبز المحمص باردا كلوح حجري حين غادرت الغرفة. وكانت الصحيفة الموضوعة إلى جواره لا تزال كما هي، لم تمس.
الاثنين، 22 مايو 1899:
أبي العزيز، سامحني لأنني تأخرت كل هذا الوقت في الرد. أعترف بأنني كنت حتى أمس أجهل في الغالب تاريخ عائلة سير، لكنني أردت أن أعرف كيف أجيبك، فبحثت قليلا. من المدهش ما يمكن للمرء أن يعرفه بقليل من الجهد. لا تخف. لا يخطر لي أن أستحضر أشباح الماضي لمجرد إثبات وجهة نظر، لكن لعلني أستطيع أن أبدد مخاوفك. ثمة اتهامات لن توجه إلي أبدا. فلنتحدث عن الجرائم. لم أكون ثروة قط بنهب قرية وإخضاع سكان أبرياء، متسببا في موت العشرات حين يحل الشتاء. ولم أدافع عن تلك الثروة على حساب أرواح رجالي. لم أتملق مغتصبا للعرش قط بخيانة قسم قطعته. لم أدفع زوجتي إلى قبرها بسوء المعاملة، ثم أتزوج عشيقتي. لم أغتصب امرأة قط، ولن أحمي رجلا من القانون إن فعل ذلك. لم يمت رجل على يدي، ولا من أجل شيء تافه كهذا "الشرف". ليس رجلا واحدا يا صاحب السمو، ناهيك عن اثني عشر. لم أبِع بناتي قط لعقد تحالف. لم أنف قط رضيعا لقيطا، حملت به عشيقتي، إلى الليل البارد، تاركا إياه يتجمد قبل أن تعثر عليه الكنيسة صباحا. والآن! هل تبدو جرائمي بهذا السوء؟ أنا آخذ الحلي والكماليات من أناس يملكون أكثر مما يكفيهم. إذا وضعنا الأمور في سياقها، فبالكاد تستحق السرقة أن تذكر. المخلص لك دائما، السيد بن ملاحظة: أرجوك طمئن خطيبتي إلى أنني أحبها كثيرا، وما زلت أنوي الزواج بها. لا يهمني أي نوع من الناس تكون عائلتها.