قفز ابن العم إيدي من القطار حين لمح إلينور. "يا للعجب، لقد جاءت العروس الخجلى المرتقبة بنفسها لاستقبالي!" وانحنى فوق يدها. "أنا ممتن لك." ثم ترك يدها، ووضع ذراعه حول كتفيها وقبّلها على خدها. "مرحبا يا إلينور." "مرحبا يا إيدي. كيف كانت الرحلة؟" "مملة. كعادتها دائما." استدار إدوارد كومتس نحو البارونة. "أمي! حب حياتي ونورها! كيف حالك؟" وقبّل خديها معا، فاحتملت ذلك بأكبر قدر ممكن من الوقار. قالت: "يا لك من مشاغب." لم يكلف إدوارد نفسه عناء إنكار التهمة. "آه! من الأفضل أن أعثر على أمتعتي. لا أريد أن أفقدها كلها." وانطلق راكضا. قالت إلينور: "أرى أنه لم يتغير كثيرا." تذمرت الليدي سيرس-كومتس: "لا أدري كيف أنجبت مخلوقا كهذا." قالت إلينور: "أنا ابنة أبي، وإدوارد لك. تظهر اختلافات جوهرية من حين إلى آخر." شعرت إلينور بطنين أعصابها يزداد كلما طال الصمت. ألقت نظرة على خالتها، راجية ألا تكون قد أساءت إليها. لم تبد البارونة منزعجة. بدت شاردة التفكير. أبعدت المرأة الأكبر سنا عينيها عن ابنة أختها. "بيتسون؟" حاولت إلينور إخفاء دهشتها. "نعم. هل قرأته؟" قالت: "تنسين يا إلينور أن أرشي كان عالما." كان أرشي سيرس-كومتس خال إلينور الراحل. وفي الحقيقة، كانت قد نسيت ذلك. تذكرت القوارير الزجاجية، والطاولة المزدحمة، والجدران المغطاة بالكتب، ورجلا هادئا مجهولا، كل ذلك مختبئا خلف باب غرفة الدراسة المحرمة. لم يخطر لها قط أن تكون هوايته قد تركت كل ذلك الأثر في زوجته. تابعت هيلينا: "أفترض أنك قرأت داروين." "قرأته." أومأت خالتها نحو إدوارد، الذي ظهر من جديد على الرصيف حاملا أمتعته، وإلى جانبه صبي يساعده على حملها. قالت: "ما رأيك؟ دع الأقوى يعيش والضعيف يموت. أكاد أرثي لحاله." قالت إلينور: "قد تكون روح الدعابة مصدر قوة يا خالتي هيلينا." "أتؤمنين بهذا حقا؟" "لا بد لي من ذلك." هذه المرة راقبت هيلينا ابنة أختها بطرف عينها. صاح إدوارد وهو يقترب منهما: "لنعد بك إلى المنزل! أرجوك قل لي إن العم إرافولد أرسل العربة." قالت الليدي هيلينا: "مستحيل." لكنه قال: "لكننا على عجلة من أمرنا، أليس كذلك؟" ثم التفت إلى ابنة عمه. "أليس عليك اختيار فستان الزفاف وسائر تلك الزخارف النسائية؟" قالت إلينور: "أظنك ستصاب بخيبة أمل." "فقط إن لم تسمحي لي بالمساعدة!" قالت هيلينا بحدة: "هذه مسألة جدية يا إدوارد." اتخذ ابن العم إيدي مظهرا أكثر جدية. "آسف يا أمي. أعرف ذلك." ثم التفت إلى ابنة عمه. "آمل ألا أكون قد أزعجتك يا إلينور العزيزة؟" قالت: "أنا غارقة في الدموع." رأت الليدي سيرس-كومتس ابتسامة إلينور الرقيقة وابتسامة إدوارد الأكثر وقاحة، فأدارت عينيها. "قردان صغيران. كلاكما." قال: "هذا غير منصف البتة! ابنة العم إيلي ألطف امرأة في العالم." قالت: "القرد المؤدب يظل قردا. هيا، تحركا." وبينما كانا يسيران عائدين إلى العربة، مال إدوارد وهمس في أذن إلينور: "متى موعد إطعام حيوانات الحديقة؟" قالت: "سيكون الغداء في الواحدة، ما لم يتأخر. لكن عليك أن تأكل في قفصك." فأصدر إدوارد صوتا متحمسا: "أوووه!"
عندما عادوا إلى المنزل، أرسلوا إدوارد يقتحم المكان بفظاظته الطبيعية. حصل على المعلومة التي أرسل من أجلها، ثم عاد إلى الباب الخلفي وصاح من الخارج: "كل شيء على ما يرام يا إليانور! يقول تايلور إن الصحفيين رحلوا. لا يزال هناك رجل ما عند الباب. أوه! أهو بن؟ هل يمكنني الحصول على توقيعه؟" كان كبير مفتشي المباحث لوكاس هالي، الرجل الذي كان عند الباب الأمامي، قد تراجع بضع خطوات ليرى ما يحدث في الطرف الآخر من المنزل. دخلت هيلينا أولا. قالت: "إدوارد، إن لم تتوقف عن الصياح بهذا الهراء فسأحرقك على الخازوق." ثم ألقت نظرة على طول الرواق. "ذلك هو كبير مفتشي المباحث لوكاس هالي. إنه شرطي." قال إدوارد وهو يعبس: "شرطي؟ لا عليك إذن." ثم غدا جادا فجأة. وقال بصوت غريب، لا بد أنه استعاره من شخص أعقل منه: "الدوق العجوز يأخذ الأمر على محمل الجد فعلا، أليس كذلك؟" دخلت إليانور. تجاهلت ابن عمها واتجهت إلى الضابط. قالت: "أيها المفتش، ما زلت هنا؟" أجاب هالي: "في الوقت الراهن. كنت في طريقي إلى الخارج." بدأت إليانور تقول: "كيف..." ثم توقفت. شعرت بحضور إدوارد بحدة، كأن لهالة وجوده ثقلا. كانت تقدر حيويته، لكنها لم ترد أن يتحول كل شيء إلى مزحة. حاولت أن تفكر في طريقة تختلي بها بالمفتش. قالت: "ألا أرافقك إلى البوابة؟" إن كان هالي قد فوجئ، فقد أخفى ذلك جيدا. وقال: "سيكون ذلك شرفا لي، أيتها الليدي سيرز." قادته إليانور بعيدا. حاول إدوارد أن يتبعهما، لكن يد أمه انطبقت على ذراعه. قال إدوارد: "لم تتح لي فرصة لمصافحته! كيف سيكون انطباعه عني؟" أجابته: "انطباعا دقيقا." قال: "ينبغي أن أذهب معها." قالت: "ينبغي أن تحيي مضيفك. أعرف أنك تدربت على آداب السلوك." قال: "لكن..." قالت: "لكن ماذا؟" قطب إدوارد. "حسنا. أين سموه هذا الصباح؟" وبينما كان إدوارد يحاول العثور على أوبري-سيرز، كان هالي وإليانور يسيران نحو البوابة. بدآ الطريق في صمت، ثم قالت إليانور: "تبدو مضطربا." بدا الضابط منزعجا في البداية، ثم أطلق زفرة ضاحكة. وقال: "أظن أنه من الجيد أن أعرف أنني أصبت في اختيار مظهري." قالت: "ما الذي يضايقك؟" قطع خطوتين أخريين، ثم قال: "إنه والدك. نصحته بأن يقول لا شيء. لكنه لم يصغ إلي." قالت: "الإصغاء ليس من نقاط قوته. ولا سيما إذا كان قد اتخذ قراره سلفا." قال: "لقد هلل أولئك النسور عندما وبخني." قالت: "أيها المفتش، أنا آسفة جدا..." قال: "ليس ذنبك." قالت: "مع ذلك، أستطيع أن أتفهم شعورك. لا بد أن الأمر كان..." لم تستطع أن تقول مهينا، رغم أنه كان كذلك بلا شك. فلا أحد يريد أن يلفت الانتباه إلى هذه الحقيقة. فأتمت: "محبطا." أقر هالي: "كان كذلك." ثم أخذ نفسا عميقا. "أنا واثق من أنك ستعرفين ما قاله والدك في طبعة المساء، لكنني أراهن أنك قادرة على تخمين خلاصة الأمر الآن. أظن أننا سنتلقى غدا رسالة أخرى من السيد بن." قالت: "لكن ذلك أمر جيد، أليس كذلك؟" نظر هالي إليها. قالت إليانور: "كلما سمعنا من بن أكثر، ازدادت فرصتنا في معرفة دوافعه." عندما بلغت إليانور البوابة، أدركت أن الشرطي توقف إلى الخلف قليلا. فاستدارت. كان يحدق بها، وقد بدا عليه التسلية بوضوح. قال: "هذه نقطة وجيهة يا ليدي سيرز. هل قال والدك ذلك؟" قالت: "لا." قال: "عمتك؟" قالت: "أستطيع أن أفكر بنفسي، سيد هالي." قال: "إذن أنت أشد إثارة للرعب مما تخيلت في البداية." في الوقت الذي يحتاج إليه عقرب الثواني ليفكر في أن يبدأ حركته، كانت إليانور قد احمر وجهها وأدارت رأسها واضطرت إلى حبس أولى بوادر الدموع. كانت محرجة، نعم. ومفزوعة أيضا. لكنها كانت في معظمها حائرة. لم يلمح أحد في حياتها قط إلى أنها مخيفة، ولو بدرجة طفيفة. وقد دفعتها موجة المشاعر إلى الدموع في عينيها على الفور. هكذا كانت مخيفة إذن. قال: "آنسة سيرز، كنت أمزح فحسب." قالت: "بالطبع كنت تمزح." مررت إبهامها على رموشها وابتسمت له. "إليانور سيرز، العظيمة والمرعبة." قال: "بالتأكيد، أنت لامعة. قلة من الناس يفكرون بالطريقة التي تفكرين بها. نعم يا آنسة سيرز، كلما سمعنا من بن أكثر، سهل علينا أن نفهم لعبته. لكن همي الأول هو حماية والدك وحمايتك، وسيكون ذلك أسهل بما لا نهاية لو أن الدوق أوبري-سيرز لا يدخل في الأمر." قالت: "لكن ذلك ليس خيارا. لذا يمكننا على الأقل أن نستفيد من الوضع." قال: "نحن؟" قالت: "لقد قيل لي إنني محور هذا التحقيق." قال: "صحيح، لقد قلت ذلك، أليس كذلك؟" فرك هالي جسر أنفه، ثم أسقط يده. "هل ستتحدثين إلى الصحافة؟" رفعت إليانور عينيها، لكن لم يكن في وجه المفتش ما يوحي بأنه يعني شيئا غير جاد. وتمتمت: "لا أظن ذلك. أنا... لا أظن أنني سأشعر بالارتياح وأنا أفعل... شيئا كهذا." قال: "لا تخافي. أنا واثق من أن والدك ممسك بزمام هذه المهمة جيدا. سأتابع هذا التبادل باهتمام بالغ." قالت: "وأنا أيضا." تردد هالي، ثم مد يده نحو عدة جيوب في آن واحد. وأخرج دفترا صغيرا وبطاقة وقلم رصاص. ثبت البطاقة على سطح دفتره وكتب شيئا بسرعة في أسفلها. وقال: "لقد أعطيت بطاقتي لوالدك، لكن..." وتوقف توقفا بالغ الصغر. "لا أعرف إن كان قد فكر في إخبارك بذلك. الرقم المطبوع يوصلك بمركزي، أما الرقم المكتوب في الأسفل فموصول بمنزلي. إن طرأ لك أي شيء، فأرجوك أخبريني." ناولها البطاقة ولمس قبعته. "نهارك سعيد يا ليدي سيرز." كان قد صار على الجانب الآخر من البوابة عندما توقف فجأة. وقال: "ثمة أمر آخر." قالت إليانور: "نعم؟" قال: "ذلك الرجل الذي كان معك. أكان اللورد إدوارد كومتس؟ بارون فيلدر؟" قالت: "ابن عمي إيدي؟ أوه! نعم. آسفة. يصعب تخيله صاحب المقام الرفيع، أليس كذلك؟" قال هالي: "لست متأكدا من أن لكبير المفتشين حق التعليق على ذلك." ثم لمس قبعته مرة أخرى وانصرف. أخفت إليانور البطاقة في كمها وعادت إلى المنزل بخطوات هادئة رصينة. كان إدوارد متكئا على درجات المدخل عندما دخلت. سألها: "ماذا أعطاك ذلك الشرطي؟" أبقت إليانور يديها على الباب وهي تتمالك نفسها في مواجهة هذا الكمين. ما استراتيجيتها الأولى؟ الهجوم المضاد. أتمت إغلاق الباب. وقالت: "كنت تتجسس علي؟" قال: "أجل." لم تنجح. حسنا، لتجرب التشتيت. قالت: "ألم يكن من المفترض أن تحيي والدي؟" قال: "لقد وجه إلي تحيته المعتادة. صاح بي أن أذهب وأكف عن إضاعة الوقت." ضيق إدوارد عينيه. "إيلي الصغيرة، أتحاولين تغيير الموضوع؟" حسنا إذن. الاستسلام. استدارت نحوه. وقالت: "أعطاني بطاقته." ابتسم إدوارد أولا. ثم أطلق ضحكة عالية. وقال: "آه، يا لها من راحة أن تكون شرطيا! يا لها من جرأة متعالية! يا له من عذر لا يرد! أراهن أنه قال إن الأمر من أجل القضية، أليس كذلك؟" حدقت إليانور في الأرض، وقد احمر وجهها وارتجفت. قال: "من الأفضل ألا تدعي خطيبك يعرف." همست إليانور: "إدوارد، أرجوك." نهض البارون واتجه إليها ووضع ذراعه حول كتفيها. وقال: "أنا آسف. لم أقصد إحراجك." وبعد أن ضغط عليها برفق، حدق في الباب المغلق. "على أي حال، للمفتش لهجة مثيرة للاهتمام." قالت: "لهجة؟" ابتسم إدوارد وهو ينظر إلى ابنة عمه. وقال: "آه يا إليانور. وكنت أظنك ملاحظة."